- А ты слыхал, Совков, - прямо с порога обратился к гостю Сергей Николаевич, - по радио передали, что доходы населения выросли.
- Ну да? - усомнился Василий, зарплата которого отнюдь не отражала этого роста. - Вы, наверное, хотели сказать расходы?
- Расходы - это само собой, а говорили про доходы. Понимаешь, доходы? - Сергей Николаевич поднял вверх указательный палец. - До-хо-ды. От слова "доходить". Доходят, значит, люди. Многие уже дошли. До ручки. Остальные доходят. Вот по радио, значит, и говорят, что доходы выросли. Ну, выкладывай, сосед, за чем пожаловал? Небось, снова за шилом?
- За ним, Сергей Николаевич. Одолжите, пожалуйста, ненадолго.
Получив шило, Совков зашел в свою квартиру, расположенную на той же лестничной площадке и, закрыв за собой дверь, расстегнул брючный ремень. Брюки, как были застегнутые на все пуговицы, тут же свалились на пол. Прокрутив в ремне аккуратное отверстие, Совков водрузил их на место. Теперь брюки держались надежно, но когда Василий посмотрел в зеркало, ему показалось, что он напялил на себя мешок.
Совков вспомнил закон сохранения материи. "Да, - подумал он, - если я за годы перестройки потерял в весе, значит, кто-то прибавил".
Из любопытства Василий произвел несложный арифметический расчет. Зная, сколько потерял в весе сам, и будучи уверен, что многие другие потеряли примерно столько же, он умножил это число на приведенное статистикой количество неимущих, а полученный результат разделил на число богачей, желая узнать, на сколько потолстел каждый из них. Цифра получилась внушительная. Столько мог бы весить средних размеров бегемот. Совков представил виденные по телевизору лица власть имущих. Странно, но внешне ни один из них до такого веса явно не дотягивал. Впрочем, брюки на них держались исправно и видно было, что уж им-то прибегать к помощи шила не приходится.
Следовало искать выход из создавшегося положения. Вернув шило соседу, Василий поделился с ним своими заботами.
- Вот что, Вася, - посоветовал Сергей Николаевич, - на другом конце города продукты, я слышал, дешевле, чем в нашем магазине. Покупай там, глядишь, чего и сэкономишь.
Обрадованный Совков тут же поспешил воспользоваться соседским советом. Он купил буханку черного хлеба и бутылку молока - свой ежесуточный рацион, а, вернувшись домой, стал подсчитывать сэкономленную сумму. На хлебе он выиграл восемьдесят рублей, на молоке пятьдесят. В общем итоге получилось сто тридцать рублей экономии.
Дорога в оба конца обошлась ему в тысячу.
Василий начал было прикидывать, сколько хлеба и молока ему необходимо брать, чтобы поездка себя окупила, тут до него дошло, что продукты эти скоропортящиеся и запастись ими не удастся. Мысленно отругав на чем свет стоит соседа, давшего дурацкий совет, и себя за то, что послушал, Совков начал обдумывать всевозможные варианты бизнеса.
То, что честным путем больших денег не сделать, было ясно, как день. Прибегнуть к нечестному мешали проблемы нравственного порядка.
- А всему виной бедность, - горько вздохнул Василий. - Деньги ведь не главное в жизни, и я просто поражаюсь, каким бы я был бескорыстным, если бы имел их в достаточном количестве. Одна лишь бедность заставляет меня искать выгоду вместо того, чтобы заниматься благотворительностью!
Кое-как переборов в себе моральные барьеры, Совков стал выбирать варианты нечестные. Он слышал, якобы один из его бывших одноклассников сколотил себе состояние на том, что, наклеив в документах негативное изображение, выдавал себя за негра. Способ показался Василию неплохим, но, к сожалению, требовал владения иностранными языками, каковым Совков похвалиться не мог. Его словарный запас насчитывал едва ли десяток слов, из которых он знал значение ровно половины. Что же касалось остальных, то Василий даже не был уверен, прилично ли произносить их при дамах. С таким багажом нечего было и думать приниматься за дело.
Целый вечер Совков перебирал мыслимые и немыслимые способы обогащения, каждый раз убеждаясь, что при кажущейся легкости все они имеют весьма существенный изъян: требуют либо большого первоначального капитала, которым он не располагает, либо каких-то особенных качеств, коими он не обладает. Василий подумал даже о том, чтобы заделаться валютной проституткой, но вспомнил, что не каждой из таких женщин платят валютой, а он к тому же и вовсе не был женщиной.
Когда отчаявшийся Василий был уже готов отказаться от мысли поправить свои финансовые дела, его осенила идея, показавшаяся ему удачной. Он достал большой лист ватмана, краски и принялся за работу...
Осмотрев то, что получилось, Совков со спокойной душой лег в постель и быстро уснул. Ему снились прекрасные виллы, роскошные лимузины и уставленные яствами столы.
Воскресным утром на оживленном углу улицы кучка нищих собирала подаяние. Чуть поотдаль от них, возле прилепленного к стене дома самодельного плаката, стоял Василий. На плакате большими аккуратными буквами было выведено:
"СДАВАЙТЕ ДЕНЬГИ В ФОНД ПОДДЕРЖКИ!"
Под плакатом находилась оклеенная цветной бумагой картонная коробка из-под обуви с прорезанной в крышке узкой щелью. Прохожие изредка подходили и опускали в щель небольшие суммы.
- Извините, - спросил Совкова один из них, интеллигентного вида старичок с тощей сумкой в руке, - а что Вы собираетесь поддерживать?
- Да штаны свои, - тихо ответил Василий, - Чтобы не спадали.