|
|
||
Вторая часть "проекции", хотя отличается от первой разительно... Оценивайте сами. | ||
Модель системы: мир, планета, закрытая биосфера. Полное разнообразие жизненных форм, базовые параметры заданы жёстко.
Проекций в системе: порядка 6.000.000.000.
Активных проекций: не более 0.02%
Загрузка индивидуального сценария завершена, обнаружены некритические нарушения параметров.
Внимание! Запуск проекции может привести к непредсказуемым результатам!
Продолжить?..
Резкий порыв ветра прошёлся по поляне, пригибая траву. Листва деревьев тревожно зашумела, нарушая предзакатный покой. Девушка, стоящая в центре поляны, зябко поёжилась и оглянулась. Если уж духи предков пришли, чтобы предупредить её об опасности, то почему же она нарушила запрет и пришла в это священное место? Она пока только послушница, до звания жрицы её осталось ещё больше года. И всё же она пришла сюда.
Внезапно за её спиной бесшумно возник воин и начал тихо, как только мог, подкрадываться к девушке. Когда до цели оставалось всего несколько шагов, девушка резко обернулась и вскрикнула от неожиданности. Впрочем, в следующий момент она уже с облегчением и лёгким смущением смотрела на своего брата:
- Ты с ума сошёл, подкрадываться так бесшумно! Я чуть не умерла от страха! Кстати, как ты сделал, что я не смогла почувствовать твоего приближения?
Юноша тихо рассмеялся, обнимая свою сестру: - Тебе повезло, что я первым нашёл тебя. Представляешь, что было бы, если бы тебя здесь увидел глава городской стражи? Или даже один из простых воинов, чуть более дорожащий законами нашего народа?
- Я пришла, чтобы поговорить о серьёзных вещах. - Девушка слегка отстранилась от брата, пытаясь серьёзно посмотреть ему в глаза. - Богиня послала мне видение - враг наступает на наш город. Их число огромно, у нас нет никаких шансов. И Богиня не поможет нам, поскольку за ними стоит огромная чёрная сила... мне плохо от одной мысли об этом.
- Я знаю. - Голос юноши стал серьёзным, но в глазах всё ещё пряталась улыбка. - Дозорные доложили сегодня о приближении вражеского войска. Нам приказано держать оборону до последнего, чтобы дать шанс женщинам и детям покинуть город. Уже сейчас первые повозки с едой и детьми покидают город через южные ворота. Очередь жриц Богини придёт сегодня вечером, так что постарайся добраться до своих сестёр как можно скорее.
- Почему же тебе не пойти с нами? Проводник и охотник из тебя гораздо лучший, чем простой воин. - Тревогу в своём голосе юная послушница не могла скрыть никакими стараниями. - Если я попрошу нашего военачальника...
- То он ответит тебе то же, что и я: мы должны дать вам столько времени, сколько нужно для свободной дороги в Южную Долину. Там о вас позаботятся, и вы попросите у Богини милости для воинов, павших, защищая вас. - Что-то незнакомое, жёсткое и холодное промелькнуло на секунду в глазах воина. - Я не могу пойти с тобой, сестра...
Внезапно по поляне прошёлсся ещё один порыв ветра, гораздо более сильный, чем предыдущий. Казалось, кругом стало значительно темнее, даже воздух стал холодным и тяжёлым, каждый вдох давался с трудом. Брат с сестрой невольно оглянулись - на них давило ощущение чужого взгляда, враждебного и непередаваемо могущественного. Когда их глаза встретились, они оба прошептали одно и то же:
- Они уже здесь...
Девушка уже приготовилась бежать к городу, но остановилась, увидев, как брат достаёт из-за спины короткий охотничий лук.
- Ты что делаешь? - Спокойный голос девушки сорвался на визг. - Один ты никогда их не остановишь! Нам нужно бежать к своим как можно быстрее, предупредить их о наступлении...
Юноша обернулся и посмотрел на сестру, застывшую на краю поляны: - Беги... ты успеешь предупредить их. Я постараюсь сделать так, чтобы никто не помешал тебе. Помолись Богине за меня - это всё, что ты можешь сейчас для меня сделать. Не трать время на разговоры... Беги сейчас же!
Что-то в его голосе заставило девушку выйти из своего застывшего состояния и побежать к городу. Эта незнакомая ей властность, жёсткость, уверенность в себе полностью подчинили её волю себе. Пока она бежала, внутри у неё возникло какое-то неизвестное ей чувство тепла, нежное и печальное одновременно, как свет лампы длинным осенним вечером. Этот огонёк всё набирал силу, сопротивлялся той силе, что подчинила её, заполнял собой всё сознание, наполняя тело силой и лёгкостью. И когда далеко позади себя она скорее почувствовала, чем услышала крик своего брата, этот огонь вспыхнул, ослепляя и обжигая... чтобы полностью угаснуть в следующую секунду. Все силы покинули её, и уже сквозь пелену беспамятства она видела подбегающих к ней воинов из городской стражи...
Запись в летописях Культа Богини: "юная послушница, чей брат проявил несравненное мужество, убив пятерых вражеских воинов перед собственной смертью, не выдержала такого потрясения и её разум покинул её. Через три дня Богиня сжалилась над ней и забрала её душу себе...".
