Morifaire : другие произведения.

Три очка на костях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    "...Говорят, что люди ветра умеют так наносить узоры себе на кожу, что буквы эти и знаки светятся потом в темноте по их желанию. И что, по поверьям, выводят они этими знаками только то, что человек представляет из себя на самом деле. Сделай такое с ним, хмыкнул про себя Дикк, и у него на лбу всю жизнь бы горело: "Неудачник".

    Из цикла "Наследие Легиона".


   Ник Файре.
   Три очка на костях.
  
  
  
   1.
  
   - Давай. Твой ход.
   Кости вылетели из тяжелой глиняной кружки, стукнулись о щербатую столешницу и, перекатившись в противоположный конец, остановились в ладони от края. Дикк взглянул на выпавшие очки и нахмурился. Один и два. Вот же непруха...
   Сидевший рядом Джайн коротко хохотнул.
   - Что-то, дружище, не везет тебе сегодня. Может, день несчастливый?
   - У гвардейцев не бывает несчастливых дней, - насмешливо произнес Куилл. - Или ты не знал этого, Джу?
   - Бывших, - Джайн, похоже, не на шутку развеселился, сгребая со стола выигрыш. - Бывших, Куилл, братец.
   Дикк сидел, насупившись, мрачным взглядом смотря на злополучные кости.
   - Бывших гвардейцев не бывает, - буркнул он, наблюдая, как исчезают в карманах Джайна его последние серебряные "волки".
   Сидевший до этого молча Трисс сгреб ладонью кости и бросил их обратно в кружку.
   - Ну да, конечно. Городская стража - скопище идиотов, каких свет не видывал, а ты у нас просто в резерве. Ты это вон Джу расскажи - он, может, и не слышал, как ты чуть под трибунал не загремел... Ладно, будет кто еще?
   Дикк снял с пояса кисет и легонько его потряс. Звяк. Развязал тесьму, перевернул, и на его ладонь выпали последние четыре медяка.
   - Нет, все. Я пас, парни.
   Джайн трагично закатил глаза.
   - Риккэд на мели? Да не может такого быть! Ты посмотри внимательнее - может, они в штаны закатились?
   Куилл фыркнул в кулак и отвернулся, сдерживая смех. Трисс лишь покачал головой.
   - Ну, кто еще вне игры? Хорошо. Делаем ставки, миледи и милорды.
   - Ставлю три волка.
   - Поддерживаю, и пять медяшек сверху.
   - Трисс, твое слово?
   - Та-ак...
   Дикк откинулся на спинку стула и отвернулся, уставившись в окно отсутствующим взглядом. Пусть эти режутся сколько хотят, а он - Риккэд Старкуэйн, капрал... бывший капрал гвардии Городской стражи, - он всем этим заниматься более не намерен.
   Тихо вздохнув, он смотрел, как с ветви растущего рядом с таверной дуба сорвался пожелтевший лист и, кружась, упал в кучу таких же, сухих и ломких, пестрым ковром покрывших улицы Верхнего Эрнайна. Осень в этом году наступила рано. Дня два назад Дикк видел кружащие над Красным лесом стаи воронья, а охотники говорят, что в Волчьей прогалине на кустах крысьих глазок появились первые ягоды - верный признак близких холодов.
   Дождь на улице почти перестал, превратившись в противную морось, словно взвешенную в сыром осеннем воздухе. Вечером с реки пойдет туман, окутает узкие извилистые улочки липкой пеленой, и тогда уж лучше не выходить из дому до самого утра. А утром, утром - снова дождь, снова слякоть, грязь и лужи по щиколотку на немощеных улицах...
   Или даже снег. Дикк бы не удивился, проснувшись завтра и увидев за окном летящие с неба холодные колкие хлопья. С погодой в их краю, вроде бы далеком от Забытых Земель, в последнее время творилось Сэнел знает что.
   Из ступора его вывел легкий удар в плечо и надоевший уже писклявый голос Джайна.
   - Хэй! Ты часом не уснул, нет?
   - Джу, отстань... - вяло отмахнулся Дикк. - Я же сказал, что я пас.
   Куилл хитро сощурился.
   - А если я тебе займу?
   - Сколько?
   Тот ухмыльнулся во всю свою небритую рожу.
   - Во-от, это уже другой разговор! Пять волков и пятнадцать медяшек. Расплатишься, как выиграешь. Плюс еще два волка процентами.
   Дикк наклонил голову и уставился на друга.
   - Нет, - произнес он после короткой паузы. - Я же сказал: пас.
   Он покачал головой и снова отвернулся.
   - Тень тебя в зад, осел упрямый! Ну не хочешь - и пошел ты! Давайте, ребята, без этого. Трисс, ну чего ты сидишь сиднем? Начинай! - покраснев о возмущения или, скорее, оттого, что дело с займом не выгорело, Куилл демонстративно повернулся к Дикку спиной и скрестил руки на столе перед собой.
   - Так, так, так... Ну давайте, родные мои, давайте же! Есть!
   - Джайн, ну и прет тебе! Как бы без штанов последних, парни, красавчик наш нас не оставил, хэх!
