Бегло оглядев роскошные интерьеры общей столовой на межзвездном лайнере, он разочарованно вздохнул: время поджимало. Как ни понравилась ему межгалактическая цивилизация - не в каждом мире такое встретишь - но, если он не хотел на досрочное омоложение, пора было "с вещами на выход".
Да и маскироваться под человека уже становилось утомительным.
Он отложил в сторону вилку, промокнул рот салфеткой и включил экранирующий купол - негоже местным рассматривать, как он растворяется в воздухе. Несмотря на все свои потрясающие технологии, к такому зрелищу они, все-таки, морально не готовы. Потом, почти сожалея об уходе, расправил запястные манжеты и сложил из них свою личную фигуру возвращения - перед очередным путешествием неплохо бы заглянуть домой.
Ничего не случилось.
Недоумевая, Фан Сва'ти попробовал другую комбинацию родного мира - можно же и к друзьям наведаться, давно не виделись.
Ничего.
Другая комбинация, на этот раз для мира, в котором он провел незабываемые месяцы несколько лет назад.
Ничего.
Экстренная комбинация для эвакуации.
Ничего.
Случайный набор жестов, не имеющий никакого смысла, просто чтобы попробовать хоть что-нибудь.
Ничего.
Легчайшее колебание манжет для телепортации в соседнюю комнату.
Ничего.
Недоумевая, Фан Сва'ти, наконец, прекратил бесплодные попытки и вместо этого прислушался к миру.
Вдалеке, на противоположном краю галактики, на грани осязаемости, росло неведомое напряжение. Обычно - обычно! - такого рода вещи никак не влияли на перемещения - слишком уж велико расстояние.
Но больше никаких аномалий он попросту не заметил.
Фан Сва'ти нехотя отключил экранирующий купол и подключил честно стыренный коммуникатор местных, который собирался разобрать дома на запчасти, к местной же информационной сети. Придется поискать, как добраться до непонятного явления на медлительном транспорте Галаксии. Хорошо бы в ту сторону хоть какая-то попутка нашлась.
В груди разгорались легчайшие искорки злости. Каким бы опытным странником Терек ни был, в подобной ситуации он оказался впервые.
* * *
Совмещать свои ощущения с картой местных оказалось довольно-таки муторно: дикие они у них какие-то, неудобно пользоваться. Фан Сва'ти вертел голограмму галактики так и эдак, и лучшее, чего ему удалось достичь - это ограничить сферу поиска диаметром в пару сотен световых лет. Печально было только, что вся она лежала в области, занятой другой цивилизацией, с которой официальных транспортных сообщений не нашлось.
Краем уха Фан Сва'ти слышал, что люди - в чьей империи он сейчас находился - могут вскоре начать войну с кригами - расой, на территории которой и произошло загадочное возмущение. Это было, конечно... печально. Хорошо, что прибор, позволяющий запудривать мозги инопланетянам, продолжал работать как часы, да и магия - что удивительно - тоже его не покинула.
Он пытался вспомнить, слышал ли хоть где-то о случаях, когда телепортация - естественное свойство организма тойри - вдруг переставала работать, и не находил в памяти ровным счетом ничего.
Да, мечтал он в детстве стать первооткрывателем, но что это сопровождают такие сложности... До сих пор ему не приходило в голову.
Комфортный лайнер пришлось покинуть на первой же остановке: лететь ему было совершенно в другую сторону. Кроме того, пришлось сфальсифицировать местное удостоверение личности, только чтобы легально сойти на орбитальную станцию, что привело его в состояние крайнего раздражения: до этого на борт космических кораблей и обратно он попадал самым привычным способом, и необходимости создавать поддельные документы не видел. Как неудобно жить без телепортации!
Мало того, чтобы добраться до места, даже по империи людей надо было сделать несколько пересадок. "Дикари!" - взбешенно прошептал себе под нос Терек, забраковав очередной маршрут, который предлагал ему коммуникатор.
