Аннотация: Выходит в Армаде в июле 2009 года под названием "Темный дар". Выкладываю кусочек текста, как и просили :)
Наталья Савицкая
Темный дар
Пролог
Посреди густого леса -- единственного темного пятна на фоне владений соседних светлых правителей -- стоял замок. Красотой и суровой мрачностью привлекал он взоры редких путников. Его крепкие каменные стены наводили на мысль о невозможность захвата, а дикий вой, то и дело раздававшийся среди деревьев, предупреждал об опасностях, подстерегающих в чаще, по крайней мере, тех, кто явился без ведома хозяина этих мест. Сам хозяин сейчас изнывал от скуки, размышляя о превратностях судьбы. Было время, когда в лес наведывались рыцари, почему-то решившие, что в замке в плену у злого колдуна томится прекрасная принцесса. И было весело встречать этих наивных молодых людей, а потом легко убивать или, что еще интереснее, отпускать на все четыре стороны, наблюдая за попытками несчастных выбраться из кишащего разными зубастыми тварями леса.
Но рыцари в конце концов прознали о неудачных попытках предшественников, и чужаков в лесу стало совсем мало (а точнее -- ни одного за последние два года), отчего хозяин не знал, чем ему заняться.
"Хоть мир покоряй", -- тоскливо думал он, пока Судьба не решила развлечь любимчика на свой манер...
Глава 1
Ленивые струи дождя за окном наводили хандру. Я выплюнул изо рта тонкую веточку и потянулся за новой. Уже изрядно поредевший куст, росший в цветочном горшке, уныло подчинился участи быть изжеванным. И зачем Рокс поставил его сюда? О, легок на помине...
-- Господин! -- взволнованно произнес красноволосый вампир, входя в комнату.
Да-да. Именно вампир. А кто еще может служить некроманту? Зомби? Да ну их. Вялые, ни крелла1 не умеют делать. К тому же даже говорить с ними скучно по причине отсутствия у этих оживших трупов интеллекта. Совсем другое дело -- вампиры. Не упыри, с которыми их часто путают, а истинные сыны темного народа. Света не боятся, кровь... хм, пьют, но это уже вопрос физиологии. Что еще? Вампиры сильны, быстры, но их укусы не заразны. Загрызть Рокс может, но вот обратить кого-нибудь в подобие себя не способен. Хотя пытался, за что и получил пару раз по зубам...
##1 Подробнее о креллах, а также о других существах, населяющих этот мир, см. в приложении "Описание некоторых рас и созданий", помещенном в конце книги.
Рокс живет у меня уже четвертый год. Когда-то он тоже рискнул испытать удачу и вторгся в мои владения. Только двигало им не желание спасти несуществующую красавицу. Причины были более прозаическими: прознав, что хозяин замка временно отсутствует, вампир опрометчиво решил забесплатно позаимствовать некоторые редкие ингредиенты, которые пылились у меня в лаборатории. Бедный алхимик-любитель даже не подозревал, что в подписанных баночках может храниться совершенно не то, что указано на этикетках. Ну ленивый я, что поделать! Как-то решил навести в лаборатории порядок, даже купил набор специальной посуды, но, когда увидел, какой фронт работы мне предстоит, плюнул на все предыдущие порывы души. Вскрыл пакетики с порошками и высыпал их в первые попавшиеся емкости. Вот вампир в результате и нюхнул вместо бодрящего прямо противоположное -- сон-траву. Когда я обнаружил незваного гостя, то даже убивать не стал -- так сладко посапывал незадачливый воришка. Лишь взял с него клятву отслужить мне восемь лет в должности замкового распорядителя, ну и секретаря заодно. Рокс сперва заупрямился, но после показательной расправы над одним из кое-как обнаруженных зомби сдался.
Месяца два он шарахался от меня, как от прокаженного, но затем привык. Уже через полгода он смело делал мне замечания, а еще пару месяцев спустя мог спокойно дать подзатыльник за разбросанные вещи. В общем, подружились мы.
Да что я все о вампире? Поговорю лучше о себе любимом. Урожденный Валериан Коор'Саенн. Младший сын в одной ну просто зверски святой семье. Проклятый этой же семейкой и изгнанный из родного дома. Да и не особо-то хотелось оставаться там... Жизнь вроде как дороже. Но опустим это. Кажется, вампир хотел что-то сказать. И он опять назвал меня господином! Сколько уже бьюсь, а так и не могу заставить эту вредную нелюдь прекратить доставать меня этим обращением. А ему нравится, видите ли.
Рокс все это время терпеливо стоял рядом и ожидал, когда "господин" соизволит обратить на него внимание.
-- Через лес едет команда светлых, -- в который раз повторил он. Но только сейчас эта фраза дошла до моего сознания.
Вообще-то нужно пояснить (хотя это следовало сделать уже давно), что я живу в лесу. То есть мой замок, выстроенный в самых лучших традициях темного жанра -- высокий, черный, обнесенный крепкой каменной стеной, -- стоит посреди темного леса, входящего в мои владения. Зловещий замок, в общем. На такой глянешь и раз пятнадцать подумаешь, прежде чем заходить. Но вот зайдешь, и, о чудо, обстановка совершенно не соответствует внешнему виду. Где скелеты, пыль и паутина? Не найдете, уверяю вас (ну разве что какой слуга заблудился в потайных переходах, и его скелетик пылится в углу). Я очень ценю удобство и уют. А какой уют с такими неэстетичными экспонатами? Вот и я думаю, что никакого. Конечно, пришлось потратить изрядную часть нажитого непосильным трудом золота, но результат того стоил. Длинные извилистые коридоры застланы роскошными мягкими коврами. Многочисленные картины и скульптуры соседствуют с изящными предметами мебели, выполненными на заказ. Ванные комнаты обустроены по принципу: живем один раз, так что нечего мелочиться. Кстати, именно этот факт помог Роксу примириться с неизбежным. Он часами может просиживать в бассейне с горячей водой, пока я не приду и не выгоню его оттуда.
-- Ну едет, и что? -- неохотно спросил я. Тоже мне новость. Конечно, гостей давно уже не было, но угрюмое настроение подавляло желание что-либо выяснять. Вставать с дивана было лень. -- Если съедят -- их проблемы. Нечего было соваться в мои владения. -- В моем лесу обитало множество "симпатичных" зверушек, слушавшихся меня, как родную маму. Хе, только посмели бы перечить! У меня разговор короткий: черной молнией по лбу, а кто не увернулся, сам виноват. -- Тем более без спросу.
-- Да, но... -- В голосе Рокса появились панические нотки. Я насторожился. Если вампир начинает так говорить, значит, меня ожидает мало чего приятного. Уже проверено годами. -- С ними ваш брат.
-- ЧТО?!! -- Я вскочил с дивана с такой силой, что едва не врезался в дверь, через которую вошел Рокс. Потом на всей скорости рванул в кабинет, к зеркалу, созданному мною собственноручно. Оно, при небольшом вложении сил, любезно показывало все, что происходит в пределах моих земель. -- Что ж ты раньше не сказал?!
-- Я пытался, -- насмешливо пробормотал вампир, наблюдая, как я роюсь среди бардака, устроенного мною вчера. Каюсь, не надо было столько пить. Но день рождения лучшего друга -- это повод. -- Вы вчера выкинули его в окно, заявив, что и так сможете все узнать.
-- У-у-у! -- взвыл я, хватаясь за голову. Еще и волосы бы повыдергивал от отчаяния, но они были крепко связаны кожаным шнурком, так что пришлось удовлетвориться злым пинком по ни в чем не повинному столу. Ударил бы еще раз, но удержала отбитая нога, что настроения не прибавило. -- Не мог остановить?! Я ж его полгода делал!
-- Э-э-э... -- промямлил Рокс, смущенно опустив светлые глаза к полу. Он бы еще и ножкой шаркнул, но не рискнул. На полу было разлито что-то очень скользкое, и вампир мог запросто растянуться на каменных плитах. -- Вчера эта идея казалась мне хорошей...
Ну да. Учитывая, что он и был именинником. К тому же заливал горе: его любимый брат не смог приехать. Чему я несказанно рад. Нет, родственник Рокса также стал моим другом... потом. Но поначалу он долго гонялся за мной по всему замку, считая своим долгом освободить брата, попавшего в услужение к некроманту. Только после многочасовой разъяснительной беседы, имевшей место по ходу бега с препятствиями, защитник "незаслуженно порабощенных вампиров" опустил меч и соизволил принять приглашение на ужин. Рокса тогда, помнится, не пригласили, на что мой секретарь несказанно обиделся. Зато мы с его братом поговорили по душам, после чего последний с чистой совестью отправился в обратный путь. С тех мы много раз сталкивались, но всегда расходились мирно и по-дружески.
-- Что же теперь делать? -- вздохнул я, усаживаясь в глубокое мягкое кресло.