Молодая женщина стояла на стене замка, ожидая восход солнца. Сон, приснившийся ей перед рассветом, никак не выходил из головы, заставляя вспоминать его раз за разом во всех деталях... Холодный осенний ветер, казалось, пытался сорвать с неё одежду, но женщина даже не замечала этого. Она стояла, всматриваясь в линию горизонта, как будто пытаясь разглядеть то место, где только что видела своего мужа. В её сне он, крестоносец, уплывший освобождать Святую Землю, участвовал в схватке с сарацинами, напавшими на лагерь христиан. Даже не сама битва так напугала женщину, как то, каким она увидела там своего мужа... Похудевший, загорелый, он казался самим воплощением рыцарского бесстрашия, прокладывая себе дорогу сквозь неверных. Нечто новое, пугающе бездушное, казалось, окружало молодого рыцаря веры невидимым покрывалом, отводя от него летящие стрелы и удары кривых мечей. И, что самое страшное, он выглядел абсолютно счастливым, даже дома женщина не видела на его лице такого выражения.
Всё ещё не в силах прийти в себя после сна, женщина стояла, наблюдая за тем, как вспыхивает огненная полоса над востоком, как раз там, где находилась единственная причина её страданий, человек, которого до сегодняшнего дня она считала своей второй половиной. Теперь же она не была уверена в этом, сомнения лишали её тех сил, с помощью которых она жила последние несколько месяцев. Только судорожно вдохнув холодный сырой воздух, она почувствовала, как опасное наваждение уходит, затаившись в самом тёмном уголке её сердца. Вспоминая слова своей матери и бабушки, она почувствовала себя особенно неуютно - они давно предрекали, что в один день она также научится видеть такие сны, которые будут являться лишь отражением реальности. Её семью все немного побаивались, говоря об их странностях, но никто не рисковал прямо обвинять их в колдовстве - слишком уж знаменит был их род. Вот только сейчас, когда её муж находится там, за морем, в далёких землях... но нет, об этом лучше даже не думать.
Спустившись с крыши, юная графиня пошла в оружейный зал. Там ей всегда становилось спокойно, она с детства любила наблюдать за отцом, тренировавшимся во дворе замка со своими воинами. Ей самой доставляли немалое удовольствие такие упражнения, хотя отец их и не одобрял. Втайне от него она вечерами училась искусству боя на мечах, булавах, даже стреляла из лука - один из отцовских воинов не мог устоять перед её просьбами, и согласился показать ей несколько приёмов. Впрочем, она показала себя такой способной ученицей, что через пару лет вполне могла выступить с оружием против любого взрослого мужчины. Теперь воспоминание о том, как она впервые выбила меч из рук своего учителя, невольно заставило её улыбнуться. Она пробежалась пальцам по лезвию меча, висевшего на стене, и вдруг содрогнулась - ей показалось, что от него исходит такая же бездушная холодная сила, что укрывала её мужа во сне. Нет, меч никогда не был её любимым оружием. Только взявшись за деревянную рукоять булавы, висевшей рядом, она почувствовала себя гораздо спокойнее. Живое дерево всегда нравилось ей больше, чем твёрдая холодная сталь. Сняв булаву со стены, графиня начала выполнять простые упражнения, как бы отстраняясь от произошедшего во сне. Короткие уверенные взмахи, резкая смена направления атаки, плавный уход от удара противника... через некоторое время на неё напало странное оцепенение, охватившее разум, в то время как тело продолжало двигаться. Путаные мысли, тревожные чувства, неуверенность и страх отступали, и в какой-то момент ей показалось, что всё вокруг заполняется мягким золотистым свечением...
Старый солдат, переступивший порог оружейной, неодобрительно покачал головой, но в глазах его прятались восхищение и гордость за девушку. После смерти её отца он стал для неё самым близким человеком, не считая мужа... который уплыл в Святую Землю. Что ж... старый воин всегда был уверен, что внутренняя убеждённость - проявление скрытой Божьей Воли, поэтому относился к страстным желаниям людей с пониманием, и нисколько не осуждал молодого рыцаря. Впрочем, его присутствие здесь и сейчас было бы очень кстати...
Тихо кашлянув, воин подошёл к юной хозяйке замка. Она остановилась, удивлённо глядя на него, видно было, что она ещё не до конца осознаёт происходящее...
- Госпожа, - воин слегка склонил голову, кланяться она запретила ему уже давно, - у меня тревожные новости. Один из моих воинов только что вернулся в замок, и доложил, что к нам движется огромное войско. Судя по их флагам, возглавляет войско ваш старый знакомый - барон де Летьен. Вы знаете, что он так и не оставил своих претензий на земли графа после его отъезда...
- Старая крыса! - Графиня в сердцах бросила булаву на пол и сжала кулаки. - Он не получит и дюйма наших земель, закон и Бог на нашей стороне...
- Да, Господь не оставит нас, графиня... но у барона многочисленная армия, и разведчик своими глазами видел среди его войск множество наёмников. Наверняка он рассчитывает заплатить им вашими деньгами. А у нас слишком мало обученных солдат, да и замок не сможет выдержать осаду. У нас нет никаких оборонительных сооружений, оружие старое...