К сожалению, прошептал он это на родном языке, и его услышали - как назло, потерял осторожность он посреди толпы в зале ожидания.
- Простите, что вы сказали? - переспросила миловидная девушка в какой-то явно форменной одежде, принадлежность которой Фан Сва'ти не разобрал. Миловидная для человека, конечно же - отсутствие воротника здорово портит очертания лица, как на калеку какого-то смотришь. Терек, не ожидавший от себя такой внезапной вспышки ксенофобии - как бы он выживал в своих странствиях, спрашивается, с такими-то реакциями, - присмотрелся к девушке внимательнее... И его осенила идея.
- Транспорт ужасен, - легким импульсом включив амулет-переводчик, сказал он и вежливо улыбнулся. - Неожиданно понадобилось добраться до другого края галактики, но туда самое меньшее семь пересадок. Ненавижу пересадки!
- Как я вас понимаю, - улыбнулась в ответ девушка. - Сама терпеть их не могу, никогда не знаешь, что случится. Есть хорошая альтернатива - нанять частного пилота. Дорого, но быстро и удобно.
- Если бы я знал лично хоть одного! - подчеркнуто эмоционально воскликнул Терек. - Объявлениям в сети доверять не привык, знаете ли.
- А куда, говорите, вам надо? - заинтересовалась девушка. Фан Сва'ти почувствовал, как напрягаются линии вероятности - оказавшись без привычного способа перемещения, он неожиданно заметил за собой обостренную внимательность к этим, обычно вспомогательным, ощущениям.
- В систему Мейнира, - удрученно вздохнул он. - Не ближний свет, сами видите.
- Надо же, какое совпадение! - поразилась девушка. - Мне немного дальше, но с остановкой в Мейнире. Я Алена, кстати.
- Дерек, - переиначил на местный манер свое имя Фан Сва'ти. - И каким же способом вы перемещаетесь, Алена?
- На личном корабле, - с явно слышимой гордостью ответила девушка. - Возвращаюсь после отпуска.
"Непростая особа", - подумал про себя тойри. - "Личный звездолет, надо же".
- И что мне нужно сделать, чтобы оказаться на борту? - спросил он вслух, и почувствовал, как его будущее смещается. Надо же, легендарная развилка судьбы. Его охватило предвкушение хорошего приключения, и он постарался мысленно транслировать его Алене, чтобы не потерять так неожиданно подвернувшуюся возможность.
Похоже, подействовало: глаза девушки зажглись азартом, как будто она собиралась вот-вот нарушить какое-то особенно надоевшее ей правило.
- Сто тысяч монет, и я с удовольствием подвезу вас до любого порта в системе Мейнира.
- Идет, - кивнул Терек. Одним ограбленным банком больше, одним меньше... Не все ли равно!
* * *
Только проведя на борту так неожиданно найденной попутки двое суток, Фан Сва'ти наконец узнал, что за правило нарушала девица, оказавшаяся пилотом. Немного подслушивания, немного подглядывания, немного магических трюков - и он выяснил, что Алена... За неимением адекватного перевода он решил считать, что служит в армии, хотя, конечно, никакая это была не армия, а другая структура, военизированная только наполовину - и ей категорически запрещалось заниматься частными перевозками. Причину такого странного запрета он не понял, но тот действительно существовал.
Скорее позабавленный вскрывшимися подробностями, Терек решил немного пофлиртовать с Аленой "на будущее" - обычно такие авантюристы среди местных оказывались самыми полезными контактами, а кто знает, когда еще он окажется в этом мире. Он даже запомнил генетический маркер девушки - чтобы, когда способность телепортироваться к нему все же вернется, можно было перемещаться к ней напрямую.