Разумеется, предварительно стряхнув с него кипу бумаг и пустые бутылки. Стекло с противным хрустом лопнуло, и пол усеяли весьма опасные на вид осколки. Покосившись на все это безобразие, я искренне посочувствовал тому слуге, которому придется прибираться в этом месте.
-- А вам не все равно? -- хитро прищурился Рокс, присаживаясь на подлокотник другого кресла.
Гад. Знает же, что нет. Ну да, я -- "злой и страшный" черный маг. Но мой брат...
Мы родились в один день. Алироэн (чаще всего просто Алин) появился на свет на минуту раньше и по праву принял звание старшего. Но через некоторое время обнаружилась глубокая разница в наших характерах. Мой старший брат при виде несправедливости всегда бросался на помощь обиженному, пусть даже это был обычный слуга. Я в свою очередь не видел ничего плохого, если слишком резвого, решившего покататься на хозяйском коне мальчика для острастки ударят пару раз хлыстом. А если его забьют до смерти, так невелика потеря. Может, это будущий вор рос. Но обычно до такого не доходило -- Алироэн вовремя вмешивался. Кстати, как ни странно, никто из нас двоих не навязывал свои взгляды и не стремился изменить другого. Так что ссор на этой почве не возникало.
Но на этом различия не заканчивались. Алин обладал роскошными серебристыми волосами и золотистыми топазовыми глазами, чем пошел в наших родителей. Я же был в семье уродом (не в прямом смысле, конечно). Черные волосы, перемешанные с тонкими, едва заметными фиолетовыми прядями, и глаза цвета ночной фиалки резко выделяли меня из всей моей блондинистой семейки. Естественно, это не могло не повлиять на отношение ко мне. Приемы и другие светские рауты обычно обходились без моей персоны. Поначалу отцу приходилось придумывать различные причины, почему его младший сын опять пропустил вечеринку, но затем к этому все привыкли. И я тоже. Алин же, как наследник, постоянно был в центре внимания, на что неоднократно жаловался мне.
Несмотря на различия в характерах и неодобрение родителей, мы с ним жили душа в душу. Постоянные игры, эксперименты и шалости, от которых наши слуги и охранники седели преждевременно. Чего только стоит попытка сбежать из родительского замка и попутешествовать по миру... И это в шесть лет! Когда нас нашли в лесу, где вероятность встретить хищного зверя весьма высока, то всыпали обоим. Отец был вне себя от ярости, справедливо считая зачинщиком меня.
Потом проснулся мой дар. Само по себе это не страшно. Хотя в нашей семье маги рождались редко, это не считалось необычным. И со мной было бы все хорошо, если бы не одно "но": дар был темным. Для родителей и многочисленных родственников это стало ударом. Они всю свою жизнь заботились о чистоте рода (как-никак светлые!), а рождение темного мага бросало пятно на безупречную репутацию семьи Коор'Саенн. На семейном совете было решено спрятать меня ото всех, забыть, что я вообще существовал, и в первую очередь -- отделить от Алина. Я жил в родовом замке как преступник. В моем распоряжении была лишь комната с прилегающими к ней ванной и туалетом. Никаких прогулок в лес и тем более к соседям. Да что там! Я даже по первому этажу не мог пройтись. Только выходил за дверь, как тут же особо ретивый стражник возвращал меня обратно. После особо ярких акций протеста заперли на замок. Ко мне перестали допускать друзей, родных, с которыми я хоть как-то сошелся, и тем более брата.
Алироэн протестовал. Сперва он ругался с родителями, стараясь вызволить меня, но кто станет слушать десятилетнего? Затем попытался напасть на охранника у моих дверей. Естественно, безрезультатно. Позже, поняв, что дело безнадежное, он тайком начал пробираться ко мне по ночам, и мы весело проводили время, забавляясь фокусами, которые я мог производить своими силами при отсутствии знаний.
Но и этот счастливый период длился недолго. Отец прознал про наши встречи и пригрозил Алину лишить его наследства. Тот, вспылив, кричал, что брат ему дороже титула и земель. Поняв, что угрозы не возымели действия, "добрый" папаша обратился к помощи деда, тоже мага, но светлого. Последний внял просьбе и заблокировал в памяти Алина все воспоминания обо мне. Мой брат не являлся носителем дара и никакого сопротивления оказать не смог. Просто в один миг валар по имени Валериан перестал существовать для него. Были спрятаны даже ощущения родства. Видимо, дед оказался хорошим магом, поскольку раньше сделать такое не представлялось возможным. И я исчез. С тех самых пор жил в замке как призрак: ненавидел всех его обитателей, особенно своего отца, но ничего не мог изменить.
Единственной моей отрадой стала библиотека, потайной вход в которую я по случайности обнаружил в стене своей комнаты. Просто от нечего делать кидал маленький мячик, пока тот не попал по скрытой кнопке. Тогда пришлось срочно заклинить движущуюся панель первым попавшимся предметом (кажется, это был пустой сундук), и, только изучив действие механизма, я решился проверить ход. Первая же замаскированная дверь вывела в библиотеку.
Коллекция книг нашей семьи поражала воображение. Тысячи манускриптов, сотни старинных свитков, содержащих как прозаические вещи вроде истории и легенд, так и тайные знания. Именно в этом месте я нашел учебники по некромантии. Тогда и занялся ею всерьез.
Вполне понятно, что обучиться всему сам я не мог, но мои тайные эксперименты с зеркалами дали неожиданный результат. Однажды вечером, во время очередной попытки увидеть через зеркало своего брата, стекло вдруг померкло, и вместо Алина передо мной предстало недовольное лицо молодого мужчины.
-- Ну и кто тут у нас забавляется? -- проворчал он, с любопытством глядя на меня. Его приятная внешность произвела на меня успокаивающее действие, поэтому я не стал прерывать связь. Только отодвинулся подальше, хотя и понимал, что в случае нападения расстояние до гладкой поверхности зеркала не сыграет никакой роли. -- И кто ты, малыш?
Сначала захотелось обиженно воскликнуть: "Я не малыш!". Но пришлось пересилить себя. В конце концов, именно малышом я и являлся в свои пятнадцать. Не взрослым же, честное слово. Глядя в эти странные бирюзовые глаза, я с легкой завистью подумал, что вот этот вот незнакомец вряд ли позволил бы заточить себя в комнате. Наоборот, он бы наверняка...
Придумать, что бы мой нечаянный собеседник мог сотворить с отцом, я не успел, поскольку вопрос повторился. Только прозвучал он более угрожающе. Испуганно посмотрев на незнакомца, я невольно отметил, что человеком сей маг не является (а то, что он маг -- вне споров, воспользоваться зеркалом, не имея дара, невозможно). Его темные пепельные волосы были уложены в аккуратную прическу и выгодно оттеняли смуглое лицо.
-- Риан Коор'Саенн, -- спокойно ответил я.
Мне давно пришлось научиться скрывать свои эмоции. Положение обязывало. Учителя, несмотря на мое вынужденное затворничество, продолжали регулярно проводить уроки по различным темам. Правда, под строгим надзором Варгарэта -- моего отца. Этим я был обязан своему двоюродному деду. Он единственный из всех родственников остался на моей стороне. Мой дедушка Крайт не имел возможности напрямую вмешиваться в дела моего отца. Но он сумел добиться, чтобы мое обучение продолжили. За что я ему искренне благодарен. И я прилежно внимал всему, что мне преподавали.
-- Светлый, -- недовольно скривился незнакомец.
-- Вот уж нет, -- неожиданно для него усмехнулся я, покачнувшись на стуле. Собранные в хвост волосы выбились из прически и упали мне на лицо, доказывая правоту следующих слов: -- Сомневаюсь, что с темным даром можно быть светлым.
-- Темный? -- Мужчина, похоже, всерьез заинтересовался. По крайней мере, именно так я истолковал блеснувшие в бирюзовых глазах искры. -- У Коор'Саенна? Неожиданный поворот для Варга, не правда ли? -- И он, слегка запрокинув голову, расхохотался.
Несколько злорадно, на мой взгляд.
Спрашивать, откуда он знает моего отца, я не стал. Наша семья пользовалась большой известностью в высших кругах. Поэтому ничего удивительного, что этот незнакомец наслышан о нем. И, судя по "любви" к светлым, мне повезло нарваться на темного мага-валара. Конечно, такое сочетание редкое, но то, что мы одной расы, теперь не вызывает сомнений. Слишком много сходных черт. И не только во внешности, хотя все темные валары обладают или черными волосами, или любыми другими, но близкими к моему цвету. Также нас отличает особое мировоззрение, присущее лишь противоположной свету стороне. Мы любим выгоду во всем. Не удивлюсь, если этот маг воспользуется информацией обо мне и получит с этого хоть что-нибудь.
-- Что молчишь, а, малыш?
-- А что вы хотите услышать? -- буркнул я.
Не в моих привычках выбалтывать все и сразу. Пара неслабых трепок за излишне длинный язык быстро научат контролировать свои слова.
-- Например, то, как ты умудрился связаться с моим зеркалом. -- Тон собеседника практически не изменился. Но в той безмятежности, что, казалось, исходила от него, проскальзывали редкие искры холода и угрозы.
