Черная ночь космоса. Свет далеких звезд. Холодная пустота околоземного пространства. Впрочем, не такое, уж, оно и пустое это пространство. Вокруг Земли по высоким и низким, стабильным и не очень орбитам движется-вращается немало всякого, начиная от разнообразного техногенного хлама вроде отработанных ступеней ракетоносителей, да выработавших свой ресурс различного назначения космических аппаратов, и кончая международной космической станцией и массой всевозможных действующих спутников. Ох, уж, эти спутники, глаза и уши Земли, как поэтически их называют. Ну, да, подглядывающие глаза и подслушивающие уши. Только не Земли, а земных правительств и не всех подряд, а лишь тех, кто может себе позволить вкладывать средства (и немалые) в космические программы.
Звездно-полосатый гегемон со своими союзниками-сателлитами на космос не скупился. Многочисленные "глаза" и "уши" с околоземных орбит бдительно следили за всем, что могло бы (пусть не сейчас, а в будущем) бросить вызов господству единственной мировой державы планеты. Естественно, не оставалась без внимания и территория, которую занимал бывший конкурент, ныне низведенный до уровня второразрядной региональной державы.
По известным причинам, о которых знали лишь те, кому полагалось знать, особое внимание уделялось уральскому региону, впрочем, не одному ему. Данные со спутников расшифровывалась и тщательнейшим образом изучалась. Информация из разных источников сопоставлялась и подвергалась многостороннему анализу. Когда в Великороссии, а затем и в Уральской Республике произошел ряд инцидентов, вылившихся в полномасштабные войсковые операции, внимание стало еще более пристальным. Переполох случился в ходе работы с очередной порцией данных. Анализируя их, специалисты пришли к невероятному выводу: несмотря на вроде бы очевидную деградацию в научной и производственной сферах, списанный со счетов конкурент каким-то непостижимым образом совершил настоящий прорыв в области боевого роботостроения. Ничего подобного не имела ни одна страна мира. Причем, судя по массовости применения боевых аппаратов, речь шла не о единичных прототипах, а, как минимум, о предсерийных образцах. Но и это еще не все. Полученные данные свидетельствовали о том, что на Урале в ходе конфликта было успешно испытано лучевое оружие, или что-то чертовски на него похожее. Дело запахло скандалом. Информацию засекретили. Данные с приложенными выводами отправили "наверх".
**
- Что такое? Что-то случилось, Рон? - президент повернулся к подошедшему советнику - маленькому невзрачному человечку с незапоминающимся лицом.
Не стоило заблуждаться - невзрачная внешность вместе с маловразумительным постом советника по общим вопросам были не более чем камуфляжем. Президент и не заблуждался, отлично понимая, кто есть кто. Если их государство представить в виде акционерного общества, он сам окажется в нем лишь высокопоставленным менеджером. Да, он обладает правом принятия ответственных решений, но, по сути, является лишь наемным работником на службе у тех, кому принадлежит солидный пакет "акций" государства, а маленький и невзрачный Рональд при нем - наблюдатель и полномочный представитель тех самых "акционеров". Увы, как ни грустно это признавать, но его советник был вхож в такие круги истеблишмента, куда ему, президенту, дорога была заказана.
- Пока еще нет, но обязательно случится, если не поторопимся, - отвечая, советник чуть улыбнулся, как всегда, одними губами.
- Ты о чем? - нахмурился президент.
- Джордж, надо отменять операцию.
- Какую, черт возьми, операцию?
- Ту самую. "Рука помощи".
- Ты шутишь? - президенту пришлось сделать над собой усилие, чтобы выглядеть спокойным и невозмутимым.
Шестеренки принятия решений делали очередной оборот. На востоке появилась новая угроза сложившемуся миропорядку, и пока она не выросла до критических отметок, следовало поставить последнюю и окончательную точку в прошлом противостоянии. Карфаген должен быть разрушен. Дряхлеющему гегемону, выигравшему в гонке за лидерство в мире, во избежание стагнации, была нужна свежая кровь - ресурсы, много ресурсов. Их ведь не зря называют кровью экономики. Сошедший с дистанции конкурент был богат ресурсами, просто неприлично богат. К тому же, пока он существовал как единое территориально-политическое образование, всегда оставался некий элемент угрозы.
Роспуск Варшавского договора и последующее, по всем направлениям, отступление "Советов" закончилось полным фиаско, как политической системы, так и самого государства - "нерушимый" Союз приказал долго жить. Затем, настала очередь Российской Федерации. Справедливости ради стоит отметить, что "вклад" специалистов в процесс демонтажа был минимальным. Страна распалась практически без "помощи" извне "стараниями" ее первого-последнего президента и стоявшего у власти алчного, некомпетентного окружения. Увы, триумф победителей не был полным. Казалось бы, окончательно поверженный гигант, несмотря ни на что, умудрился выжить. Отдельные части распавшейся Российской Федерации собрались вновь в аморфное, рыхлое, но относительно единое государственное образование - Российскую Конфедерацию. "Цивилизованный мир" был вынужден смириться со сложившимся статус-кво. Впрочем, задача демонтажа, отодвинувшись на будущее, своей актуальности не утратила.
Первые подвижки наметились, когда Джордж только-только принял президентскую присягу. Примерно в это время в России начала свою деятельность ранее никому не известная террористическая организация "Армия ночи". Казалось бы, что тут странного, тем более, потребность в чем-то подобном, как ни цинично это звучит, назрела уже давно. Однако, на вопрос, кто стоит за русскими террористами, руководители спецслужб только пожимали плечами, уверяя Джорджа, что их ведомства к этому не имеют никакого отношения. Аналогичные службы союзников также оказались непричастны. Как ни удивительно, но "Армия ночи", похоже, была сугубо российским "изобретением". На случай ухудшения ситуации (вероятность чего аналитики считали очень высокой) стал готовиться комплекс мероприятий под общим названием "Рука помощи". В ходе его выполнения предполагалось в первую очередь взять под контроль воздушное пространство, пусковые установки тактических и стратегических ракет, командные пункты и арсеналы ядерного оружия. Были ли подобные действия законными с точки зрения международной юриспруденции президент не задумывался. В конце концов, президент великой державы, да что там, ЕДИНСТВЕННОЙ великой державы может позволить себе не думать о таких "мелочах". Его страна устанавливала правила мировой игры, а, значит, что бы она ни делала, все было законным и правильным. Именно потому законным, что соответствовало установленным ею правилам. Впрочем, в данном конкретном случае интересы звездно-полосатого гегемона и остального мира во многом совпадали. Любая неразбериха, а, тем более, гражданская война в стране, обладающей внушительным ядерным арсеналом, создавала для всех большие проблемы. Очень большие и очень серьезные проблемы, грозившие фатальными последствиями.
Нельзя сказать, что к операции уже все было готово, но сделать успели немало, весьма немало. В ходе ротации сил НАТО авиация была переброшена максимально близко к будущему театру действий. Подразделения спецназначения приводились в повышенную готовность. Дипломатический корпус работал с ООН, ОБСЕ и другими международными организациями, добиваясь того, чтобы у уважаемых представителей уважаемых организаций по нужным вопросам было сформировано правильное мнение. Свой кусок пирога в рамках выделенных фондов получили и мировые масс-медиа. Свободные, независимые СМИ, верой и... хм... правдой отрабатывая заказ, целенаправленно и методично обрабатывали обывателя в соответствующем духе. Неудивительно, что уже и в Европе, и в Америке появились активисты, устраивающие акции протеста против близорукой политики властей, не желающих защищать своих граждан от террористов. Каких? Ну, разумеется, русских, которые, "как известно всем", угрожают миру ядерной атакой. И теперь советник Рональд предлагал все это отменить. Но, ведь, то, что сделано, просто так назад не отмотаешь, это вам не дорожка в плейере.
- Рон, в Конгрессе могут заинтересоваться куда ушли деньги.
- Не волнуйся. Господа конгрессмены получат отчет, такой отчет, который их устроит.
- Хм..., а что делать со всеми этими "обеспокоенными гражданами"? Масс-медиа успели такую волну поднять...
- Ну, волны, Джордж, успокаиваются сами собой, когда стихает ветер. Ты же знаешь нашу публику, ее внимание к чему-либо нужно подогревать постоянно. Не будет свежих "сенсаций" - интерес к русским террористам быстро сойдет на нет. Найдется масса новых информационных поводов.
И какая муха его укусила? - подумалось Джорджу. Операция, пусть пока еще до конца не проработанная, имела все шансы стать для страны новым геополитическим успехом по значимости сопоставимым с победой над "Советами" в холодной войне.
Президент не мог знать, что два дня (или точнее две ночи) назад в одной из европейских столиц группа заинтересованных лиц собиралась на экстренное совещание. Среди собравшихся присутствовали (пусть не в полном составе) также и те, кого можно было бы, пользуясь приведенным ранее сравнением, назвать держателями акций АО "Соединенные Штаты Америки". Впрочем, там были "акционеры" и других государств. Все эти чрезвычайно занятые господа и дамы собрались, чтобы выслушать Рональда - советника президента США, а также лидера одного из кланов американских Вентру.