Заходить слишком далеко в своих заигрываниях Фан Сва'ти, впрочем, не собирался. К концу недели он с удивлением осознал, что и Алена тоже находит его общество приятным скорее по-дружески, в критические моменты вежливо отстраняясь и тормозя сближение. Вскоре между ними установилось своеобразное молчаливое понимание в этом вопросе - они как будто танцевали понятный только им танец, не переходя ясно ощущаемых обоими границ.
Даже без пересадок, через самые дальнобойные врата, полет занимал десять дней. К концу этого срока Терек в одном из разговоров вытянул из девушки признание: оказывается, она после Мейнира собирается в империю кригов на разведочный полет. Поразившись беспечности, с которой она выдала ему такую ценную информацию, он решил пойти ва-банк и открытым текстом попросил провезти его туда.
Следующее, что он осознал: он лежит связанный по рукам и ногам на чем-то жестком, в абсолютной темноте, абсолютно голый не только в смысле одежды, но и в плане иллюзий, скрывающих "лишние" конечности.
"Вот и допрыгался", - ехидно подумал он про себя. Его разбирало неуместное веселье. Опасности он не чувствовал никакой: для применения базовой магии достаточно было нескольких движений воротника, а его-то зафиксировать никто не догадался. Да и кто бы до этого додумался, учитывая, что он вообще первый тойри в этом мире? Вселенная бесконечна, в конце-то концов.
Терек с любопытством принялся ждать, когда объявятся его "похитители". Он уже понял, что на чем-то прокололся, но, поскольку редко бывал в технических мирах, не имел ни малейшего представления, на чем. По старой привычке он считал, что расколовшее его существо действительно достойно дружбы (что применительно к тойри частенько означало "похитить при первом удобном случае с целью погулять по мирам в приятной компании"), и даже временное отсутствие базовых способностей ничего тут не меняло. Маркер-то он уже и без того запомнил!
Прошло долгих два часа, Фан Сва'ти уже начал подумывать, не стряхнуть ли временно путы, чтобы размяться, как тут потолок зажегся мягким желтым светом, а дверь в отсек с тихим шипением отворилась. Терек не мог видеть, кто именно вошел, но чувства опытного странника обмануть сложно: Алена и какой-то незнакомый мужчина.
"Начинается", - обрадовался тойри и слегка пошевелил воротником - просто так, от возбуждения.
- Да что ты такое! - разобрал он недоуменное бормотание Алены, которое услужливо перевел так и не обнаруженный местными амулет, предусмотрительно вшитый в тело "на всякий случай", и счел разумным повернуть голову на голос. Помимо прочего, ему хотелось увидеть реакцию людей этого мира на оранжевые радужки. Во многих магических реальностях этот цвет глаз почему-то приписывали демонам, но технические-то не должны страдать подобным!
- А гляделки-то похожи, - холодно заметил мужчина - почти неприлично высокий, черноволосый, мускулистый, в сером форменном костюме... Не хотел бы Терек схлестнуться с ним в рукопашной драке. Ему, впрочем, и не предлагали.
- Похожи на кого? - нагло переспросил он, разворачиваясь всем телом. Становилось все любопытнее.
- При первой встрече он говорил на своем наречии, - сухо прокомментировала Алена. Мужчина ощутимо напрягся и, Терек явственно это увидел обострившимся чутьем на вероятности, уже начал движение на выход с одновременным включением какой-то гадости. "Хорошая реакция", - констатировал Фан Сва'ти и шевельнул воротником в обездвиживающем жесте.
Мужчина в форме забавно напрягся, явно пытаясь активировать какой-то прибор движением зрачков, но обездвиживание тойри - это вам не шутки, блокируются все сознательные движения... иногда, с индивидами, привыкшими дышать сознательно, это заканчивается... разного рода недоразумениями. Обычно все выживают, впрочем.
Терек медленно поднялся, отбросил в сторону изрядно надоевшие путы и картинно потянулся.
- Так на что там похожи мои гляделки? - делая вид, что абсолютно равнодушен к собственной наготе, лениво спросил он.