-- Как-как, -- проворчал я, чуть отвернув лицо, чтобы скрыть легкую краску смущения. Но она быстро пропала, стоило мне только подумать о возможной реакции такого опасного темного. Ситуация нравилась мне все меньше и меньше. -- Если бы я знал...
-- Хм, ну а что ты делал? -- хмуро поинтересовался маг.
Его явно не устраивало, что какой-то мальчишка пробрался к его зеркалу. Если бы он не перехватил сигнал, я мог спокойно следить за ним, не испытывая ни малейших затруднений. Еще бы понять, как я это сделал. Глядишь, и пригодилось бы в будущем. Ведь не зря Крайт говорил, что знание -- это сила.
-- Пытался наладить связь с зеркалом в моем родовом замке.
Я решил быть предельно честным. Хочешь не хочешь, но этот маг способен убить меня, не особо напрягаясь. Даже отсюда я чувствовал мощь, исходящую от этого странного мужчины. Вот попал-то. И кто меня просил именно сегодня повторить эксперимент? Сидел бы себе тихо, не знал бы бед, а так теперь думаю, как выкрутиться.
-- Зачем? -- поразился маг, вскидывая тонкие брови. Не дождавшись ответа, он прищурился, потер тонкими пальцами подбородок и сделал предположение: -- Следишь за отцом?
-- Нет, -- помотал я головой.
Но подумал, что это весьма неплохая идея. Если мне удастся узнать что-то, что Варгарэт всеми силами пытается скрыть, то, возможно, я смогу отсюда вырваться, да к тому же еще и с обещанием не преследовать меня. Шантаж, конечно, дело нехорошее, но иногда приносит пользу. "Сегодня же попытаюсь проникнуть в его кабинет и...". Судя по тому, как сощурились глаза мага, он понял ход моих мыслей и остался доволен. По крайней мере, ухмылка на его красивом лице говорила сама за себя. Пришлось срочно возвращаться к прерванной теме:
-- Я хотел увидеть брата...
-- То есть? -- недоуменно произнес маг.
Его взгляд потемнел. Какое чувство вызвало такие перемены -- не знаю, но спрашивать не буду. На глупые вопросы ответ обычно один. И он вряд ли мне понравится.
-- Они заперли тебя?
Я только печально кивнул, а затем снова покачнулся. Что-то это меня начинает настораживать. Может, прекратить сеанс? Поддерживать разговор, особенно когда ты сам наладил связь, довольно сложно. Меня никто не обучал использовать свой дар. Учитель мог бы рассказать, как избежать лишних затрат, но ко мне и светлого-то мага не допускают. "Боятся, что сделаю с ним что-то нехорошее, -- ухмыльнулся я своим мыслям, но был вынужден признать: -- Знал бы как -- оправдал бы их страхи".
-- Хм, не думал, что Варг способен на такое, -- задумчиво проговорил тем временем маг.
Не думал, что способен? Оп, вероятно, я ошибся. Этот валар совершенно не знает моего отца. Для него не существует такого понятия -- "не способен". Только если речь идет о любви. Ой, как голова-то болит...
-- Хотя что взять со светлого... Ха! Это может быть интересно! -- Тут он заметил, что я едва сижу на стуле от усталости. Хлопнул себя по лбу и быстро произнес: -- Я свяжусь с тобой завтра. Постарайся принять мой вызов.
-- Как?! -- крикнул я, но маг уже исчез.
Зеркало приняло надлежащий ему вид и покорно отразило мое побледневшее, осунувшееся лицо. Да, будешь тут пухлым... Нет, голодом меня не морили, но малоподвижный образ жизни не способствовал укреплению здоровья. Устраивать пробежки по комнате было невозможно ввиду ее размеров. Зато можно было испытывать новые заклинания. Вот они-то и вытягивали все силы. Ладно, нужно прибраться тут. Тяжело вздохнув, я поднялся из-за дубового стола, накрыл зеркало тканью и прошлепал к кровати. Не раздеваясь, рухнул на нее и уснул.
Проснулся я от стука в дверь. Принесли завтрак. С трудом поднявшись, я подошел к двери, попутно взглянув в зеркало. Ругнувшись, привел волосы в порядок и отряхнул изрядно помятую одежду. После чего приоткрыл отпертую охранником дверь и пропустил внутрь слугу. Тот, боязливо поглядывая на меня, поставил поднос с едой на стол. Едва зеркало не разбил, идиот. Увидев свою оплошность, молодой слуга тут же сдвинул поднос на край, из-за чего теперь уже тарелки чуть не рухнули на пол. Пришлось мне срочно вмешаться. При этом, по мнению слуги, я опасно приблизился к его телу. Да уж, такой чемпион по прыжкам с места пропадает. Я взмахом руки отпустил перепуганного валара. Тот поклонился и поспешил исчезнуть. Неужели я такой страшный? Ну разве что спросонья. Странные эти слуги. Они что, думают, мне здесь нравится? Да было бы мое злейшество таким сильным, каким меня представляют, я не готовился бы к побегу вот уже который месяц, а просто заставил бы отца выпустить меня.
Я тщательно умылся и с тоской посмотрел на пейзаж за окном. За столько лет он уже приелся и вызывал стойкое отвращение к природе, но желание покинуть это место не оставляло меня. Как хочется залезть на подоконник, распахнуть створки и прыгнуть вниз, на свободу... Угу, где меня тут же подхватят, свяжут и принесут обратно. Ладно, завтрак остывает.
Поев, я переставил посуду на тумбочку возле кровати и вернулся к столу. Задумчиво посмотрел на укрытое зеркало, которое стояло на специальной подставке, а затем резко сдернул ткань. Темная оправа тускло блеснула в лучах солнца. Я с любовью провел по ней кончиками пальцев, очерчивая изгибы прихотливого узора. И внезапно ощутил чье-то присутствие. Нет, не в комнате, а где-то очень далеко, но в то же время совсем близко. Поскольку раньше я с этим не встречался, то ввиду последних событий можно сделать соответствующие выводы. Мой новый незнакомый. Жаль, забыл его имя спросить. И уж вдвойне огорчительно то, что я понятия не имею, как принять связь. Ладно, будем импровизировать. Я закрыл глаза и попробовал вызвать необходимое состояние. Надо же, получилось! Перед магическим взором промелькнула черная нить, которая зависла у моего зеркала. Недолго думая я "схватился" за эту нить и, действуя интуитивно, присоединил ее к потемневшей от времени раме.
-- Долго же ты, -- проворчал знакомый голос, но в нем слышались искорки смеха.
Я открыл глаза. Из зеркала на меня смотрел давешний маг. Только вот взгляд его мне не особо понравился. Так смотрят на животное нового вида, которое собираются исследовать при помощи колюще-режущих предметов.
-- Как смог, -- пожал плечами я. Не объяснять же, в самом деле...
-- У тебя сильный дар, -- задумчиво сказал темный. И требовательно спросил: -- Кто тебя обучал?
-- Книги.
-- Самоучка! -- весело фыркнул маг. Его лицо чуть отдалилось. Видимо, валар откинулся назад, на спинку чего-нибудь. Ага, вот мелькнул кусочек обивки кресла. Я был прав. -- Ну ничего, это можно исправить.
-- Вы о чем?
Та-ак. Это сильно настораживает. Сюрпризы уже давно не вызывают у меня положительных эмоций. Хватит, натерпелся. Даже в мои дни рождения подарки если и были, то крайне неприятные. Например, именно в такой день Алину и подкорректировали память. А поскольку это праздник и моего брата, то изменение за шумными поздравлениями, плясками и розыгрышами прошло незамеченным.
-- Скоро поймешь, -- подмигнул мне маг и исчез.
Эй! Куда?! Вот, ушел. Ну хоть бы раз кто-нибудь дал объяснение своим действиям! Ага! Как же... И я опять забыл спросить, как его зовут.
Через пару часов, которые я провел лежа на кровати и смотря в потолок, в дверь снова постучали. Правда, куда требовательнее. Из чего следовало, что меня соизволил посетить не кто иной, как мой собственный отец. Ох, отчего-то мне кажется, что это связано с моим новым знако... э-э-э, незнакомым. Открыв дверь, я посмотрел на высокого мужчину с серебряными волосами, спускающимися чуть ниже плеч, и глазами тепло-коричневого цвета. Вот только теплом они явно не лучились. Я вопросительно приподнял бровь.
-- Можно пройти? -- не спрашивая, а скорее утверждая, произнес отец.
Меня так и подмывало ответить отказом, но я сдержался и, равнодушно кивнув, впустил Варга в комнату. Войдя, отец сразу уставился на зеркало, которое я забыл накрыть тканью. Потом его взгляд медленно перешел на меня. Я даже отшатнулся: столько в нем было ненависти. За что? Все это время, что сижу в этой комнате, пытаюсь понять, за что отец так ненавидит меня. Только ли в моем темном даре дело? Или же есть что-то еще?