- Рони, ты уверен, что ошибки нет? А, если ваших аналитиков ввели в заблуждение? Если это все дезинформация русских? - спрашивала глава клана бельгийских малкавиан - высокая, желчного вида дама, на лице которой застыла непередаваемая гримаса подозрительности и одновременно скуки.
- Исключено, Магда, никаких ошибок, - Рональд покачал головой и мысленно усмехнулся - малкавиане вообще склонны к паранойе, но для их лидера долговязой Магды паранойя давно уже стала постоянным и естественным состоянием. - Коалиция, так они называют объединение своих кланов, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО приступила к массовому производству боевых големов.
- Похоже, восстание гаргулий ничему их не научило. Рано или поздно очередные творения снова выйдут из-под контроля..., - негромко, словно размышляя сам с собой, пробормотал кто-то из собравшихся.
Рональд услышал.
- Не думаю, что нынешние тремеры повторят ошибки своих предшественников. Такого подарка, как восстание големов мы вряд ли дождемся. Учитывая это, выполнение наших планов придется отложить на..., - маленький советник развел руками, - на неопределенный срок.
- Что будем делать, Рони? - вопрос задала Магда.
Советник пожал плечами:
- Ничего. Даже, если они разберутся с "Шабашом" и своими Охотниками-отступниками, им будет чем заняться. У них под боком Китай и куэй-джины. Сейчас они пока только силы друг друга прощупывают, потом всерьез вцепятся. Так что, как говорят люди, запасаемся попкорном. Зрелище обещает быть интересным. А, вот, когда и те, и другие ослабнут, тогда и...
Нелепо считать, что в эпоху глобализации действия организаций подобных "Шабашу" могли бы остаться никем незамеченными. Об интересе "шабашников" к Российской Конфедерации "мировой общественности" стало известно еще до того, как российские кланы проинформировали своих зарубежных соплеменников о предательстве Великоросского Центра Координации. Узнав о проникновении "Шабаша" на территорию Конфедерации, "заинтересованные лица" тоже собирались на экстренное совещание, обсуждали ситуацию и зачитывали отчеты аналитических групп. Итогом того совещания стало решение ждать дальнейшего развития событий. Тогда же появились первые наброски подготовительных мероприятий к операции, которая позднее получит название: "Рука помощи".
Кто-нибудь мог бы задать наивный вопрос: почему зарубежные кланы "Камарильи" не поспешили на помощь соплеменникам из Российской Конфедерации, если и те, и другие входят в одну и ту же организацию, а "Шабаш" - смертельная угроза для них всех? Вопрос и впрямь наивный. Человек становится каинитом будучи уже сформировавшейся личностью. По мере развития, любая личность перенимает правила, традиции, привычки, существующие в том социуме, в котором происходит ее формирование. Обращенный житель Англии, несмотря на изменившуюся биологию, останется британцем. Он может сколько угодно твердить, что, став частью сообщества каинитов, поднялся над национальными различиями, но это не так. Обращение, если и влияет на менталитет, то весьма незначительно. В любом случае, англичанину-каиниту ближе и понятнее окажутся скорее уж люди-англичане, чем соплеменники, живущие в России, Индии, Венесуэле, или где-нибудь еще у черта на куличках. Они, несмотря на общность биологии, останутся чужаками, с которыми в наше страшно прагматичное, лишенное сантиментов время поступают соответственно. Жестко? Пожалуй, но конкуренция диктует свои законы...
- Рональд, так что в конце концов случилось? Почему мы отказываемся от перспективных планов? - Джордж постарался придать лицу озабоченно-строгое выражение.
- Разрабатывая "Руку помощи", мы исходили из имеющейся у нас на тот момент информации. Однако, буквально на днях выяснилось, что эти данные устарели, либо изначально не соответствовали действительности. Оказывается, наши оппоненты, несмотря на поражение в холодной войне и последовавшую затем деградацию госструктур, серьезно продвинулись в области боевого роботостроения. Их дроны на сегодняшний момент не имеют себе равных. И самое неприятное для нас в том, что это отнюдь не единичные прототипы. Сам понимаешь, Джордж, при таком раскладе проведение операции может привести к совершенно непредсказуемым, возможно, даже фатальным последствиям.
Итогом операции "Рука помощи" должен был стать распад Конфедерации с последующим превращением входивших в нее государств в протектораты звездно-полосатого гегемона и его наиболее преданных союзников-сателлитов. Намеченные планы так и остались нереализованными - обстоятельства изменились.
***
- Ой! Зар-раза! - машину подбросило на какой-то особенно крутой кочке, и моя голова испытала потолок кабины на прочность; кабина выдержала, голова - тоже.
Мы снова в пути. Снова колеса накручивают километры, снова кочки да буераки. Здесь даже "грунтовка" понятие относительное. Дорога, если ее можно так назвать, узнается по примятой траве. Это, ясное дело, там, где почва каменистая, и где колеса не пропахивают колеи в мягкой земле или вязкой глине. Вот она, очередная командировка к господам оборотням... извиняюсь, волкам.
Кажется, я кое-что пропустила, не так ли? Спросите, что произошло после того, как СБРовцев вместе с чекистами выставили за пределы губернии? Отвечу: ни-че-го. Тишь да гладь. Никаких тебе комментариев по поводу фиаско "миротворцев" ни от президента, ни от его администрации не появилось. Как воды в рот набрали. Что характерно, президентское "Эхо Урала" тоже тон сменило, а, точнее, переключилось на другие темы. Совсем недавно нам с ижевцами на этом самом радио со всем возможным рвением кости перемывали, а тут вдруг словно забыли о нашем существовании. Теперь львиную долю эфирного времени занимает пережевывание спортивных перипетий. Важнейший, понимаешь, вопрос современности: сможет ли ижевский "АК" в новой игре с екатеринбургскими пейнтболистами подтвердить свой чемпионский титул, или "Вольные стрелки" сбросят самозванцев с пьедестала? Послушаешь "Эхо", так ничего важнее этого нет и быть не может. Да, кстати, отторгнутые новочелябинцами уезды вновь вернулись к нам. Нет-нет, воевать за них не пришлось. Просто, в один прекрасный момент администрация, назначенная Новым Челябинском, оттуда сбежала. О чем еще забыла упомянуть? Чекисты, отошли за границу назад в Великороссию. Хотя, кажется, какие-то их подразделения передислоцировались на территорию Северной. Янка, не успев обустроиться на новом месте, вместе со всем своим "Ярославлем" выехала в командировку куда-то в Сибирь. Там вроде бы, как я слышала, опять активизировались куэй-джины. Красноуральск потихоньку приходит в себя после вторжения. Городские службы работают в режиме нон-стоп, восстанавливая коммунальное хозяйство. Недавно у нас в районе воду на два дня отключали. Говорят, какие-то проблемы на НФС случились. Отец зачастил в Большую Уфу, да и губернатор пару раз приезжал к нам на Базу. Кажется, что-то готовится, правда, пока непонятно, что именно. Ну, вот, вроде бы, и все, больше ничего не могу припомнить.
Машину снова тряхнуло, но теперь я была наготове, и ни кабина, ни голова не пострадали. Ехали мы почти в том же составе, что и в прошлый раз, только вместо Ильки, Радика и Любы с нами были: Ева, мой подопечный - Шурик и Сережка. Сергею следовало хотя бы ненадолго сменить обстановку. Ответственность за оборону Института во время заварушки - это вам не шутка. Сколько сил и нервов потрачено, не представить. Так что эта командировка для него - что-то вроде заслуженного отпуска. Понятно, к волкам "в гости" так просто не попадешь. Тут, знаете ли, одна только дорога (вернее, ее отсутствие) уже порядком выматывает. Это не говоря о всяких прочих "прелестях". Тем не менее, по сравнению с нервотрепкой недавнего времени, нынешняя поездка просто отдых. Нельзя сказать, что отъезд Сережки прошел совсем уж без проблем, но Кабан в итоге возражать не стал, а Милена, несмотря на занятость, пообещала уделить "Стиксу" (по крайней мере, на время отсутствия Сергея) больше внимания. Вот такие дела. Ева присоединилась к нам из научного интереса - хотела вблизи рассмотреть отражения оборотней. Ранее ей довелось встретиться лишь с одним представителем этого биовида - молодым волком Вовкой. Шурик, племянник мой, интереса к оборотням не проявлял, но для расширения кругозора ему определенно стоило увидеть наших давних недругов вживую. Учитывая то, что в работе со спектрами Сил, да, и, вообще, в подготовке у него наметились некоторые успехи, непродолжительный отрыв от занятий ему повредить не мог. Да, и кто сказал, что Сашка совсем не занимался? В поездке на остановках я продолжала с ним тренировки.
Шли на двух машинах. Впереди наш бессменный старичок "Наммер", за ним трехосный "Урал-4320" с грузом. Везли всего понемногу. В общем-то, все, что и обычно: боезапас, обмундирование, соляру, запчасти для транспорта, кое-что из электрики, и в этот раз до кучи еще и малогабаритный дизель-генератор. Вот понадобился волкам, понимаешь.
- Осталось меньше сотни километров. Скоро доберемся, - обернувшись ко мне, изрекает дядя Миша.
Ну, это он торопится. С нашими темпами добираться до места мы будем еще часа два, а то и три. Я снова в одной кабине с Охотниками, и снова дядя Миша, как и в прошлый раз, едет ответственным за груз. А, вот водитель у Охотников другой. Худой такой, хмурый и немногословный дядька лет сорока на вид. Зовут Петром. Он в разговорах почти не участвует, редко, когда слово вставит.
