Аннотация: Пятая книга цикла. 10 глав, остальное на АТ .
Путешествие на восток
(Алмазный Кулак - 5)
--
Глава 1
28 день 10 месяца 879 года, Коляба, столица Урдара
Бранд вдел руку в перчатку, получив сообщение:
Вы надели Превосходную Перчатку Жизни! Выносливость +50
Перчатка из сплава мифрила и стали в равных частях была чуть тесновата. Бранд сжал руку в кулак, металл заскрипел, раздался, но все же выдержал.
-- Все бы вам, героям, портить хорошие вещи, - проворчал гном - владелец лавки.
Бранд задумался на мгновение - жизни у него и так хватало, еще двести пятьдесят в плюс от этой Выносливости большой роли не играли, но. Все остальные гномы указывали на эту лавку старого Фарина, мол, хорошие латные перчатки только там, а сам Фарин с ворчанием достал ящик и выложил лучшие образцы. Из-за этой их ворчливости и привычке рубить правду, словно руду в забое, в глаза, из гномов выходили плохие торговцы и те же полурослики всегда обходили их.
Но в то же время все знали, хочешь без обмана и вежливости - покупай у гномов.
-- Беру, - решил Бранд.
Если бить вполсилы - прочности перчатки должно было хватить надолго.
-- И вон ту, нержавеющую, тоже возьму, - решил он.
Сверкающая тяжелая перчатка, девять десятых стали, одна десятая мифрила нитями, для увеличения прочности и удержания заклинания против ржавчины. Пойдет для тренировок, решил Бранд.
-- Сто тысяч золотом, - сообщил Фарин, даже не думая подниматься.
-- А в макушку тебя не чмокнуть? - машинально выдал Бранд любимую присказку Джаггера для подобных случаев.
Фарин молча вытащил и показал амулет, зачарованный на противодействие Харизме.
-- Есть у меня одна особенность на такой случай, - небрежно заметил Бранд.
Старый гном слегка занервничал, бросил взгляд на еще один артефакт, видимо определявший правду и ложь в словах. Они были очень распространены, но в то же время не считались чем-то надежным, слишком легко было исказить слова или врать в глаза, веря, что говоришь правду.
-- Им же цена семьдесят тысяч, - сказал Бранд, называя цену, выданную "Взглядом Ветерана". - К чему эти попытки надурить?
Фарин, может, и подготовился, но, как и подобает неопытному живому, упустил пару моментов. Бранд чуть приотпустил Волю, придавливая владельца лавки, забывшего запастить амулетом на такой случай.
-- Тяжелые времена настали, - ответил Фарин, утирая пот со лба. - Хочу уехать подальше от демонов. В Оплоте Севера холодно, на Кирфе полно эльфов, в Казаде нужны деньги.
Оплотом Севера называли горный хребет, перекрывавший перемычку между материками Мойна и Сии.
-- А чего не в Скалистые горы Перты? - полюбопытствовал Бранд.
-- Все равно деньги нужны, Грозовой Океан переплыть - не кайлом махнуть, - ответил Фарин. -- Это вам, героям, хорошо, порхаете, как мотыльки туда-сюда.
Бранд вспомнил свои последние приключения и рассмеялся сравнению, подумав, что и правда порхал.
-- Могу замолвить словечко в Тарбаде, - предложил он.
-- Демоны, - отмахнулся старый гном.
Бранд пожал плечами, забрал перчатки и вытащил семьдесят пять тысяч золотом - прилавок опасно затрещал. Глаза Фарина расширились от изумления, привстал торопливо и начал сгружать все вниз, на пол. На лице старого гнома отчетливо читалась мысль, мол, эти герои все немного того, таскать с собой такое! Бранд не стал пояснять про размеры своего кармана, силу и привычно шутить, мол у него надежнее, чем в банке, просто кивнул и вышел наружу.
Слух его сразу уловил голос Минта и цоканье по камням.
-- Бранд, зацени какую хуйню я прикупил! - заржал на всю улицу Матершинник.
Новенькие подковы его высекали искры из камня мостовой. Местами Коляба была устроена на манер Альбанда, столицы Тарбада - ярусы и террасы прорезали склон горы и часть помещений находилась внутри горы. Покупатели и посетители торгового яруса оборачивались, Дж'Онни шествовал, высекая искры и раздвигая толпу своим могучим телом кентавра. Шедший рядом с Матершинником Минт строил глазки девицам и поигрывал бровями.
-- Подковы из настоящего мифрила, смотри!