   Дикк, просидев в молчании еще несколько минут, поднялся, подхватил с крюка старый потертый плащ из серой шерсти и, кивнув сидящим, направился к выходу. Благо, народу в "Северном роге" - таверне, где они вчетвером коротали дни за кружкой пива и бессменной игрой в кости, - в это время почти не было. Лишь один раз он отшатнулся от вылетевшей из кухни служанки и, оступившись, толкнул кого-то локтем в спину.
   - Ты, поосторожнее там! Или глаза в Пустоши забыл?
   - Сам смотри, куда прешь.
   - Чего-о?
   - Что слышал, - обрезал Дикк, оттолкнув пьяницу, и быстро двинулся вон из заведения.
   Уже возле самой двери его окликнул Трисс.
   - Слышь!
   Дикк обернулся.
   - Ты это... завтра-то придешь?
   - Не знаю, - пожал он плечами. - Если только денег где раздобуду.
   - Ага... Ну давай тогда.
   - Увидимся, - буркнул Дикк, накинул плащ на плечи и вышел из таверны.
   На улице оказалось намного холоднее, чем ему представлялось. Накинув капюшон и покрепче затянув тесьму, Дикк поежился и пошел вниз - к Вестовой площади. Липкие капли дождя оседали на лице, плаще, попадая даже на рубаху. Противное ощущение... словно не вода это, а кровь, темными брызгами летящая из узкой раны на чьем-то смеющемся горле...
   Дикк тряхнул головой, прогоняя наваждение, и остановился.
   До площади оставалось квартала четыре-пять, не больше. Он стоял у стены трехэтажного дома из серого камня - под распахнутым окном - и вслушивался в кружащиеся вокруг него звуки. Где-то заржала лошадь, и сквозь стук копыт до Дикка донесся хриплый голос возницы. Где-то кричала женщина - то ли детей звала, то ли ругалась с бродячим торговцем, сразу и не разберешь. Из окна доносился чей-то негромкий смех, перемежающийся тихим разговором и звоном посуды.
   Дикк стоял, то и дело стирая влагу с лица, и мысли его неслись будто взмыленные кони с колючками под хвостом.
   Вот он, первый сын Брэда Старкуэйна, известного на весь город оружейных дел мастера, живет уже двадцать шестую свою осень, и что? Что он имеет, чего достиг? Королевская военная академия за спиной, да. Четыре года службы в Городской стражи, звание капрала, а затем - изгнание с позором за пьяную драку и поножовщину. Это ему еще повезло, что у отца связи есть в городском совете, а так бы, чего доброго, и до трибунала могли довести...
   И все?
   Похоже, что так, мрачно подумал Дикк. Ему даже в кости не везет, чего уж говорить про все остальное.
   "Тебе уже четверть века стукнуло, а носишься все по ветру как перышко над Южным побережьем..." - голос отца звучал в голове, не переставая. Четверть века за плечами - и ни семьи, ни работы. Вот уже три года, как он перебивается то охраняя толстые задницы местных купцов, то воруя у них то, что еще недавно сторожил. Узнал бы отец, откуда он берет деньги на игру, шею бы свернул... И был бы прав по-своему.
   Говорят, что люди ветра умеют так наносить узоры себе на кожу, что буквы эти и знаки светятся потом в темноте по их желанию. И что, по поверьям, выводят они этими знаками только то, что человек представляет из себя на самом деле. Сделай такое с ним, хмыкнул про себя Дикк, и у него на лбу всю жизнь бы горело: "Неудачник".
   Качнув головой, он выдохнул в сырой воздух облачко пара и размеренным шагом пошел дальше, засунув большие пальцы за узкий кожаный пояс. Солнца над городом не было уже больше двух недель. И даже старики не помнили таких холодов в это время года. Дикк вздохнул. Серые дни, серые мысли...
   Но не прошло и минуты, как сзади его окликнул молодой срывающийся голос:
   - Дикк! Хэй, постой!
   Он остановился и, развернувшись, увидел рядом с собой запыхавшегося от бега Рольта - соседского паренька лет пятнадцати отроду, невысокого, плотного, с покрытым россыпью веснушек круглым лицом. Упершись руками в колена, он тряхнул копной соломенных волос и, отдышавшись, проговорил:
   - Уфф... Больно ты быстро бегаешь, Дикк, насилу догнал.
   Тот оперся плечом о стену, все так же держа руки на поясе.
   - Здоров, Рольт. Тебе чего вообще? Нужно что-то?
   - Ты мне нужен, вот что, - отойдя немного, проговорил он и ухмыльнулся. - Не слышал разве, в городе теперь будет представительство Легиона.
   - Легиона? - удивленно пробормотал Дикк. - С какого такого рожна? Нет, не слышал... а когда... Когда они прибыли-то? И кто?
   Паренек поднял руки ладонями вверх.
   - Хэй, по порядку все, по порядку! Утром они прибыли... отряд из ста человек. А может, и больше - толком сказать не могу. Но центурион у них - ууу... Зверь, как поговаривают. Фэрну Черная Криста, слыхал, может? Да еще и с личным спекулятором, от оно как.
   Дикк отмахнулся.
   - К Теням командира - (как будто они и так уже не там), - нужно-то им что?
   - Как, а ты разве не знаешь? - глаза паренька округлились. - Война же скоро!