- Но у нас есть вера и честь. Я храню верность своему мужу и его роду, и не покину эти стены иначе, как мёртвой. Я не собираюсь бежать, если ты это хотел предложить.
- Вы говорите, как истинный Воин Веры, - вдруг усмехнулся старый солдат. - Но я видел слишком много смертей на своём веку, и мне вовсе не хотелось бы видеть ещё и вашу. Мы можем уйти сейчас за помощью, а, вернувшись, наказать барона за его наглость.
- Нет. Я приняла решение. Мы останемся и организуем оборону замка, понял, Вильям? - Она пристально посмотрела в глаза старого воина, и тот смущённо кивнул. - Прикажи немедленно начать подготовку к бою.
- Как скажете, госпожа... - солдат поклонился, впервые нарушив её запрет, и пошёл собирать своих людей...
.
.
.
Две волны, серебристая и чёрная, сошлись, пытаясь поглотить друг друга. Звенела сталь, воздух наполняли крики и свист стрел. Крестоносцы сражались впереди всего войска, входя как лезвие в ряды сарацин. Неверные отлетали, столкнувшись с этим ужасающим сверкающим воплощением христианского духа войны. Молодой граф с упоением ощущал, как его меч разрубает тела неверных вместе с их оружием и лёгкими доспехами. Сейчас сила была на его стороне, и ничто, казалось, не могло повредить ему, ибо Рука Господня по прежнему защищала его, вера придавала силы и ловкость, и усталость отступала перед огнём его духа...
Графиня слабо вскрикнула во сне, и в тот же миг громкий стук в дверь освободил её от липкой паутины сна. Резко сев в постели, девушка помотала головой, её длинные волосы рассыпались по плечам, и сейчас она была больше похожа на испуганного ребёнка, чем на взрослую хозяйку замка.
- Госпожа, вставайте! Войска барона уже стоят под нашими стенами! - Голос Вильяма, раздававшийся из-за двери, был очень обеспокоенным и каким-то... обречённым? Таких интонаций в его голосе графиня никогда прежде не слышала, и это напугало её больше всего. Моментально одевшись, она побежала на башенку, стоящую слева от ворот замка. По пути Вильям молча протянул ей кольчугу, шлем, и тяжёлую булаву. Поблагодарив воина взглядом, графиня быстро надела кольчугу и вышла на круглую площадку на вершине башенки, держа шлем и булаву в руках. Фигура барона, сидящего в полном боевом облачении на крупном чёрном коне, вызвала у графини приступ отвращения и смутного страха.
- Доброе утро, графиня! Прошу прощения, что потревожил ваш сон, но у меня срочное дело. - Барон издевательски поклонился, и продолжил:
- Мне стало известно, что, в отсутствие мужа, вы занимались колдовством, прелюбодеяниями и совершали другие страшные преступления. Я, как добрый христианин, пришёл защитить честь вашего супруга, и судить вас по всем правилам, проведя самое тщательное дознание. Вы можете сдаться сейчас, и тогда, возможно, я сохраню вам жизнь... до суда. А уж приговор будет зависеть от того, насколько полно вы раскаетесь в содеянном... перед Богом и его верным слугой.
Графиня посмотрела на чёрные редеющие волосы барона, на его похотливую улыбку и алчный взгляд... её даже передёрнуло, но она взяла себя в руки и, собравшись с силами, ответила:
- Ваши требования возмутительны, а, оклеветав невинных, вы губите свою душу. Я требую, чтобы вы немедленно покинули мои земли, иначе я буду вынуждена прогнать вас силой.
Барон искренне расхохотался. Он знал точное число защитников замка, знал и то, что сам замок никогда не был приспособлен для отражения серьезных нападений. Любая помощь доберётся сюда не раньше, чем через несколько дней, и тогда им придётся только смириться с произошедшим - никто не станет всерьёз защищать эту колдунью и рыцаря, который, возможно, уже погиб от кривых мечей сарацин.
- Хорошо. Вы сами выбрали свою судьбу. - Барон обернулся к своим воинам. - Начинайте наступление. Я хочу, чтобы вы побыстрее закончили это неприятно дело... Да, оставьте графиню в живых. Я лично поговорю с ней, возможно, она ещё раскается в своих грехах.
Войска барона пошли в атаку. Конечно, защитники замка сражались храбро, лучники успели сразить не один десяток солдат противника... но всё было бесполезно. Лёгкие ворота были проломлены в течение нескольких минут, и отряды барона ворвались во двор замка. Графиня бросилась в самую гущу сражения, пытаясь добраться до барона, который тоже заметил её и теперь прокладывал себе путь мечом, чтобы самому успеть захватить юную хозяйку замка - его уже разбирал охотничий азарт. Вдруг его конь захрипел и стал падать набок - из его бока, пробив лёгкую броню, торчало копьё. Вильям победно взмахнул рукой и, выхватив меч, бросился на барона, выбиравшегося из-под массивного тела умирающего животного. Старый воин был великолепным солдатом, но годы уже брали своё, и силы покидали его руки, и только вера позволяла ему сражаться, но тут даже её не хватило... Барон в ярости поднялся ему навстречу, одним ударом разрубив меч Вильяма, и в следующую секунду старый солдат в изумлении смотрел на свою грудь, которую вместе с кольчугой рассёк чёрный меч барона. Вильям молча упал на землю, а барон продолжил своё движение навстречу графине.