Мужчина забавно завращал глазами. Видимо, действительно пришел в ярость и перестал контролировать микродвижения. Алена выглядела мрачно.
- Не нравлюсь? - с улыбкой спросил ее Фан Сва'ти, и из чистой вежливости сотворил иллюзию укрывающей его простыни. - Так лучше?
Девушка закатила глаза, а Терек почувствовал, что становится скучно.
- К сожалению, не могу позволить вам говорить, не разобравшись, что вы можете включить голосом, - прокомментировал он, начав расхаживать вдоль стены, чтобы размять ноги. - Технические миры - такая морока!
Он с удовольствием заметил, что глаза мужчины выпучились. Сообразительный! Алена же, наоборот, стала несколько задумчивой. "Авантюристка, - подумал тойри, - точно же планирует разузнать, что за миры и как туда попасть. Наш человек".
- Позвольте представиться - полномочный посол империи ТенКи, - он на пару мгновений отключил переводчик и произнес на родном наречии, - Терек Фан Сва'ти.
О том, что тойри по умолчанию становились полномочными послами родной империи в мирах, в которых присутствовали в единственном числе, он, конечно же, не стал распространяться. Тем более что он, в отличие от многих, мог считаться послом и в более населенных местах. Не любил только это дело обычно. Морока!
Глаза мужчины выпучились еще больше, хотя, казалось бы, куда уж.
- Мне нужен транспорт до империи кригов, - снова включив переводчик, продолжил Терек. - Я думал добраться туда инкогнито, но...
Он неопределенно обвел рукой унылый отсек.
- Оказался тут.
Почувствовав, что монолог начинает его утомлять, Терек, наконец, сделал то, с чего, по-хорошему, стоило начинать: сложную серию магических жестов манжетами и воротником, одновременно изолирующих этот отсек от остального корабля и устанавливающих здесь автономный микроклимат. Такая морока эти звездолеты, висящие в космосе!
- Теперь вы можете говорить, - вежливо сообщил он, ослабляя обездвижение.
- Девять! - тут же выкрикнул мужчина. Ничего, естественно, не произошло.
- Ваши приборы считают, что на месте этого отсека образовался вакуум, - прокомментировал ситуацию Терек.
- Где находится империя ТенКи? - с любопытством спросила Алена.
- О, - озадаченно пробормотал Терек. - Примерно в двухстах стандартных прыжках от текущего мира в сторону центра, я полагаю. Вы уверены, что хотите получить точный ответ?
- С какой целью вы прибыли в нашу империю? - задал более практичный вопрос мужчина.
- Туризм, я полагаю, - пожал плечами Фан Сва'ти. - Кажется, так вы это называете.
- То есть, вы - посол в империи кригов? - продолжала интересоваться Алена.
- Нет, конечно, я и не был-то там никогда, - возмутился Терек и картинно приосанился, а потом махнул рукой. - Я посол в вашей ветви миров.
- А где ваше посольство? - не унималась девушка. Высокий мужчина бросил на нее предупреждающий взгляд, но его полностью проигнорировали.
- Не счел нужным его устанавливать, - туманно ответил Фан Сва'ти. - Давайте вернемся к насущному. Что вы хотите в обмен на то, чтобы подбросить меня к кригам? Не хотелось бы применять насилие, знаете ли.
Повисла неловкая тишина.
- Мы не уполномочены принимать подобные решения, - наконец произнес мужчина. И тут Терек почувствовал, что его заклинание пытаются взломать извне. Надо же!
- Куда вы меня перенесли? - немедленно спросил он, одновременно усиливая подачу магии на изолирующий контур. - Это явно не звездолет Алены.
- Мы на внешней базе Института Дальней Разведки, - после обмена взглядами со своим напарником ответила Алена.
- Замечательно! - воздел руки к потолку Терек. Придется все-таки заниматься посольской работой. Как же он ее ненавидел!