Тащимся с черепашьей скоростью. Во-первых, дорога - дерьмо, а, во-вторых, на ней иногда случаются непредвиденные задержки. Когда видишь, что впереди проезд перегораживает вроде бы случайно упавшее дерево, или, к примеру, мостик через ручей оказывается напрочь размытым, хочешь - не хочешь, приходится делать остановку. А, остановившись, внутренне готовишь себя к неприятным неожиданностям. Скажете паранойя? Если бы. Я как-то уже упоминала, что порой грузы не доходят до места. Исчезают вместе с транспортом и сопровождающими. Такое случается не часто, но ведь случается. Собственно, потому Братство и согласилось заключить договор со "Стиксом" - не хватает у них народа, чтобы отправлять с каждым караваном достаточное количество охраны. Помню, в самой первой командировке Охотники по ходу дела показали то, что осталось от такого вот "пропавшего" каравана. Бандиты (или кто это был?) после того, как расправились с водителями, экспедиторами и разграбили груз, отогнали ненужный им транспорт подальше от жилых мест и сожгли. Печальное было зрелище: между деревьев стоял покореженный, обгорелый остов армейского "Урал-375", а чуть поодаль от него остатки "шишиги" - шестьдесят шестого ГАЗона. На корпусах следы копоти и коррозии, колеса на спущенной, обгоревшей резине по ступицы ушли в землю. Оба автомобиля были тентованными и почерневшие дуги, к которым крепились почти полностью сгоревшие тенты, торчали, словно обглоданные ребра с редкими клочьями кожи. Растительность мало-помалу уже начинала пробовать остовы на прочность. Травинки-былинки, деревца-кустики потихоньку оплетали горелое железо... Охотники рассказывали, что, когда караван был найден, в грузовиках обнаружились обугленные кости. Человеческие останки забрали для захоронения, а машины так и остались на месте своей кончины. Вид наводил уныние, но в то же время, и мобилизовал. Охотники знали, что показать. Нет, уж, право слово, лучше перебдеть, чем вот так...
Очередная остановка. Ствол сухостоя упал поперек дороги. Ну, вернее, не совсем упал, верхушкой он зацепился за ветви деревьев с противоположной стороны и остался висеть, загораживая проезд. Надо убирать. Народ выскакивает из машин, шустро рассыпаясь в стороны. На сухостой пока никто и не смотрит - не до него. Такие вот мешающие движению заминки - идеальные места для засад. С максимально возможной скоростью сканирую окружающее пространство. (Не одна я, конечно). Пусто. Разумеется, искорок жизни вокруг не мало - всякие мышки-норушки и прочие зверушки. Чего-чего, а этого добра в лесу хватает. Нет лишь развитых сознаний. Во всяком случае, ни мне, ни остальным нашим "менталам" их обнаружить не удалось. Что ж, похоже, обошлось. Вот теперь и дорогу расчищать можно.
**
Перевалочный пост встретил нас тишиной и безлюдьем, то есть, безволчьем. Что такое? Никого нет дома? На всякий случай, пару раз просигналив, заворачиваем к месту разгрузки.
- Эта компания у нас уже вот где сидит, - ворчит дядя Миша, хлопая себя ладонью по шее. - До чертиков надоела необязательность этих... существ. Они ведут себя так, словно делают нам одолжение, забирая наши же припасы. А договоренности для них вообще не существуют. Сами же назначали день, и вот на тебе...
- Может, - спрашиваю, - у них что-то случилось?
- Ну, конечно, случилось, - кривится Охотник. - Случился какой-нибудь там праздник Летнего Воя, или грядет Ночь Белой Луны, которую обязательно надо встречать в стае, или, может, их патриарх сказал, что день будет неудачным и потому ехать не стоит. Вариантов масса, почему они не приехали, и почему нам теперь придется торчать здесь минимум сутки.
Ну, и ладно, ну, и ничего. Зато можно походить и все здесь разглядеть, пока нет хозяев. В похожих на этот перевалочных пунктах мне, понятно, приходилось бывать, но вот осмотреть их не получалось. Когда хозяева волки глядят на вас... хм... волками (такой вот, извините, каламбур), становится как-то не до экскурсий.
Тем временем, народ понемногу берется за дела. Дядя Миша с Петром лезут в кузов "Урала" заниматься инвентаризацией груза. Вообще-то ее следует проводить вместе с грузополучателями, но тех пока нет, а Охотники хотят себя хоть чем-нибудь занять. Сергей расставляет посты. Конечно, мы уже на территории, где безопасность должны обеспечивать волки. Да, только, где они? Вот и получается все по принципу: спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
Моя смена еще через два часа, а пока можно побездельничать, побродить и посмотреть на чудеса волчьей архитектуры. Ну, насчет "чудес", это я, конечно, шучу. Строения на посту изысками архитектуры не блещут. Все вокруг предельно утилитарное, хотя, надо отдать должное, построено прочно.
Рядом с площадкой разгрузки - здоровенный помост, немного приподнятый над уровнем земли. На него выгружают привезенное. Основательное сооружение, надо сказать. Возьмите хорошее такое, объемистое бревно и распилите его вдоль на две части. Из таких вот половинок-горбылей этот помост и сделан. Сверху над ним на толстых столбах-опорах двухскатная кровля, тоже вся из себя основательная. Элегантности в этой постройке ноль целых, ноль десятых, зато прочности хоть отбавляй. Как говорится, построено на века. У волков, как я погляжу, вообще все так - на века.
В большой, срубленной из цельных бревен избе - единственном жилом строении на посту, бардак тот еще. На кроватях - скомканная постель, в раковине - немытая посуда. Ну, и свиньи же эти волки! В дверях, уже выходя на улицу, чуть не столкнулась с Евой. Судя по отражению, та была чем-то озабочена.
- Что-то случилось?
В ответ легкое пожатие плеч:
- Нет, но... Не нравится мне тут.
- Вот так-так, - хмыкаю я, - ты сама же хотела увидеть перевалочный пункт волков.
- Хотела, - соглашается Ева. - Просто, понимаешь... Здесь что-то не так. Я чувствую это, а что меня смущает, не могу понять.
Я тоже ощущала какое-то мне самой непонятное беспокойство, хотя причин для него вроде бы не было. Да, несмотря на договоренность, на месте волков мы не застали. Ну, так ведь Охотники не зря говорят, что оборотни народ крайне необязательный. Такая "слава" беспричинно не возникает, были уже прецеденты.
К нам подошел Сергей.
- Ева, я у тебя заберу Киру, не возражаешь?
Моя подружка понимающе улыбается и разводит руками, дескать, ну, как я могу запретить?
- Давай немножко погуляем, пока время есть? - Сережка смотрит вопросительно, и я в ответ киваю, отец Каин, в последние сумасшедшие дни мы с ним почти не виделись. Неторопясь, идем через лагерь, моя ладонь в ладони Сергея. Сашка, мой подопечный, поначалу направившись к нам, вдруг резко меняет направление. Молодец, сообразил. Хорошо, никуда особо не торопясь, прогуливаться рука об руку с любимым человеком (ну, пусть не совсем человеком, какая разница?) и при этом болтать о всяких милых пустячках. Только вот не получается у нас так, и времени на прогулку не слишком много остается (мне же на дежурство заступать), и разговор с милых пустячков норовит съехать на что-то более серьезное.
- Не нравится мне тут, - вдруг выдает Сережка, слово в слово повторяя Еву.
Хм, похоже, беспокойство ощущаем не только мы с ней. Интересная картина вырисовывается. Не дождавшись от меня реакции, Сергей продолжает:
- В записях о нравах оборотней утверждается, что они ужасные скопидомы, что к своему имуществу относятся трепетно, а от вещей избавляются лишь тогда, когда те уже ни на что не годны. Гипертрофированная бережливость, если верить источникам, одна из особенностей характера оборотней. А, что мы видим на этом посту? Полную противоположность нашим записям! Да, вон, посмотри.
За домом под навесом на деревянном помосте-основании стоял дизель-генератор. Рядом с ним бочка соляры (не знаю, уж, насколько полная).
- Я, конечно, без понятия, сколько стоят такие генераторы, - пожимает плечами Сергей, - но, думаю, не дешево. Вот и спрашивается, как же наши "сверхбережливые" оборотни умудрились без присмотра оставить этот агрегат?
Вопрос не праздный. Действительно, все это как-то странно выглядит. Да, вокруг глушь, но это ведь вовсе не означает, что тут не может найтись желающих оприходовать чужое добро. В конце концов, Охотничьи караваны в такой же глуши и исчезали.
Рассуждая о здешних странностях, незаметно для себя мы вышли в лес. Это и не мудрено. Волчий пост разбит на поляне посреди леса. Стоит отойти от крайних строений на несколько шагов за деревья, и вы в лесу. Со стороны поста доносятся голоса, слышны музыка и чей-то смех. Можно, впрочем, попытаться их не замечать, взять и отключиться от посторонних шумов. Если сосредоточиться на шорохе ветра в кронах деревьев, поскрипывании стволов, криках птиц - не сложно представить, что в этом лесу вы одни и поблизости никого нет на сотни и сотни километров.