Увидев это, юная хозяйка замка слабо вскрикнула и на мгновение замерла. Но тут же какое-то новое чувство захватило её, и она с новыми силами бросилась в атаку. Графиня обрушивала на головы солдат барона невероятные удары, даже шлемы не спасали их от её нечеловеческой силы. Уже больше десятка опытных воинов лежало с проломленными черепами или перебитыми позвонками, а графиня всё двигалась вперёд, и её движения с каждым шагом становились всё более стремительными и в то же время плавными. То же странное оцепенение охватило её, сила, казалось, тысячью ручейков вливалась в её тело, все предметы начали светиться золотистым светом, движения людей замедлились... Солдаты барона в ужасе расступались перед ней - им казалось, что глаза этой странной женщины горят нечеловеческим колдовским светом. Барон уже был совсем близко, его зловещий чёрный меч тускло сверкал на солнце, хотя уже почти всё лезвие было покрыто свежей кровью. Наконец-то они сошлись. Казалось, всё, что она ненавидела в людях, сейчас слилось в образе одного человека, нависшего над ней. Его меч наносил быстрые яростные удары, но графиня с лёгкостью отбивала их, хотя пробить булавой чёрные пластинчатые доспехи барона ей тоже не удавалось. Всё же графиня наступала на рыцаря, который был почти в два раза больше её, а тому уже приходилось отступать, и стало заметно, что его покинула ярость, и на её место понемногу приходит страх.
Удар... в доспехах барона остаётся невероятно глубокая вмятина, он уже шатается, но продолжает бой. Солдаты зачарованно смотрят на это невероятное сражение, прекратив сражение. Вскоре обе стороны замерли, следя за каждым движением дерущихся. Становится ясно, что исход всего боя может решиться в этой схватке. Ещё удар... у барона подгибаются ноги, он чудом не падает на колени, парируя очередной выпад. Он уже явственно ощущает жар, исходящий от этой страшной женщины... да и не кажется она ему больше женщиной, это демон... или ангел... силы покидают барона быстрее, чем он успевает делать шаги обратно к воротам замка.
Внезапная вспышка пронзает сознание графини... она видит поле боя, усеянное телами сарацин и христиан. Её муж сейчас остался один, другие рыцари или убиты, или остались далеко позади. Но он слишком увлечён битвой, чтобы заметить это, его меч выписывает невероятные кривые, отбивая и нанося удары. Вот только покрывало, прикрывающее его от вражеских стрел и мечей, начинает дрожать, отдавая рыцарю последние силы. Холодная волна в последний раз проносится над полем битвы, и вдруг крестоносец осознаёт, что остался один перед лицом многочисленных врагов. Обернувшись, он понимает, что до своих товарищей он уже не доберётся, и решает оставаться на месте. В его глазах теперь не холодное упоение битвой, а вера, смирение... и где-то там, в глубине, почти невидимая, но всё ещё теплящаяся - любовь к своей жене. Теперь уже его оружие не может защитить его от вражеских ударов, и графиня с содроганием видит, как сарацинский меч пробивает доспехи рыцаря, и тот отшатывается, пытаясь сохранить равновесие. Следующим ударом крестоносец обезглавливает неверного, но на его место встаёт новый - их число не поддаётся счёту. Вот ещё один удар пропускает рыцарь, ещё... с каждым разом его движения становятся всё медленнее, он уже шатается, и всё новые удары разрубают его доспехи, и кровь медленно стекает на землю, забирая с собой его жизнь. Вот у него уже не остаётся сил, чтобы держать меч, и он падает на колени, а оружие выпадает из его рук. События, которые до этого пронеслись стремительно, меньше чем за один удар сердца, вдруг замедляют свой бег, почти останавливаясь... Графиня сейчас, кажется, заглядывает в глаза своего мужа, и может видеть его последнюю мольбу, обращённую к Богу и к ней самой. В следующий миг кривой меч сарацина срубает юному крестоносцу голову, и видение рассыпается золотистыми искрами, оставляя графиню в полной темноте.
Вдруг темнота взрывается острой болью в груди, и перед глазами графини медленно проступает торжествующее лицо барона. Воспользовавшись моментом, он успел нанести девушке удар своим чёрным мечом, вложив в него все оставшиеся силы. Кольчуга, пробитая на груди, топорщится сзади, и графиня теперь ощущает это так же явственно, как и землю под своими ногами... тихое пение неба над своей головой... пульсирующую силу, наполнявшую булаву в её руках... и смятение барона, который до сих пор не понимает, что же произошло. Собрав все эти ощущения, графиня вложила их в одну фразу, выплёвывая её в перекошенное лицо барона: "Будь ты проклят!". Когда золотистое сияние вновь заполняет весь мир, последним исчезает лицо барона, и ощущение невероятного ужаса, проступившее в его глазах.
