Аннотация: Навеяно после прочтения почти всех рассказов конкурса "Полет дракона". Однако, сколько же еще можно черпать из стандартной темы "Рыцарь-дракон-принцесса"?
Давным-давно, в стародавние времена, не наше государство.
Ранним летом, не слишком поздним вечером.
Дом богатого гражданина, а может, и кого рангом повыше.
На открытой террасе коленопреклоненный мужчина почтительно склонил голову перед группой стоящих перед ним людей.
- Сэр Вильям, как ты сам понимаешь, на тебя ложится огромная ответственность, и твой подвиг войдет в историю нашего королевства. Множество славных рыцарей сложило голову в борьбе с чудовищем, и ты волен отказаться от этого сложного поединка. Я пойму тебя. Что ж, будем искать другого рыцаря, и он поедет вместо тебя.
- Поднимись, славный рыцарь, потомок славного рода. Я верил в тебя и... дай я тебя обниму. Мальчик мой, нет, прости, мне негоже так называть тебя... Сэр рыцарь, ты оправдал мои надежды, и не уронил чести, так пребудет же с тобой Вседержитель, и да поможет он тебе в твоем нелегком деле... От меня же прими эту скромную помощь в делах земных. И помни - мы ждем тебя назад!
С этими словами говорящий принял из рук ближайшего мешочек, и подал рыцарю.
Тот взял, и, с поклоном, вышел вон.
Получасом позже, в том же доме, двое из группы.
- Сколько ты на него потратил?
- Сущие пустяки. Всего пятьдесят фунтов золотом.
- Да тоже не мало.
- Поверь мне, Корнелиус, если бы я тратил на подкуп ее няньки, служанок, и прочую челядь, чтобы они никому не разболтали о наших встречах - я бы потратил гораздо больше. Да и леди Роанна имела бы больше шансов шантажировать меня и вымогать. Так что я чрезвычайно удачно потратил деньги.
- Если только он не вернется...
- Он не вернется. Ни один рыцарь не возвращался. Да и если вернется - еще неизвестно, будет ли Роанна так же дорога его сердцу... Может быть, она уже будет за кем-нибудь замужем. Опять же - смотря с чем вернется...
Его собеседник сдержано усмехнулся.
Двумя неделями позже, значительно южнее, в трактире предгорья Шексли.
- Да, тоже на дракона. А что, много нас таких?
- Да, почитай, раз в месяц кто-нибудь да приедет.
- А скажите, любезный, чего достигли мои предшественники?
- А кто ж его знает? - равнодушно отозвался трактирщик, протирая деревянную стойку.
- То есть, как? Никто ничего не знает?
- Почему? Дракон знает.
- Ну, хоть родственники у них остались?
- Послушай, сэр рыцарь, я тебе тут что, королевский глашатай? - трактирщик изогнулся в дурацком поклоне. - Так ведь не похож ничуточки! Вот пивка налить, или вина заморского, куру подать в яблоках - это я горазд. А вести учет проехавшим мимо рыцарям - мне за это монету не платят.
Вильям понял намек, и бросил на стол дублон. Однако, тот не возымел волшебного действия. Трактирщик с сожалением посмотрел на монету, потом - на рыцаря.
- Ты, сэр рыцарь, прости Господи... У меня трактир, а не цирк. Я, конечно, могу щас тебе наврать полную телегу, все равно сдохнешь, а мне хоть золото останется, да развлечение... Но не в мои года байки травить. Забери золото, или купи у меня бутылочку Токайского, авось разговоришь кого?
Последняя мысль была здравая, и Вильям ей воспоследовал. Поскольку бутылочка была одна, а желающих на нее, скорее всего, окажется много, Вильям не стал просто выставлять ее на стол. Прекрасно понимая, что баек за этот золотой наслушается больше, чем требуется, он решил выпить просто с хорошим человеком, и не за информацию, а на посошок.
И неизвестно еще, что будет сложнее найти - информацию, или хорошего человека.
