Дело было под Рождество. Весь Лес активно принимал участие в подготовке к празднику. Кто-то украшал деревья заготовленными осенью сухими листьями и утащенными из-под носа людей в деревне яркими ленточками и завернутыми в разрисованные фантики конфетами - специально на нижних ветках, чтобы подрастающее поколение могло внезапно порадоваться, видя перед собой нежданную сладость. Кто-то участвовал в организации праздничных и предпраздничных мероприятий. Были и такие, кто сидел у себя дома - в норках, дуплах - создавал домашний уют... Одним словом, не было в Лесу зверя, которого не затронуло бы хоть каким-нибудь образом Рождество и связанные с ним хлопоты.
Никого, кроме маленького бельчонка Рики. Рики жил в маленьком дупле на окраине Леса вместе со старшей сестрой, которая была ему и как мама, и как папа, и как лучший друг. Рики не любил общаться со сверстниками - все они казались ему маленькими и недостаточно задумывающимися о жизни и ее премудростях, чтобы ему было, о чем с ними поговорить. Нет, он не винил их в этом. Он прекрасно осознавал, что все его одногодки - нормальные зверята, думающие только о том, куда мама припрятала сушеные ягоды и какую из Семи Великих Елок нарядят в этом году... Рики знал, что это он - исключение и покорно жил с этой мыслью, не особо, кстати, расстраиваясь по этому поводу. Может быть, дело было в том, что Бельчонок Рики с детства вырос без родителей, и хотя Эмма была ему как мама, он знал, что она старше него всего лишь на несколько лет. Иногда Рики вел себя, как настоящий ребенок: шел на соседнюю Сосновую тропу, заходил за Кейси, белочкой, которая была на год младше него (ему нравилось общаться с ней, потому что из-за разницы в возрасте ему казалось, что он рассуждает, как взрослый, а не как сумасшедший ребенок), и они вместе шли на Северо-западную Горку кататься или далеко за валежник, на Живой Ручей, который не замерзал даже в лютый мороз. Но чем ближе подходило время к Рождеству, тем задумчивее становился Рики. Все чаще ему хотелось побыть одному. Дело было в том, что родители Рики были послами в Соседний Лес. Как-то под Рождество (эту историю ему рассказывала Эмма), когда Рики был еще совсем-совсем маленький, да и его сестра еще ходила пешком под елку, родителей послали по какому-то очень важному делу (если бы дело не было невероятно важным, их бы не послали, ведь дело было в самый канун Рождества). С маленькими зверятами осталась сидеть мама Кейси, но у той самой дома было пять малышей и куча родственников, поэтому она то и дело бегала домой. И вот в само Рождество, с утра, вбегая, как обычно впопыхах, она бросилась к камину и зарыдала, нежно обнимая Эмму и Малыша Рики...Оказалось, что их родителей сбили Человеческие Сани, мчавшиеся по Большой Дороге в деревню.
С тех пор предрождественская кутерьма не забавляла Рики. Эмма понимала брата, а вот большинство зверят называли его странным и говорили, что только большой чудак может не любить Рождество. И когда Ух, старый филин, рассказывая рождественские сказки и предания, упоминал о санях Санта-Клауса, в его детской голове появлялись мысли совсем не о том, какой подарок ему подарят на Праздник Зимы.
Вот и сейчас, в раннее предрождественское утро, Рики сидел на невысоком пригорке, справа от которого протекал Живой ручей, а слева открывался потрясающий вид на Необитаемую Часть леса - вскоре деревья там редели и выходили на Большую дорогу...Эмма с самого утра взялась за приготовление праздничной еды, сначала проходило общее празднество на Главной поляне, а затем Эмма с Рики отправлялись к семейству Кейси, чтобы не коротать вечер вдвоем.