Барон рухнул на землю рядом с телом юной графини, его тело сотрясала крупная дрожь, а волосы стремительно меняли цвет с угольно-чёрного на пепельно-серый. В глазах барона чернело безумие, и воины, стоявшие рядом, невольно перекрестились. Через две недели барон скончался в собственной кровати, так и не приходя в сознание...
Заходящее солнце освещало развалины старого храма, создавая причудливое переплетение света и тени на древних камнях. Казалось, тени древних обитателей этого места решили на минутку вернуться в мир живых, чтобы проверить, как тут идут дела. Что ж, в таком случае, они вряд ли были бы довольны - Камбоджию поразила война, затяжная и бессмысленная, как рак. Казалось, что во влажном воздухе джунглей повисло напряжение войны, давящее и отнимающее силы.
Молодая женщина, стоящая на пригорке над небольшой долиной, где и располагался храм, сложила карту и достала из своего рюкзака полевой бинокль. Осмотрев окружавшие её джунгли она, повесив бинокль на шею, вскинула рюкзак на плечи и быстрым шагом направилась к финальной точке её путешествия. Уже давно она привыкла добывать знания из самых неприступных мест Земли, поражая своих друзей необычными историями древних времён, мифами, легендами. Вот и сейчас она спокойно шла к древним камням, мало заботясь о том, что война идёт буквально в нескольких километрах от неё...
Война напомнила о себе сама. Захрустели ветки деревьев и на тропинку, чуть позади девушки, вышли двое угрюмых мужчин в камуфляже и с оружием наизготовку. Первым шёл здоровый смуглый парень, явно готовый убивать всё, что движется в поле его зрения. Однако, увидев светловолосую девушку, с вызовом смотрящую на него он явно растерялся и даже опустил винтовку. Но его тут же оттеснил второй военный, холодные серые глаза которого прекрасно сочетались с нашивками капитана армии США. Он, наоборот, твёрдо направил ствол автомата на девушку, вызвав этим явное недовольство своего напарника.
- Что вы здесь делаете? Вы должны были оставаться на базе, а теперь я встречаю вас на территории противника. Полковник совершенно чётко сказал, что покидать базу без сопровождения, тем более идти в джунгли, вам категорически запрещается.
- Идите в задницу, капитан! Как я, по вашему, должна проводить свои исследования, оставаясь на вашей базе? Изучать граффити в ваших сортирах? И полковник не имеет никакого права приказывать мне хоть что-то - я не подчиняюсь его глупым приказам.
- Очень сожалею, но мне придётся вас арестовать и препроводить обратно на базу. - Проигнорировав ещё один хмурый взгляд напарника, капитан быстро повёл стволом автомата по сторонам, прислушиваясь к звукам джунглей.
- Здесь крайне небезопасно, а вы уже сорвали нашу разведывательную операцию. Следуйте за нами и старайтесь вести себя как можно тише. Полковник будет очень недоволен.
- Капитан... может, мы сможем уладить дело без привлечения посторонних? Вы сможете продолжить свою разведку, а я тихо исследую эти руины и вернусь на базу так, что никто и не заметит. - Призвав на помощь всё своё обаяние девушка примирительно улыбнулась. Молчаливый парень начал было улыбаться в ответ, но, увидев жёсткий взгляд капитана, сразу собрался и вернул на лицо прежнее угрюмое выражение. Что ж, придётся зацепить их посильнее. Вложив в слова побольше силы, девушка попыталась воздействовать на их сознание:
- Будьте благоразумны, капитан. Всегда можно договориться...
- Очень сожалею, но в данной ситуации это невозможно. - Капитан лишь слегка мотнул головой, как будто отмахиваясь от насекомого. Девушку поразило, что его сознание было неподвластно её воле, ощущение было, как будто она упёрлась в стену льда.
- Следуйте за нами, и мы вернёмся на базу тихо, мирно и без происшествий. Я ясно выразился? - В голосе капитана зазвучала сталь, и на миг у молодой исследовательницы возникло желание согласиться и спокойно пойти за ним... Нет уж! Мотнув головой, как и капитан за минуту до этого, девушка сложила руки на груди, выражая свой протест.
- Ладно. - Капитан выглядел слегка удивлённым, как будто он ожидал совсем иной реакции. Потом повернулся к своему напарнику, и приказал, глядя чётко в глаза:
- Мы проводим нашу спутницу до базы, где с ней будет разбираться полковник. Ты отвечаешь за то, чтобы она никуда не делась, понятно? Я иду впереди, ты замыкаешь... - Парень кивнул, всем видом выражая готовность выполнять приказ. Ясно... капитан вложил в него часть своей воли и теперь на него особо не повоздействуешь. Хотя...
Развернувшись, капитан направился в джунгли той дорогой, которой они и пришли. Напарник, виновато пожав плечами, легонько подтолкнул девушку в том же направлении. Так... надо быстро что-то делать. Посмотрев в глаза этому молчуну, девушка из последних сил попыталась подчинить его своей воле. Та холодная сила, что вложил в парня капитан, сопротивлялась с удивительным упорством, но сознание солдата замутнилось, и девушка воспользовалась этим замешательством. Резким ударом выбив винтовку из рук бойца, девушка ударила парня ладонью по горлу, чтобы тот не успел закричать. Не успев ничего сообразить, солдат попытался достать свой боевой нож, но удар тяжёлым ботинком в пах заставил его сложиться, выронив оружие. Последний удар сцепленными руками по затылку, и вот уже боец лежит без сознания. Подхватив винтовку и нож, девушка быстро оглянулась и побежала к развалинам храма. Если повезёт, то среди них можно будет укрыться от этого странного капитана, переждать до утра, и возвращаться на базу... А уж что будет там - другое дело.