   Война... Война? Но как, почему, зачем, вихрем пронеслось у Дикка в голове. Со Второй империей Лейератиэх неприятностей у Совета Элертанны не было вот уже лет сто, да и эти песоголовые с севера тоже особой агрессии не выказывали. Разве что...
   - Война, говоришь... - задумчиво протянул Дикк. - А с кем же тогда?
   - Ну, Сэнел Великий, ты уж совсем! С дикими, с кем же еще! - Рольт возбужденно взмахнул руками. - Халлерт говорит, совсем они обнаглели - в Приграничье целые деревни вырезают!
   Дикк недоверчиво посмотрел на парня.
   - Так то в Приграничье.
   - Ну и что? Тут всего лиг десять до первого форта, не больше. Да что я тебе говорю-то! Вон, завтра в полдень, поди, соберут всех у ратуши и все растолкуют.
   - Слышь, - Дикк нервным движением потер небритый подбородок. - А ты-то откуда все знаешь?
   - Ну, - Рольт опустил взгляд и пробормотал. - Халлерт же вместе с ними приехал, во-от... Так он домой сперва заскочил, а потом - сразу к нам. Ну я и...
   - Выпытал, - хмыкнул Дикк.
   Паренек взвился.
   - И вовсе нет! Халлерт сам рассказал...
   - Отцу, - закончил за него Дикк. - Понятно, а ты был под дверью. Ну да, впрочем, мне-то какая разница. Ты за этим меня искал?
   - Ну да... в принципе.
   - Что еще, Рольт? Ну, говори, не жмись как девка перед койкой.
   - Короче... я толком-то и не знаю даже...
   Дикк стал терять терпение.
   - Ну же!
   - Ну, в общем, ты б сходил в ратушу сегодня - там они, офицеры отряда, в смысле, что-то такое готовят... вроде рекрутов собирают, я так понял. Я там многих наших видел, из вольных-то... как они в здание входили.
   Дикк задумался. Чтобы Теневой Легион набирал новобранцев в такой глуши... Да быть того не может. А если даже и так... то должно было случиться что-то очень и очень необычное. Дикк был наслышан об этой братии - люди или нет, как поговаривали многие, но в деле своем они являлись настоящими профессионалами. И набор рекрутов здесь казался ему по меньшей мере странным.
   - Значит, рекрутов, говоришь...
   - Угу, - мотнул головой Рольт. Вздохнув, он с силой стукнул кулаком по ладони. - Иэх, я б тоже записался... Да только отец не отпустит.
   Дикк фыркнул.
   - В Легион-то. Ясен пепел, не отпустит - ты ему живым еще вполне сгодишься.
   Мальчишка искоса глянул на него, затем шмыгнул носом и отер сбежавшую соплю грязным рукавом рубахи.
   - Ладно, заговорился я тут с тобой, а мне еще дров наколоть... Ну, побёг я, увидимся!
   - Увидимся... не приведи Тень, - пробормотал под нос Дикк, наблюдая за удаляющей спиной Рольта.
   Мысль об отряде Легиона все никак не могла оставить его. Что же получается, принц-регент нанял их для зачистки Приграничья от диких? Это воинов с таким-то мастерством... Дикк никогда не лез в дела, его не касающиеся, но тратить огромные деньги на найм одной манипулы, пусть и Воинов Тени (а на большее Совет денег из казны не выделил бы ни под каким предлогом), когда за те же деньги можно было скупить все мечи от Киэнтралэ до Ничейных земель, - это для него казалось просто безумием.
   Впрочем, ему-то какое дело? Но все равно, пронеслось в голове, сходить стоит. Легион - не Легион, а деньги там платят хорошие и без задержек. Не то, что в страже... Правда, оставалась тут одна проблема - ритуал инициации, но... чем Тень не шутит? Тем более, с запада шли слухи о перестановках в командовании Легиона и проведении новых реформ... Авось и выкрутится как-нибудь.
   Прикинув кое-что в уме, Дикк криво хмыкнул, развернулся и быстрым шагом направился обратно в "Северный рог".
  
  
   2.
  
   - Ну и что ты предлагаешь?
   Куилл сплюнул под ноги и пристально посмотрел на Дикка.
   Ответил за него Джайн:
   - Он, ребята, предлагает нам на смерть подписаться, вот что он нам предлагает.
   После того, как Дикк обрисовал им свой план, все вышли на улицу и теперь стояли под вывеской таверны в нервном напряжении.
   - Ну а что? Вам деньги лишние, да?
   - Нам жизнь не лишняя, дубина, - процедил Куилл. - А деньги... деньги можно и так заработать.
   - И где же, по-твоему, можно их заработать "так"? - насмешливо переспросил Дикк. - Или ты так и собираешься всю жизнь посыльным по всем помойкам королевства бегать? А ты, Джайн? Тебя устраивает твоя работа, твой хозяин, не так ли? Впрочем, конечно, - Дикк ухмыльнулся. - Я думаю, что для такого красавчика, как ты, он подыскал дельце полегче, чем махать мечом... в своей спальне, верно?
   Джайн вспыхнул.
   - Да как ты смеешь! Я... я... - он задохнулся от гнева.
   - Ну конечно ты - не я же ему кроватку вечерами заправляю... и согреваю.