- Смотри, белка!
Гляжу туда, куда тянется Сережкина рука. Точно! Что-то рыжее меж ветвей мелькнуло.
Откуда-то издали доносится барабанная дробь дятла. Двумя стройными колоннами вверх-вниз деловито чешут по стволу сосны муравьи. В воздухе витает смесь ароматов хвои, древесной смолы, прелой листвы и каких-то еще неопределенных мною запахов. Хорошо.
В следующий миг все летит кувырком. Причем, не только в переносном, но и в самом что ни на есть прямом смысле. Вот, только что, буквально мгновение назад, я слушала лес, вдыхала его ароматы, и, никуда не спеша, лениво наблюдала за ползущими по своим делам муравьями, а вот уже, сбитая с ног Сережкой, кубарем лечу, ломая ветки, куда-то сквозь кусты. Б-бух! Б-бух! - раздалось где-то рядом. Бух-бух-бух! - подхватило лесное эхо. Черт! Что происходит?! И тут же приходит осознание, отдающееся запоздалым ознобом - нас только что хотели убить. А, вдруг?..
- Сережа!!!
- Жив, - раздается немного впереди и правее. - Не высовывайся. Тут где-то снайпер.
Ффух, обошлось. Все в порядке. Ну, это я, понятно, по поводу Сережки, а так-то какой уж тут порядок! Мы же сканировали всю прилегающую к посту территорию! Развитых сознаний НЕ БЫЛО! Так, откуда же снайпер-то взялся?! На посту заработал пулемет. Раскатистое эхо, усиливая, разносило по лесу и без того неслабый грохот. В рокот пулемета вплетались треск автоматных очередей и резкие хлопки одиночных выстрелов.
Такой вот невеселый итог: на волчьем посту для всех нас кто-то подготовил засаду. И мы, не обманув ожиданий, благополучно в нее влетели.
Не иначе как стресс сказался, но лишь теперь дошло, что же подспудно смущало меня с самого начала. Попробую пояснить, о чем я. Когда Вы сканируете местность на предмет враждебного присутствия, то своим ментальным щупом, словно лучом прожектора "освещаете" участок пространства. При этом, ментальный луч, также как и луч света, бьет по прямой на ту длину, на какую хватает его плотности, после чего рассеивается. По ходу сканирования в фокус вашего "прожектора" время от времени что-то попадает. Это могут быть просто мелкие искорки жизни - жучки-букашки, или более высокоорганизованные создания - птицы и звери, или (ради чего и затевается сканирование) носители развитого сознания и интеллекта. Разумеется, не факт, что вы, "просвечивая" какое-либо направление, наткнетесь на носителя разума, но уж букашек, зверюшек разных (особенно мелких) и птиц "высветите" обязательно. Мелкой живности в лесу более чем достаточно. А теперь представим гипотетическую ситуацию, когда на пути луча вашего "прожектора" вдруг появляется некое абсолютно черное тело, впитывающее его "свет". Уловили суть аналогии? Вам кажется, что впереди ничего нет. Вы не получили отклика, ничего не зафиксировали, и потому считаете что луч в силу расстояния исчерпал свою энергию и просто рассеялся. Вы торопитесь переключиться на следующий участок сканирования, ведь "время поджимает", а "противник не будет ждать, когда вы его отыщете". (Ну, понятно, что обычно говорят менталам в таких ситуациях). Короче, вы торопитесь, и это определяющий момент, а еще вы надеетесь на других менталов. Дескать, даже если что-то и пропустите, то, уж, остальные-то, наверняка, заметят. (Увы, остальные повторят вашу ошибку). Если бы не эта спешка, возможно, вы обратили бы внимание на то, что по одному из векторов под ментальный луч попало поразительно малое количество живности. Вот букашка попала, вот птичка какая-то и все, нет ничего больше, как ножом отрезало. Но вам раздумывать некогда. Не выявило ментасканирование враждебного присутствия на этом направлении, и слава отцу Каину. Пора переходить к следующему участку. А, Они все время были тут. Рядом. Ждали команды. Может быть, тихо хихикали над нашими потугами их обнаружить. Кто они? Не важно. По крайней мере, сейчас. Теперь если что и имеет значение, так это не попасть под пулю. Выжить. Всем нам.
Где же ты, сволочь такая?! Стараясь не выдать себя движением (не хотелось бы пулю поймать), со всей возможной скоростью провожу повторное сканирование. Сейчас-то ясно, на что стоило обращать внимание в первую очередь. Эх, все мы сильны задним умом. Помню ведь, были "дыры" в структуре, точно были, но попробуй-ка, найди их теперь, да еще как можно быстрее.
И все-таки у меня получилось, не сразу, но получилось. Вот он, вектор с "дырой". В фокус менталуча попало скопище едва уловимых "искорок", похоже, рой мошки. А, вот мелькнул чуть более крупный "огонек". За время короткого контакта успела почувствовать его голод. "Огонек" искал, чего бы сожрать - наверно, какая-то птичка, или, может, мелкий зверек. Еще одно такое же небольшое создание и все. А, ведь должно бы попасться куда больше живности. На соседних векторах она есть, а тут пусто. Просто-таки дыра какая-то. Во-от, значит, где у нас снайпер-то засел. Так, направление я вычислила, но, сами понимаете, определить направление на снайпера и знать его конкретное месторасположение вовсе не одно и то же. К сожалению, я не могла использовать истинное зрение. Толку от него в лесу не много. Излучение тела снайпера многократно перекрывалось излучением самого леса - стволов деревьев, листьев, веток кустарников, стеблей травы. В этом калейдоскопе свечения ничего конкретного различить было просто невозможно. Увы. Что ж, задействуем логику. Работа снайпера в лесу осложняется ограниченностью обзора. Следовательно, он должен расположиться таким образом, чтобы в выбранном направлении загораживающие обзор предметы мешали по-минимуму.
Внимательно (насколько это было возможно) осмотрев территорию и немного поразмыслив, я его все же локализовала. По вектору сканирования на местности был небольшой пригорок. Сторона, обращенная ко мне, обрывалась вниз невысокой откосой стеночкой. Как пригорок образовался, представления не имею. Возможно, весной в период таяния снега он был берегом ручья. С левой стороны прямо перед пригорком росло несколько разной толщины деревьев, загораживавших обзор. А, вот справа обзору мешали только растущие на самом верху кустики. Кстати, не так уж и мешали. Обломав, нужные веточки, снайпер обеспечивал себе вполне приличную видимость. Зато кусты облегчали ему маскировку.
Осталось придумать, как этого гада уконтропупить, и при этом самой не подставиться под выстрел. Мое местоположение оказалось не очень-то удачным. Я лежала в неглубокой ложбинке. Скорее всего, она и впрямь была руслом пересыхающего к лету ручья. Одна сторона ложбинки постепенно повышалась, в итоге упираясь в тот самый пригорок, наверху которого засел снайпер. Заметил ли он меня? Надо полагать, нет. Иначе бы давно уж пристрелил.
Меня закрывала большая трухлявая колода - ствол давным-давно рухнувшего дерева. Правда, незаметной я оставалась лишь до тех пор, пока лежала не высовываясь. И, что, спрашивается, делать? Ну, вообще-то, в арсенале Тремера и, особенно, Вентру есть средства, которыми можно уничтожить противника, не шевельнув при этом и пальцем. Ментальные заклятья - оружие как раз из этого ряда. Только вот как снайпера атаковать, если я его не чувствую? Совсем. Абсолютная пустота. Проблемка, однако. Что бы еще придумать? Кроме как высунуться из-за колоды и ударить чем-то вроде "Стрелы огня" ничего в голову не приходит. Хм, а чем плох этот вариант? Ну, хотя бы тем, что я не могу быть уверенной в точности попадания. Кроме того, снайпер может иметь обереги, ослабляющие силу враждебных заклятий. Мм... А, если удар по площади? Пожалуй, в этом что-то есть. По крайней мере, не надо волноваться за точность попадания. Правда, не удастся убить сразу - придется добивать и тогда есть риск нарваться. Стоп. Про Сережку забыла. Надо скоординировать мой удар и его. Сначала я, а мгновением позже - Сергей. Пипец снайперу.
Когда ментальным щупом я коснулась щита Сережки, тот было запаниковал, но, сообразив, кто к нему "пришел", пропустил сквозь защиту без помех. Обсуждение информпакета прошло быстро. Кое-что немного поменяв, Сергей в целом принял мои наброски плана действий. На том и порешили.
Действо началось с того, что под Сережкой хрустнула ветка. Конечно, не случайно. Нам нужно было хотя бы на пару мгновений отвлечь противника. Судя по тому, что, высунувшись из-за валежины, я не словила пулю в лоб, нам это удалось. В следующий миг активировалось заранее подготовленное заклятие - над "лежкой" снайпера заискрились сеточки молний. Еще мгновение... Разряды "Электрополя" продолжают шить воздух, а с места уже вскакивает Сергей. Движения тореадора скорее угадываются, чем видятся. Он сейчас словно тень, уловленная краешком глаза за пределами зрения. Что-то мелькнуло, а было или показалось - решайте сами. Ох, только бы у него обереги выдержали! Вообще-то, сама зачаровывала, не должны бы подвести.