Добежав до первой группы древних камней, девушка остановилась перевести дух. Солнце уже село, скоро наступит полная тьма и капитан не сможет найти её тут. Передохнув пару минут, девушка направилась к центру древнего храма. Некоторые стены оставались почти целыми, и её явно тянуло к одной из них, на которой были изображены рисунки людей. В темноте практически невозможно было различить полустёршиеся контуры, но это было уже не важно. Древние камни засветились тёплым золотистым светом, наполняя душу женщины покоем и уверенностью в себе. Да... наверное, это именно то, что она так долго искала. Конечно, этот свет видела только она, но сейчас для неё он был гораздо более материален, чем весь окружающий мир. На грани слышимости зазвучала непривычная, и в то же время до странности знакомая мелодия, контуры рисунков едва заметно начали шевелиться, становились чётче, наливались жизнью...
Волна холода накрыла девушку, когда она почти дошла до этой стены. Из-за соседней группы камней вышел каитан, и на сей раз его лицо выражало лишь холодную ненависть. Дуло его винтовки казалось совершенно безобидным по сравнением с той ледяной тьмой, что притаилась в его глазах. Стало ясно, что сопровождать виновницу этой встречи он уже никуда не собирался, и эта неукротимая металлическая воля заставила девушку почувствовать страх, впервые за много лет. За один миг, когда их глаза встретились, девушка успела прочитать в них всё... лицо капитана начало менятся, сквозь него начали проступать другие лица, разные, но с одинаковым выражением холодной решимости в глазах. Поток золотистого света наполнил девушку, и она поняла, что вся её жизнь вела её к этой встрече. Чувства обострились, теперь она чувствовала всё, что окружало её, как один сплошной поток жизненной силы. Растения, прячущиеся во тьме животные, несчастный напарник капитана, охраняющий вход в храм, многое другое... всё это слилось в сознании девушки в одно ощущение. Сила наполнила её тело, и ноги уже напряглись для нечеловечески быстрого и длинного прыжка в источник того холода, что заполнял сейчас часть её сознания... но тут, как в замедленной съёмке, она увидела, как капитан спокойно нажимает на курок.
Короткая очередь отбросила девушку к стене, её тело стало медленно сползать по древним камням, оставляя ярко-красные следы на серых рисунках. Страх сразу же прошёл, и холод, исходящий от капитана, сразу же перестал быть чем-то зловещим и всесильным. Золотистый свет теперь уже застилал глаза, но она успела различить ещё одно пятно тьмы на самой границе своего сознания.
- Дурак ты, капитан. - Еле слышный шёпот дался ей тяжело, но она улыбнулась, видя, как спокойное торжество, возникшее в глубине глаз капитана, сменяется беспокойством. - Думал, никто не услышал твоих выстрелов?
Искажённое лицо капитана осталось последней вещью, которую увидели глаза девушки, прежде чем свет и тепло, идущее от развалин и самой земли, не подхватили её, чтобы унести куда-то очень далеко... Рука её, вцепившаяся в камни над головой, слегка сжалась, и капитану показалось, что человек на рисунке, чья рука оказалась на том же месте, ответил на это рукопожатие. Стряхнув оцепенение, капитан перехватил винтовку и бесшумно побежал ко входу, где его ждал напарник. Теперь уже и капитан чувствовал, что к ним из джунглей приближается что-то тёмное, медленно беря их в кольцо. И, отбежав от старого храма, капитан услышал тихий смешок, больше похожий на шорох листьев: "Не успеешь".
Девушка-археолог и разведгруппа, исчезнувшие в один день, были признаны пропавшими без вести после того, как их поиски не дали никаких результатов. Уголовное дело было вскоре закрыто, материалы сданы в архив...
- Мне страшно на тебя смотреть. Эта последняя проекция превратила тебя в нечто... непонятное. Может быть, оставишь свою затею, пока не поздно?
- Я понимаю. Не переживай, пока всё идёт по плану, а как я выгляжу - это вторично. Последний шаг всегда самый трудный.
- Смотри, как бы он не стал для тебя по настоящему последним! Система обладает способностью избавляться от элементов, явно нарушающих её стабильность.
- Это-то и может стать тем моментом, которого я жду. Понимаешь ли, серьёзные изменения статуса проекций происходят только в критических ситуациях. Вполне возможно, что уже в следующей проекции я добьюсь желаемого.
- Опасна твоя игра... но и выигрыш может быть просто невероятным. Я не осуждаю тебя, мне просто интересно - что будет потом? Кем ты станешь, если станешь хоть кем-то вообще?
- Хмм... вот это-то я и собираюсь выяснить. Пожелай мне удачи на сей раз, я отправляюсь...