   Трисс угрожающе поднял руку.
   - Ну все, хватит! Прекратите, вы оба! Устроили тут... Джайн, успокойся. А ты, Дикк, особо-то не наглей, понял? Мы здесь все не хуже тебя, так что нечего строить из себя невесть что. Лучше скажи спокойно, что ты предлагаешь.
   - Так я ж говорил уже!
   - А ты еще раз скажи, ничего. Ты только не кипятись, понял?
   Дикк качнул головой и хмуро проговорил:
   - В общем, я так мыслю - одному мне там искать особо-то и нечего, Легион - это все-таки, вы понимаете... А так, вчетвером, глядишь, может, и примут нас. Опять же, ребята, повторюсь: деньги. Где, ну вот где еще вы сможете столько заработать в этой дыре, а? Да и не только в этой, чего уж там... Ну так как?
   Трисс помолчал несколько мгновений, затем кивнул.
   - Ну хорошо. Посмотрим, что там к чему, а потом уж и решим окончательно. Кто с нами?
   Куилл колебался, но под холодным взглядом Трисса все же сделал шаг вперед.
   - А ты?
   Джайн продолжал стоять у входа не шелохнувшись.
   - Джайн, ты идешь? Решайся быстрее, ты нас задерживаешь.
   Тот посмотрел на Дикка большими ярко-синими глазами и молча зашел в таверну. Куилл плюнул туда, где он только что стоял.
   - Трус.
   - Ну ничего. Обойдемся и без этого. Пошли, парни, а то опоздаем, на наши места возьмут каких-нибудь олухов, и Легион падет, не вынеся подобной утраты!
   Коротко хохотнув, Трисс пошел в сторону торговой площади, и Дикк с Куиллом последовали за ним, старательно обходя попадавшиеся то и дело глубокие грязные лужи.
   Уже когда до ратуши оставалось не больше двух кварталов, их остановил громкий окрик.
   - Стойте, подождите!
   Дикк повернулся и фыркнул.
   - Парни, вы только посмотрите, кто за нами увязался. Джайн, тебе что в таверне-то не сидится? Или забыл чего?
   - Ага. Деньги он забыл, которые у нас еще остались, - хохотнул Куилл. - Но только вы ошиблись дверью, милейший. Мы сегодня не играем и даже не подаем.
   - Ребят... - остановился он, запыхавшись. - Ребят, я... я передумал, в общем.
   - Что ты передумал, Джу? Волков наших вернуть решил, небось?
   - Нет, я... ну, в общем, я с вами, ребят. Я тоже хочу записаться в Легион... вот.
   Дикк и Куилл переглянулись. Трисс смотрел на хрипло дышащего Джайна и молчал. Наконец, Дикк повернулся к нему и спросил:
   - Ну и...? Что прикажешь с этим делать?
   Помолчав еще мгновение, тот скривился, дернул головой и медленно проговорил.
   - А что с ним сделаешь-то?.. Ладно, пусть идет. Но только смотри, красавчик, если что, пеняй на себя.
   Джайн энергично кивнул и быстрым шагом пошел за остальными.
   Трехэтажное здание ратуши было, пожалуй, самым старым строением в Верхнем Эрнайне. Ходила среди местных жителей легенда, что заложил его сам лорд Тейнтолл в те времена, когда Приграничье еще только заселялось людьми Первых королей и изгнанными с Севера песоголовцами. Впрочем, как бы то ни было, здание это наводило на горожан трепет одним лишь своим видом.
   Большие, черные как смоль блоки змеиного камня с тонкими алыми прожилками, литые чугунные решетки на огромных окнах, высокие ставни черного дерева... И тяжелые двустворчатые двери красного имперского дуба с массивными медными кольцами, потемневшие от бесконечных прикосновений потных рук.
   Дикк вместе с остальными стоял в нескольких ярдах от крыльца и смотрел на висевший на перекладине мокрой тряпкой багровый с черным штандарт Легиона. Дождь кончился, и на вершине древка, на специальном шишаке сидел нахохлившийся ворон, превосходящий размерами всех, когда-либо виденных Дикком, и недовольно гаркал, то и дело ковыряя клювом в отсыревших перьях.
   Около дверей дежурили два легионера в черных плащах, черных кольчужных рубашках и таких же черных длиннорукавных туниках под ними. Один из них сидел на ступенях под карнизом, воткнув острие короткого меча в щель между двумя истершимися мраморными плитами и сложив руки на эфесе. Другой стоял, облокотившись о колонну и оглядывая окрестности скучающим взглядом.
   Первым, как всегда, опомнился Трисс. Тряхнув длинными пепельно-серыми волосами, он пригладил острую бородку и двинулся вперед, прямо на стражников. Куилл и Джайн медленно поплелись за ним. Честно говоря, Дикку эта идея со вступлением в Легион с каждой минутой нравилась все меньше и меньше, но, в любом случае, отступать было уже поздно. Поэтому, глубоко вздохнув, он отогнал от себя подобные мысли и направился к дверям вслед за Триссом.
   Заметив их, первый стражник поднялся и преградил им путь, выставив вперед ладонь, затянутую в черную кожаную перчатку.