Мне захотелось малодушно спрятаться под кроватью. Когда отец кричит -- это страшно, но, когда он говорит ласково, становится еще хуже.
-- Хочешь стать магом? А не боишься?
-- Нет, не боюсь, -- набравшись смелости, твердо ответил я. Все страхи и опасения давно подавлены желанием выбраться из этого места. К тому же если есть дар, то его необходимо развивать. -- И, да, хочу стать магом.
-- Если ты сейчас уйдешь, ты никогда не вернешься в мой дом, -- с яростью прошипел отец.
Все же, не сдержавшись, я сделал шаг назад. В принципе, Варг никогда не опускался до того, чтобы бить меня, но ведь начать никогда не поздно, верно?! А уж то, что сумеет со мной сделать этот валар, перечислять не стоит. Кошмары будут сниться.
-- Уходи, но забудь, что у тебя была семья.
Семья?! Это называется семьей? Он что, издевается?
-- Что-то не припоминаю подобного. -- Горечь все же проскользнула в голосе. Да, мне обидно. Разве виноват ребенок в том, что он не похож на родителей? Нет и еще раз нет, но кому это интересно? Уж точно не моему собеседнику. Успокоившись, я усмехнулся и посмотрел отцу в глаза. -- Что тебе сказал маг?
-- Ты не знаешь? -- равнодушно спросил Варгарэт, оглядываясь по сторонам. Обнаружив кресло, он сделал несколько неслышных шагов и изящно опустился на мягкие подушки. Затем коснулся рукой стоявшего на столе зеркала, повернул его к себе и с отстраненным интересом осмотрел раму. Наконец, когда любопытство было удовлетворено, отец оставил вещь в покое и взглянул на меня, терпеливо ожидающего ответа. -- Он предложил тебе стать его учеником.
Я замер. Учеником? Так вот что он имел в виду, говоря, что мое "самоучество" можно исправить! Но это... здорово!!! Больше не будет никаких осторожных вылазок в библиотеку. Уйдут в прошлое попытки как можно тише произносить заклинания из опасения выдать свое занятие. Неужели я смогу заниматься тем, что мне интересно, совершенно свободно?! Не верю, но постараюсь. Губы сами собой растянулись в улыбке, так что пришлось приложить усилия, чтобы вернуть на лицо маску невозмутимости.
-- И что же? Я могу идти? -- внешне оставаясь спокойным, но в мыслях прыгая как сумасшедший, спросил я. Ну давай, отпусти меня! Ведь это решит множество проблем, как моих, так и твоих. И вообще, в замке не станет постоянного раздражителя. Младший сын добровольно уйдет из твоей жизни, только сообщи место! -- Где мы с ним должны встретиться?
-- Не знаю, -- как-то злорадно ответил отец, заставив меня несколько приуныть. -- Собирай вещи. Возьми с собой все, что хочешь... и сможешь.
Зря он это сказал. Если он думает, что я не нашел способа проникнуть в семейную сокровищницу, то глубоко ошибается. Путь мы с Алином нашли очень давно. И частенько пробираясь туда, хватали какой-нибудь артефакт, чтобы потом понять, для чего он предназначен. Сколько разрушений было, когда мы совершенно случайно наткнулись на боевой амулет... Пряча улыбку, я смотрел, как отец встает с кресла и выходит из комнаты. На пороге он обернулся и холодно произнес:
-- Валериан Коор'Саенн, ты больше не являешься членом нашей семьи. Я проклинаю тебя. -- И ушел, оставив меня осознавать сказанное.
Я стоял посреди комнаты и ошалело мотал головой. Он проклял меня? Но... у меня нет слов! По крайней мере, приличных. Даже заклятые враги и то редко проклинают друг друга, используя право своей крови. А собственный отец? Такого в истории нашего рода еще не было. Чувствую себя знаменитостью, вот только нисколько не польщен этим обстоятельством.
Само по себе это проклятие не причиняло мне никакого физического вреда. В конце концов, отец не маг. Но сам факт! Теперь я изгой. Соответственно, сородичи имеют право убить меня, если поймают. Ну удружил, папаша. Я знал, что ты меня ненавидишь, но чтобы уничтожить, причем чужими руками, даже не подозревал!.. Да я из замка не смогу выйти! Любой член семьи может зарубить меня, и, кстати, многие сделают это с удовольствием...
Ладно, хватит об этом. Нужно бежать отсюда. Я закатал рукав и посмотрел на свое плечо. Теперь на нем красовалось черное клеймо -- змея. Символ проклятия. Увидев его, первый встречный захочет пронзить меня чем-нибудь острым. Наказания не будет -- изгнанник как-никак, а вот награда -- запросто. Отец не пожалеет денег. Неужели знак останется на всю жизнь? Глупый вопрос. И что самое обидное -- клеймо невозможно замаскировать. Магия на него не действует, а обычные тонирующие кремы впитываются бесследно, словно их и не накладывали никогда. Вот такие дела творятся в этом мире...
Я схватил походную сумку, которая уже давно валялась под кроватью, и начал ускоренно запихивать в нее все, что могло мне пригодиться. Но только приступил к сборам, как в коридоре послышались громкие шаги. Вот вам и светлые! Уже идут. Добряки, мать их... Схватив со стола зеркало, я закутал его в ткань и запихал в сумку. Надеюсь, не разобьется. Потом кинул туда же остатки завтрака, предварительно завернув их в полотенце. На большее времени не осталось. Я едва успел подпереть дверь креслом, как в нее забарабанили.
-- Открой немедленно! -- донесся приказ моего дяди.
Ага, сча-аз! Может, самому сразу на меч прыгнуть? Или голову отрубить? Не дождетесь, родные, жизнь мне еще дорога, как память. Вот обучусь, тогда и вернусь...
Я отступил к стене, не сводя взгляда с вздрагивающей двери. Не глядя, нащупал небольшой выступ. Нажал. Когда потайная дверь открылась, скользнул в нее и, вернув панель на место, ринулся по пыльному коридору к библиотеке. Мне многое еще нужно было взять. Хорошо, что по ночам я не терял времени, а изучал систему ходов на случай экстренного отступления.
Заскочив в книгохранилище и напугав до икоты бедного слугу, чистящего ковер, схватил с полок две свои самые любимые книги по черной магии, сунул их в уже и так переполненную сумку и вернулся обратно в ход. Следующей остановкой была сокровищница. Попасть в нее оказалось не так просто, но я справился. Обойдя все охранные заклинания, которые не обновлялись при мне ни разу, достал отмычку, бережно хранимую на поясе, и аккуратно открыл замок.
Ха! Нельзя же быть такими наивными! Я прекрасно понимаю, что через потайной ход в сокровищницу мало кто полезет, поскольку духи, обитающие в стенах, не пропустят чужого. Но я для них уже давно свой. Правда, признали меня только после угрозы упокоения. Хоть я этого и не умею, но духи-то не знают. Они лишь чувствуют силу некроманта и опасаются. А вот любого другого, не принадлежащего к моей семье, не пропустят вообще. В лучшем случае доведут до безумия, в худшем -- замуруют в камне.
Гм, возьмем немного денег и любимый меч. Этого хватит на первое время. Взял бы больше, но останавливало то, что все придется тащить на себе, убегая от погони, а с поклажей это трудно сделать. Пора уходить. Засунув клинок в ножны, я подвесил их к поясу и вновь скрылся в темном коридоре. Теперь к выходу. Э-э-э. Еще бы знать, где этот выход... За столько времени, что исследовал замок, я так и не сумел найти коридор, ведущий за стену. Архитектор то ли имел слишком богатую фантазию и хитроумно запрятал ход, то ли просто забыл сделать его. Что ж, буду действовать по заготовленной схеме -- пробраться во внутренний двор, там проскользнуть мимо стражи и бежать...
Найдя нужное ответвление, я бегом преодолел достаточно большое расстояние и вскоре был на месте. Высунувшись из-за белой статуи единорога, оглядел пустынный двор и усмехнулся. Все слуги наверняка рыщут внутри замка в поисках меня любимого. Ну-ну, удачи в поисках. Варг будет вне себя от ярости. Может, сердце не выдержит и он скоропостижно скончается? Мечты, мечты...
Я быстро пересек двор и, пригибаясь и прячась за кустами, приблизился к воротам. Открыты?! Нет, ну и кто они после этого? Искать пропавшего и в то же время оставить ворота открытыми... бред! Но мне это только на руку. Будь они закрыты, еще неизвестно, смог бы я выбраться за стену. А так будем действовать решительно, и пусть удача улыбнется смелым и отчаянным. Подойдя к страже, караулившей выход, и тихо пробормотав одно из выученных заклинаний, я мысленно молился, чтобы все получилось.