Вечер следующего дня.
Дом алхимика.
Алхимик жил, как и положено, на краю городка. Дом у него был хоть и не богатый, но - большой. Сам алхимик был мужиком кряжистым, волосатым, с толстенной бородой и торчащими над ней усами. Крепкими своими руками открыл он токайское белое, с наслаждением потянул крупным носом запах из бутылки, и достал чуть мятые оловянные кружки.
Вино от этого, впрочем, хуже не стало.
Рыцарь и хозяин дома потягивали вино из оловянных кружек, заедая мелко нарезанным козьим сыром, и разговаривали.
- То есть, ты думаешь, что никакого способа укрепить доспехи от пламени не существует?
- Почему? Я уверен, что он есть. Но если бы это был не дракон, а, скажем, костер - тогда это имело бы смысл. Прошел костер, вздохнул спокойно, и пошел дальше. А так...
- А так?
- А так - неизвестно, что ты теряешь. Ведь доспехи дают серьезную защиту твоей нежной коже, но ты теряешь в скорости и ловкости, а так же немалую часть своей силы. Оружие дает тебе неоспоримые преимущества в бою, но оно же тебя и ограничивает.
- В смысле?
- В смысле - если ты пользуешься мечом, то тебе надо подойти на длину меча и найти уязвимое для меча место. Если ты пользуешься луком - надо отойти на длину выстрела, найти уязвимое для стрелы место, при этом надо, чтобы цель ничто не закрывало. А дракон вооружен только своими когтями, пастью, хвостом, крыльями...
- ... огнем, весом, скоростью. Всего-то!
- Вот именно. И может применять это все вместе или по отдельности, как получится. И уж он-то ничем не ограничен. Поэтому, когда ты наложишь защиту от огня - откуда ты знаешь, что ты потеряешь? Например, станешь ты хуже слышать, и не услышишь, как дракон ревет над ухом. И что будут стоить твои огнеупорные доспехи, если дракон, даже не дохнув ни разу огнем, сразу спляшет на тебе краковяк?
- Что же делать?
- По хорошему, плюнь ты на эту дурацкую идею, и езжай домой.
- А Слово?
- Что "слово"? Ты, милсдарь, скажи мне, тупоумному, какая будет разница для тебя, сдержал ты слово, или нет, ежели дракон тебя сожрет?
Вильям помолчал, играя кружкой.
- Для тела, разумеется, нет разницы. А вот для души...
- А чем для души твоей это будет иметь разницу?
- Я - рыцарь. И слово рыцаря - тверже гранита. Дороже жизни. Не дал слова - крепись, а дал - держись. Коли раз обману - хоть и звали люди рыцарем, а получается, что обманщик. Только притворялся. Но я клятву давал.
- А ты что ж, ни разу, за всю жизнь не обманул никого?
- Да ты что, Господь с тобой! И обманывал, и не раз! Да только тот обман ничего не дает - я ж не слово рыцарское давал, а... По разному было. А вот слова рыцарского своего - нет. Ни разу не нарушил.
- Надо же... Прямо вот так вот - и не нарушил??? А поклянись-ка!
- Сказано в Писании - ничем не клянись, ибо ничто не твое. Не буду клясться даже сейчас, да и незачем. Что с того - поверишь ли ты мне, или нет, коли я сам знаю? Не для тебя я слово рыцарское держу, а Он и без тебя все видит, и знает, правду ли говорю.
- Да видишь ли... Коли и впрямь ты рыцарь безупречный, ни разу слово свое не нарушивший - то это ведь... Твое оружие!
- Да какое это оружие? Трепаться-то много умения не надо!
- Смотря как трепаться. Просто языком молоть - конечно, это и корова умеет. А вот так, чтобы Слово... Чтобы за словом стояло Дело... И чтобы еще все это было подкреплено Духом... Вот у тебя есть Дух?
- Смотря, что ты имеешь ввиду, - осторожно сказал Вильям, не вполне понимая собеседника.