Дж'Онни сунул подкову задней ноги чуть ли не в нос Бранду, повязка его сдвинулась, приоткрывая неприличные места и какая-то девица покраснела и отвернулась, а стоявшая рядом с ней подружка-гномка аж рот приоткрыла от изумления. Дж'Онни заржал, показывая, что специально задрал именно эту ногу, заранее предвидя подобный эффект.
-- Разрешите представиться, Минт Вольдорс, бард, путешественник, гроза демонов и король Алавии, в поиске красоты и вдохновения, - тут же оказался рядом с девицами Минт, скаля зубы и излучая обаяние.
-- Убери уже эту подкову от моего лица, - попросил Бранд на кентаврином.
Дж'Онни опустил ногу, продолжая широко улыбаться. Спелись, подумал Бранд про него и Минта, но потом решил, что оно и к лучшему.
-- Ты сказал ему о проклятии Адрофита?
-- И Валланто сказала, но он даже слушать не стал, - заржал Матершинник.
-- И ты все равно ему помогаешь?
-- Люблю самоуверенных, сам такой, - пояснил Дж'Онни. - Пусть углубится, ха-ха-ха, в проблему, сам все поймет!
Бранд покачал головой, но возражать не стал. Минт улыбался девицам и напевал им о катании под луной на кентавре, девицы млели и уже были практически согласны на все.
-- Не будешь возражать? - спросил он Матершинника.
-- Когда Минт обожжется, обе мне достанутся, - улыбнулся тот в ответ.
Туловище лошади и верх человека, подумал Бранд, невольно вспоминая книгу Ордалии. Если считать, что там написана правда, то зачем боги создали кентавров? Почему не скрестили орков с лошадьми?
-- Ты же их пополам порвешь, это тебе не жрицы Адрофита.
-- Я думал, ты мне какую-нибудь троллиху предложишь, - заржал Дж'Онни.
-- С такими-то подковами ты точно достоин лучшего! Сразу видно, что ты культурный кентавр!
Они рассмеялись громко, прохожие оглядывались, но вот девицы смотрели на Минта и только на Минта.
-- К вопросу о жрицах, а где Валланто? - спросил Бранд.
-- Увидела украшения из мифрила, осталась что-то для дочки выбирать, так что это надолго.
-- Понятно, тогда займемся делами, - уже на общем ответил Бранд. - Минт, идем!
-- Дед, ты не видишь, я занят? - пламенно возмутился бард.
-- Хорошо, как увидишь убийц, отправленных твоей женой, королевой Алавии, - нарочито громко и четко сказал Бранд, - передавай им привет.
При словах "жена - королева Алавии" веселые и раскрасневшиеся девицы сразу побледнели и сбежали в испуге. Прохожие тоже заторопились, кто-то в ближайшем доме даже ставни захлопнул, словно сюда уже спешила орда головорезов Светлейшей. Да, в Алавии сменилась королева, но сила привычки "Алавия -- это Светлейшая" давала о себе знать.
-- Дед, ну что, дед! - Минт моментально оказался рядом с Брандом, втиснулся между ним и Дж'Онни. - Тсс! Еще накличешь! И я уже практически обо всем договорился! Даже тебе досталось бы, дед!
Матершинник снова громко заржал.
Женщины прекрасны,
женщины опасны
Жизнь и смерть в себе они несу-у-у-у-у-ут!
Неожиданно пропел Минт, даже не трогая лютни. Мощный голос его пролетел по улице, слегка сбив испуг от упоминания Светлейшей и убийц, во всяком случае на женщин точно подействовало.
-- Идем, - повторил Бранд, - посмотрим, что тут есть из зелий и целебных вещей.
-- Дед, а дед, а ты что, не будешь ворчать, что я пою? - с надеждой в голосе спросил Минт.
-- Не буду.
-- Значит, мне можно петь?
-- Можно.
Возросшая мощь Минта была на руку плану Бранда. Шумиха вокруг его песен, с жалобами на проклятье Адрофита Минт и сам справится, оставалось только не спешить в этом путешествии на восток, чтобы слухи успели добраться до Города Любви.
-- Давать концерты?
-- Можно.
-- А может тогда задержимся?!
Им предстояло подняться на другой ярус, поэтому Бранд, сложив руки за спиной, шагал к подъемнику, так как настроение пересчитывать ступеньки отсутствовало. Выносливость его была высока, Бранд все еще мог скакать несколько суток без отдыха, бегать, сражаться, но в то же время ощущалось -- вот она, старость. То тут заболит, то там заколет, то колени хрустнут, то еще что. Бранд вспомнил вчерашнее сообщение, первую деградацию, наконец взявшую верх над Адаптивным Сопротивлением, слова Ордалии об ограничении срока жизни и настроение у него окончательно испортилось.