   - Стоять. Стоять, я сказал, крысы! Куда вы это направились?
   Первым нашелся Куилл.
   - Так ведь вот, говорят, Легион рекрутов тут набирать будет...
   Стражник прищурился.
   - Рекрутов? Я не ослышался?
   - Ну да, рекрутов... - стушевался Куилл. Дикк, видя все это, вышел вперед и резко бросил. - Рекрутов, рекрутов. Вы не ослышались. Может, все-таки, пропустите... по-хорошему?
   Стражник хохотнул.
   - По-хорошему? Слышь, Хвост, по-хорошему! - он наклонил голову и гаденько ухмыльнулся. - А если нет? Что тогда, с боем прорываться будете?
   Хвост гоготнул и спустился к напарнику, обнажив по дороге короткий пехотный клинок. Дикк напрягся. Джайн, вспыльнув, выкрикнул: "Да что ты, гнида теневая, себе позволяешь?", выхватил висящий у пояса кинжал и уже было замахнулся на стражника, но тот извернулся и резким отточенным движением ударил Джайна по кисти широкой стороной клинка. Джайн вскрикнул и схватился целой рукой за правое запястье. Кинжал, блеснув на свету, серебристым змеиным зубом упал в снег.
   Стражник сделал следующий выпад, и острие меча прошло всего в двух пальцах от Джайнова носа. Тот отшатнулся и стал отступать, стражник же напирал, ухмыляясь, словно бы играя, танцуя вокруг Джу, и клинок его летал с такой скоростью, что Дикк уже начал верить в ходящие по королевству слухи о нечеловеческом происхождении легионеров.
   Наконец, устав от своей игры, стражник крутанулся и нанес Джайну удар плашмя по левому бедру. Тот на секунду потерял равновесие, нелепо взмахнув руками, но легионеру хватило и этого. Рассмеявшись, он перехватил меч и заехал Джу эфесом в скулу. Фыркнув, страж подошел к растянувшемуся на снегу противнику и приставил острие меча к его горлу чуть пониже адамова яблока.
   - Р-рекруты... - он сплюнул Джайну между ног и провел клинком по коже, оставляя на горле тонкую, набухающую кровь царапину. - Когда Легион начнет принимать в свое лоно ощипанных куриц, подобных вам, я первый швырну меч к ногам Префекта, - наклонившись, он криво ухмыльнулся. - Вырезав им до этого себе кокон.
   - Все никак не наиграешься, мертвяцкая твоя харя?
   Стражник обернулся на голос. В дверном проеме, держа руки на поясе, стоял высокий, мощного сложения человек в черной тунике с нашивками опциона на рукаве. Стражник ухмыльнулся и, отсалютовав, проговорил:
   - Так чем еще тут заниматься-то, милорд? Сам знаешь, небось, какая скукотища смену торчать на воротах.
   - А это что за куча отбросов? Неужто снова до места под Тенью охочие?
   Стражник усмехнулся.
   - Как догадался, милорд? Давай, забирай своих птенчиков, а то треску от них больно много. Только ты это, не обессудь - я их манёк на вшивость проверил, хе-хе, - сплюнув еще раз, он пнул Джайна под ребра и прикрикнул. - А ну вставай, козья морда! Смир-рна перед офицером!
   Опцион почесал бледный шрам, кольцом охватывающий его шею, и окинул новоприбывших критическим взглядом.
   - Рекруты, значит... ну, чего рты раззявили? Идите за мной, никто вас ждать не намерен.
   Трисс, даже не глянув на Джайна, размеренным шагом пошел вслед за опционом. Куилл помог тому подняться, Джайн оперся о его плечо, и вместе они последовали за Триссом. Дикк замыкал их небольшую процессию и, проходя мимо стражника, бросил на него мрачный взгляд. Тот ответил ему наглой усмешкой и отвернулся, снова усевшись на холодный камень ступеней.
   Главная зала ратуши представляла собою длинное помещение с выстроившимися у северной и южной стен двумя рядами черных колонн змеиного камня, за которыми в тени стояли легионеры, вооруженные длинными имперскими копьями, облаченные в короткие черной шерсти плащи и просматривающиеся под ними черные лорики.
   Несмотря на прикрепленный к каждой колонне факел и льющийся из узких словно бойницы окон бледный свет, в зале было сумрачно, и Дикку пришлось сощурить глаза, для того чтобы разглядеть здесь хоть что-нибудь. Народу было немного, но все же было - слухи в их небольшом городке разносятся с быстротою северных ветров: человек десять вольных мечей, большинство из которых Дикк знал лично, да еще несколько типов с репутацией настоль же сомнительной, насколько явными были причины, побудившие их прийти сюда сегодня.
   В противоположном конце залы за массивным дубовым столом сидел человек в расшитом алыми письменами атласном черном плаще с накинутым капюшоном и что-то рассказывал чуть хрипловатым уставшим голосом. Как видно, начал он не так давно, и Дикк, поманив приятелей, подошел поближе.
   - ...Итак, как я уже вам сказал, Легион, по контракту с его высочеством принцом-регентом, основывает здесь форпост - первый из новой оборонительной линии Верхний Эрнайн - Флэйна. Так же мне приказано начать здесь набор рекрутов для нового отряда Легиона. Отряд этот является опытным. Опытным... - он обвел взглядом притихших людей. - Что это значит, захотите вы меня спросить. А значит это то, что отряд сей с самого момента создания будет находиться под непосредственным покровительством самой Богини.