- Ну, уж ежели чего решил - не отступишься?
- Смотря, что решил...
- Да вот как с тем словом. Ежели дал его, и знаешь, что сдохнешь - все равно ведь на дракона попрешь?
- Нееееет. Если я знаю, что помру, то сначала найду другие пути. Чтобы не помереть.
- Ага, так ты еще и думать умеешь... Надеюсь, надеюсь. Вот я и говорю - соблазны там всякие, слабости... Ну, деньги, бабы, боль, страх?
- Да грешен... Всякое бывает. И страшно, и больно... И вообще... Пока что слова не нарушил, но мало ли, что в жизни бывает?
- Тогда есть у тебя шанс. Уж используешь ли ты его, или нет - не знаю. Но, чисто теоретически, может получиться. Давай вместе подумаем, а чего ты от дракона хочешь?
- Как, чего?
- А так! Тебе что нужно - победить его в честном бою, убить любым способом, отрубить ему бошку, пронзить копьем, или завалить камнями в пещере?
Вильям смотрел на своего собеседника, и в голову ему лезла дурацкая мысль.
- Ты, эта... Ты, случаем, сам-то не дракон?
- Я??? - собеседник рухнул со своих небес на грешную землю. - С чего ты решил?
- Да вопросы какие-то задаешь... Читал я где-то, что поехал вот так рыцарь с драконом сражаться, а он обернулся человеком, и выспросил у него все тонкости... А потом легко победил.
- Такой большой, а в сказки веришь...
- Сказка ложь, да в ней намек. Добрым молодцам урок.
- Слушай, добрый молодец... Если бы я был драконом, да еще драконом-оборотнем, я бы тебя щас за углом бы... Сжевал бы, и проблем бы не было. Вот еще - драться с тобой... А вдруг победишь? Или шкуру попортишь? Не хочешь - не слушай. Твою же шкуру спасаю!
- Ну, ладно, прости. Спасай дальше.
- Да нет, ничего. Широко мыслишь, однако, добрый молодец! Даже во мне дракона заподозрил. Ха! А это мысль! Буду драконом представляться. Если до осени не заработаю на этом приличную сумму... Ладно, речь не об этом. Так все-таки, как же ты хочешь того дракона усечь? Ну, вот представь, что я - волшебник. Могу - все! Что ни пожелаешь. Скажешь, щелкну пальцами - щас дракон сюда сам прилетит, шкуру с себя сымет, аккуратно сложит, и тихо издохнет. Или хочешь - дам тебе меч - "голову_с_плеч". Намахаешься им вдосталь, и обратно принесешь. Вот, если бы я был такой волшебник - чего бы ты у меня попросил? Как дракона одолеть желаешь?
- Ну, ты сказал... Желаю, конечно, честно. Чтобы там... зубы-клыки против кулаков...
- Ага. То есть, самому стать драконом - разумно.
- Эт почему "самому стать драконом"? Нафиг, нафиг!
- Потому, что для того, чтобы победить дракона - надо самому стать драконом.
- Аааа.. А наоборот нельзя?
- То есть?
- Можно мне драконом не становиться, а наоборот, пусть он станет человеком?
Глаза алхимика вылезли над бородой.
- Слууууушай! А это мысль! Действительно, чего бы дракона не сделать человеком? Что ящерица, что лягушка... Поцелуешь - и все дела! - и он оглушительно захохотал.
Вильям не очень понял причину столь бурного веселья. Алхимик отсмеялся, утер усы, и продолжил.
- Так, а если пойти дальше? Уменьшим дракона до размеров мухи?
- Сидя за столом, с бутылкой вина - легко рассуждать, - обиделся почему-то Вильям.
- Да не кипятись ты. Или ты предпочитаешь все это на личном опыте испытывать? И решать проблемы не за столом, с бутылкой вина, а на личном опыте, с мечом в руках?
- Да, так, знаешь ли, надежнее!