Как могли боги так поступать с верящими в них живыми?!
-- Дадим концертик местному правителю, он, - Минт осекся. - Ладно, ладно, дед, не надо делать такого страшного лица, ну не поладил ты с местной героиней, как ее, Прибой, странное прозвище, какой еще прибой в горах, тут до моря три дня скакать и потом сразу в воды плюхнуться, потому как после трех дней скачки будешь вонять страшно...
Бранд привычно отключился, не слушая болтовни Минта. Купили мазей, бинтов и зелий, что имелись в наличии. Ожидаемо на Бранда ничего не нашлось, для уровней Дж'Онни и Валланто слабоваты, разве что упарить, переварить и получить из трех одно, но Алхимика нужного уровня в группе не было.
-- Пополним запасы в Тверди, - сказал он Матершиннику.
-- В Тверди? - удивился тот. - Разве мы не через океан Спокойствия поплывем?
-- Где мы там концерты давать будем? - хохотнул Бранд, указывая на Минта.
Тот аж замолчал изумленно, потом снова затарахтел:
-- Дед, неужели тебя так тронуло мое горе? О, надо об этом сложить песню!
Они встретились с Валланто, закупили еды в дорогу и зашли в небольшую пустую харчевню перекусить. Владелец чуть не умер от удивления, носился вокруг, спотыкался, ежеминутно подходил спросить, не нужно ли чего-то дорогим гостям, пока Матершинник не выдержал и не попросил его вежливо идти нахуй и не мешать.
-- Фу, - отодвинул блюдо Минт, где расточало ароматы жаркое, и скорчил гримасу. - Я же король и мне нужна соответствующая еда!
Владелец за прилавком опять чуть не умер от удивления.
-- И зачем мы закупались в дорогу? - продолжал возмущаться Минт. - Опять твои сухие плитки лопать, дед? Зачем? Ты же сказал, что мне можно давать концерты! Значит, надо перемещаться порталами по столицам и питаться, как подобает!
-- А еще Бранд сказал, что мы не поплывем через океан Спокойствия, - сообщил Матершинник.
Стульев для него не нашлось, конечно, и он, как всегда, ел стоя. Валланто бросила удивленный взгляд.
-- Сейчас мы отправимся в Бесконечный Лес, - пожал плечами Бранд, - у меня есть пара вопросов к ним. А так как порталов к ним не завезли, то срежем дорогу, пройдем напрямик через Игольную гряду.
Сотня миль почти безжизненных голых гор, отделявших Урдар от Леса дриад.
-- Затем завернем в Долину Великанов, по делам Провала, - продолжил Бранд.
-- Оттуда можно выйти к морю через Ирий или через Копыто Небесного Жеребца с моими родственниками, тоже к морю, - заметил Дж'Онни. - Я думал, мы огибаем из-за того, что Минту нельзя в Дарнию и Алавию, да и в Степное Ханство, наверное, тоже, раз король Гатар оттуда.
-- А к Провалу было бы удобнее через Лотонию, - добавила Валланто.
-- По делам Провала, - с легкой улыбкой поправил ее Бранд. - И да, я знаю, что быстрее всего -- это выйти к Срединному морю и плыть на юг, а затем через океан Спокойствия к Бадану или Иниалиодэли темных эльфов.
Или просто переплыть пролив и пешком, срезать через родину Нимрода и еще дюжину государств, выйти к тому же океану Спокойствия, но без необходимости огибать огромный полуостров Песка.
-- Но у меня еще дела в Тверди и в целом в империи Турсы, - добавил Бранд, - и не забывайте, нам не нужно торопиться. Ведь Минту еще надо дать столько концертов, с чувством, с толком, с расстановкой. Чтобы слава о великом барде-короле летела впереди него и нам навстречу выбегали люди, с вопросами, когда уже приедет несравненный Минт Вольдорс, а девицы сами кидались ему на шею и под копыта коней и нашего Дж'Онни.
Минт слушал и млел, расплывшись в улыбке, затем спохватился:
-- Дед, а ты не издеваешься надо мной?
-- Если считаешь, что издеваюсь - оставайся здесь, - предложил Бранд. - Тут как раз до Алавии рукой подать.