В маленьком кафе на окраине города почти не осталось посетителей, и официант уже недовольно поглядывал на одинокую женщину, сидящую за столиком у окна уже более двух часов. Конечно, нужно подойти и сказать ей, что кафе уже закрывается, но какая-то странная сила постоянно уводила мысли прочь от этого желания. И уже в который раз официант предпочитал просто протереть и без того чистые столики, поправить и так ровно стоящие стулья и незаметно уйти от взгляда непонятной незнакомки.
Женщина достала из пачки, лежащей на столе рядом с ней, предпоследнюю сигарету и, так и не закурив, положила прямо перед собой. Окинув взглядом собственное чёрное пальто, лежащее на соседнем стуле, остывший уже кофе и злосчастную сигарету, женщина снова перевела взгляд на пустую улицу за окном. Кроме редких огоньков в окнах соседних домов и собственного отражения, никто не ответил на этот взгляд. Да, многие бы удивились, застав её здесь и сейчас. Эти знаменитые длинные, чуть вьющиеся светлые волосы, ироничная и грустная улыбка, светлый костюм и пронзительный взгляд были знакомы почти всем, кто считался деловой и культурной элитой города. Ох, какое было бы выражение лица у мэра города, встреть он здесь своего личного психотерапевта! А несколько экзальтированных дамочек были бы в шоке от вида постоянной участницы их "мистического сообщества".
Незнакомка усмехнулась своим мыслям, доставая дорогую зажигалку и закуривая. Да, многими странными путями пришлось пройти ей, чтобы прийти к знанию... от психолога до целителя, от астролога до шамана. Весь тот груз знаний, что она накопила за свою жизнь, сейчас, казалось, растворялся в непроницаемой черноте за окном. Уходила наивная девочка, искавшая счастья для всех, уходила циничная девушка, писавшая картины и стихи исключительно в тёмных тонах. Уже почти исчезла та взрослая и энергичная женщина, решившая соединить все области знаний о человеке, чтобы найти своё место в мире и помочь другим ищущим. Оставалось только знание, поразившее её сегодня утром.
Именно это видение, чуть не убившее её на месте, это нечеловеческое ощущение и было причиной её присутствия здесь в это время. Нет, страха она не испытывала, это чувство было ей давно знакомо, и стало скорее верным помощником, чем строгим тюремщиком. Вот и теперь страх отступил, оставляя лишь странное ощущение чего-то волнующего, как первое свидание. Действительно, чувство приближающейся встречи с неизведанным становилось всё сильнее с каждой минутой, заполняя сознание смутными, но радостными образами и ощущениями. Даже табачный дым в воздухе, казалось, стал превращаться в туманную дымку, скрывающую нечто очень важное и интересное. Его смутные очертания постоянно менялись, жили своей странной жизнью, образуя совершенно невозможные сочетания туннелей и арок, замков и облаков. Всё вокруг, казалось, стало двигаться в одном медленном, завораживающем ритме. Тени пересекали помещение под невообразимыми углами, совершенно прямые линии начали изгибаться, звуки стали приглушёнными и далёкими, а самым сильным ощущением стало биение сердца, раскатывающееся по всему телу.
Автомобиль, остановившийся на улице, смог немного разогнать это туманное наваждение. Вернее, как поняла медленно приходящая в себя женщина, не автомобиль, а тот, кто сейчас выходил из него. Высокий мужчина в чёрном плаще захлопнул дверцу, не удосужившись даже включить сигнализацию, и твёрдым шагом направился ко входу в кафе. В его движениях не было ничего лишнего, их почти неестественная чёткость и целеустремлённость завораживала. Войдя в кафе, мужчина так же уверенно направился к единственному занятому столику и уселся напротив ждавшей его женщины.
- Здравствуй, Ведьма. - Тон мужчины был абсолютно спокойным, и его обращение прозвучало совершенно естественно, как будто бы он приветствовал своего хорошего знакомого... в каком-то смысле, так оно и было.
- Ну, здравствуй, Надзиратель! - Женщина иронично приподняла бровь, твёрдо посмотрев в глаза своего собеседника. Но его глаза оставались холодными и прозрачными, как утреннее зимнее небо, а умение читать в глазах все тайны души на сей раз оказалось для женщины совершенно бесполезным. Да, утреннее видение повторялось почти точно, теперь впереди уже маячила близкая развязка, и её предчувствие захватило сознание женщины целиком, изгоняя прочь все остальные мысли и чувства.
- На сей раз этот мир не может терпеть здесь твоего присутствия. Ты зашла слишком далеко в своих изысканиях и нарушила тот хрупкий порядок, который мы поддерживаем с момента возникновения человечества. Я пришёл сюда, чтобы исправить содеянное тобой и уничтожить саму память о твоём существовании. Будет лучше, если ты не станешь сопротивляться - этот мир и так настрадался от твоих действий.
- Ну да, Надзиратель, конечно... я понимаю, что любое проявление свободы воли для вас - нарушение порядка. Вы успешно боретесь с этим на протяжении тысячелетий, загоняя людей в клетки собственных страхов. Я понимаю, - женщина усмехнулась, - работа у вас такая. Без вас эта увлекательнейшая игра была бы слишком скучной, и мало кто захотел бы испытывать на себе все «прелести» местной жизни. Вы стали простым орудием, высокотехнологичным, могущественным, но всего лишь орудием... Давай, делай то, зачем сюда пришёл. Учти, даже если память обо мне сотрётся из сознания людей, то следы дел моих вам не удастся уничтожить никогда, ибо они теперь тоже часть этого самого мира. Как ты ещё не понял, что выиграв хоть тысячу раз, ты отдаёшь свои победы самой игре, и в конечном счёте ты проиграешь?