* * *
Конечно, аборигены не поверили ему сразу.
Не поверили они ему и через неделю, и через две. Если бы не магия, разобрали бы его на атомы, чувствовал Терек эмоции в направленных на него взглядах, когда прогуливался мимо местных по вполне приличной для висящей в космосе жестянки оранжерее. Магические щиты приходилось носить, не снимая и на ночь, и от перенапряжения он даже начал базовые процедуры подготовки к досрочному омоложению. Все равно заняться большую часть времени нечем, а отвертеться от неприятной серии ритуалов теперь точно не получится.
Как-то раз, когда он сидел и медитировал, пытаясь локализовать источник уже поутихших возмущений "неподалеку", которые, предположительно, и привели к тому, что он больше не мог телепортироваться, к нему в отсек постучались. После нескольких недоразумений аборигены все же приучились проявлять вежливость и не пытались больше вломиться силой.
- Войдите, - передал свой голос во внешний коридор Терек, одновременно разблокировав дверь.
На пороге появилась целая делегация: пятерка мускулистых рослых мужиков в черной форме окружали невысокого, коренастого парня в парадном мундире высшей аристократии Галаксии.
"Придется работать", - почувствовал Фан Сва'ти и поднялся на ноги.
- Его Высочество ненаследный принц Максимилиан, - провозгласил щуплый мужичок слева, которого Терек заметил только сейчас.
- Добрый день, - наклонил голову принц, его светлые волосы от этого движения даже не шелохнулись.
- Добрый, - отозвался Терек, лениво вспоминая, что он читал про этого Максимилиана в прессе. Персона была не самая распиаренная, несмотря на работу в сфере дипломатии - последнее, только если верить официальным источникам. Фан Сва'ти склонялся к мысли, что этот принц - глава какой-нибудь разведслужбы. - Прошу садиться, - решил пустить пыль в глаза он и материализовал в углу стол и пару кресел, подчеркнуто проигнорировав охранников и глашатая.
- Благодарю, - даже не дрогнул от демонстрации возможностей принц и выбрал место спиной к стене. Терек пожал плечами и сел в оставшееся кресло.
- Напитков, извините, предложить не могу, - начал светский разговор тойри. - Не запасся человеческими вариантами, к сожалению, а формул готовых нет.
- А разве вы не можете телепортировать к себе предметы на расстоянии? - как бы продолжил тему неудобным вопросом принц.
- Это было бы грубо, - вежливо улыбнулся Терек, не давая прямого ответа.
Следующие два часа оказались по-настоящему выматывающими, как, впрочем, и всякая дипломатическая встреча. Приходилось следить за каждым произнесенным словом, выискивая подтексты и одновременно стараясь запутать собеседника и не выдать нечаянно какой-нибудь существенной информации. Фан Сва'ти чувствовал, что его пока всего лишь прощупывают. Кроме того, он ощущал подозрительные колебания энергии снаружи отсека, как будто, пользуясь случаем, его сканировали на всех диапазонах.
Это, впрочем, не произвело на него особого впечатления. Надо дать местным какую-то пищу для размышлений, иначе договориться потом будет необычайно сложно.
- И все-таки, хотелось бы узнать, каковы интересы империи ТенКи в нашем секторе галактики? - в очередной раз перефразировал свой вопрос Максимилиан, на этот раз выразившись достаточно прямо.
- Туризм, я полагаю, - флегматично ответил Терек сущую правду. - Виды у вас, признаться, впечатляющие. Максимилиан, позвольте сказать откровенно, наша империя слишком далека от вашей. Позволить себе такую дальнюю поездку могут хоть и немногие, но состоятельные граждане. Говорить о совместном бизнесе, поверьте, рано. Я могу заверить вас, что территориальных претензий мы в этом районе не имеем никаких. Поверите вы или нет - ваш выбор.