Видать, боги все же прониклись проблемой, и передо мной возникло черное облачко, которое, немного повисев, двинулось к стражникам. Мысленно приказал ему разделиться. Шесть частей -- шесть мужчин, всем хватит. Убивать никого не хотелось. По сути стража не виновата. Они выполняют приказы и получают за это жалованье. А вот думать над приказами им не разрешено. К тому же кто я им? Да никто. Затравленный семьей мальчишка. Может, сочувствие и возникло в их сердцах, но оно никак не повлияло бы на исполнение служебного долга. Зато на это повлияла лень. Поэтому я использовал усыпляющее заклинание из арсенала темной магии. Стражники ничего не заметили. Так и повалились на землю, сжимая в руках карты. Поделом. Будут знать, как нарушать дисциплину. Надеюсь, они не в обиде. За нерасторопность их, конечно, накажут, но зато будут жить. А ведь это главное, не так ли?
Выскользнув за ворота, я двинулся к лесу, что находился относительно недалеко от стен замка. Взял бы лошадь, но мой дед-маг легко обнаружит меня по ней. С моей персоной такой фокус не проходит, а вот с другими да, поэтому он давно поставил магические маячки на всех животных в конюшне, здраво подозревая, что однажды я попытаюсь скрыться на одном из них. И если бы я не подслушал разговор, то так бы и поступил. А еще говорят, что любопытство -- это порок. Как бы не так! Интерес к чужим разговорам может спасти жизнь!
Размышляя о постороннем, я не забывал быстро перебирать ногами, стремясь оказаться от замка как можно дальше. Если бы все не были так заняты поисками в замке, то уже давно обнаружили бы меня на этом ровном пространстве. Стоит только взглянуть со стены на поле, и моя закутанная в темные одежды фигура будет как на ладони. Вынимай лук, стреляй, и готово. Нет изгнанника.
Но мне повезло. Я сумел добраться до леса, прежде чем бывшие родственники догадались взобраться на стену. Пробравшись в свое любимое и ничуть не забытое с раннего детства место, я сел прямо на землю, переводя дыхание. Такой долгий бег не проблема для валаров, но я давно не занимался усиленными тренировками, не считая уроков фехтования. Передохнув, хотел двинуться дальше, однако услышал легкий шорох. Я напряг слух и успел уловить тихие шаги где-то неподалеку от моего укрытия (если четыре непонятных дерева, тесно росших рядом друг с другом, переплетя нижние ветки между собой и кустами можно назвать укрытием). Хм, а хватку-то теряют! Стражнички! Давненько они не вылезали из своих нор. И зачем только отец их держит? Убытки одни, честное слово.
Я повысил свое восприятие до предела и внимательно просканировал пространство вокруг себя. Поэтому сразу почувствовал чужое присутствие. Некоторое время настороженно озирался, собираясь сигануть подальше при первой же опасности, но никого не было видно. А ощущение осталось, совсем как вчера в комнате... Точно! Хлопнув себя по лбу, я вытащил зеркало из сумки, сдернул с него ткань и уже знакомым образом настроил связь.
-- Ты где? -- с удивлением оглядывая кусты за моими плечами, спросил маг. Выглядел он несколько взъерошенным, словно пробежал не одну лигу. Интересно, а как выгляжу я? Зеркало сейчас не выполняло свою изначальную задачу. -- Ты согласен на обучение?
-- Согласен, -- невольно усмехнулся я, отложив сумку и устраиваясь поудобнее. -- Тем более что сейчас и выбора нет.
-- Ты о чем? -- насторожился темный, стремительными движениями руки приводя прическу в порядок. Затем он бросил взгляд за мою спину. -- И что ты делаешь в лесу? Я думал, тебя держат в комнате...
-- Держали. А теперь меня отпустили, попутно снабдив проклятием. -- Я с любопытством наблюдал за реакцией мага.
Она не заставила себя ждать. Тот ошарашенно посмотрел на меня, чуть расширив глаза. Говорил же, что такое редкость!
-- Проклятием? И кто, если не секрет?
-- Отец.
Маг некоторое время молчал, глядя куда-то в сторону, а потом вздохнул:
-- Прости. Я не подумал, что для Варга это отличный способ избавиться от тебя.
Теперь уже я сидел с круглыми глазами. Темный просит прощения? Это что-то! Раньше я думал (особенно после прочтения парочки светлых легенд), что услышать подобные слова от темного невозможно. Он лучше даст себя убить, чем извинится. Хм, теперь возникает вопрос: а что еще окажется неправдой в этих самых легендах?
Маг ухмыльнулся, заметив мое удивление, а затем посерьезнел, набрал в грудь воздуха и начал официальным тоном:
-- Валериан Коор'Саенн...
-- Теперь это не мое имя. -- Перебивать не хотелось, в конце концов, я сама вежливость, но ситуация требовала. -- Отец отрекся от меня.
-- Этого следовало ожидать, -- разочарованно кивнул маг, выпуская воздух. -- Но так сложнее. Пока у тебя не будет другого имени, ты не сможешь произнести клятву ученика. Ты в безопасности?
-- Если не считать того, что я сижу в кустах и меня разыскивают все мои родственники, желая придушить, то да, в безопасности.
-- Не иронизируй, -- оборвал меня темный. Затем внимательно посмотрел мне в глаза. -- Твое укрытие достаточно надежно?
Я пожал плечами и задумчиво ответил:
-- Знаете, хоть оно и выглядит обычным, но в детстве меня еще ни разу не нашли здесь. Что-то словно отводило взгляды стражников. Вероятно, это заколдованное место, но сам не смогу разобраться, в чем здесь дело. Да и незачем.
-- Хорошо. Жди меня. Я доберусь только к ночи.
-- А как вы меня найдете?
-- М-да. Это проблема. -- Он озадаченно почесал гладкий подбородок и скрылся. До меня донесся шорох бумаги вперемежку с тихими ругательствами. Наконец мой будущий учитель появился в поле зрения. На его лице отчетливо читалась растерянность. Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил: -- На темных магов не действует поисковик. Уж в чем дело, не знаю, но это факт. Ладно, что-нибудь придумаю. В крайнем случае, свяжусь с тобой. Будь осторожен.
И зеркало приняло свой первоначальный вид. Еще какое-то время я вглядывался в отражающую поверхность, а затем, убрав артефакт, устало прислонился к стволу дерева и приготовился ждать. На пролетающих мимо стремительных насекомых практически не обращал внимания. Только изредка, когда жуки подбирались слишком близко, резко выбрасывал руку и хватал проказников. Затем отпускал их на волю. К счастью, они были не кусучие. Иначе мне пришлось бы туго. А так маленькие, бочковидные насекомые, едва оказывались на свободе, поспешно плюхались с ладони на землю, где долго и потешно шевелили усами, пытаясь разобраться, куда лететь дальше. Некоторое время я забавлялся таким образом, потом заскучал.
Время до ночи тянулось медленно. Сидеть приходилось в постоянном напряжении, я старался приметить приближение врага до того, как заметят меня. Усталость брала свое, и в конце концов я расслабился. Подкрепившись остатками завтрака, принялся устраиваться на ночлег. Расстелил плащ на земле, положил сумку под голову и приготовился отойти ко сну. Но возникший шорох нарушил все планы, заставив меня мгновенно напрячься. Мимо моего укрытия кто-то крался. Родственник, я чувствую. И очень сильно надеюсь, что он не сможет учуять меня.
-- Риан, -- послышался тихий шепот.
Я вздрогнул, узнав голос. Он-то что здесь делает? И как вообще узнал, что я тут?!
-- Риан, если ты здесь -- выйди.
Я задумался. Это может быть тщательно спланированной ловушкой, ведь отец знает, что я хорошо отношусь к этому валару. Но с другой стороны, Крайт единственный, кто поддерживал меня и, похоже, искренне любил. Мой двоюродный дед. По натуре -- одиночка. В семье симпатии не вызывал, но его влияние и власть заставляли с ним считаться. Нет, сомневаюсь, что он здесь как приманка. Слишком уж независим, для того чтобы дать себя использовать. Так выйти или нет?
Шаги начали удаляться, и я решился.
-- Крайт, -- тихо позвал я, выходя, а точнее, выдираясь из своего укрытия на проходящую рядом тропинку.
Сереброволосый мужчина вздрогнул и резко обернулся, а я в который раз поразился его красоте. Волосы деда достигали пояса и волной, сияющей в свете луны, струились по плечам. Выглядел он молодо -- валары не стареют. В карих глазах светились беспокойство и любовь. И как это приятно! Заботу о себе я слишком редко ощущал. Поэтому сейчас поверил деду.
-- Риан! -- Он бросился ко мне и крепко обнял. -- Я боялся, что тебя все-таки нашли.
-- Как видишь, нет. -- Я пожал плечами и улыбнулся. Крайт единственный, кого мне всегда приятно видеть. Ну за исключением Алина... Это даже не обговаривается. -- Зачем ты здесь?
-- Чтобы найти тебя, разумеется.
-- Зачем? -- повторил я, не сводя глаз с деда. Задавая вопрос, я аккуратно отстранился и напружинился, готовый бежать.