Минт замолчал и начал настороженно озираться, не идут ли за ним убийцы. С дочки Светлейшей вполне бы сталось, конечно, тем более что Минт расстарался в своем стиле, уж обидел так обидел. Мысленно прикинув, Бранд решил, что проблемы начнутся уже в Турсе, вероятнее всего в столице империи - Тверди.
-- Оттуда пройдем через степи, переплывем Клин, чтобы через Оплот Севера не тащиться, и там потом свернем с Великого Восточного Тракта, уйдем южнее.
-- Через Черную Пустыню? - изумилась Валланто.
-- После драконьих гор тебя пугает пустыня? - изумился в ответ Бранд.
Валланто смутилась, что-то пробормотала о впечатлениях и страшилках детства.
-- Там еще срежем через горы и незаметно подойдем к Городу Любви.
-- Срежем через Опору Небес? - уточнил Дж'Онни.
Высочайшие горы мира, занимавшие чуть ли не треть материка Сии.
-- Да, - просто ответил Бранд. - Государств там нет, живые не полезут, омонстревших вобьем в землю по ноздри, да и Валланто там будет раздолье.
-- Да, камня там хватает, - согласилась героиня.
-- А перед этим потренируемся на Игольной гряде, чтобы заранее понять все проблемы. Если что-то пойдет не так, всегда успеем исправить маршрут, разумеется, с учетом потребностей и концертов Минта.
-- Да, вот это верно, это правильно, - горячо закивал Минт.
-- Так что доедаем, докупаемся и вперед, как раз твои новые подковы, Дж'Онни, и опробуем в деле!
--
Глава 2
4 день 11 месяца (Серканы) 879 года, Бесконечный лес
Под ногами мягко пружинил толстый слой листвы, деревья вокруг заслоняли солнце. В полутьме леса мелькали дриады, пахло сыростью и гниением. Слева мелькнула полянка, ярко освещенная осенним солнцем, на ней, застыв, словно деревья, стояли дриады, вскинув лица навстречу лучам. Еще парочка дриад ходила рядом, выливая из деревянных ведер воду им под ноги.
-- Поляна размножения, - пояснил Бранд остальным.
Сопровождавшие их стражи, молчаливые девы с огрубелой корой и мощными луками, и копьями в руках, даже не отреагировали, продолжали шагать, сопровождая их к Первой Ветви, королеве дриад. В статусе каждой из них Бранд своей особенностью видел магию Природы и вдруг подумал, что эти слухи о склонности той или иной расы к чему-либо, возможно, пошли как раз от дриад.
Если считать правдой тексты из книги Ордалии, то дриады и драконы были первыми.
-- А где мега-деревья? - простодушно спросил Минт.
В этот раз стражницы слегка дернулись, но с шага не сбились. Разумеется, Бранд мог перебить их за считанные секунды, но дриады-стражницы готовы были отдать жизнь за Лес, задержать злодеев, пока не подойдут подкрепления. В то же время все понимали, что если Бранд захочет, то выкорчует весь лес, устроит степь в подарок кентаврам или оркам, так что его просьбу о визите выслушали внимательно и дали разрешение.
В путешествии через Игольную гряду они не торопились, шли себе и шли, тренировались, отрабатывая взаимодействие в горах, в преддверии визита в Город Любви, и пару раз Бранду на мгновение показалось, что он снова тренируется со старой командой. Минт, конечно, ворчал, давал концерты в пустых ущельях редким птицам, но сбежать не пытался, боялся наемных убийц и подсылов бывшей жены.
-- У дриад нет мега-деревьев, - ответил Бранд, пересказывая давнишнее объяснение Оа, - и подземелий тоже нет, они их ищут и сразу уничтожают.
Возможно, это и определило их отставание, подумал он. Драконы возвысились, дриады же оказались на грани вымирания. С точки зрения истории Перводерева, создания дриад и идеи, что боги создавали их как бойцов против демонов Бездны, многое становилось понятнее, конечно. Слишком негибкие вышли, слишком деревянные, невольно скаламбурил Бранд в мыслях, новые живые справились и приспособились лучше.
Пожалуй, эту мысль стоило обдумать отдельно.
Деревья чуть расступились не потому, что их вырубали, просто не выживали в тени двух величественных гигантов лесного мира. Не мега-деревья, но близко, близко. Дворец королевы и храм Филоры, догадался Бранд, впрочем, любой бы догадался, глядя на этих гигантов.
-- Вот уж правду говорят, лучше дриад по дереву никого нет, - присвистнула тихо Валланто.
Гиганты леса не просто росли, они изображали две фигуры. Королева дриад словно преклоняла голову перед Филорой, которая в ответ водружала на нее корону. Мысленно Бранд согласился с Валланто, никто из эльфов на всех пяти материках такого искусства не демонстрировал.