- А мне уже стало казаться, что я встретил хотя бы одного умного рыцаря. Если ты не в состоянии сейчас представить все это в мелочах и найти выход, как ты будешь действовать, когда реальность откроет свою зубастую пасть?
- Вот тогда и подумаю. Рассуди сам - какая мне польза от всех этих рассуждений о превращении дракона в муху? Все равно, ведь это невозможно.
- Потому что, глупый ты человек, ты сюда за этим и пришел. Ты хочешь найти свой путь, и это - правильно. Путь нужно искать именно так: в спокойной обстановке, за бутылкой хорошего вина, не торопясь, когда можно спокойно вздохнуть или сдохнуть, или остановиться на краю пропасти, и начать все сначала. И найти такой путь, который тебе подходит.
- И что, от всех этих теоретизаций я прямо найду свой путь, пойду, победю, и - вуаля?
- А почему нет? Древние говорили, - алхимик поднял вверх палец. - Отсутствие плана перед битвой есть глупость, обреченная на неуспех. Ну, может, они не так говорили, но все равно красиво. Вот скажи, ежели окажется, что дракон вовсе не такой, как ты думаешь - что ты будешь делать?
- Ну... По обстоятельствам.
- Вот и давай подумаем, какие могут быть обстоятельства, и как ты будешь думать, - хозяин разлил остатки вина по кружкам. - Вот, если дракон окажется с муху. Что ты будешь делать?
- Прибью, и дело с концом.
- И даже не задумаешься ни на секунду?
- О чем?
- Почему его до тебя не прибили?
Вильям всерьез задумался. Действительно, махнет... Чем махнет? Да рукавицей латной и махнет, мухобойки-то нет с собой! А муха-дракон между звеньями..
- А потому, что мухобойку с собой не берут, а между звеньями или щелями кольчуги муха запросто пролезет. А выгнать ее оттуда будет уже затруднительно. Так что, мухобойку брать с собой? И тапочки, если это вдруг будет не муха, а таракан?
- А будет ли тебе резон такую муху прихлопнуть?
- Если муха сия до меня уйму народа уложила - то все равно подвиг.
- Значит, согласился бы уменьшить дракона до размеров мухи?
- Нннет.. Наверное - нет.
- Почему?
- Да все-таки подло это... Это любой ребенок его тогда победит. Стоило ли мне тогда задницу подымать?
- А тебе обязательно подвиг нужен?
- Да не то, чтобы "обязательно"... Но хотелось бы. Не к лицу мне за мухами да тараканами бегать. Хотя и могу, конечно, но все ж таки...
- Знаешь, где подвиг? Внутри! - алхимик постучал себя корявым пальцем по волосам. - А если дракон будет не муха, а, скажем, тень на стене?
- А как он тогда столько народу убил?
- А они в пропасть падали, его догоняючи.
- Ой... То есть, если так, то и я бы за той тенью побежал...
- А я тебе еще сто вариантов могу придумать!
- Обрадовал! Придумать я тебе могу тыщу! Мне факты надо раздобыть!
- Придумывай! - разрешил алхимик.
Вильям честно придумал аж три варианта.
- Вот так-то, - прокомментировал хозяин. - Не так уж много вариантов есть. А факты ты не раздобудешь. Есть у меня подозрение.... - алхимик задрал лицо кверху, и поскреб под бородой. - Что каждого нового рыцаря дракон по-другому убивает. То ли из опасений, что такие умные еще на свете не перевелись, то ли просто из любви к искусству... Короче, чужой опыт тебе не поможет. А свой тебе взять неоткуда. Вот и пришли к тому, с чего начали. Итак, выбирай: чудо-оружие, которое все за тебя сделает, уменьшить проблему до абсолютной нестрашности, или что-нить настолько нестандартное, что дракон умрет на месте. Скажем, от смеха.
- Ты думаешь, я боюсь?
- А что, нет?
- Нет.
- Значит, уменьшать не будем?
- Не будем.
- А чудо-оружие?
- Я и сам справлюсь.
