Освещён был только край первого лестничного пролёта, да и то благодаря мерцавшему в коридоре светильнику. Гофрированные листы, которыми были покрыты ступени поржавели и покрылись пятнами чёрной плесени. С лёгким шорохом со стен осыпалась сырая штукатурка.
Любое неизведанное подземелье всегда внушало Пахе трепет, но никакие страхи и опасения не могли затмить в его душе азарт первооткрывателя. В первую очередь, он был искателем и только во вторую "барахольщиком".
Он включил фонарь и начал спускаться вниз. Его приятели двинулись следом, сохраняя при этом традиционную дистанцию для манёвренного отступления.
- Топаем как слоны. Надо бы потише, - произнёс Юрка. - Думается, "лемуры" только прелюдия. В этих подвалах мы ещё не такое увидим...
Несмотря на желание сохранить тишину, звон железных ступеней выдавал с головой. Тяжёлые подошвы ботинок, тоже ни в какую не хотели "молчать".
- Слышат или нет - никакого значения не имеет, - отмахнулся Паха. - Пять минут назад, мы слегка пошумели, если ты запамятовал. Оружейная пальба как предупреждение: "Осторожно! Идёт враг!".
Когда они спустились на несколько ярусов, Паха остановился и свесился над перилами пролёта. Ступени уходили глубоко вниз и терялись в сизой тьме.
- Там наверное этажей двадцать, - проговорил Сержант. - Надо было попытать удачи с лифтом.
- Ну уж нет, лучше на своих двоих сползать, чем рухнуть в шахту в железной коробке, - отозвался Скорпион. - Это верная мучительная смерть.
Рано или поздно они должны были добраться до какого-то прохода, но пока им оставалось только двигаться вниз: пролёт за пролётом.
На очередной лестничной площадке они обнаружили россыпь стреляных гильз и застарелые кровавые брызги на стенах.
- А это предупреждение для нас, - заметил Паха. - Кого-то разобрали на запчасти и оружие этому приятелю на помогло.
Он направил фонарь на ступени и высветил обломки рёберных костей с высохшими до черноты ошмётками плоти. Багровые потёки узкими полосами спускались в зловещую темень, и не трудно было догадаться, что тело жертвы волокли до какой-то норы.
- Я же говорил!? - воскликнул Юрка. - Кто знает, какая там внизу обретается сволочь.
- Успокойся и заткнись! - зарычал Сержант. - Пока мы встретили только "лемуров".
Он хладнокровно перешагнул через останки и продолжил спуск.
- Слышал! Он мне рот затыкает, - разозлился Юрка. - Дожил. Я уже и высказаться не имею права.
- Не принимай близко к сердцу, - усмехнулся Скорпион. - Паха всегда нервничает, когда перед носом маячит неизвестность. А тут такие ужасы.
2
Они насчитали десять этажей, когда до слуха донёсся приглушённый стенами и перегородками рык неведомого создание. Впрочем, ни у одного из троих не было уверенности, что они действительно слышали голос какой-то твари. Это мог быть звук созданный естественными причинами: шумом ветра в вентиляционных шахтах, рокотом обвалившейся стены или шумом заработавшего в глубинах подземелья прибора. И всё же Сержант не мог отделаться от ощущения, что они слышали голос существа.
- Теперь всё внимание на меня, - предупредил он. - Скорп! Держи на прицеле пространство впереди.
Скорпион прижал приклад дробовика к плечу и встал за спиной лидера. Затем один за другим они двинулись дальше.
Преодолев ещё два этажа, они наконец добрались до площадки с дверным проёмом. Железная дверь лежала на полу, сверху толстым слоем её покрывало скользкое бетонное крошево.
- Чёрт! Сколько же здесь этажей! - сказал Юрка, свешиваясь через перила. - И конца не видно этим ступеням.
- Тихо! - шикнул Паха. - Мне кажется, там кто-то есть.
Луч фонаря рассёк непроглядную темень. На стенах и потолке виднелись следы чудовищного пожара, сожравшего пластиковую обшивку и деревянную мебель. Всюду, в беспорядке, валялись железные каркасы, громоздкие металлические корпуса какого-то оборудования, осколки оплавившегося стекла.
Чувствовался и запах копоти, который не развеялся даже по прошествии времени.
Сержант перешагнул через порог и вошёл в помещение. Судя по расположению комнат, это была административная часть какой-то лаборатории. Но отсюда можно было проникнуть в саму лабораторию, о чём свидетельствовали железные таблички-указатели.
"Подразделение генетического моделирования", - соскребая копоть с таблички, прочитал Паха. - Вот оно что! Здесь копались в ДНК".
Он сделал пару шагов и нерешительно остановился. Предупреждающе подняв руку, Паха напряг слух, стараясь различить в шуршании ветра, хоть какой-то намёк на присутствие врага. В том что враг существовал, "барахольщик" не сомневался, вопрос был только в том, когда этот враг себя проявит.
- Не дури, просто разыгралось воображение, - зашептал Скорпион. - Тут никого нет.
- Уверен!? - усмехнулся Паха. - Тогда шагай первым.
Но щедрое предложение Скорп не принял, и выждав некоторое время, Сержант двинулся дальше. С каждым шагом напряжение становилось всё сильнее, Пахе начало казаться, что с каждой секундой тьма становится гуще, а свет фонаря всё слабее. Тёмные углы, чёрные проёмы и ниши, беспорядочное нагромождение перегоревшего хлама, всё создавало прекрасное укрытие для лютого противника.