-- Недоверчивый, однако, -- хмыкнул Крайт и, ухмыльнувшись, положил руку мне на плечо. Как полагаю, чтобы не сбежал. -- И правильно. Я могу проповедовать тебе, как светлый, что родным нужно доверять, но, как друг, скажу только одно: не доверяй никому. Особенно родным. Не все светлое является таковым на самом деле.
-- Знаю, -- вздохнул я, ненавязчиво высвобождая плечо. И зло добавил: -- Уже просветили.
-- Ну ладно, -- посерьезнел дед. Его лицо сразу стало каким-то жестким и собранным. Это вызывало у меня... нет, не страх, но что-то близкое к нему. -- Сейчас не до этого. Слышал, что Варг проклял тебя. И знаю то, что проклятие может снять только кровный родственник.
Я недоверчиво посмотрел на него, надеясь, что не ослышался. Он улыбнулся:
-- Да, это правда. Легенды врут. Все можно обратить вспять. И я, Крайсарт Коор'Саенн, снимаю проклятие с Валериана Коор'Саенна, а также возвращаю его в семью.
Я мгновенно задрал рукав и осмотрел плечо. Змея растворилась прямо на глазах, махнув напоследок хвостом. Это значит, что я свободен! Свободен!!! Радостно пискнув что-то нечленораздельное, я повис на шее Крайта. Он сперва опешил, а затем счастливо рассмеялся.
-- Вот будет сюрприз Варгу, -- подмигнул мне дед. -- Ведь проклятие налагается только один раз, не больше. Такой уж закон.
Я злорадно расхохотался, представив реакцию отца. О да, он будет не просто в ярости. Он начнет крушить все, что попадется под руку. И горе тем стражникам, которые осмелятся побеспокоить главу рода. А тот, когда успокоится, наверняка постарается замять все дело. Кому понравится, чтобы тебя обвинили в неспособности уничтожить изгнанника, находящегося под самым носом? Да уж, получил отец оплеуху, нечего сказать. Правда, с него станется послать за мной кого-нибудь похуже, чем простые валары... Едва я додумал эту мысль, как на поляну вышел отряд охотников. Завидев меня, они плавными движениями взяли нас с дедом в кольцо и начали медленно сокращать расстояние. Еще немного, и их длинные копья пронзят мое тело...
-- Стоять! -- крикнул Крайт таким голосом, что у меня невольно мурашки по коже пробежали. Властность и злость звучали в нем.
Таким я деда еще не видел. Со мной он всегда был добрым и немного ироничным. М-да, многое мне неизвестно об этом валаре. Вернее, практически ничего. Скрытный уж больно, что в общем-то правильно.
-- Он является членом семьи. Проклятие снято.
В доказательство мне пришлось закатать рукав вторично и предъявить свое чистое плечо. Охотники замерли. Какое-то время они молча смотрели на меня светящимися красным глазами, а потом опустились на колено. Уф! Пронесло! А то я уже готов был попрощаться с такой дорогой мне жизнью. Да колени до сих пор трясутся, стоит мне посмотреть на эти бесстрастные фигуры в черных легких доспехах. Глухие шлемы с тонкими прорезями для глаз полностью скрывали лица, так что понять, о чем думают эти существа, не представлялось возможным.
-- Уходите отсюда, -- спокойно приказал я. Однако чего мне стоил этот даже немного беспечный тон, знаю только я сам. -- Возвращайтесь в замок. Хотя... -- Тут у меня промелькнула мыслишка подпортить отцу настроение на долгие годы. Надо же хоть как-то отомстить за отнятое детство. Поэтому я быстро, пока не передумал, выпалил следующие слова: -- Если хотите, то у вас есть выбор.
-- Какой? -- неожиданно неживым голосом спросил один из охотников.
Я и Крайт открыли рты. Мы первые, кто слышал их голос. До сих пор доподлинно не известно, что же это за существа. Их не причисляли ни к светлым, ни к темным. Они просто были. Мой отец владел тремя десятками этих необыкновенных, но похожих друг на друга, как близнецы, созданий. Как он их получил и чем за это заплатил -- мне неведомо, но с тех пор охотники подчиняются нашей семье. Молчаливые, идеальные воины, не способные нарушить приказ хозяина. Они могут искать нужный им объект без сна и отдыха, днями и ночами. И всегда находят. Теперь могу сказать, что я счастливчик. Только сейчас мне стало понятно, что моя жизнь висела на волоске. Что же это за деревья такие, скрывающие меня даже от охотников? Воистину Судьба благоволит ко мне. Если бы это и дальше было так...
Но вернемся к делу.
-- У вас есть выбор -- возвратиться к моему отцу или стать свободными, -- твердо ответил я, стараясь держаться уверенно.
Тридцать пар красных глаз следили за каждым моим движением. Довольно неуютное ощущение. А еще если к этим взглядам добавить и изумленный -- Крайта, то вообще хочется провалиться сквозь землю. Кстати, это не так уж и невыполнимо, я даже где-то читал подобное заклинание...
-- И ты нас действительно отпустишь? -- В голосе охотника промелькнули отблески чувств: неверие и, я бы сказал, надежда.
-- Да, слово Коор'Саенна.
-- Мы хотим свободы, -- тихо прошелестели воины в один голос.
Вот это слаженность. Раньше, глядя на этих существ, я никогда не думал, что их может тяготить это, чего уж скрывать, рабство. Просто не подозревал о существовании чувств у них. Слишком уж привык к постоянному безмолвию отряда.
Бывало даже, что, выглядывая из окна, я видел, как охотники возвращались с очередного задания. Они останавливались в тихом и самом дальнем уголке внутреннего двора и замирали. И стояли так до тех пор, пока их снова не призовут. Когда я был еще малышом, мы с Алином даже задумали безумную авантюру -- снять шлем с одного из охотников и взглянуть на его лицо. Но только подкрались к выбранному наугад воину, как тот резко повернулся к нам и отрицательно покачал головой. Пришлось вернуться в замок ни с чем, не считая воспоминания о том ужасе, что мы испытали, когда взглянули в глаза охотника. Больше попыток не предпринимали. Пусть тайна остается тайной. И вот сейчас я увидел проблески чувств у этих существ и неожиданно пожалел их.
-- Хорошо. Я, Валериан Коор'Саенн, освобождаю вас от служения нашей семье с условием, что вы никогда не причините вред ни мне, ни Крайту, ни Алину, -- произнес я самым официальным тоном, каким только смог, при этом невольно косясь на застывшего деда.
-- Мы согласны. -- И снова единодушно.
Я, раскрыв рот, смотрел, как охотники неслышно покидают поляну и исчезают в ночном лесу, словно растворяясь в темноте. И как они при таком росте ходят между деревьями совершенно бесшумно? Непонятно... и завидно. Но не все покинули эту, с вашего позволения, поляну. Один остался на месте -- руководитель, полагаю. Он мягким, скользящим шагом приблизился ко мне, заставив напрячься нас с Крайтом, потом снял с шеи какую-то цепочку и протянул на ладони. Я принял подношение, стараясь не прикасаться к металлической перчатке.
-- Позови, и мы придем. -- С этими полусловами-полушипением охотник ушел.
Минуту мы с дедом стояли в молчании, а потом Крайт помотал головой:
-- Ничего себе! Если бы сам не видел и не слышал, то ни за что не поверил бы! Охотники -- и разговаривают. А подарок! Да я за сотню лет ни разу не слышал даже намека на то, что у них есть чувства!
-- Все бывает в первый раз, -- пожал плечами я, надевая на шею цепочку с небольшим амулетом вызова в виде черного волка. Но не выдержал и захохотал, снимая напряжение, из-за чего смех вышел несколько истеричным. На недоуменный, даже несколько испуганный взгляд деда кое-как выдавил из себя: -- Представил лицо отца, когда он узнает об уходе охотников.
Теперь мы хохотали уже вдвоем. Причем так же слаженно, как совсем недавно говорили охотники.
-- Веселитесь? -- осведомился холодный голос.
Смех мгновенно стих. Мы резко обернулись к новоприбывшему. Им оказался темный маг. Нет, это уже становится традицией -- подкрадываться незаметно! Что-то реакция моя начала сдавать. Пора бы вернуть ее на прежний уровень, иначе долго не протяну в этом мире. Особенно имея такого любящего отца.
-- Риан?
-- Да. -- Для убедительности я еще и кивнул. Затем указал на стоящего рядом валара и представил его: -- Это Крайсарт Коор'Саенн, мой дед.
Маг ограничился вежливым кивком. Крайт поступил аналогично. Да, не любят друг друга светлые и темные, что и говорить. Хорошо хоть не накинулись с оружием. Хм, а у мага я, кстати, не вижу даже банального меча. Он что, безоружен? Хотя в его хламиде можно еще и не то спрятать.
-- Эзар. Риан, ты готов?
Я вновь кивнул. Ага, значит, его зовут Эзар. Ну, лучше поздно, чем никогда. Теперь хоть имя знаю, а то все незнакомец да незнакомец.
-- Хорошо, тогда идем.