- Вот и нашли мы твой путь. Глянь, как вовремя - по паре глотков вина осталось. Надо тебе что-то такое отмочить, чтобы дракон не смог тебя победить. А ты его - смог.
- Например?
- А фиг его знает. Ну, скажем, все рыцари идут сражаться к дракону. Сделай так, чтобы дракон прилетел сражаться к тебе. Все рыцари берут оружие, прячутся в броню, и - на врага! А ты сделай наоборот: доспехи сними, оружие отдай дракону (все равно он им драться не умеет), и - от него. Ну, или как-то так.
- И что будет?
- А я откуда знаю? Этого, милсдарь, не знает никто. Если бить дракона голой жопой - может, победишь, а может, он таким дураком отобедает. От жопы зависит.
- Знаешь... Пойду я, пожалуй.
- Вот, давай, чокнемся, допьем твое вино, за удачу - и пойдешь. Ну, будем!
Вильям бездумно сдвинул кружки, плеснул вино в рот, и вышел.
Однако, посещение полоумного алхимика не было полностью бесполезным. У Вильяма засела в голове мысль "сделать все наоборот". Действительно, и рыцари, и дракон предсказуемы до смехотворности. Разумеется, и опыт, и ловкость, и чисто физическая сила меняются от одного к другому, но расклад остается примерно одинаковый. В воздухе поединки не проходят, ибо рыцари не умеют летать, да и в любом случае дракон это делает лучше. На открытой поляне тоже не проходят - дракону есть где развернуть крылья, и тогда поединщик-человек тоже обречен. Внутри пещеры дракона - только если делать засаду, но и тут удача может отвернуться - нюх, зрение, и огонь являются страшной силой, а отступать некуда.
Так что удачным местом может быть либо узкий проход между скал, либо какой-то навес, где рыцарю удобно перемещаться, а дракону тяжело развернуться.
Говорят, сэр Анаграм умудрился наехать на дракона попросту, по крестьянски - тупо поскакал навстречу с копьем, и пока дракон размышлял, каким из двух сотен способов пришибить нахала - проткнул его, словно курицу шампуром. Но, видимо, драконы об этом способе тоже знали - больше ни одного таким образом поймать не удавалось. Дракон неизменно сбегал, сразу же, и без долгих разговоров.
А потом зачастую тратил немало сил и времени, чтобы нахала отловить, и обезвредить. Если не удавалось сразу же атаковать сверху.
И, разумеется, рыцари были всегда одеты в прочные доспехи, спасавшие от зубов, когтей, а то и от удара хвоста. Все это было давно известно и людям, и драконам.
Были попытки бесчестного убиения грозных ящеров: завалить камнями в пещере, уронить в яму, отравить, поймать в сети и т.д.
Иногда даже это получалось удачно.
Но требовало много времени, народу, и обычно применялось простолюдинами, которым презренная жизнь была куда дороже, чем честь, и стесняться в приемах не приходило в голову. Лишь бы врага одолеть, а уж как - не важно.
Будь в этом деле личный интерес - может, и Вильям бы не постеснялся.
А так - даже в случае удачного исхода дела, все будут говорить:
- Вот. Это сэр Вильям, который исподтишка замучал бедного дракона, побоявшись даже показаться ему на глаза, не то, чтобы вступить в бой. Понятие чести вообще не свойственно бриттам!
В таком случае победа окажется горше поражения, и зачем она тогда?
Попытаться же придумать что-то совсем нестандартное, но не роняющее чести - это было заманчиво.
Но - страшновато, если уж совсем честно.
Доспехи, конь, щит против пламени и меч против зубов - это было привычно, и многажды опробовано в различных битвах.
Обойтись без всего этого - как?
А с другой стороны, дракон будет точно так же ошарашен. И точно так же лишен своих преимуществ - то ли бить этого рыцаря, то ли жечь, то ли кусать...
Не это ли хотел подсказать ему алхимик?
Да, человек без своих ухищрений ничто перед драконом. Но и дракон будет в равном положении!