Снайпер выжил под "Электрополем" и, кажется, не слишком-то и пострадал. Видно, обереги у него оказались не хуже Сережкиных, а, может, даже и лучше. Навстречу атакующему тореадору почти без промедления поднялась еще одна тень и началось... Черт возьми, моего уровня специалиста в тореадорском "Ускорении" не хватало, чтобы разглядеть все детали этого боя. Слишком быстро. Воистину, битва теней! Если судить по скорости их движений, то выходило, что Сергею противостоял его соплеменник-тореадор. Только вот... Я, конечно, не успевала разглядеть отдельные моменты боя, но того, что увидела, было достаточно чтобы понять: противник Сергея НЕ ИСПОЛЬЗОВАЛ Боевой танец. Не те движения, другие стойки. Странно. Боевой танец для тореадоров - не просто школа рукопашного боя. Это нечто куда большее. Попробуйте представить себе гангрела без его боевой трансформы, тремера без углубленных практик использования спектров Сил, вентру без их ментальных техник. Вот и тореадора просто невозможно представить без Боевого танца. Он - самая суть умений клана. То, что вместе с фирменным "Ускорением" и делает тореадоров тореадорами. Выходит, противник Сергея не тореадор? А, как он умудряется ускоряться на уровне мастера? Он ведь не уступает Сергею, по крайней мере, в скорости. Оч-чень интересно. Я удивлялась, а бой все продолжался. Он уже больше минуты шел. Это много, очень много, если бойцы сражаются под мастерским "Ускорением".
Тяжело оставаться сторонним наблюдателем, когда своевременное вмешательство может предопределить исход боя. Только вот результат этого вмешательства я предсказать не могу, и вместо помощи, ну, сами понимаете... Попробуйте-ка, попадите по врагу, если оба бойца двигаются запредельно быстро и их перемещения не удается отслеживать. Такие дела...
И вдруг все изменилось. Не знаю, что произошло, но противник Сергея неожиданно раскрылся. Вот только что мой ментальный щуп ловил пустоту и вдруг... Да, вот же он, снайпер наш! А щит у него очень даже ничего, хотя слоеная защита вентру все равно вне конкуренции. Я, уж, начала было готовить ментальную атаку на этого гада, но меня опередил Сережка. Его удар я, разумеется, прозевала. Увидела лишь результат. Противник Сергея на ходу словно бы споткнулся и вдруг стал медленно заваливаться набок.
Он не вспыхнул, как это случилось бы с каинитом, получившим смертельную рану, но, когда его тело коснулось земли, одежда, выпустив легкие облачка праха, осела - труп мгновенно истлел. Ну и ну, это что же получается, куэй-джин? Выходило так.
Пригибаясь (а вдруг еще один стрелок?), мы рванули к строениям поста... и, чуть было, не нарвались на пулеметную очередь. Ладно хоть, в нас быстро опознали своих.
- Ребята, ну, не злитесь, все же хорошо закончилось, - Ночка изображает сконфуженную мину; на мой взгляд, получается у нее не слишком убедительно.
- Конечно-конечно, - фыркаю в ответ, - не упокоили и на том спасибо.
- Язва, - качает головой Светка. - Ну, как ты не понимаешь? Вы же под "Ускорением" бежали, вот я и спутала. Те, которые напали, тоже под "Ускорением" были. Стреляю по ним, и понять не могу, попадаю или нет. Шустрые, как электровеники. Может, кого и зацепила, но наверняка сказать не могу.
- Зацепила, зацепила, сам видел. А, одного, по-моему, так и вообще грохнула, - к нам подошел Слава - тореадор из царицинской команды. - Только вот и Охотникам и нашим тоже досталось. Хуже всего Охотникам пришлось. Петр совсем плох, да, и дядя Миша немногим лучше. А, из наших, Андрею не повезло - лежит без сознания.
- Угораздило парня, - вздохнула Светка, - но, раз сразу не сгорел, значит, выкарабкается. Мы, бруйяне, живучие.
- Сергей, прикинь, - продолжал Слава, - те, которые напали, ускорялись примерно на уровне мастеров, но я не уверен, что они были тореадорами.
- Верно, не были, - кивнул Сережка. - Куэй-джины это.
- Куэй-джины? А, ты-то, откуда знаешь?
- В рукопашку с одним схватился. На вид толи китаец, толи кореец. Боевым танцем не владеет. А, когда мне удалось-таки нанести ему смертельный удар, он не загорелся, как все наши, а словно бы истлел. Куэй-джины это, точно.
- А, как они тогда умудряются пользоваться нашим "Ускорением"?
Сергей пожал плечами:
- Откуда мне знать? Кира же вон тоже умеет. Но, вообще-то..., - он задумчиво потер щеку, - с этим их "Ускорением" не все понятно. Ощущения смутные, на уровне интуиции, но... В общем, мне показалось, что заклинание это не настоящее какое-то... Мм... Нет, не так. Заклятье-то, конечно, было настоящим, только вот тот тип, что со мной дрался, к нему не имел отношения. Не он его сплел, не он его активировал, не он поддерживал. Такое ощущение, что кто-то очень могущественный взял, и накинул на него "Ускорение" это, а потом еще и удерживал от распада ткань заклятья. Только ощущения, сам понимаешь, к делу не пришьешь.
- У тебя кроме ощущений точно ничего нет? - Слава испытующе посмотрел на Сережку.
- Ну..., - Сергей замялся, - я с ним долго возился. Где-то больше минуты. А, в субъективном времени даже не берусь сказать сколько. Дофига, в общем. Так вот, я уже уставать стал, концентрацию теряю потихоньку. Уже прикидываю в уме, сколько еще смогу "Ускорение" поддерживать. А тот тип, как автомат - никаких признаков утомления. Вообще. Я уже теряю обороты, еле успеваю за ним. И тут-то вот заклятие, которое было на него наложено, неожиданно исчезает. Не было никаких признаков того, что он выдыхается. Понимаешь? Просто в один прекрасный момент "Ускорение" у того типа взяло и отключилось, будто кто-то тумблер повернул. Чертовщина...
- А, знаете, народ, насчет тумблера это и впрямь, похоже, - Ночка обвела нас взглядом. - Напавшие, ну, куэй-джины эти, они ведь, пожалуй, могли с нами разобраться. До полного упокоения. Не "в сухую", понятно, кого-то из них и не одного мы бы точно с собой прихватили. Но в целом счет был бы не в нашу пользу. Все же преимуществ они имели немало - тут тебе и внезапность нападения, и скорость охрененная, и какая-то супер-пупер ментазащита. Денис сказал, что о таком даже не слышал, а ведь он вентру. И вот вместо того, чтобы додавить нас, они вдруг сваливают. Поневоле о каком-то таком тумблере подумаешь. Щелк - заводные солдатики идут в атаку, щелк - отходят назад...
- Найти бы этого щелкунчика и руки ему оторвать, - ворчит Сережка.
**
О солдатиках, тумблере и всем остальном на досуге стоит подумать, но сейчас гораздо важнее выяснить, куда делся противник. Ведь может оказаться и так, что эти куэй-джины снова затаились где-то поблизости. Достаю коммуникатор.
Ева, Денис и Сашка не заставили себя ждать. На правом плече сына Маргариты пятна крови, рука еле двигается. У Сашки на лбу здоровенная ссадина. Где это он так приложился? Ева вроде не пострадала. Коротко объясняю задачу. На счет "дыр" в структуре ментапространства народ понял сразу. Во всяком случае, Ева с Денисом. Сашку, честно говоря, можно было бы и не звать. Толка от него пока не слишком много. Но, с другой стороны, надо же парню попрактиковаться.
На этот раз, помня о "дырах", ментальное сканирование вели без спешки, основательно и с перекрестной проверкой. Ничего. Никаких намеков на затаившегося противника. А, уж, как проверяли, да не по одному разу! Видимо, куэй-джины действительно ретировались.
- Идемте! Вы должны это увидеть! - к нам подскочила Ночка.
Что-то взбудоражило бруйянку. Тут и отражение читать не нужно, волнение и на лице, и в глазах.
- Чего увидеть-то?
- Я нашла волков.
- ???
Оказывается, пока мы вчетвером проводили повторное сканирование, Светлана устроила собственную проверку. Ну, когда у вас глаза с зумом, осмотр территории заметно облегчается. Света углядела, что на одном небольшом участке местности в десятке, или чуть более метров от крайних строений у растительности жухлые листья. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, это были срубленные ветви, которые набросали поверх небольшой, но довольно глубокой вымоины. В ней-то и лежали, прикрытые теми ветвями, тела хозяев поста. Всего шесть трупов - мужчины лет по тридцать в испачканной кровью и грязью разномастной одежде. Впрочем, один из убитых, в отличие от остальных был молод и абсолютно гол. На миг екнуло сердце - показалось, я вижу волчонка Вовку. Но нет, на нашего знакомца парень был совсем не похож. К спине оборотня крепился фирменный волчий рюкзак с множеством хитроумных регулировок. Похоже, смерть застала парня тогда, когда он был в звериной ипостаси, и уже потом мертвое тело самопроизвольно совершило обратную трансформацию. Вот вам, кстати, еще одно доказательство того, что именно человеческая форма является для оборотней первичной.