Лёгкая тень пробежала по лицу мужчины, когда он услышал эти слова. Как будто откуда-то издалека донеслось слабое эхо, преодолевшее тысячи километров... и лет. Но Хранитель Системы не может поддаваться такой ненадёжной штуке, как личная память, поэтому через мгновение его глаза вновь вспыхнули холодным светом. Официант, наблюдавший за этой сценой издалека, тихо сполз под стойку, заработав себе обморок и лёгкую амнезию. Хранитель Системы учёл все мелочи, по иному он не мог работать.
Женщина вновь ощутила, как мир вокруг неё стал меняться. Всё пространство кафе заполнилось тёплым золотистым сиянием, мир задрожал, предметы стали терять свои очертания, контуры их поплыли, наползая один на другой, а краски странным образом поблёкли и сменились лишь ощущением красок. Весь мир теперь делился на две половины - одна, тёплая и живая, окружала женщину, растворяя её в себе, как кусок сахара в чашке кофе. Другая же половина мира обретала жёсткие свойства кристаллов, «замерзая» вокруг мужчины в тёмном плаще. Тонкие нити льда, казалось, повисли над его головой, образуя сложную и красивую фигуру. А затем...
Граница миров вздрогнула, когда ледяное остриё, тонкое, но безжалостно острое, пробило её и устремилось к груди женщины. Удар пришёлся как раз в область сердца, её хрупкую фигуру даже откинуло на спинку стула. Руки безжизненно свисали, взгляд угасал, и мужчина наклонился к ней, с удивлением рассматривая торжествующую улыбку на лице умирающей женщины...
Модель системы: мир, планета, закрытая биосфера. Полное разнообразие жизненных форм, базовые параметры заданы жёстко.
Проекций в системе: порядка 6.000.000.000.
Активных проекций: не более 0.02%
Изменение статуса активной проекции... завершено.
Системный оператор активен.
Молча встав из-за столика, мужина почувствовал, как в нём происходят перемены. Вся сила системы теперь была в его руках, достойная плата за его верное служение её интересам на протяжении многих лет. Перед ним открывались невероятнейшие возможности, практически весь мир лежал у его ног... но только теперь он понял, что уже никогда не сможет принять этот дар по настоящему. Эхо эмоций, более сильное, чем прежде, прозвучало в его рассудке, но он лишь отмахнулся от него рукой. Теперь это уже было неважно. Он стоял на самой вершине, и выше него было только небо, такое же холодное и беспристрастное. В темноте быстро растворялись силуэты тела женщины, её вещей, и даже машина, стоявшая у входа в кафе. Теперь эти вещи были совершенно не нужны данному миру, и они уходили, забирая с собой даже память о собственном существовании. Новый системный оператор, помедлив секунду, растворился в ночной тьме сам, убрав последнее свидетельство о ночной встрече.
Модель системы: неопределена.
Проекций в системе: неопределено.
Активных проекций: неопределено.
Внимание! Система приостановлена, определите базовые параметры!
Ожидаю команду...
Золотистое сияние заполняло весь мир. Тупая боль в груди уже отступала, принося с собой лёгкость и непонятную радость. Это ощущение показалось женщине смутно знакомым, но на сей раз его волны не уносили её в ласковое небытие, наоборот, они придавали новых сил и, казалось, очищали её от всего, что было её человеческой сущностью. Даже на умирающем теле отразилась эта волна, заставив губы сложиться в улыбке. Впрочем, теперь это тело значило не больше, чем старое платье, годное лишь на половую тряпку.
Чувство безграничной эйфории отступало, оставляя чувство лёгкой усталости и внутренней пустоты. Новое тело, казалось, было соткано из бесчисленных лепестков тёплого золотистого пламени, лёгкого и совершенно не обжигающего. Новые глаза могли видеть всё, что творилось в любом уголке мира, такого близкого и совершенно недоступного теперь. Когда её убийца и освободитель вышел из кафе, тело немолодой женщины вместе с остальными её вещами начало медленно растворяться - система уничтожала последние следы её пребывания в мире. Но то, что женщина успела оставить в сознаниях многих людей, те слова, мысли, тот Путь - это останется навсегда, и ни один системный оператор не сможет теперь уничтожить это. Игра продолжалась, и новые правила принять было легко, учитывая, что когда-нибудь и они перестанут иметь значение.
Странно было смотреть на этого человека, бывшего ей когда-то больше, чем братом. Когда-нибудь их пути снова пересекутся, в этом не было никаких сомнений. Судьба не ошибается, особенно если её пишут сами люди. Да, когда эта встреча поизойдёт, и две половинки вновь станут одним целым, то возникнет нечто совершенно новое, нечто, способное выйти за рамки всех систем, нечто... но это будет ещё не скоро. Впрочем, время у них теперь есть...