Вот!
Это именно то, чего хотел Вильям - честной победы.
Осталось только подумать, а так ли он не боится, как убеждал алхимика, и рискнет ли сделать "все наоборот"?
В общем, идея была не лишена смысла - если все предшественники Вильяма в своих потугах добились только гибели, может, и в этом у него будет "все наоборот"?
Три дня спустя, на семьсот метров выше и на пять километров дальше.
Дракон привычно принюхался перед выходом из пещеры. Как бы ни старались эти людишки, как бы ни подделывали свой запах, это было бесполезно. Любой лишний аромат сразу врывался в привычную картину мира, и заставлял настороженно выглядывать или сразу пускать струю пламени.
Этот даже не скрывался. Сидел, гад, возле лошади, и ждал. Интересный расклад - столь наглые люди оказывались либо абсолютными дураками, либо готовили какую-то крупную гадость.
Дураков было мало.
Поэтому дракон сначала дунул пламенем, потом издал фирменный рев, потом сделал вид, что выскакивает, "поскользнувшись" у самого входа в пещеру, что давало время на осмотр и маневр, а заодно выявляло самых нервных.
Лошадь испуганно заржала, а больше ничего не последовало. Либо очередной охотник оказался трусом, либо - очень большой сволочью.
Трусов тоже находилось мало.
Тут приходилось смотреть сразу во все стороны, пробуя лапой чуть ли не каждый камень, будучи постоянно в напряжении, куда прыгнуть или развернуться.
Заодно огненная железа наполнялась для второй струи.
Из-за камней испуганно выглянула русая непокрытая голова.
- Господин дракон! Господин дракон! Пожалуйста, не убивайте! Я к вам с подарком!
Чем дальше, тем больше дракону не нравилось. На этот раз людишки придумали какую-то запредельную гадость. Хотя, возможно, что их подарок удастся обратить против них же самих, пусть сами упадут в вырытую ими же яму.
Не в первый раз.
- Господин дракон! Вас вызывает на честный бой рыцарь Вильям Брэйнштаг! Не убивайте меня! Я всего лишь оруженосец!
- Шшшто, сам рррыцарь побоялся прийти? - дракон попытался вложить в голос человеческую насмешку.
- Нет, что вы, господин дракон, - юноша поднялся из-за камня во весь рост. - Просто господин рыцарь знает, что у вас нет доспехов и оружия! А это нечестно. Вот! Это вам подарок: конь, копье, и меч. Доспехов на вас, к сожалению, нету, но сэр Вильям просил сказать, что если вы не против, он тоже доспехи снимет.
Дракон сел на хвост. Сожрать этого нахала? Так ведь не врет же!!! Ни единого слова не соврал! Правда, может и сам правды не знать, но смешно же до коликов.
Нет, это надо же удумать!
Прислать оружие для поединка!
И кому?
Лошадь... Доспехи...
Нет, смеяться пока рано. Но какой же чудовищной гадостью разродится на этот раз изощренный человеческий ум? Что же они удумали?
- Не смешно.
- Господин дракон! Сэр Вильям просил спросить, где вам удобно провести поединок? Поединок будет проходить по всем правилам!
- А кто будет правила устанавливать?
- Ой, я не знаю, - неподдельно растерялся юноша. - Мне не сказали. Вы скажите, где встречаться будете, да я пойду передам. А то мне страшно.
Ситуация складывалась безвыходная. Очередной охотник на драконов объявился, и ведь не отстанет, пока не пришибешь мерзавца.
Так что лучше будет решить вопрос сразу. И - еще год-два спокойной (относительно спокойной) жизни.
При нынешнем количестве людей жить становилось все труднее.
Ну, что им не живется спокойно?
- Так что передать рыцарю, господин дракон? Пусть сюда приходит, или вы куда в другое место полетите?
Нет, ну все-таки! Даже место для поединка он предлагает на выбор. Неужели гадость таких масштабов, что и этот пункт поединка и даже оружие роли не играют???