   - Богиня... Омерна, сама... - прошел по залу шепоток.
   - Гиблое это дело, - тихо проговорил кто-то у Дикка за плечом. - Дело со смертью иметь...
   - Дошло до вас, олухи? На вашей стороне будет сама Хозяйка смерти. А кто осмелится встать против нее? То-то, куропатки... - он постучал пальцами по столешнице, затем продолжил. - К тому же, командование Легиона решило немного изменить систему приема... Да, не удивляйтесь. Тем, кого мы наберем в этой... кхм... Тем, кто хочет стать одним из нас - кто запишется в отряд сегодня-завтра, - вам не нужно будет проходить инициацию... сразу. Все будет зависеть от вас, птенчики, кто захочет остаться у нас - тот останется. К тому же, официально вы пока будете приписаны не к Легиону, а к частям сира Джеремса Кайтелинга, капитана гвардии лорда Вестера - в его землях набеги диких сейчас участились, туда-то вы и отправитесь - завтра, в полдень, с Вестовой площади. Насчет оплаты можете не беспокоиться: за первый месяц каждый получит тройной оклад сержанта Городской стражи, - кто-то за спиной Дикка громко присвистнул. - Потом ставки ваши увеличатся согласно вашим же заслугам. Так что, птенчики, все будет зависеть только от вас, - он поднял голову, блеснув темно-карими, почти что черными глазами. - Вопросы есть?
   Тощий сутулый человек в поношенной коже вышел вперед.
   - Отряд, как вы сказали, опытный, верно? И коконы... хэмм... Коконы тоже ведь не вживляют? Значит ли это, что на вступивших в него не распространяется правило пожизненной службы?
   Человек в капюшоне холодно улыбнулся.
   - Вовсе нет, милейший. Подписав контракт, вы вступаете в Легион. Подписав контракт, вы полностью соглашаетесь с нашим кодексом, а в нем, как вам должно быть известно, ясно указано: покинуть Легион человек может только одним путем. И не думаю, что все вы так стремитесь на него ступить, - улыбнувшись еще раз, он поднялся и, оправив плащ, двинулся к небольшой двери в торцевой стене залы. Уже взявшись за кольцо, он обернулся и произнес:
   - Повторю еще раз: никто вас силком к нам не тащит. Подумайте хорошенько, время у вас есть.
   Дверь закрылась с громким лязгом. Стоявший до этого в тени опцион распахнул тяжелые, окованные железом двери, выразительно посмотрел на собравшихся и кивнул на выход.
   Дикк дотронулся до руки Трисса.
   - Ну что?
   - Что "ну что"? - пожал тот плечами. - Не знаю, как вы, а я подписываюсь. Ладно, пошли, вечером обсудим...
   Кивнув на прощание знакомым наемникам, Дикк качнул головой и вышел на улицу вслед за Триссом, слыша за спиной приглушенное бормотание Куилла.
  
  
   3.
  
   Дикие их ждали.
   "На вашей стороне будет сама Богиня" - хрипловатый голос того центуриона до сих пор звучал у Дикка в голове, но какая теперь разница, кто что говорил, когда воздух наполнен свистом стрел, гортанными криками диких и стонами раненых братьев?
   Двести человек вышло из Флэйны, небольшого военного поселения на юге Приграничья, когда лазутчики лорда Вестера доложили о лагере диких, разбитом в двух днях пути на запад... двести легионеров и гвардейцев капитана Кайтелинга, а теперь их не наберется и полсотни.
   Кто-то крупно их подставил - это Дикк понял еще до начала битвы. До того, как необузданный поток обросших, одетых в кожу и шкуры лесных воинов обрушился на колонну, не успевшую даже перестроиться в боевой порядок, и смел больше половины солдат за одну только первую атаку.
   Пустив стрелу в выскочившего из зарослей кустарника дикого, он вновь спрятался за корявый ствол древнего дуба, выдернул из земли новую и наложил ее на тетиву. Триссу, командовавшему двумя десятками мечников левого фланга, снесли голову, когда лесники прорвали ряды копейщиков сира Джеремса и отрезали легионеров от остальных. Дикк видел, как она подпрыгнула на кривом лезвии дикого, разорвавшем оставшиеся волокна, и, кувыркаясь в бьющем из обрубка шеи черном фонтане, отлетела под ноги Куиллу. Что случилось с телом, он увидеть не успел - поддетое на копье, его зашвырнули куда-то вглубь сражавшихся, да и не до этого сейчас было Дикку - удержать бы лесных воинов подальше от линии стрелков, иначе порубят их всех, не остановишь...
   Дикка, как опытного лучника, поставили деканом над вспомогательным стрелковым отрядом, и когда сир Джеремс сумел-таки выстроить людей для контратаки, их отряд оказался в тылу, на западной стороне оврагов, защищенный лишь горсткой мечников-легионеров и одной десяткой пикинеров Кайтелинга.