На землю спрыгнула дриада, вся в листьях, ветках и мхе, стражницы расступились почтительно. От новоприбывшей несло землей и веяло могучей Верой.
-- Нам не нужны твои похвалы, Проклятая!! - взвыла дриада, вскидывая ветви-руки.
Земля, мох и черви сыпались с нее.
-- Как вы посмели впустить сюда не одного, двух Проклятых?!!
Визг на высокой ноте и скрип деревьев, протянувших ветви к стражницам.
-- Дед, - Минт отступил на шаг, но и сзади деревья тоже раскачивались.
Словно хотели вытянуть корни и пойти в наступление, схватить всех нечестивцев.
-- Я же предлагал вам остаться, - не поворачивая головы, бросил Бранд.
Но всем было интересно посмотреть, ведь они, как и Бранд, никогда не бывали у дриад. Ощущалось, что Минт уже пожалел о своем решении, хотя до этого вопил, что ни за что не останется один, его мол сразу найдут эльфы и убьют.
-- Мы пришли с миром, - вскинул руку Бранд, давая выход Воле.
-- Верховная, я - Бранд Алмазный Кулак, - склонил он голову, - и я хотел бы задать пару вопросов о Перводереве.
-- Неверующий!! - выкрикнула очнувшаяся Верховная. - Ты ничего не получишь!!
Не обвинили только Дж'Онни и только потому, что он молчал, с неожиданным весельем подумал Бранд. Открыл бы кентавр рот, выдал бы привычную порцию матюгов и его бы тоже записали куда-нибудь. Обострившуюся ситуацию спасло появление еще одной дриады, на этот раз знакомой Бранду.
-- Верховная, Первая Ветвь приказывает пропустить этих живых, - сообщила громко дриада Мелье.
Хранительница Первой Ветви, вспомнил Бранд. Верховная еще что-то поворчала, но Мелье поручилась, что лично знает Бранда, и жрице пришлось отступить. По дороге в дерево-дворец Бранд все равно ощущал злобное внимание и подумал, что везде заговоры, склоки и проблемы, даже у дриад.
Влияние той части в живых, что создавала Бездна?
Годы бедствий и проблем, обрушивавшиеся на дриад, словно закалили их королеву, превратили в этакую плотно сбитую древесину, какую не всякая пила возьмет. Тяжелую, даже на вид, почерневшую от времени и в то же время способную выдержать любую бурю. Дочери королевы выглядели сухими и звонкими, легкими и Минт тут же оживился, благо изгибы в нужных местах присутствовали.
-- Первая Ветвь, - склонилась перед королевой дриада Мелье, - я привела к вам героев.
Помимо королевы и ее трех дочерей - советниц, как понял Бранд с некоторым изумлением, присутствовали в огромном дупле - тронном зале - и две охранницы. Могучие, массивные дриады, которых уместно было бы сравнить с корягами. Уровни за двести, в общем, местный аналог героинь или гвардейцев.
-- О, не волнуйтесь, Амали, это моя бывшая жена и королева Алавии, ну вы знаете, мы расстались из-за разногласий во взглядах на уборку после вечеринок, и она не собиралась на вас нападать, - затарахтел Минт.
Бранд наблюдал с любопытством, Дж'Онни откровенно веселился, Валланто скучала.
-- Так что я сейчас свободен и путешествую, - тарахтел Минт, бросая взгляды на дочек королевы. - А Амали будет занята, у нее столько дел, столько дел, что даже на меня времени не оставалось, вот мы и расстались! Новые мега-деревья выращивай, и в Алавии, и возле Провала, и с кентаврами у нее разногласия, да и не все ее любят, она же вся в матушку пошла, знаете ли.
-- Приятно услышать, что Алавия не собирается нападать, - проскрипела королева, - ведь у нас настали тяжелые времена. Так какое дело привело славных героев, включая легендарного Бранда, к нам?
-- Я хотел бы задать несколько вопросов о Перводереве, - просто ответил Бранд.
-- Думаю, Верховная...
Мелье наклонилась и зашептала что-то в ухо королеве.
Или он только казался равнодушным, из-за их деревянных тел, этого Бранд не знал. Поживи он тут некоторое время, научился бы отличать оттенки, но задерживаться здесь Бранд не собирался. Даже заворачивать бы не стал, если бы не тексты из книги Ордалии. Пускай Бранд и напоминал себе, что им нельзя верить безоговорочно, он вынужденно вспоминал их, опирался в рассуждениях и знал, что в конечном итоге так начнет их считать фактами. А оттуда уже и до веры недалеко, и эта мелкая заноза беспокоила Бранда, равно как и слова Ордалии об ограничениях для живых.