Или попытаться сыграть на обычных человеческих слабостях?
Или собраться, как давно уже планировалось, и махнуть на новое место? Ведь нельзя же вечно полагаться на удачу, когда-нибудь они все-таки прижмут, загонят, задушат...
Уууууу, сволочи двуногие!!!
Или попытаться? В последний раз? Придушить самого крутого гада из их гадюшника, и тогда уже - ищи-свищи?
- Приходи за ответом к обеду. А я подумаю.
Не шибко умно, не очень эффектно, но этот воняющий страхом юнец действовал на нервы.
Не лучшим образом.
Так.
Теперь - спокойно лечь, и подумать. Соглашаться на его условия, или выставить свои? А чем он может быть опасен? Если передать ему место, туда запросто подтянутся две сотни его дружков, и при посадке (не важно, увижу я их, или нет) - сделают из меня ежа. А стрелы в брюхо - это очень, очень неприятно. Можно выбрать какое-нибудь каменистое плато здесь, недалеко. Но все равно я не знаю, сколько их там может быть. Пока буду следить за одними, другие что-нибудь придумают, а переломанные крылья - тоже больно. А какие свои условия я могу выставить? Чтобы доставили мне этого идиота со связанными лапами? Не пойдут. Чтобы залез ко мне в пещеру? Тоже не пойдет. А, собственно, какая мне разница, пойдет, не пойдет? Не пойдет? Тем хуже. Ну, поголодаю пару недель - тоже больно, но зато проходит быстро. А в пещеру они не сунутся. А если и сунутся - тем проще мне, выковыривать их из панциря я давно научилась.
Когда они жаренные - это даже не сложно.
А теперь - что у него за подарок мне? Спокойно, лошадка. Возможно, ты мой обед. А может, и нет. Ну, не подумал же он в самом деле, что я на это влезу, и сражаться поеду? Это что? Меч? Так вот так он выглядит в исправном состоянии. Острый! Ладно, кладем его обратно. Это что? Копье? Держат его вот так. Ой, как глупо!!! Как я глупо выгляжу с эти копьем! Ну, что за черти что? Прислать мне коня, оружие, вызов...
Что они задумали????
Предгорья Шексли, следующий день.
В решении дракона Вильям почти не сомневался. Точнее, было три самых очевидных варианта, и один менее очевидный. Что дракон просто испугается количества несуразностей, и по тихому смоется от греха подальше.
Однако, монстр согласился на поединок. Пригласил сэра рыцаря к себе домой для обсуждения условий поединка. Ибо не в состоянии выставить секунданта, а без них, по слухам, поединки могут изобиловать всяческими нарушениями.
А людям, по понятным причинам, не доверяет.
Оруженосец на этот раз вернулся куда менее напуганным, и гораздо быстрее. Заодно доложил, что лошадь пока жива, и от дракона уже не шарахается. Это вносило дополнительные варианты - предполагалось, что лошадь дракон либо схарчит, либо заначит. Ну, не поедет же он в бой на лошади??? Однако, этого не произошло. И теперь о реакции дракона на вызов судить не получалось.
Ой, что же это я творю? - думал Вильям. Одел кольчугу, нагрудник, наручи, одел и шлем.
Не взял никакого оружия, хотя и очень хотелось.
Оруженосец увязался за ним, млея от страха и восхищения.
Возле последних деревьев Вильям оставил оруженосца с лошадьми, и пошел к пещере. Это была прекрасная возможность обозреть поле будущего поединка, если такой состоится. Хотя сам рыцарь не верил в таковой ни мгновенья, только с тоской представляя, как быстро и глупо он сложит голову, если дракон не испугается и не откажется сам.
Дракон вылез из пещеры навстречу, и Вильям смог хоть немного оценить свои шансы. Двигался дракон тяжело, как и положено крупному зверю. Пробьет ли меч чешую? Должен, наверное. Конечно, с первого удара дракона не убить. Отрубить голову тоже можно не мечтать. Только бегать кругами, пока зверь будет слабеть от потери крови. Это в том случае, если не удастся ткнуть копьем. Судя по валяющимся местами фрагментам доспехов и костей - предыдущим этого не удалось.