- Что же им не помогла их хваленая регенерация? - себе под нос бормочет Сашка.
Гляжу на своего подопечного:
- Балда, - говорю. - Ты про существование заклятий не забыл случаем?
Шурик смущенно отводит глаза.
- Так, - командую я, - видишь труп бородача, что ближе всех к нам лежит?
- Тот, у которого куртка на спине в крови? - на всякий случай уточняет Сашка.
- Да. Сядь к нему поближе, расслабься, ладонь держи над раной. Не касайся. Не напрягай кисть. Так. Хорошо. Прислушайся к своим ощущениям.
Где-то с минуту Сашка просидел.
- Ну, - спрашиваю, - что почувствовал?
- Ладонь слегка жжет.
- Очень хорошо, Саша. Ты почувствовал след уже распадающегося заклятья. Оно, скорее всего, и замедляло регенерацию тканей у оборотней. Кстати, обрати внимание на Дениса. Пуля прошла по касательной. Задеты лишь мягкие ткани, в общем-то, ничего серьезного. По логике, рана уже потихоньку должна начать рубцеваться, а у него все еще кровь никак не свернется...
- Кира! - рядом со мной, выйдя из "Ускорения", "материализовался" Слава. - Дядя Миша тебя зовет. Он в жилой избе. Сергей уже там.
**
Дядя Миша полусидел-полулежал на кровати, облокотившись о спинку. Первый раз я видела его таким - непривычно бледным, с мешками под глазами и следами усталости на лице. Впрочем, ранение Охотника не сломило, глаза, как и прежде, были ясными и внимательными. А это что за?.. На соседней кровати кто-то лежал, укрытый с головой простынею.
- Петр умер, - на незаданный вопрос ответил Сергей.
Дядя Миша повернулся ко мне:
- Кира, - голос его был тих, но звучал внятно и твердо, - мы должны доставить наш груз в ближайшую волчью стаю. Тут дело даже не в припасах. Этот перевалочный пост находится в глубине, можно сказать, в тылу территории, которую контролируют волки..., - Охотник замялся, - ну, должны были контролировать... Если хозяев перебили, значит, случился прорыв. Хотя, прорыв тоже не самое важное. Они и раньше случались. Меня беспокоит другое. Смотри, что у нас получается. Волков на их же территории застали врасплох. Такое проделать о-очень непросто, ты, уж, поверь. Куэй-джины, напавшие на нас, двигались под ускорением сродни тореадорскому. Да, ты уже знаешь. Раньше за ними такого не замечалось. Мои амулеты-индикаторы ворожбы не фиксировали. Выходит, сами они не колдовали. Тогда, получается, кто-то должен был наложить на них заклятие (на всех!) да, еще и поддерживать его. Кстати, Сережин рассказ о его рукопашной с куэй-джином с этими моими выводами хорошо стыкуется. Еще один момент, на который стоит обратить внимание. Во время нападения я попытался связаться с волками на аварийной частоте. Ничего не вышло - сплошные помехи...
Вообще-то, то, о чем говорил дядя Миша, для меня не было новостью, ну, за исключением проблем со связью. У отсутствия связи, по крайней мере, может быть рациональное объяснение - станция - постановщик помех. (Правда, откуда ей взяться в этом медвежьем углу?) А, как, скажите, объяснить остальные странности и особенно ментазащиту куэй-джинов? Она, пожалуй, даже испугала меня немного. Испугала и озадачила. Не чувствуя своего противника, невозможно вести ментальный бой. Не верите? Попробуйте сами, а я посмотрю, что с вами случится. Говорят, абсолютной защиты не бывает. Врут. Сегодня я с ней столкнулась. Впрочем, ментальный плащ-невидимка - просто самая странная из странностей, но ведь и "Ускорение" не уступающее по уровню тореодорскому мастерскому, это тоже что-то с чем-то. "Ускорение", которое можно взять и "навесить" на кого угодно. Ничего себе. Я даже и не представляла, что такое возможно.
- Кира, ты меня не слушаешь, - в голосе Охотника звучала легкая укоризна.
- Извините, дядя Миша, я задумалась обо всех этих непонятках. Скажите, а у вас есть им какое-то объяснение?
Охотник покачал головой:
- Увы, Кира, ничего конкретного сказать не могу. Знаю, у волков есть поверья о неких сверхсущностях. Вроде бы путем каких-то там практик самые одаренные из живущих могут развиться настолько, что им становится тесна эта реальность, и тогда они уходят... Не спрашивай меня куда - представления не имею. Так вот, волки полагают, что изредка эти самые сверх... не сразу уходят, а на какое-то время могут задержаться в нашем мире...
- Так, вы полагаете, странности, которые мы наблюдали - проявление сверхсущности?
- Ох, Кира, я ничего не полагаю, - Охотник пожал плечами, - я только пересказываю тебе волчьи поверья, и, кстати, не факт, что я все понял правильно. В любом случае, сущности тут поработали, или нет, но ехать к волкам нам таки придется.
**
- Схватитесь за оружие - пожалеете, - это было произнесено неподражаемо равнодушным тоном и выглядело даже не угрозой, а, скорее, констатацией факта.
... До волчьего поселения мы добрались без приключений. Патруль тормознул нас уже на въезде. Впереди поперек дороги опустился толстый брус шлагбаума, а когда мы остановились, хмурые мужики со "стволами" наперевес потребовали вылезти из машин. Вот тогда-то и была сказана та фраза. Мда, "гостеприимство" оборотней зашкаливает. Хотя, что с них взять? Народ простой, и бесхитростный, политкорректности с толерантностью не обученный. Радует уже то, что, поняв, кто пожаловал, они не устроили пальбу.
- Стреляющее, колющее, режущее вон в тот ящик, - бурчит один из встречающих. - Заберете, когда назад поедете, - и, окинув нас внимательным взглядом, добавляет, - если, конечно, вас отпустят.
Хорошее начало, нечего сказать.
**
Наверно, могло бы быть и хуже, но не на много. Нас выслушали, а потом всех, включая дядю Мишу, посадили в... Иначе как тюремной камерой это помещение я назвать не могу - толстенная дверь (ее даже гангрел замучается вышибать), срубленные из цельных бревен стены, и в довершение тюремного антуража окошки под потолком. Решетки на них, правда, не поставили, но оконные проемы были такого размера, что пролезть наружу мог бы разве что Мальчик-с-пальчик. Вдоль стен - широкие деревянные нары с набросанными поверху охапками сена, укрытого сшитыми из звериных шкур импровизированными покрывалами. Обстановка по-спартански проста, но, по крайней мере, в камере относительно чисто.
- Вот вам гостевая комната, располагайтесь, - буркнул наш надзиратель.
Гостевая? Ничего себе, гостиница.
- Интересно, а, какие-нибудь гостевые кандалы с наручниками тут на нас не оденут? - пробормотала я себе под нос.
Оборотень услышал.
- Вы и без них никуда не денетесь, - ответил он, и, сердито на меня зыркнув, добавил, - а кто будет умничать, без зубов останется.
Мда, плоховато у оборотней с чувством юмора. Не удостоив нас больше ни словом, тюремщик вышел за дверь. С лязгом провернулся механизм замка - заперли.
Больше всего в таком положении как у нас нервирует неизвестность. Что будет дальше? Непонятно. Без дяди Миши всем, учитывая большую "дружбу" оборотней и каинитов, вполне вероятно, грозило бы упокоение. Впрочем, присутствие Охотника не обязательно отменяет летальный исход. В конце концов, дядю Мишу посадили вместе с нами, может, и его шлепнут, кто знает? И все это после того, как мы привозим важное сообщение, предупреждаем о грозящей опасности. Где благодарность, спрашивается?! Мы даже покойников волчьих не поленились с собой забрать, дядю Мишу послушались. Не дело, говорит, оставлять их тут зверью на съедение. Короче говоря, мы проявили максимальную лояльность, и вот награда - тюремная камера! Гостевая комната, ага. Да, вы тюрьму хоть пентхаусом назовите, она тюрьмой останется.
Может, и не стоит попусту себя нервировать. Хочется верить, что наши "гостеприимные" хозяева, несмотря на застарелую неприязнь, беспристрастно во всем разберутся. В конце концов, мы не виноваты в смерти их соплеменников, и нам не в чем оправдываться перед волками. Не виноваты, но осознание этого как-то не успокаивает. Кто знает, а вдруг мы все сейчас уподобляемся ягненку, которого отобрали на жаркое. Он глупенький стоит, глазенками хлопает и не понимает, бедолага, что кто-то уже разводит огонь под мангалом, а кто-то точит нож.
Лязгнул, отпираясь, замок. В дверь деликатно постучали. Это что, такое изощренное издевательство?
- Проходите, не заперто! - отозвался Сергей; сарказм в его голосе не заметил бы только тугой на ухо.
В камеру вошел... ну, ясное дело, кто. Разумеется, оборотень. Да, и кого бы еще мы ожидали здесь увидеть? Мужчина. На вид лет тридцать. Весь из себя такой... мм... усредненный - среднего роста, среднего телосложения, не склонный ни к худобе, ни к полноте. Лицо, в общем-то, тоже среднее - не красавец, не урод. Пожалуй, самым ярким пятном в его внешности была бородка-эспаньолка. Бороды, вообще-то, многие оборотни носили, но такой я еще ни у кого из них не видела. Своему хозяину она придавала некий интеллигентский лоск. Пожалуй, в костюме-тройке этот оборотень смотрелся бы стильно. Впрочем, одет он был так же, как и большинство местных - в комплект полевой формы без знаков различия и высокие шнурованные берцы.