   Впрочем, дело приняло не такой уж и плохой оборот, подумал Дикк, глядя как сир Джеремс во главе оставшихся гвардейцев стал теснить диких влево - дальше и дальше от позиции стрелков. Повернувшись к Джайну, сидевшему рядом у корней, Дикк быстро проговорил:
   - Видишь вон то дерево в десяти шагах справа, прям над оврагом? Давай живо туда, спрячешься в кроне.
   Джайн что-то промычал, подхватил с земли свой длинный лук и резво припустил к новому месту. Добравшись до дерева, он закинул лук на плечо, вытащил из колчана длинную стрелу с черным оперением, зажал ее в зубах и стал карабкаться вверх по узловатым сучьям. Торрей, сжимая во вспотевших руках тяжелый двуложный боевой арбалет, остался лежать в овраге рядом с Линоком, вторым арбалетчиком, вооруженным к тому же слегка изогнутым полуторным клинком песоголовцев.
   Изорванные плащи легионеров черным пятном выделялись на фоне закутанных в кожу и шкуры диких. Вот один из мечников, потерявший к тому времени щит, споткнулся и завалился на спину, отбросив меч и закрывая руками лицо, а над ним волосатой горой возвышался лесной воин с огромным боевым молотом в руках. Дикий уже было замахнулся для удара, но тут из живота его показалось и тут же исчезло багровое острие клинка. Выронив молот, он рухнул на колени, и легионер, развернувшись, одним ударом отхватил ему голову.
   Торрей, выпустив оба болта, стал перезаряжать арбалет, Дикк же не торопился спускать стрелу - что-то в только что увиденном его насторожило.
   Ну вот, точно!
   Тот солдат мало того, что выбросил свой меч (что согласно Кодексу Легиона приравнивалось к дезертирству) - он, сжимая рукой окровавленное плечо и ни на что не обращая внимания, побрел назад, прямо на линию стрелков.
   - Ох ты ж сучий выблядок... - тихо процедил Дикк, ведя вслед за ним наконечником стрелы. И когда тот достиг первого оврага, резко выдохнул и спустил тетиву. Солдат нелепо вскинул руки и завалился на бок с торчащей из горла стрелой.
   - Властью, данной мне Тенью, за проявленную в бою трусость... - быстро пробормотал Дикк, взял новую стрелу и повернулся в сторону сражавшихся.
   Латник с двумя обгоревшими соснами Вестеров на порванном камзоле упал на колени, бросив к ногами дикого меч, но тот лишь пнул солдата, поставил ему ногу на грудь и мощным косым ударом снес полчерепа, разбрызгивая вокруг мозги и костяную крошку. Вытерев клинок о траву, он издал боевой клич и успел зарубить еще двоих, прежде чем ему отсекли обе руки и пробили пилумом грудь.
   Ближе к оврагам двоих легионеров, отбившихся от основных сил, прижали к огромному, в несколько обхватов дубу, выбили клинок у одного, второго рассекли от плеча до печени, и из разверзшейся раны на мокрую после дождя траву выпал бледный клубок пульсирующих внутренностей. Выпущенная Дикком стрела попала одному из лесников в основание черепа и, обагренная кровью, вышла изо рта на четыре пальца. Воин вздрогнул, захрипел и завалился на еще теплый труп легионера, но оставшемуся мечнику это не помогло - подхватив его отрубленную голову за волосы, один из диких размахнулся, зашвырнул ее в сторону лучников и бросился подальше от летящих из оврагов стрел. Голова же, описав кровавую дугу, стукнулась о землю, подпрыгнула и покатилась, остановившись у корней дерева, где расположился Джайн.
   - Тень, сохрани... - прошептал Дикк и отпустил тетиву.
   Сухощавый дикий крутанулся юлой, когда ему в плечо попала стрела, и выронил свой кривой клинок. Тут же сзади к нему подскочил Куилл, подсек мечом ноги и насадил падающего воина на острие меча. Перевернув труп на живот, он оперся коленом о его спину и с силой дернул, извлекая из тела потемневший до самой гарды клинок. Отерев его о куртку убитого воина, Куилл наклонился и, обрубив тому три пальца с кольцами, сбросил их в висевшую у пояса сумку.
   Рядом с ним, рассеченный почти надвое сильнейшим ударом топора, упал один из братьев. Лесник было замахнулся для следующего удара, предназначавшегося уже Куиллу, но тут на его груди расцвел темно-алый цветок, из сердца которого показался длинный наконечник пилума. Дикого повело, и топор, описав дугу, намертво вошел в ствол дерева. Дикк быстро выдернул из земли новую стрелу и наложил на тетиву, но ее уже не понадобилось - Куилл вскочил воину на спину, схватил за волосы и, задрав голову, перерезал воину глотку.
   Выпустив по диким заготовленную стрелу, Дикк дал себе перевести дух и внимательнее осмотреть сражавшихся. Лесников становилось все меньше и меньше, но и легионеры с гвардейцами Джеремса падали один за другим, сраженные боевыми топорами, молотами, изогнутыми клинками...Хвала Тени, подумал он, что у диких было немного лучников, и его стрелкам удалось разделаться с большинством еще в начале боя - когда, выстояв первый натиск, сир Джеремс повел солдат в контрнаступление...