- Держи дистанцию, - зашипел Паха, когда Скорпион наступил ему на пятку. - Твоя задача прикрывать мою спину, а не прятаться за ней.
В ту же секунду он ощутил лёгкое колебание воздуха и приторный запах сгоревшей плоти.
"Вот оно", - мелькнуло в голове.
Сжавшись пружиной, он порывисто отпрянул назад, когда из непроглядного мрака в его сторону сунулось, обгоревшее, серовато-чёрное рыло. Яростный вопль, многократно отразившийся от бетонных стен, оглушил. Гулко клацнули чёрные зубы, в электрическом свете фонаря, сверкнули выцветшие белые глаза.
Зомби проворно ринулся на Паху, и тот едва успел выставить локоть, прикрыв шею от смертоносных зубов твари. Срываясь на собачий рык, упырь схватил его руками за шиворот и дёрнул так, что "барахольщик" потерял равновесие.
- Стреляй! - завопил он. - Стреляй, сволочь!
Ошалевший от неожиданности Скорпион нажал на спусковой крючок, но промахнулся. Впервые за долгий стаж искателя приключений, он не сумел попасть в цель с такой ничтожной дистанции, от чего растерялся ещё больше, и уже не думая, начал беспорядочную пальбу.
Вспышки выстрелов показали ужасающую ситуацию. Административный отдел буквально кишел голодными, покалеченными огнём тварями, которые нетерпеливо сползались на запах живой плоти. Они теснились и мешали другу другу, стараясь пробиться к вожделенному мясу как можно быстрее.
Какой-то заряд дроби попал в жмура и тот рефлективно завалился на бок, но в тот же момент, Паха ощутил жгучую боль в левом бедре. Он не сомневался, что свою порцию свинца получил вместе с упырём, и теперь это могло дорого обойтись всей группе.
Наконец, в дело вступил Юрка со своим РПК. К счастью этому парню хватило здравого смысла и хладнокровия, чтобы не палить во все стороны, а бить наверняка, по головам. Скорпион бросился на пол и распластался рядом со своим лидером, они оба оказались на линии огня и единственное, что им оставалось, дожидаться развязки.
3
- Можете вставать! - крикнул Юрка. - На эти обмылки, я почти весь короб истратил.
В груде неподвижных тел конвульсировали несколько упырей. Они ворочались, издавали нечленораздельные звуки и продолжали тянуть обугленные руки к живым.
- Зар-р-раза! Ты меня зацепил! - рявкнул Паха, вскакивая на ноги.
От резких движений раненую конечность пробила острая боль, и стиснув зубы, Паха сморщился.
- Ну извини! - виновато проговорил Скорпион. - Не знаю, что на меня нашло, такое со мной впервые.
- Хреново! Если рана серьёзная, придётся возвращаться, - отозвался Юрка. - Вернуться тоже будет не просто. По тросу-то ползти вниз...
- Я же извинился, - вспыхнул Скорпион. - В конце концов, что мне оставалось делать, когда эта патлатая мразь вцепилась в Сержанта?
- Ладно, всё! Заткнитесь оба! - зарычал Паха. - Со мной всё в порядке. Сейчас перебинтую и пойдём дальше.
Впрочем, несущественной рану назвать было нельзя. Дробина застряла в мясе и при каждом движении вызывала тупую боль. Уверенно наступать на ногу у Пахи не получалось, да и сосредоточиться на задании в таких условиях он тоже не мог.
- Разберитесь с этими ублюдками! - кивком указав на раненых жмуров, процедил "барахольщик". - И дайте другой фонарь. Мой совсем разрядился.
Скорпион зарядил дробовик, сделал два выстрела, и упыри наконец затихли.
Паха отлично понимал, что если не вытащит дробь, то их миссия окажется на грани провала. Первенство открытия новой локации перейдёт к кому-нибудь ещё, и все лакомые куски уплывут у него из-под носа. Сохранить в тайне нору "лемуров" всё равно не удастся, а у него была возможность хотя бы застолбить участок.
Он сбрызнул рану водкой. Достал аптечку и извлёк из неё пинцет с острыми концами.
"Вот сейчас и проверим как это больно", - подумал Сержант.
4
Он вытащил дробину за пять минут, и это были самые жуткие минуты в его жизни. Будучи неплохим психиатром, Паха имел опосредованное отношение к практической медицине. Руки дрожали, мешала сочащаяся из раны кровь, скользкий металл никак не хотел вылезать из плотной мышцы. И всё же его мучения оказались не напрасными. Когда он справился с задачей, стало намного легче: боль начала угасать, а после того как он сделал антисептический и обезболивающий уколы, она прошла окончательно.
Потом "барахольщик" перебинтовал ногу, хлебнул из фляжки для бодрости и посмотрел на своих парней.
- Такой шанс упускать нельзя, - сказал он. - Я был не прав. Начало не такое уж плохое, и мы всё ещё живы.
Уступать лидерство он не собирался. Перешагивая через трупы упырей, Паха, осторожно пробрался в конец помещения и обнаружил короткий служебный коридор, который разветвлялся в двух направлениях. Одна ветка обозначалась латинской литерой "G", другая "Сектором 1"
- Чего застыли? - позвал он. - Давайте сюда!