- Добрый день, - проговорил вошедший, - надеюсь, вы не скучали...
Черт побери, этот тип определенно издевается.
- Меня зовут Вадим, - продолжал оборотень, - и я временно исполняю обязанности вожака стаи. По-вашему, я... мм..., - он на миг задумался, - ВрИО председателя поселковой администрации. Наверно, так. Я хочу выразить благодарность за предупреждение о нападении, а еще за то, что не оставили павших. Это похвально, - на миг он замолчал, поглядывая на нас, и вдруг, словно кувалдой по голове. - Надеюсь, вы не касались их своими руками?
- Э-э..., вы это, в каком смысле? - странный вопрос обескуражил Сергея.
- В самом прямом, - отрубил Вадим (в его голосе прорезались торжественные нотки). - Вы - искажение в плане сущего, сбой в программе Матери-Геи. Своим существованием вы вносите элементы хаоса в стройную систему цикла жизни и смерти, - оборотень усмехнулся и продолжил обычным тоном, - ну, а если без пафоса, то вы изначально не чисты. Все ясно? Ваше прикосновение к телу ушедшего за грань волка для нас, живущих, считается оскорблением. И его, это оскорбление, полагается смывать кровью. Вашей кровью. Ну, надеюсь, этого не случится. Вы ведь не трогали тела павших?
В отражении Сергея стали проступать цвета гнева. Ох, не наделал бы глупостей.
- Ты слишком много на себя берешь, волк! Тебе так не кажется? - неожиданно в разговор вступил дядя Миша.
Сейчас бы я уже не назвала его тяжело раненным. Нет-нет, ранение Охотника, конечно, никуда не делось - у людей, пусть даже и Охотников, такие вещи быстро не проходят. Он по-прежнему казался уставшим, да, и выглядел не очень, но я-то видела дядю Мишу еще и в истинном зрении. И тут картина была уже совсем другой - пульсирующие волны Святости, подрагивающие нити спектров Сил над головой. Короче говоря, Охотник вовсе не был настолько слаб и беспомощен, как могло бы показаться не владеющему истинным зрением.
Тем временем дядя Миша продолжал:
- Ты не можешь не понимать, что погрузить трупы твоих соплеменников кроме каинитов было некому. Впрочем, - Охотник усмехнулся, - что-то мне подсказывает, что если бы мы оставили трупы там, где нашли, ты обвинил бы каинитов в неуважении к павшим. Вот и ответь, зачем тебе драка с ними, особенно сейчас, когда случился прорыв?
- Зачем-зачем? Затем, что дурак! Молодой дурак! Одни амбиции в голове. Хотя, может, потому и дурак, что молодой, - на "сцене" появилось новое действующее лицо - к нам в камеру прошел еще один оборотень.
Первое что бросалось в глаза при взгляде на вошедшего, это полное отсутствие одежды, если, конечно, не считать за таковую "фирменный" волчий рюкзак на спине. (Похоже, оборотень принял человеческую форму буквально только что). Вторым пунктом (хотя, здесь можно спорить, что первое, а что второе) была его харизма. Этакая специфическая аура силы и власти. В общем, как-то сразу и без разъяснений стало ясно - мы видели вожака, местного Акелу.
- Эй! Принесите мне халат что ли, - отстегивая ремешки-защелки своей "упряжи", крикнул новоприбывший за дверь в коридор. - Негоже голышом перед дамами, пусть даже и вампиршами.
Хоть и вожак, а все равно хам. Небось, самому-то не понравится, если его кто оборотнем обзовет. Тем временем глава стаи (или кем он там был в действительности?) справился с защелками, снял рюкзак и, запахнувшись в переданный ему банный халат, повернулся к Вадиму:
- Ты что творишь?! Я для чего тебя над стаей поставил? Чтобы ты мне проблемы с Братством устроил?! Так что ли?! Что молчишь? Глядя на сконфуженного Вадима и этого дядьку, я нарисовала в воображении картинку "воспитательного процесса", где матерый волчище учил молодого волка уму разуму. В реальности, конечно, шерсть клочьями вокруг не летала...
- Так ведь, дядь Коль... Николай Григорьевич! - начал оправдываться Вадим. - Братство-то здесь причем? Я же только вампиров слегка прессануть хотел. Без смертоубийства, просто попугать, чтоб знали...
- Попуга-ать, - скривился тот, кого Вадим назвал Николаем Григорьевичем. - Ты головой хотя бы иногда думаешь, или только ешь в нее?! Вампиры не в гости к нам приехали, а по служебной надобности. У них Контракт с Охотниками. Прессуя вампиров, ты, по сути, наезжаешь на наемных работников Братства. Уловил, во что ты всех нас впутываешь?
Молодой волк был само раскаяние.
- Так ведь..., - начал было он, но вожак прервал его резким взмахом руки.
- Хватит оправданий, не до того. Отдай распоряжения, чтобы подготовили транспорт. Здесь останется только охранение. Все остальные выдвигаются к Цитадели. Быстрее! Не стой столбом!
Вадима словно ураганом выдуло.
- Дядь Миш, а что это за Цитадель такая? - шепотом спросила я Охотника.
- Поселение, где живут их патриархи, можно сказать, волчья столица, - также шепотом ответил мне Охотник.
Тем временем волчий вожак, подхватил свой рюкзак, и, окинув нас взглядом, проговорил:
- Вы свободны. Ваши машины припаркованы на площади. Спросите - покажут. Никто вас не задержит, я распоряжусь. В общем, грузитесь и уезжайте.
Посчитав разговор законченным, волк направился к выходу.
- Подожди! - остановил его дядя Миша. - Можешь сказать, что случилось?
Вожак затормозил на пороге, обернулся:
- Могу. Цитадель атакована.
- Вот черт, - в сердцах выругался Охотник, - такого уже давно не случалось, чтобы на Цитадель-то...
- Именно. Потому, сам понимаешь, не до разговоров мне сейчас.
И снова Охотник притормозил вожака волков:
- Да, подожди же! Помощь нужна?
- Помощь? - оборотень застыл у двери. - Какая помощь? Тебе самому помощь нужна.
- Речь не обо мне, - дядя Миша усмехнулся. - От меня сейчас толку немного, но вот они, - (Охотник показал на нас), - могут помочь, а вам теперь лишние бойцы, уж, точно не будут лишними, - и, уже обращаясь к нам, добавил, - прорыв грозит всем и не одних волков дело его затыкать.
Да, кто бы спорил? Только вот согласятся ли они принять нашу помощь? Застарелая вражда так просто не забывается, да, и гонору в оборотнях ох, как много.
- Мы помочь готовы, - ответил за всех нас Сергей, - дело за волками.
Волчий вожак оглядел нас. Внимательно. Испытующе. И, помолчав пару мгновений, пробормотал себе под нос:
- Раньше бы я таких помощников послал куда подальше. Это в лучшем случае. Но сейчас необычные времена, и враг у нас необычный, да и сами... помощники..., - неожиданно волк улыбнулся. - Доходили до меня слухи, что кто-то из ваших помог одному глупому волчонку, неудачно подшутившему над Охотниками. Что ж, помощь нам и впрямь лишней не будет, но у Цитадели вы не нужны. Вас слишком мало, чтобы изменить баланс сил, а, вот вызвать настороженность, да ненужные вопросы - тут много народа не нужно. Не привыкли мы к тому, что вампиры могут быть союзниками. Ну, да, ладно, под Цитаделью сил и так достаточно собирается. Вот и Сибирское Братство своих прислать должно. Другое дело - стаи. Бойцов там маловато остается. Если куэй-джины ударят по какой-то из них - будет беда. Потому, я предлагаю вам взять свои машины, и, не приближаясь к Цитадели, покрутиться по дорогам вокруг наших поселений. Заметите вражескую активность, постарайтесь ее ликвидировать, или хотя бы предупредите о ней охранение ближайшей стаи. А, чтобы вас самих за врагов не приняли, я дам вам в помощь четверку бойцов. Они еще молоды, но это ничего, это даже к лучшему. В отличие от нас, стариков, им будет легче контактировать с вами. К тому же один из них, как я говорил, уже успел пообщаться с... каинитами.
Где-то внутри екнуло - а, вожак-то о Вовке говорит. Выходит, парень из этой стаи. Ну, и дела. Еще один момент привлек мое внимание - впервые в разговоре волк не обозвал нас вампирами. По-моему, это было хорошим знаком.
- Ладно, мне пора, - попрощался наш собеседник и уже на выходе добавил. - Ждите. Те, кого я обещал вам в помощь, скоро подойдут.
Ждали мы недолго. Во всяком случае, устать от ожидания не успели, когда распахнулась дверь, и к нам в комнату вошел... ну, да, Вовка. Вернее, он хотел войти, но кто-то его подтолкнул сзади, и парень влетел пулей. Резко затормозил, развернулся к двери, вскинул кулак:
- Колобок, я тебя убъю!