- Зачем же империя ТенКи отправила к нам посла? - перешел к сути дела принц.
- Я в отпуске, - не моргнув глазом, соврал Терек. - Мое посольство находится очень далеко от вашей галактики, Максимилиан.
Следующие два часа ненаследный принц Галаксии ненавязчиво пытался выяснить, на каком транспорте прибыл многоуважаемый посол. Не похоже было, чтобы его утомлял этот разговор, с течением времени - с полного одобрения тойри - все больше походящий на допрос.
И он, наконец, дождался: местный дипломат-разведчик все-таки озвучил настоящую причину своей озабоченности.
- Но как вам удалось преодолеть завесу мира в собственном теле? - прямо спросил он.
Терек чуть не выпучил глаза от удивления. Так, выходит, здесь практикуют обмен телами! А он бы никогда не догадался, что такая откровенно магическая деятельность может получить распространение в мире технической направленности!
- Как обычно, - сдержав эмоции, сухо ответил он. - Тойри путешествуют между мирами исключительно в собственном теле. Иные варианты считаются... неприличными.
- При помощи магии? - слегка подался вперед Максимиллиан.
"Начал уставать", - констатировал про себя Терек.
- При помощи врожденных особенностей расы, - не счел нужным скрывать он. - Насколько мне известно, в вашем мире других представителей моего народа сейчас нет.
"И не было никогда, - добавил Терек про себя. - Уж это-то я могу гарантировать".
Глаза принца возбужденно заблестели. Он, очевидно, представил себе технологию путешествия между мирами в собственном теле, и уже мысленно разбирал Терека на запчасти для того, чтобы выяснить подробности.
К сожалению, сила пока была не на его стороне.
Впрочем, и не на стороне Фан Сва'ти тоже.
Следующие две недели прошли в ожесточенных переговорах, в конце которых Терек, наконец-то, очутился на борту небольшого разведчика, управляемого - сюрприз, сюрприз, - его старой знакомой Аленой. Направлялись они во вполне определенную солнечную систему - как заявляли люди, совершенно ничем не примечательную - которую Фан Сва'ти, путем долгих мучений, таки определил как источник возмущений.
* * *
Разведчик, скрытый, кроме штатных технических средств, еще и пологом невидимости в исполнении тойри, второй день висел напротив одной из лун второй планеты искомой солнечной системы.
Терек и так, и сяк пытался локализовать источник возмущений, но по-всякому выходило, что он под поверхностью планетоида, на орбите которого они зависли, и шансы попасть внутрь без телепортации и без боя стремились к нулю.
На первый взгляд система казалась заброшенной, да и пригодных для кислородной жизни планет не имела, но Терек отлично чувствовал: где-то в районе астропаузы висят врата, и используются они не сказать чтобы редко.
От нахождения в непосредственной близости от источника возмущений мурашки пробегали по коже. Но в чем причина неприятных ощущений, от которых норовил встать дыбом воротник, тойри определить не мог, пока причина всех его неприятностей оставалась неактивной.
К счастью, на третий день ему повезло: непонятное "нечто" на несколько секунд пришло в рабочее состояние.
И Терека, наконец, осенило: постоянная Кирби! Источник возмущений влияет на постоянную Кирби!
Не удивительно, что он так долго не мог разобраться, что к чему: постоянная на то и постоянная, чтобы... быть постоянной.
Или... нет?
К счастью, теперь он знал, что делать, чтобы снова обрести возможность прыгать, как угодно.
Конечно, мышцы воротника, отвечающие за удержание постоянной Кирби, не так-то просто переучить на измененное положение, но Фан Сва'ти был действительно талантливым странником. Для него это было вполне возможным трюком.
Через неделю, чувствуя себя клоуном от непривычной позиции малого гребня, он, наконец-то, прикрытый щитами, прыгнул по координатам источника возмущений.
Надо же было выяснить, что именно так необратимо изменило мир.