Рики в задумчивости подошел к ручью и потрогал воду лапой - она показалась ему на удивление теплой. "Странно",- подумалось бельчонку - он знал, что течение здесь теплее, чем в других водоемах, поэтому ручей и не замерзает зимой, но он тысячу раз трогал воду, и сегодня ему показалось, будто что-то горячее лежит на дне и излучает тепло, чтобы кто-нибудь этот факт обнаружил и разузнал, в чем же дело. Рики был, как и все белки очень любознательным. Оперевшись на торчавший из воды камень другой лапой, он потихоньку стал тянутся куда-то в воду, хотя сам толком не знал, что он собирался оттуда извлечь. Его старания не оказались напрасными, беличье чутье его не подвело, и вскоре лапа Рики наткнулась на что-то твердое и гладкое. Бельчонок не стал мучить себя лишними секундами неведения и поскорей выдернул онемевшую от воды лапу из ручья. Отдышавшись, он увидел у себя на коленях маленькую дудочку, мерно поблескивающую медно-золотым сиянием. На дудочке было три дырочки, а на расширяющейся ее части нарисованы три выпуклых колокольчика, перевязанных ленточкой. Рики в изумлении уставился на непонятный инструмент. В прошлом году Эмма повела его в деревню смотреть, как играет Хор Людей. Рики вспомнил, что видел нечто похожее у участников оркестра. Но тут ему в голову пришла мысль, что дудочка никак не могла подойти по размеру даже самому маленькому человеческому ребенку. Рики взял ее в лапы и поднес к губам - если бы наш бельчонок решил заняться музыкой, она бы пришлась ему как раз в пору. "Звери в нашем лесном оркестре играют на таких же инструментах, что и люди, но только мастерят их из специально обработанных природных материалов.., - подумал Рики. - Что-то здесь не так..."
Странно, но эта дудочка как будто обладала каким-то волшебным действием: Рики не только не хотелось никому ее отдавать, но не хотелось и чтобы кто-нибудь, кроме него, знал о ее существовании. Бельчонок взял инструмент и поспешил к себе в дупло, чтобы спрятать его в какое-нибудь потайное место.
Тем временем дело постепенно приближалось к вечеру, на деревьях загорались разноцветные свечки, и весь лес наполнялся духом праздника. Рики не привык что-то скрывать от своей сестры, но сейчас ему было все равно, лишь бы никто не увидел дудочку. Он чувствовал себя частичкой волшебной тайны, как будто кто-то там, наверху, открыл ему маленький секрет, который никому знать не положено. Рики прошмыгнул к себе в комнату и спрятал дудочку под кровать, где ее не было видно под свисавшим одеялом. Включать в комнате свечку он не стал и вдруг, повернувшись к кровати, увидел, что вся комната наполнена необыкновенным золотистым мерцающим светом. Заглянув под кровать, он обнаружил, что все дело было в дудочке - это она светилась и переливалась, мало того, она как будто просила, чтоб ее взяли в руки и попробовали в действии. Надо признать, что, хотя все белки - народ любопытный и совсем не трусливый, в эту минуту Рики немного испугался, ведь ему никогда не приходилось сталкиваться с подобного рода вещами. Он сдернул с кровати одеяло, завернул в него дудочку и поспешил на улицу. "Что это ты такое тащишь из дома? - удивилась сестра, -зачем тебе на улице одеяло?!". Но Рики ее уже не слышал и опрометью мчался по направлению к ручью, когда вдруг столкнулся с Кейси, бежавшей к нему, чтобы вместе пойти на Главную площадь, где уже начинался праздник. "Я по очень важному делу, не мешай мне", - Рики никогда до этого не позволял себе так грубо разговаривать с Кейси, но сейчас чувствовал в себе необычайные силы для того, чтобы делать, все, что хочется.
Добравшись, наконец-таки, до заветного ручья, он никак не ожидал, что застанет там кого-нибудь еще. Уже почти совсем стемнело, и сначала Рики увидел лишь темные очертания елочных ветвей, но, чем ближе он подходил к ручью, тем яснее ему становилось понятно, что на полянке есть что-то или кто-то, распространяющий такое же золотистое сияние, как и его дудочка. Обойдя последнюю перед ручьем елку, Рики увидел перед собой не кого иного, как маленького ангелочка, похожего на картинку из детских книжек.
-- Привет, Рики, - сказал ангелочек. - Прости, что тебе пришлось побегать с моей дудочкой! Я еще совсем маленький ангел и когда я случайно выронил свою дудочку, играя в небесные салки с моими друзьями, родители сказали мне не возвращаться на Рождество, пока я ее не найду...
-- Но...как же так?..
Рики ничего не оставалось, как развернуть одеяло и достать волшебную дудочку. Он страшно расстроился, потому что, как только он осознал, что с трубочкой ему придется расстаться, все его осознание причастности к тайне испарлось, несмотря на то, что он стоял и беседовал с самым настоящим ангелом.