-- Слава о деяниях Алмазного Кулака дошла даже до нас, а ваша внучка, королева Стордора, хотела помочь нам, так что я лично отвечу на вопросы, - провозгласила королева. - Мелье, позаботься о гостях.
Еще какой-то знак деревянными пальцами, дочери Первой Ветви склонили головы и выразили готовность позаботиться о гостях, так что вскоре Бранд и королева остались наедине. Если не считать дриад-стражниц, конечно, но они так и стояли застывшими деревянными големами и Бранд решил, что королева доверяет им безоговорочно.
-- Основы вашей веры мне известны только со слов Светлейшей королевы Алавии Оаэлиниииэ, поэтому я хотел бы вначале уточнить несколько моментов, - не стал прибегать к словесным уверткам Бранд, решив рассказать все честно.
Кора на лице королевы дриад чуть смялась при упоминании Светлейшей.
-- Спрашивай. Если тебе что-то наврали, я исправлю.
-- Живые, забравшиеся по Перводереву и ставшие богами, почему этого не сделали сами дриады?
-- Потому что нас создали боги, - без промедления ответила королева. - Создали как стражей Перводерева, дабы демоны из Бездны не забрались по нему на небеса. Мы не справились с задачей, и боги вынуждены были срубить Перводерево, чтобы не рухнуло все вокруг. А нас в наказание сбросили на землю.
Информация не сходилась, как с рассказами Светлейшей, так и с текстами из книги Ордалии. Похоже, в их вере тоже содержалось немного правды, вокруг которой было придумано много лжи и созданы различные мифы.
-- И в наказание также лишили вас мужчин?
-- Кра-кра-кра-кра, - захрустела королева и Бранд не сразу понял, что она смеется. - Боги сразу создали нас способными к размножению!
-- Богиня Филора? - уточнил Бранд.
-- Тогда были иные боги, но это неважно. Мы должны искупить свою вину и тогда сможем вернуться на небеса, займем свое место стражей у трона богов.
Вот это уж вряд ли, подумал Бранд, вспомнивший о небесных дружинах героев.
-- А как же вы тогда сдерживали демонов, с таким медленным размножением? И как вы должны искупить вину?
-- Глупец!! - ярость королевы полыхнула, стражницы чуть вздрогнули.
Бранд не отреагировал, не вышла для этого уровнями Первая Ветвь.
-- Там, на Перводереве, наши дети-отводки вырастали практически моментально!
А Перводерево по легенде перекачивало ману прямо из Бездны на небеса, отметил Бранд.
-- С тех пор мы ищем, копаем, сражаемся с отродьями Бездны и пытаемся вырастить новое Перводерево! Не его жалкое подобие, эти-мега деревья недоделанных слуг-эльфов, а настоящее! - ярость королевы полыхала, наполняя зал.
-- Благодарю вас за ответы, ваше величество, - склонил голову Бранд.
Похоже, тема была слишком больной, стоило свернуть разговор, пока и правда не дошло до драки. Даже в этих ответах содержалось что-то, словно намек на тень ответа и слова королевы следовало обдумать отдельно. Возможно, что Бранд не улавливал ответа, так как не обладал нужной профессией или умениями.
-- Нашел ли ты, что искал, Алмазный Кулак? - уже спокойно спросила королева.
-- Так как я и сам не знаю, что ищу, то не могу ответить, ваше величество, но думаю, еще шаг в нужном направлении точно сделал, - учтиво ответил Бранд.
Слуги богов и их стражи, сохранившие верность до конца, да, пожалуй, стоило двигаться дальше.
-- С вашего разрешения я бы хотел проехать Бесконечный Лес насквозь и отправиться дальше на восток.
-- На восток?
-- Мы направляемся в Город Любви, чтобы снять проклятие Адрофита с нашего спутника, барда и в прошлом короля Алавии, Минта Вольдорса.
-- Человек - король Алавии? Как низко пали наши соседи, - покачала головой королева.
Бранд не стал ничего говорить и влезать в эту вражду, просто отправился на поиски.
-- Ваше Величество, этот глупый бард все разболтал, - раздался голос Мелье.
Бранд, уже отошедший на сотню шагов от дупла с тронным залом, остановился, сделав вид, что поправляет завязки на одежде. Обычный человек в жизни бы ничего не расслышал, за закрытыми дверями, ну а сами дриады похоже слишком мало сталкивались с героями.
