- Алексей, вы слышите? Там какой-то шум, - молодая барышня прислушалась.
- Настасья, погодите, - мужчина хотел взять барышню за руку, но получил от старой компаньонки грозный взгляды, - я поговорил с вашими родителями и они...
- Смотри! Какое чудо! - Настасья как ребенок помчалась к толпе. Компаньонке и Алексею ничего не оставалось, как идти следом.
Девушка пробилась сквозь толпу, и перед ее глазами предстало замечательное зрелище. Высокий мужчина с жгучими черными глазами показывал фокусы. Он подмигнул людям и вытащил из шляпы голубя. Птица улетела под громкие аплодисменты. Настасья визжала и хлопала громче всех, даже компаньонка не могла ее успокоить.
- Красивой девушке, - мужчина вытянул из рукава веревку из связанных платков, собрал их в кучу и отпустил. В руках у него осталась прекрасная роза с чудесным запахом, затрагивающим девичьи сердца. Мужчина подарил розу Настасье. Пока все охали и ахали, фокусник исчез.
- Маменька, - с блеском в глазах рассказывала Настасья, - сегодня я видела замечательное представление. Загадочный мужчина подарил мне розу. Он такой, высокий, симпатичный, а его глаза. Маменька, в нашем городишке таких нет.
Роза стояла в хрустальной вазе в девичьей спальне.
- Настасья, тебе пора думать о замужестве, - рассудительно сказала маменька, - и Алексей подходящая кандидатура в мужья. На государственной службе, хорошее жалование. Есть свой дом. А фокусника выкинь из головы. Ты что молчишь, скажи что-нибудь!
- Да-да, ты права, - поспешно сказал папенька, не отрываясь от хорошо прожаренного цыпленка.
- Ах, маменька, Алексей такой скучный. Настасья то, Настасья это, скучно. Я не хочу есть, что-то настроение не для еды.
Девушка зашла в спальню, тут же села перед розой. Весь вечер Настасья осторожно прикасалась к лепесткам, томно вздыхая.
- Ой, - на пальце появилась капелька крови. Девушка промокнула ранку платком.
Ночью девушке снились замечательные сны. Вот она ужинает вместе с тем замечательным мужчиной. После в саду держатся за руки, и он рассказывает ей чудные истории. Они гуляют по ночному городу, Настасья не думала, что он может быть настолько интересным. Но всего интереснее был мужчина.
Уж который день Алексей ходил поникший. Настасья пропала, прямо из своей спальни, куда ушла после ужина. Безутешные родители бросили все свои силы на младшенькую дочь. Надеясь ее удачно пристроить. Тому же Алексею.
Мужчине было не до милых барышень. И уж точно не до младших сестер. Он думал тяжелые мысли, хранил темные подозрения. В тот вечер, когда появился фокусник, Алексей стоял под окнами спальни Настасьи, надеясь хоть на миг снова ее увидеть. Налюбовавшись девичьей красотой, а еще больше намучившись, мужчина пошел домой. По пути он увидел фокусника, неспешно прогуливавшегося по улице. Алексей не обратил на него внимание. Мужчина может гулять, когда и где ему заблагорассудится.
Но теперь он знает. В пропаже невесты виноват тот фокусник. Алексей разузнал, где он снимает дом и, дождавшись ночи, направился туда. Дверь оказалась не заперта, как будто его ждали. Алексей отогнал такие мысли, скорее всего, хозяин просто забыл закрыть, устав за день. Дом встретил тишиной и полумраком. Алексей пошел по коридору, стараясь ступать тихо. Дверь в одну из комнат была приоткрыта, оттуда доносились стоны. Полный гнева мужчина ворвался внутрь и остолбенел. На кровати лежала Настасья. Свет луны делал ее лицо похожим на покойника. Девушка дышала тяжело, что-то бормотала во сне, нахмурившись. Алексей хотел увести любимую из лап злодея, но острое лезвие у горла остановило.
- Вечер добрый, - насмешливо сказал фокусник.
- Вы гнусный человек, отпустите немедленно Настасью, иначе вам конец, - грозно сказал Алексей.
- Ее никто не держит, она сама не хочет уходить. Ей нравится здесь. Вы не беспокойтесь, как почетный гость этого дома, вам выпала честь первому увидеть самое прекрасное из моих представлений. Да и Настасья голодная.
Девушка громко застонала, заметалась по кровати. Ее ногти заострились, стали похожи на когти дикого зверя. Из рта показались два маленьких клыка. Настасья открыла глаза. В них светился яростный огонь жажды. Девушка села на кровати, движения ее были резкими и быстрыми. Взгляд ее остановился на Алексее.