Следом за Вовкой в комнату прошел низкорослый, но крепко сбитый черноволосый парнишка. Этакий гном из "Властелина колец", только по молодости без бороды.
- За колобка в лоб получишь, - изрек "гном", - а толкнул тебя не я.
- А, кто тогда? - тут же вопросил Вовка.
"Гном" неопределенно пожал плечами.
- Ну, я толкнула, - раздался девичий голос. - А, что ты встал в дверях как истукан, и ни туда, ни сюда?
Девица вышла к нам. Стриженные под мальчишку русые волосы, средний рост, спортивное телосложение. Миловидная, хотя красавицей не назовешь. Одета она была так же, как и парни: камуфляж, берцы, волчий рюкзак за спиной. Плечо девицы оттягивал ремень с АК-47. (Ох, любят волки антиквариат).
- Здравствуйте, - проговорила девушка. - Меня зовут...
И тут Вовка наконец-то увидел меня, а через мгновение ступора и Еву со Светкой.
- Ой, привет! Ритка, глянь! - Вовка показывал на нас пришедшей вместе с ним девушке. - Это же они тогда из меня пули выковыривали!
В общем, познакомились. Как оказалось, Рита была родной сестрой Вовки, а назвавшийся Егором "гном" и его антипод - высокий, тощий ярко-рыжий Валерка - лучшими друзьями.
Не так давно все они прошли инициацию. "Экзаменационная комиссия" была настолько "впечатлена" "подвигом" неугомонной четверки, что официально высказала свое неодобрение "глупой шуткой" над Охотниками. (Впрочем, в любом случае "зачет" был получен).
Весть о нападении на Цитадель стала для всего сообщества волков громом среди ясного неба. Давно уже куэй-джины не позволяли себе чего-то подобного. Вот он, шанс - решили друзья, нельзя упускать такую возможность. Когда в стае стали собирать бойцов для защиты Цитадели, вся четверка была в числе первых. Увы, надежды не сбылись. Их оставили в охране поселения, а это, что бы там ни говорили в утешение, самая настоящая рутина. Во всяком случае, так казалось друзьям-приятелям. Ну, действительно, что может быть интересного и, уж, тем более, героического в дежурстве у шлагбаума? Защита поселка? Очень он нужен куэй-джинам, если эти гады на саму Цитадель нацелились. Ничего удивительного, что когда вожак, отменив предыдущий приказ, отправил всю четверку в патруль, да еще и вместе с вампирами, это было воспринято друзьями как новый шанс.
**
- А вы, правда, клановые? - спрашивает Рита, вопросительно глядя на меня.
- Ну, да, - отвечаю ей, - а вы разве с клановыми раньше не сталкивались?
- Не-а, - качает головой девушка, - из вампиров у нас тут одиночки. Иногда, правда, они в банды сбиваются, но это же все равно не клан. Да и слабые они одиночки эти. Не все, конечно, но большинство. Вот куэй-джины те сильные и кланы у них, кажется, есть, только они ведь хоть и вампиры, но не такие вампиры, как вы.
Ночка слушала-слушала и не выдержала, подошла к нам.
- Ты это..., - бруйянка, сердито смотрит на девушку-оборотня, - кончай нас вампирами обзывать, если не хочешь поссориться. "Вампир" у нас такое же оскорбление, как у вас "оборотень".
Рита пожимает плечами:
- Не вопрос.
...Немного поболтали о том, о сем с нашими новыми знакомыми. Немного, потому что времени перед выходом на маршрут оставалось всего ничего, тут уж не до обстоятельных бесед. Потом провели совместную тренировку. Надо же хоть чуть-чуть притереться друг к другу. Конечно, ее одной было совершенно недостаточно, но тут снова сказался дефицит времени. Договорились тренироваться между делом во время патрулирования. Впрочем, кое-что из нашего первого тренинга я для себя вынесла. Например, выяснила, что мои заклятия на волков действуют слабо. Приходилось изрядно напрягаться, чтобы преодолевать их защиту. При этом никаких оберегов-амулетов они не носили. Защита была естественной (природной, как говорили волки). Помнится, еще в нашу первую встречу Вовка упоминал, что звериная форма у оборотней не считалась боевой. Предназначалась она в основном для быстрого перемещения по пересеченной местности там, где по разным причинам использовать транспорт было нецелесообразно. Так вот, оказалось, что форму зверя оборотни все же иногда используют в бою. В рукопашной схватке она дает им немалые преимущества. В спаррингах, например, мне приходилось худо, и только гангрельская боевая трансформа вместе с тореадорским ускорением позволяли в итоге выходить победительницей. Да, и то, надо сказать, не во всех поединках. Ну, что еще нужно знать о волках? Следопыты они отличные и стрелков таких еще поискать надо. Лучше них только бруйяне. Но у тех-то "Глаз орла", а волки бьют точнехонько в цель безо всяких заклятий! Такие вот дела.
Что ж, тренировка закончена, припасы собраны - пора в дорогу. Дядя Миша вместе бруйянином Андреем остались в стае. Охотник поначалу тоже собирался в патруль, да мы отговорили. Ну, куда ему? Раны только-только перестали кровоточить, не дай отец Каин растрясет по дороге. А если случится бой? К тому же и за Андреем пригляд нужен. Сомневаюсь я, знаете ли, что волки будут о нем заботиться. А дядя Миша человек порядочный, на него не страшно оставить Андрея.
**
Позади - поселок и шлагбаум с неулыбчивым патрулем. Впереди... Кто знает, что там? Возможно, бой. Хотя, конечно, можем и зря проездить, никого в итоге не встретив. Малоприятный вариант, честно говоря. Не жалко глотать дорожную пыль, да трястись на кочках (а кочек на здешних дорогах куда больше, чем ровных мест), жалко, если все это будет впустую!
Утробные взрыки движка, пыль столбом. Мы на "Урале" впереди, "Хаммер" следом. Мы - это я, вовкина сестра - Рита, сам Вовка и его друзья. Мы с Ритой - в кабине, ребята - в кузове. В "Хаммере", идущем за нами, Сережка и все остальные наши. Спросите, как я оказалась в одной машине с волками? Отвечу - точно так же, как до того в одной машине с Охотниками. Надо же кому-то обеспечивать координацию и связь. Почему именно я? Ну, во-первых, я не страдаю ксенофобией, доказано. А, во-вторых, могу поддерживать связь без технических средств. Нет-нет, рации у нас, разумеется, есть, только вот толка от них пока немного. Что-то глушит радиосвязь. В эфире треск, невозможно пробиться. А вот ментальный луч заглушить невозможно. Во всяком случае, никто до сих пор не придумал, как это сделать.
Дорога резко вильнула и крыши домов волчьего поселка скрыла стена леса. Вот и начался наш рейд.
Через полтора часа порядком поднадоевшей тряски нас остановили удары по крыше. Рита притормозила. (За рулем была она, поскольку местных дорог я, понятное дело, не знала).
- Что случилось? - приоткрыв дверцу, выглядываю из кабины и встречаюсь с озабоченными взглядами ребят.
- Скажи Ритке, пусть глушит движок, - говорит Вовка, выскакивая из кузова, и, уже стоя на земле, поясняет, - тут все оглядеть надо. Они были здесь. Недавно.
- Кто? Куэй-джины?
- Ну, да.
Следом за Вовкой на траву спрыгивают и остальные ребята. Парни разбредаются в стороны, присев на корточки начинают осматривать землю, траву, кусты, к чему-то толи прислушиваться, толи принюхиваться. В этот момент они и впрямь чем-то напоминают волков, ну, или каких-то других собакообразных, пытающихся отыскать след.
Рита глушит двигатель, ставит машину на ручной тормоз и выбирается из кабины, собираясь присоединиться к ребятам.
- Подожди, - я притормаживаю девушку, - может, объяснишь мне, как ваши парни определили, что куэй-джины были здесь, да еще и недавно?
- Верховое чутье, - пожимает плечами Рита. - Я-то машину вела, управление, дорога - не до того, короче. А парням в кузове все равно заняться было нечем, вот и проверяли...
- А, это вообще что такое, ваше верховое чутье?
В ответ новое пожатие плеч:
- Ну..., верховое чутье оно... ну, оно и есть верховое чутье.
Спасибочки за полное и содержательное объяснение, энциклопедия ты наша. Пытаюсь зайти с другой стороны:
- Это что-то связанное с обонянием, раз названо "чутьем"?
Рита задумывается.
- Обоняние здесь, конечно, тоже участвует, как компонент, как одно из... как... ээ... Ну, не знаю я, как сказать, чтобы тебе было понятно! - волчица разводит руками. - Это все равно, что с рождения слепому объяснять как выглядит радуга. Верховое чутье - это не поиск среди множества запахов одного, нужного тебе, нет, это... мм..., это предощущение следа. Непонятно?
Разумеется, непонятно, но одно я все же для себя уяснила: чтобы осмыслить все эти волчьи заморочки, нужно быть волчицей, а, если ты рождена каиниткой, то лучше и не пытаться. Я вот, к примеру, тоже вряд ли сумела бы объяснить человеку, как выглядят спектры Сил, и как мы с ними работаем. Вот уж действительно: каждому свое.
- Волки что-то нашли?
Подошел Сережка, а я и не заметила, пока он со мной не заговорил - задумалась.