Он уже было отвернулся и хотел идти домой, как вдруг почувствовал, что на поляне появился кто-то третий.
--Папа! - закричал ангелочек. - Не ругай меня, я уже нашел свою дудочку, а помог мне этот бельчонок.
-- Я знаю, малыш... В том, что ты найдешь свою дудочку я не сомневался, а вот то, что большую роль в этом сыграет Рики, для меня неожиданность! И спустился я не просто так, я ведь уже довольно почтенный ангел, чтобы просто так спускаться на землю, когда мне вздумается. Приглядывая за своим сыном, Рики, мне показалось, что дудочка в твоих руках мерцает, ну-ка возьми ее, малыш...
Рики послушно взял небесный инструмент в лапы, но ни капельки не удивился (куда уж там удивляться какому-то свечению дудочки, когда ты стоишь напротив двух ангелов!).
--понимаешь ли, Рики, дудочка должна светится только в руках у ангелов...Ты еще не пробовал дудеть в нее?
-- Нет.
-- Тому, кто дует в небесную дудочку первый раз и для кого она светится, естественно, она исполняет три желания. Для этого тебе надо всего лишь произнести свою мечту вслух и, зажав одну из трех дырочек, дунуть в дудочку.
-- Я могу сделать это прямо сейчас? Даже не верится... Знаете, дядя Ангел, у меня нет трех желаний, потому что я с детства привык ни о чем не мечтать, чтобы легче жилось. Но есть у меня одна большая и самая заветная мечта, может дудочка согласится исполнить ее одну вместо маленьких трех... Это Рождество я хочу провести со своими родителями!
-- О-о-о, Рики, ты же прекрасно знаешь, что это невозможно. Твои родители передают тебе огромный привет и тысячу воздушных поцелуев, но они, к моему и их великому сожалению, никак не могут позволить себе спустится на землю!
Рики стоял как громом пораженный. Он не мог поверить в услышанное: его родители передают ему привет!..
-- Они...они что? - переспросил он.
-- Да-да. А ты думал, что после так называемой физической смерти душа исчезает?... Хо-хо, сынок, да они видят каждый твой шаг и поступок с самого того момента, как их не стало на земле, они очень гордятся тобой и рады, что их сын вырос именно таким, как какой ты есть. Знаешь, пожалуй, я даже смогу кое-что сделать для тебя...давай-ка сюда, сынок, дудочку, я сделаю так, чтобы свет ее падал прямо в ручей. Кстати, ты не знал, почему вода здесь никогда не замерзает? Здесь моют свои дудочки ангелы..хе-хе..что-то я уже шутить начал, когда здесь такое дело серьезное! Иди сюда, Рики, и загляни в ручей, не бойся!
Рики нагнулся и увидел двух белок, одна из них напоминала Эмму, а мужчина был чем-то похож на него самого.
--Мама... папа...! - вскрикнул он.
Тут из-за ближайшей елки выбежала Эмма и, ни слова не говоря, бросилась к ручью. А отражения белок-родителей весело махали лапами своим детишкам и улыбались. Постепенно отражение становилось все бледнее и бледнее и наконец исчезло совсем.
-- Вы не представляете, как я вам благодарен! - воскликнул Рики. - Эмма, а ты как здесь очутилась? - в недоумении спросил он.
Тут из-за елки вышла маленькая Кейси и еле слышно проговорила:
--Это я ее позвала...я думала, ты будешь сердиться и не стала выходить из-за елки, но слышала весь разговор...извини, Рики, ты сегодня целый день был сам не свой!
-- Да тебе не за что извиняться, Кейси, - сказал ангел. - Кто ж виноват, что волшебство притягивает, а иногда и очаровывает! - он лукаво взглянул на Рики, что тот даже покраснел. - А теперь давайте-ка каждый по желанию для волшебной дудочки!..
...Вот так Рики получил свой самый лучший подарок на Рождество! Он навсегда запомнил своих родителей и теперь всегда, когда хотел им что-то рассказать, приходил к Живому Ручью и садился у воды, потому что был уверен, что мама с папой рядом с ним каждую секунду его жизни и, чтобы увидеть их надо только захотеть...