Как, сразу? А попрощаться? Эзар заметил мой просящий взгляд и раздраженно махнул рукой. Видимо, подождет. Я тут же повернулся к Крайту и крепко обнял его. Тот поцеловал меня в лоб и отпустил:
-- Благословляю тебя, внук. Свидимся еще.
-- Надеюсь, -- тихо ответил я.
Потом неохотно разжал руки и сделал шаг назад. Взглянув в последний раз на лицо деда, развернулся и подошел к Эзару, уже не оборачиваясь. Тяжело расставаться с теми, кого любишь и кто любит тебя. Но еще тяжелее, когда этот любящий единственный в твоей жизни.
Мы так и не свиделись. Я начал обучение у Эзара, который быстро стал мне не только наставником, но и другом. А через несколько лет я узнал, что Крайт погиб при невыясненных обстоятельствах. Кто-то подкинул к нему в дом ривула -- двухметрового ядовитого ящера. Ряд клыков и непробиваемая никаким оружием шкура делали его отличным убийцей. Я был уверен, что это дело рук отца. Он не простил моего побега и очищения от проклятия, не говоря уж об освобождении охотников. Но за неимением меня в пределах досягаемости, обрушил свой гнев на того, кто мне помог, -- на Крайта. До сих пор вспоминаю ту ночь, когда я видел деда в последний раз. Единственного из моей семьи, кто помнил меня и любил. Остался один Алин, но...
-- Я пошел, -- печально сказал я.
Рокс понимающе кивнул и сделал шаг в сторону, освободив проход. Медленно поднявшись, я отправился собирать вещи.
Глава 2
Все когда-нибудь повторяется. В который раз собираю вещи и ухожу из замка. Сначала из отцовского, но тогда я бежал, спасая свою шкуру. Потом -- из замка Эзара, но тогда нужно было начинать самостоятельную жизнь, и я переселился сюда, в эту мрачную громадину. Теперь вот покидаю собственный дом, собираясь увидеть родного брата. Причины, заставляющие меня это сделать, всегда разные, но смысл один -- я ухожу. И, уже замечено, редко возвращаюсь обратно, что сильно настораживает. Несмотря на скуку, этот лес мне нравился. Он стал для меня родным, особенно после одного ритуала. Тогда я пролил собственную кровь и заключил союз со всем, что населяло мой участок, -- с деревьями, с животными, с растениями, с самой землей, наконец. Сил потратил много, но оно того стоило. И я оставляю все это?
Отогнав мрачные предчувствия, я взял сумку-артефакт, прихваченную из замка Эзара (ой, и оторвет он мне голову... хотя не надо было оставлять ценную вещь где ни попадя). В нее вмещалось громадное количество вещей, ограниченное, конечно, но пока этих границ я еще не достиг, поэтому пихал туда все, что, по моему мнению (и мнению вампира), могло пригодиться в пути. Начал с одежды. Пара-тройка шелковых рубашек (с ними у меня всегда проблема -- рвутся слишком часто). Конечно, шелк -- не лучший выбор для долгой прогулки, но рубашек из другой ткани никогда не держал.
Увидев, как я заталкиваю их в узкое горло сумки, стараясь в то же время не помять, Рокс хмыкнул:
-- Думаете, хватит?
-- Надеюсь. -- Мой взгляд оценивающе прошелся по одежде, после чего я со вздохом добавил еще одну рубашку.
Рокс расхохотался. Вообще-то знания позволяют мне восстанавливать одежду магией, но тратить резерв на такую мелочь глупо. Учитель привил мне привычку бережно расходовать свои силы. Кто знает, в какой момент они пригодятся все без остатка. Так что многие вещи я делаю самостоятельно, не прибегая к помощи магии. Вот, например, сейчас собираю сумки.
Следом за рубашками были втиснуты запасные штаны, теплое одеяло, пара книг, содержащих самые необходимые заклинания (я выучил их наизусть, повинуясь строгому наказу Эзара, но вдруг память подведет?), несколько амулетов и куча еды. Также хозяйственный вампир втихаря упрятал в боковой кармашек нитки с иголкой, мыло, моток веревки и несколько свечей. В ответ на мой скептический взгляд он пожал плечами:
-- В жизни все бывает.
-- Другое дело, что не у всех, -- фыркнул я, чем вызвал тщательно маскируемый под кашель смех.
К поясу был пристегнут тот самый меч, что я унес из сокровищницы отца (кстати, как сообщил мне Эзар, этот меч является оч-чень хорошим оружием, способным убивать и таких практически неуязвимых существ, как охотники, демоны и те же ривулы). В незаметные кармашки плаща было запрятано множество метательного оружия. Также оно имелось и в сапогах, в наручных ножнах, на поясе и во многих других местах. Немного погодя споткнувшись о меч, я сорвал его с пояса и сунул в сумку. Несмотря на все усилия моих учителей, махать этой железякой я научился едва-едва, что не скажешь о метательном оружии. Вот уж чем владел мастерски. Эзар некоторое время морщился, не одобряя мое увлечение этим оружием, но когда я продемонстрировал свои способности, справившись с учителями-мечниками, он был вынужден оставить меня в покое.
-- Темный, что с тебя взять, -- проворчал он.
Угу! А сам-то кто?! Впрочем, я хоть оправдываю свое звание, а вот учитель вообще ни одним оружием не владеет. Зато лучше него в магии еще поискать надо, особенно среди валаров. Знает не только все общеизвестные приемы, но еще и те, которые давно запрещены. Где он их раскопал -- загадка даже для меня. Да и вообще, кто я? Магом толком не стал, да и воином тоже, если честно. Так, серединка на половинку. Но именно в этом моя сила. Способность смешивать магию с боевыми умениями не частое явление в нашем мире, поэтому я все еще жив. Несмотря ни на что...
Наблюдая за моими действиями, Рокс не забывал комментировать происходящее. К концу сборов я уже был готов придушить этого нахального вампира. Тот, предвидя подобный финал, вовремя смылся в конюшню. Наконец, подхватив изрядно потяжелевшую сумку (кажется, еще чуть-чуть, и границы вместимости все же покажутся), я вышел из комнаты, спустился вниз и подошел к дверям. Во дворе меня уже дожидался вампир, держа на поводу моего Айсберга. Глядя на его снежно-белую, даже с некоторой синевой шкуру, невозможно не сравнить его со льдом. Необычные синие глаза хьярда радостно вспыхнули, когда он увидел меня. Вообще, хьярды удивительные животные. Так похожи на лошадей, что их нередко путают. Вот и Айсберг был продан каким-то забулдыгой за деньги, действительно достойные хорошего коня, но отнюдь не редкому хьярду. К счастью, этот "ледяной" красавец сразу признал меня хозяином. И до сих пор ни разу не предал.
-- Привет, Айс. -- Я ласково потрепал его по шее и пропустил между пальцами жесткие волоски гривы. -- Пора в путь. Уже застоялся, бродяга.
Хьярд согласно фыркнул, подставляя бок. Мне осталось только привязать сумку и проверить подпруги. Рокс довольно улыбнулся, глядя, как я легко взлетаю в седло. Сколько времени он мучился со мной, обучая верховой езде, сколько нервов потратил -- не счесть. Но результат налицо. Теперь при нужде я мог спокойно освободить руки и править коленями, не рискуя свалиться при первом же шаге моего скакуна.
-- Ну что, остаешься за главного. -- Я ободряюще подмигнул вампиру. Тот как раз кричал на слуг, требуя немедленно открыть ворота. -- Главное, чтобы замок был цел к моему возвращению, а остальное неважно.
-- Будет сделано, -- кивнул Рокс, печально улыбаясь. Он знал, что никому, кроме него, я не доверю свой дом. К тому же взять вампира с собой -- это значит обречь на неминуемую гибель, попади мы в светлые земли, а уж то, что я там побываю, моя печенка верно чует. -- И, Риан, -- я, уже тронувший поводья, замер и повернулся к нему, -- будь осторожен.
Улыбнувшись в ответ, я легкомысленно кивнул и направил Айса к распахнутым воротам. Затем проехал по опущенному мосту и оказался в темном лесу. А теперь на поиски светлой команды!
Ну кто бы сомневался, что этим все закончится! Я оглядел всю светлую команду, окруженную моими любимыми иглистыми вернами (помесь волка и кошки, только размерчики...). Хм, стандартный набор. Чего еще можно было ожидать от светлых? Так, кто там у нас? Ага! Светлый эльф -- две штуки. Зачем так много? Человек -- две штуки. Что, каждой твари по паре? Гном -- один. Уже лучше. А это кто там? Друид? Где они его откопали? Этих отшельников найти настолько сложно, что я до сих пор никого из этой расы не видел. А ничего старичок: рост метра под два, седая борода и длинные белые волосы, чуть отдающие зеленью. Длинный коричневый балахон, подпоясанный тоненьким ремешком... или растением? На ногах сандалии с твердой подошвой, в руках -- посох. Все как на картинке в учебнике.