- Приветствую тебя, дракон, - Вильям сделал над собой усилие, и поклонился.
Зверь обошел вокруг него. Внимательно оглядел. Обнюхал. Только не лизнул. Рыцарь стоял дурак-дураком, и тихо молился.
- Обещшшал, что досспех снимешь, - сообщил дракон.
- Так а мы, вроде бы, пока не сражаемся, - Вильям поднял пустые руки. - И доспех на мне по привычке. Удобнее в нем. А то плюнешь ты огнем, и поговорить не успеем. И секундант не потребуется. Кстати, о секунданте. Что ты, паршивец, с моим оруженосцем сделал?
Дракон сел на хвост, и вытянул морду.
- А что с ним?
- А парень вчера утром уходил, умирая от страха, попрощался со мной, просил за родителями присмотреть... А сейчас просится быть твоим секундантом! Сам! Ты его подкупил? Может, и меня подкупишь?
- А сколько ты стоишь?
- Одну драконью жизнь. Не желаешь заплатить сразу?
- Дорого берешь. А золотом?
- Откуда у тебя золото, дракон? Не поверю, что в твоей пещере лежат сокровища грудами, как то рассказывают.
- Умный какой... Это почему? - дракон выгнул шею вбок.
- Потому что это тупо - лежать на золоте, и давить храпака. Да и будь здесь золото, тем более, в тех количествах, как это рассказывают - то тут бы не один я стоял бы, а целое войско. Которое либо тебя бы зажарило, либо хотя бы золото уволокло.
- Соображаешшшь. А ты здесь зачем? Зачем тебе моя шкура?
- Я слово дал.
- Какое слово?
- Что в честном бою сражу тебя, поганое чудище, дабы не творил ты больше бед моему господину, сэру Квентину из Бристоля, кои плантации и корабли терпят от тебя великий ущерб, и сей великий подвиг увенчается моим обручением с прекрасной Роанной, дочерью...
- Из-за бабы, значит, меня убить хочешь?
Неожиданно Вильям смутился под пристальным взглядом огромных немигающих глаз.
- А как же корабли, плантации...
- Корабли я не жгу, делать мне нечего. Это все сказки. А поля - так это только если рыцари, вроде тебя... Вот тебя сожру - и опять мстить полечу.
- Подавишься, - обреченно сказал сэр Вильям, понимая, что противопоставить дракону ему, в сущности нечего.
Дракон отреагировал именно так, как и ожидал рыцарь. Рванулся, клацнул зубами прямо перед носом.
Вильям только глаза закрыл, понимая, что - все. Отбегался.
Дракон сидел рядом, и смотрел на рыцаря. Тот даже не дернулся, только глаза закрыл. Может, эти сволочи его накормили ядом, и надеются, что и дракон тоже сдохнет? Может, они в него запихали какие-нибудь железки, которые пропорют брюхо? Нет, это вряд ли - он бы сам сдох, пока дошел бы. Ведь сам же в пасть лезет - на что рассчитывает? Где же секрет-то? Может, кольчуга чем-нибудь пропитана? Да еще это его "Подавишься" - что имел ввиду? Знать бы...
- А если я дам чесссстное слово не нападать больше на плантации твоего этого... из Брисстоля? Не будет он ко мне рыцарей слать - и я его не трону. Пойдет? А ты поедешь, женишься...
- Не женюсь, - слабым голосом ответил Вильям, познавший истинную цену своей храбрости. - Не сдержав Слова мне и смысла нет соваться к леди Роанне...
Он вдруг сообразил, что жалуется дракону, а для исповеди время еще не настало.
- Да кто поверит твоему честному слову? Где сражаться будем, чудовище? Поединок будет честным, - твердо и звучно сказал он.