Несколько дней тойри провел, наблюдая за секретной лабораторией кригов, притаившейся под поверхностью планетоида, пытаясь разобраться, что же тут происходит.
Криги оказались любопытной расой: во-первых, рептилоиды, что крайне редко встречается в одной галактике с людьми (Терек сразу заподозрил хаотические миграции, которые рано или поздно обнаруживались в каждом таком случае), а во-вторых, они были полностью и совершенно магически имунными, а значит - с 99,99% вероятностью коренными жителями мира.
Впрочем, чего только не бывает на просторах бескрайней Вселенной.
В бешенство тойри привело совершенно другое: предмет исследований лаборатории.
Абсолютно техническими способами, не затрачивающими, вдобавок к этому, чрезмерных энергий (один-единственный плазменный реактор, питающий все эксперименты, право же, не в счет) - криги построили не много, не мало, а прототип машины времени.
Машины времени!
Использовать ее они, вдобавок ко всему, собирались самым примитивным способом: в войне против людей. Это Фан Сва'ти выяснил, попросту подслушав разговоры тут и там - администрация лаборатории в обсуждениях планов не стеснялась совершенно.
Первое же включение пресловутого прототипа сдвинуло ВЕСЬ мир на полсекунды относительно общего для их родного скопления миров временного потока, выдергивая его далеко за пределы исследованной тойри в ходе миллионнолетней истории существования расы окрестности Вселенной.
Да так и не вернуло обратно.
Последующие включения оказались совершенно безрезультатными, да и неудивительно: они проводились уже при другой постоянной Кирби! Всю схему надо было переделывать, но достойной теории, опираясь на которую, это можно было бы сделать, у рептилоидов не существовало и в зародыше.
Машина времени!
Ненависть к самому явлению тойри впитывали, если можно так выразиться, с молоком матери.
Любое применение подобного артефакта бесследно стирало с лица Вселенной бесчисленное количество соплеменников!
Возможно, - охваченный острой ненавистью Терек все же не потерял до конца рассудительности, - возможно, виной всему как раз изменения пресловутой постоянной. Может быть, трагически утерянные жизни все же сохранились где-то... когда-то, будет, вероятно, точнее.
Он слегка пошевелил обычно закостеневшим у взрослых тойри в одном положении малым гребнем и задумался.
Стоило сообщить людям о своем открытии. Пусть сотрут в порошок этих нечестивых рептилоидов! Они и так на грани конфликта, вот пусть и... сгинут в огне.
Контролировать кровожадные порывы оказалось действительно трудно.
В то же время, колонизировать этот мир силами регулярной армии было бы слишком... затратно: далеко, муторно, да еще и пойди найди среди солдат таких, кто способен быстро адаптироваться к изменчивости самого надежного, в восприятии современных тойри, параметра перемещения.
С другой стороны... Стоило направить в этот мир хотя бы одну исследовательскую экспедицию.
Пусть построят достойную теорию для всего процесса.
Ведь, в сущности, какие перспективы!
"Всего лишь одна бесконечность неисследованных миров помножится на другую бесконечность", - вздохнул про себя Терек, прикидывая возможные последствия. С другой стороны... Найти пропавших сородичей - чем не цель?
Напоследок он не удержался и соорудил из подручных материалов самый простенький гаситель телепортации и оставил его в десятиминутной непроницаемой сфере в энергетическом отсеке. Как известно, оказавшись в поле гасителя, плазменные реакторы тихо и мирно сворачиваются в черную дыру. Пусть проклятые рептилоиды считают, что доигрались со своими экспериментами!
С такими мыслями он и переместился обратно на корабль Алены.
- Я выяснил кое-что интересное для Вашего начальства, - сухо сообщил он девушке. - Но нам надо немедленно покинуть данную солнечную систему. Скоро тут станет... неуютно.
- За час рассчитаю малый прыжок, - откликнулась Алена.