-- Мои сведения подтверждаются, дети Бездны атаковали всех вокруг, кроме нас.
-- Хвала богам, научившим нас опасности подземелий! - отозвалась королева.
Несмотря на все версии о родстве дриад и эльфов, язык их был больше похож на драконий, поэтому, конечно, Бранд понимал их речь, не всю, но в достаточном количестве.
-- Алавия действительно лишилась своих мега-деревьев! Самое время пощупать мягкотелых и взять то, что принадлежит нам по праву!
-- И сильнейшие их герои отправляются на восток, - согласилась королева. - Боги явно посылают нам знак, хотя и устами проклятых и неверующих.
Бранд продолжил движение, ничем не выдав того, что подслушивал. Была бы у дриад мощь, давно бы всех вокруг завоевали, даже поговорка какая-то была на этот счет. Но все же передать предупреждение стоило, потом, когда они доберутся до Долины Великанов. Или завернуть в Ирий, подумал Бранд, тут же представив, как от визита в лес светлых эльфов начнет, дрожать, трястись и кричать Минт.
По дереву-дворцу прокатился истошный крик Минта.
Толпа дриад, гневных и с оружием в руках, окруживших "сцену преступления". В круге Дочь Первой Ветви, с изумлением в глазах, и катающийся по полу и орущий Минт, сжимающий пах руками.
-- Нечего совать в чужие дупла - заноз не будет, - проворчал Бранд, подбирая бесценную лютню, подарок Светлейшей.
Еще раз посмотрел, похоже, Минт успел только спеть пару песен, да задурить голову древесной принцессе. Силен, конечно, вымахал на эльфийских "харчах", ну и дальше тоже было все ясно без слов. Предложил ей показать человеческую любовь, принцесса согласилась, снял штаны в поисках "дупла" и прилетело проклятием прямо между ног.
Боль и страдания от любви как искупление, нет, это явно был не путь Минта.
-- Дед, да не было ничего! Не было! - заорал Минт. - Иуле, скажи ему!
Иуле, мысленно хохотнул Бранд, вот же шустрик, даже имя узнать и сократить успел. Сквозь толпу протолкался Дж'Онни и заржал громко.
-- Хочешь копытом между ног переебу? - предложил он. - Перебью одну боль другой?
Минт только взвыл, но все же взял себя в руки, кое-как натянул штаны под любопытными взглядами дриад.
-- Передайте Первой Ветви мои извинения, - обратился Бранд к принцессе, и затем уже на общем. - Дж'Онни, хватай этого героя-любовника и едем дальше, пока он не догадался отлюбить дупло с пчелами.
-- Я бард, а не дурак!! - возмущенно заорал Минт, под громогласный хохот кентавра, сотрясавший деревья.
--
Глава 3
9 день 11 месяца 879 года, Долина Великанов
Никто за ними не погнался, конечно, несмотря на стоны и жалобы Минта. Срезали угол, прошли мимо лесов Ирия, куда Бранд заглянул, чтобы передать весточку о возможных кознях дриад и попросить распространить среди соседей. Эльфы, кентавры и орки традиционно враждовали между собой, но откладывали в сторону разногласия, выступая против дриад.
Перемахнули через проливчик, соединявший Срединное море с Пенным, которое назвали так по имени впадавшей него речки Пены, текущей практически от самого Провала. По слухам, Пена переносила всякую грязь и проклятия и дурную ману, и те постепенно копились на дне Пенного моря, чтобы однажды взорваться и уничтожить все вокруг.
Подошли к огромному горному хребту, горам Казада, как их обычно называли, по имени государства гномов дальше к юго-востоку и достигли следующей цели путешествия - Долины Великанов. Помимо объяснения еще там, в Урдаре, Бранд как-то обронил, что маршрут их связан с загадкой хозяина подземелий и товарищи-герои больше не задавали вопросов.
Тот полусидел, полулежал на Дж'Онни, якобы изможденный этой легкой по меркам героев прогулкой. Они никуда не торопились, шагали себе в вольном темпе, регулярно устраивали тренировки, проводя боевое слаживание друг с другом.
-- А? - приподнял голову Минт.
-- А? - словно услышав его, из ущелья выглянул великан. - Мастер Бранд?
При росте в двенадцать-тринадцать футов, великаны были, соответственно, шире и в остальных направлениях. Голоса их зачастую звучали так, словно кто-то засунул голову в бочку и рокотал там, заглушая сам себя собственным эхом. Они могли давать потомство с другими (Бранду вспомнилась Оссалина из таверны на границе Занда и Тарбада), были вполне разумны, не слишком кровожадны, но предпочитали жить отдельно.