Эльфы так вообще -- белобрысые, остроухие, с большими миндалевидными глазами. Как их еще различают? По мне, так все на одно лицо, честное слово. Может, по росту? Да нет, он примерно одинаков, метр семьдесят -- метр восемьдесят на глаз. И телосложение, как у всех представителей этой расы, хрупкое, того гляди переломятся посредине. Ага! Нашел! Нашел отличие! У одного глаза, кажется, зеленые, у другого голубые. Хм, у меня бред, или они действительно друг друга недолюбливают? Как-то странно косятся, словно ожидают пакости. Я читал, что они за своих соплеменников горой стоят, а тут нечто другое, прямо противоположное обнаруживается. А они точно эльфы? Да и одежды одного цвета. Конечно, зеленые, как и положено, зато даже тона одинаковые! А еще говорят, что эльфы индивидуалисты. Луки в руках похожи, стрелы в колчанах, вероятно, из рук одного мастера. М-да.
Гном... он и есть гном. Рыжие волосы, рыжая борода, заплетенная в две косы, нос картошкой и поблескивающие черные глаза. На сильном, коренастом, но несколько непропорциональном теле доспехи, составленные из круглых пластин. И полутораметровый в прыжке гном движется в них достаточно ловко. Не то что я! В последний раз, когда пытался драться в защите, Эзар чуть не лопнул от смеха. А потом велел прекратить цирк и снять с себя боевое облачение. Что я сделал с видимым облегчением. Нет, моя стихия -- это легкий, стремительный бой, где все недостатки вооружения можно восполнить магией.
А ничего у гнома секира. Если прикинуть на глаз, то магии в ней о-го-го! Такая на рынке пойдет за большие деньги... Хм, кажется, я отвлекся. Кто там на очереди?
Люди. Н-да, это вообще отдельный разговор. И где таких достали? Мужчина, состоящий, казалось, из одних мускулов, заставлял усомниться, что его родителями были люди, а не какие-нибудь великаны. Нет, рост не превышает допустимый, но стать, ширина плеч и объем грудной клетки создавали впечатление, что человек прямо-таки гигант. Его темная одежда и кожаный доспех плотно обхватывали мощное тело. А двуручник, на который он опирался, вызывал уважение к этому воину. Да, я бы этой оглоблей махать явно не смог, несмотря на силу валара. Резкие черты лица выдавали в мужчине уроженца северных стран. Дворянин. У светлых насчет этого бзик. Если идут в поход, то обязательно с важными, благородными представителями рас. Хм, а девушка рядом с ним та еще. Невысокого роста, хрупкая на вид, особенно на фоне остальных членов команды. И чего ей, такой красивой, дома не сидится? Нет, напялила на себя доспех, научилась махать ножичком -- и вперед, на подвиги. Каштановые волосы, такие же как у предыдущего представителя ее расы, да и сходство черт намекали на родство этих двоих. И в кого уродились? В крепких маленьких ручках -- небольшой короткий меч. Судя по хвату, она обращалась с ним явно умело, а судя по мечтательному взгляду налево -- влюблена. Кто там счастливчик?
Увидев оного, я замер. Алин. А ты вырос, братишка. Такой же красавчик, как и раньше. Волосы до плеч свободно распущены. Солнечный свет, переливаясь в серебряных кудрях, создал сияющий ореол вокруг светлого лица. Упрямый подбородок. Яркие желтовато-коричневые глаза в обрамлении пушистых черных ресниц. Черные брови резко выделяются на светлой коже. Светло-серебристая одежда дает свободу движениям стройного, подтянутого тела. В руках парные клинки из голубоватой стали лучшего качества. И наверняка зачарованы. Уж Алин научился владеть ими в совершенстве. В то время как я постигал магическую науку, мой брат налегал на дипломатию (впрочем, и меня ей обучали -- вспоминать тошно) и воинские искусства.
Как я по тебе соскучился! Жаль, ты меня теперь не знаешь...
Вся компания сгруппировалась на небольшой поляне в тесный круг, спинной друг к другу. У их ног лежало несколько трупов вернов, изрубленных в капусту и простреленных стрелами насквозь. Повеселились ребятки, нечего сказать. Да еще и животных моих обидели. Нехорошо. Почувствовав меня, верны отпрыгнули назад и скрылись за широкими стволами деревьев. Светлые тут же замерли, приготовившись к новому нападению и невольно позволив мне рассмотреть их получше. Так, краткие выводы сделаны. Что ж, пора знакомиться.
-- Как не стыдно? Пришли в чужие владения... -- начал я укоризненным тоном.
* * *
Мы стояли готовые к обороне, но уже сомневающиеся в победе. Хотя я как раз и не сомневался. Эти твари порвут нас на куски. Ну убьем мы их десятка три-четыре. А в этом крелловом лесу их сотни.
С самого начала все пошло не так. Нет, конечно, я знал, что путешествие будет трудным, но не ожидал, что мы столкнемся с такой проблемой в самом начале пути. Зря я решил завернуть в этот лес. Ведь видел же, что ни к чему хорошему прогулка среди этих жутких деревьев с невероятно темным цветом листвы не приведет. Если бы не нужда в одной вещи...
Верны напали. Тонко свистнули эльфийские стрелы. Хоть в чем-то эти ребята пришли к соглашению. Надо же было навязать нам этих... эльфов. Они, заразы, между собой в кровной вражде! И это выливается в постоянные ссоры, уже изрядно доставшие всю команду. Правда, перед входом в лес я предупредил, что если еще раз услышу их крики, то не посмотрю на решение Совета и отправлю лучников назад. Пока угроза помогает. Они пусть и смотрят друг на друга с ненавистью, зато молчат. Найти бы способ их примирить, а то выгонять их из команды мне бы не хотелось. Несмотря на все недостатки, эти двое мастера мечей и заодно превосходные лучники. Можно сказать, лучшие из своего племени. Насколько знаю, они прошли великолепную подготовку, обошедшуюся их родителям в кругленькую сумму, но это уже не мои проблемы.
Вот вперед выступил друид. Взмахнув посохом, он создал щит, оберегающий нас от отравленных игл этих тварей. Хороший представитель своей расы. У остальных нужно стоять над душой минут двадцать, прежде чем дождешься хоть какой-то реакции. А этот отзывчивый, достаточно пяти минут. Прогресс налицо. Но дело свое знает. По крайней мере, пока еще никого из нас не задели. В общем, я не пожалел, что взял его с собой. К тому же лекарь нам обязательно нужен, а друиды в целительстве разбираются лучше всех остальных рас.
Хм, а вот насчет людей я не уверен. Если человеческий мужчина полезен, поскольку весьма вынослив и прекрасно владеет своим двуручным монстром, то его сестра... Вон она машет мечом. Хорошо машет, не спорю, если бы еще в нужную сторону... а вот гнома убивать не нужно! Он нам еще пригодится... наверное. И что он ей опять такое сказал?
Разрубив трех тварей, я быстро поменялся местами с друидом, чтобы оказаться рядом с гномом. Нашли время ссориться. Правда, прислушавшись, я с уважением присвистнул. А эта девчонка умеет ругаться! А еще аристократка! Как же, племянница самого короля! Только ее слезная просьба да поддержка дяди, являющегося одним из советников, позволили девушке влиться в команду. Надеюсь, я не пожалею об этом... Ого! Сколько эмоций, чувств. Кстати о чувствах. И чего она на меня так посматривает? Не дождешься, милочка. Не создали еще таких сетей, чтобы меня поймать! И куда твой родственник смотрит? А-а, на вернов. Кстати о птичках, то есть о зверьках. Почему нападения прекратились?
Наша команда опять сгруппировалась, готовая к новой атаке, но верны застыли за деревьями, явно к чему-то прислушиваясь. Что случи...
-- Как не стыдно? Пришли в чужие владения, порубили моих зверушек. А плата? -- раздался мелодичный голос.
Я вздрогнул и обернулся, выискивая говорившего. И наконец увидел. На ветке дерева, прислонившись спиной к стволу и небрежно свесив ногу, сидел молодой мужчина и укоризненно смотрел на нас.
Хм, явно не человек. Слишком уж красив. Вряд ли я ошибусь, если скажу, что он принадлежит моей расе. Только мы можем выглядеть так молодо и внушать при этом чувство смертельной опасности. Длинные волосы незнакомца спускались до самого пояса и, совсем как у наших эльфов, были собраны в хвост. Но вот их цвет поставил меня в тупик. В первый раз вижу такое! Черные, но, если приглядеться, можно различить фиолетовые тонкие пряди, исчезающие в густой волне. Красивые фиалковые глаза чуть насмешливо прищурены. Кожа поражает чистым светлым оттенком. Черты лица плавные. Тонкий, изящно вылепленный нос. Все вместе создавало прекрасную и гармоничную картину. Но вот что настораживало: его лицо кого-то мне напоминало. И судя по напряженным взглядам остальных -- они думали о том же. Где я мог его видеть?
Губы незнакомца скривились в усмешке. Темный! Впрочем, на это указывал и цвет волос. Что он там говорил о зверушках?