Терек поморщился. Чем он думал, настраивая сферу на десять минут... Известно, чем, привитыми на последней войне стандартами. Проклятые рефлексы.
- Хорошо, я Вас подброшу, - наконец, решил он. Скрывать свои подлинные возможности, учитывая эксперименты местных с машинами времени и то, что придется и в самом деле открывать в этом захолустье реально действующее посольство, становилось местами даже опасным. - Только корабль, к сожалению, придется бросить. Не запасся генератором энергии, простите.
С этими словами он приобнял девушку за плечи и прыгнул на базу Института Дальней Разведки.
На то, чтобы договориться с местными об основании посольства, ушел месяц. Все это время Терек с удовольствием наблюдал за растущим напряжением между кригами и людьми, находящим причудливое, но вполне понятное отражение в местных новостях. Война была не за горами, а уж он-то позаботится, чтобы люди ее выиграли.
Наконец, пришло время отправляться в путь.
* * *
Фан Сва'ти сложил привычную фигуру при помощи запястных манжет и нерешительно пошевелил воротником. Он не был уверен, правильно ли рассчитал направление, в котором эти кретины сместили собственную Вселенную. Машина времени, ха!
За прошедший месяц он успел несколько остыть в своей ненависти.
Поколебавшись между тремя наиболее вероятными вариантами поправок, он решил не пороть горячку, а сначала сделать несколько разведочных прыжков - совсем как в детстве, когда только привыкаешь ощущать координатную сетку и то и дело попадаешь в разные странные места. Как и у любого тойри, воспоминания об этом младенческом периоде у него были самые смутные, но все же какие-то обрывки ощущений тех времен сохранились. Это, собственно, и определяло его как неплохого странника. Те, кто совершенно забывал основы, обычно не рисковали выходить за пределы родного мира.
Вздохнув, он включил самое надежное из своих устройств на запись и сместился. Раз, другой, третий...
После первой сотни прыжков он завис в космосе рядом с окруженной искусственными спутниками голубой планетой. В принципе, все ему уже было понятно, единственно только, комбинация для возвращения в родной пучок миров - он решил называть миры с одинаково направленным потоком времени пучком по праву первооткрывателя - была несколько неудобная, настоящая акробатика, право.
Разминая воротник легкими движениями модифицированной под изменения положения малого гребня детской зарядки, он присматривался к примитивным космическим аппаратам - особенно убогим после галактической цивилизации, но, тем не менее, любопытным. Если считать, что мир Галаксии отклонялся теперь от пучка родных ему миров на полсекунды, этот мир находился ровнехонько "с другой стороны" - те же полсекунды, но условно вправо, а не влево.
Сбросив нервное напряжение, он решил, наконец, возвращаться домой и.. выругался в голос. За то время, что он приходил в себя, мир взял и.. тоже сместился!
Они охренели с этими машинами времени?
Он прислушался к миру. Источник колебаний находился прямо на планете под ним. Мало того, это было именно колебание - за то время, что он переваривал новости, мир вернулся в ту точку, из которой "мигнул"!
"Это какая-то совершенно новая физика", - матерными словами подумал Фан Сва'ти.
После чего второй раз за последний месяц сбросил на орбиту то, что, как он думал, никогда ему не пригодится, но что он, как любой честный странник, всегда носил с собой во всех своих путешествиях - маяк первопроходца, который будет, во-первых, передавать импульсные сигналы "я тут" на весь - весь! - спектр ближайших миров, а во-вторых, будет излучать кодовую комбинацию "мир под протекторатом Империи ТенКи", после чего вздохнул, и...
Переместился, наконец, домой.
Надо отдохнуть перед тем, как вернуться для изучения, что за придурок расшатывает родной мир.
Но что особенно приятно - император теперь ему будет должен за беспрецедентное расширение сферы влияния империи. Пусть кузен попляшет, пытаясь сообразить адекватную ответную услугу!