Словно дриады, вдруг подумал Бранд, которому раньше такое сравнение и в голову бы не пришло.
-- Дай угадаю, дед, его ты тоже бил! - оживился Минт.
-- Приветствую тебя, Андрах! - крикнул Бранд. - Что, могучий Стегобор все еще правит Долиной? У меня есть к нему дело!
Минту он отвечать не стал, но бард угадал. Молодой и глупый подросток Андрах решил, что эта мелочь под ногами слишком много о себе воображает и надо ее проучить. Несмотря на разницу в росте и размерах для Бранда все это выглядело так, словно к нему подбежал и начал тявкать щенок, который затем еще и попытался задрать лапку на его сапог. Даже ломать Андраху ничего не стал, уронил оземь и придавил неподъемной скалой, оставив барахтаться.
-- Правит. Входите и будьте гостями, друзьям Алмазного Кулака всегда рады в Долине!
-- Главное не пытайся изнасиловать великаншу! - заржал Дж'Онни, который уже бывал у великанов.
Не здесь, у себя, на Перте и Бранд мысленно пробежался по известным ему поселениям. Да, выходило примерно то же самое, что и у дриад, только великаны не бежали бить дубинами по головам соседей и поэтому никто не объединялся против них.
Они вошли в ущелье, ведущее в Долину, напоминавшее Провал высокими отвесными стенами, только монастырей не хватало и тумана впереди. Валланто оживилась, среди родной стихии, Матершинник ступал осторожно, словно боясь потревожить Минта на спине, а Бранд размышлял о дриадах, великанах и живых.
-- За Алмазного Кулака - победителя демонов!
-- За Алмазного Кулака!! - грянуло в ответ.
Вождь Стегобор осушил огромный деревянный кубок и со стуком опустил его вниз, синхронно с остальными великанами. Столешница - толстенная каменная плита - вздрогнула, блюда на ней подпрыгнули. Обычные сидения великанов - огромные камни - не слишком подходили Бранду и его группе, но Валланто поколдовала немного и все наладилось. Оставался Дж'Онни, но кентавр-герой не растерялся и быстро оказался на коленях одной из великанш, которая явно млела и подносила ему самые вкусные кусочки.
-- Мы выпили, мы поговорили, мы услышали о новых подвигах Алмазного Кулака и моего сына! - провозгласил Стегобор, снова поднимаясь с кубком.
По правилам великанов следовало пить наравне с хозяевами и сами великаны нередко так "шутили" над заезжими гостями, спаивая их до бессознательного состояния, но не в этот раз. В знак почета и уважения гостям-героям наливали вина из Долины Лоз, знаменитого места, насыщенного магией и солнцем, и расположенного неподалеку (по меркам героев, авианов и великанов), также в горах Казада. Вино лилось из "звенящих" кувшинов производства Карбарги, находящейся неподалеку от Долины Великанов, но опьянел пока что только Минт и то не слишком, выросшие уровни давали о себе знать. Дж'Онни хлебал и только матерился еще больше, мрачная Валланто пила вино, словно воду.
Самого же Бранда не взял бы даже великаний самогон, плескавшийся в кубках вождя и остальных.
-- Говори же, Бранд, что за дело привело тебя в Долину! - громко провозгласил Стегобор. - Я знаю, ты всегда стоял за живых, так что наши дубины в твоем распоряжении!
-- И самогон!
-- И наши женщины, изяществом превосходящие эльфиек!
-- Га-га-га!
Донесся звук удара, насмешник свалился под стол. Ударившая его великанша посмотрела на Бранда, словно ожидая похвалы за подвиг, и старый герой мысленно вздохнул. Нет, ему нравились теперь крупные, горячие женщины, но не вдвое же больше размером!
-- И наша самая главная дубина! - выкрикнул еще кто-то.
Великаны снова захохотали, стуча кубками по столу в знак одобрения, пугая птиц, гнездящихся на вершинах. Да, Долина была огромна, но и великаны не стеснялись орать и смеяться, и лучи заходящего солнца, казалось, только усиливали этот шум. Источник шутки, Вайдабор Дубина, прибывший отдохнуть и повидать родичей, благо дела у Провала шли неплохо, демоны окончательно притихли, сидел по правую руку от отца - вождя Стегобора - и тоже улыбался.
Минт встрепенулся в каменном кресле, выхватил лютню и запел.