   Легионеры, оставшиеся без офицеров, раскололись к тому времени на несколько кучек, и лишь немногим удавалось продержаться дольше нескольких минут... Впрочем, нет. Некоторая часть все же смогла пробиться к линии копейщиков Джеремса - среди бьющихся людей капитана Дикк заметил знакомый лысый затылок. Отбиваясь от наседающих диких, Куилл и еще несколько легионеров рядом с ним пробивались сюда, к позиции Дикка.
   Но дойдет ли он?
   Ведь если дикие доберутся до них первыми... Внезапная волна страха окатила Дикка с головой. Стерев со лба выступивший холодный пот, он нервно огляделся по сторонам. Нет, им не успеть - ни Куиллу, ни Джеремсу...
   - Джайн! - хрипло крикнул он. - Джайн, спускайся!
   Тот не заставил себя долго ждать. Выпустив еще одну стрелу, он спрыгнул с дерева и, поднявшись, припустил к Дикку.
   - Ч-что? Что, командир?
   Дикк послал долгий взгляд в сторону надвигавшихся диких, затем тихо процедил:
   - Он не дойдет. Куилл. Не успеют они, это как пить дать... Торрей, хэй!
   - А? - повернулся тот.
   - Иди сюда. Один. Быстро.
   Торрей глянул вперед, наморщился, затем шепнул что-то напарнику и подполз к Дикку.
   - Чего тебе?
   - Торрей, Джеремс не дойдет. Никто не дойдет. Еще несколько минут, и нас сметут, - мрачно проговорил Дикк. - Всех сметут, понимаешь?
   Тот криво усмехнулся.
   - Ты только из-за этого меня отозвал? Чтобы сообщить, что мы все умрем?
   - Нет, - после паузы протянул Дикк. - Посмотри правде в глаза, Торр. Джеремс и остатки нашего отряда продержатся недолго... очень недолго. Но все равно - это время, и оно может нас спасти. Нас троих, ты понимаешь?
   - Подожди... - арбалетчик нахмурился. - Ты что, хочешь предложить мне...
   - Да, - прервал его Дикк. Взлохматив волосы, он заговорил быстрым хриплым полушепотом. - Если мы останемся, то, возможно, отдалим конец Джеремса... на очень короткое время. Затем его сомнут, а его сомнут - можешь даже и не сомневаться, - и тогда нас не спасет уже ничего. А если...
   - Стой, стой. Подожди! Но ведь ты же только вот... Ты ведь сам пристрелил его... пристрелил Виггса, я видел...
   Дикк отмахнулся.
   - Да сдался тебе он, а! Что он тебе, сват, брат? Ты о своей шкуре подумай, она у тебя одна, между прочим. Да Торр, ты ведь с нами вместе из Эрнайна ушел - как ты понять не можешь, что нас подставили? Всех! Богиня... - он скривился и сплюнул. - Какая, к теням, богиня? Нас на бойню послали! Как свиней каких последних... Решайся, Торр, решайся быстрее. Ну!
   Торрей помрачнел. Стряхнув со лба капли пота, он на секунду задумался, но тут рядом раздался громкий боевой клич. Линок выстрелил из своего арбалета, промахнулся, потянулся за оставленным Торреем, но дикий резво спрыгнул в овраг и, замахнувшись, вогнал ему копье в спину, насквозь пробив кольчугу и кожу под ней. Линок открыл рот, но вместо слов на траву темным потоком полилась вязкая кровь. Дикий выдернул копье и, перевернув арбалетчика ногой на спину, вонзил острие тому в глотку.
   Джайн вскрикнул, натянул тетиву, но стрела лишь вскользь задела шею воина. Торрей, выругавшись, развернулся, выхватил из ножен на плече нож и метнул. Дикий дернулся, когда клинок вошел в горло по рукоять, и осел, захлебываясь кровью.
   - Все, время исчерпано! - Дикк дернул за Джайна за рукав туники и повернулся к Торрею. - Ты с нами?
   Тот поднялся и, поглядев на Дикка, молча подошел к убитому леснику. Выдернув из его шеи нож, Торрей подобрал меч Линока и, выкрикнув что-то нечленораздельное, бросился в гущу боя.
   - Дур-рак! - прорычал Дикк. Подняв лук, он повел наконечником вслед спине арбалетчика, затем резко выдохнул и спустил тетиву. Вскрикнув, Торрей взмахнул руками и упал с торчащей между лопаток стрелой.
   Джайн открыл рот и уставился на Дикка ошарашенным взглядом.
   - Т-ты... з-зачем...
   - Затем! - рявкнул Дикк. - Мы и так зашли слишком далеко... А если кто-нибудь из них выживет? Ты понимаешь, что это значит, нет?
   - Но ведь теперь, теперь... - Джайн сглотнул и дотронулся кончиками пальцев до левого плеча. - Теперь...
   - Заткнись! - Дикк наложил новую стрелу и навел ее на Джайна. - Поздно уже метаться. Так что выбирай. Либо ты со мной, либо... - он выразительно мотнул головой.
   Лицо Джайна покрылось испариной. Сжав в руках лук, он медленно поднялся и глянул на Дикка.
   - Ну?
   - Хорошо, - тихо проговорил тот. - Куда?
   Дикк ухмыльнулся.
   - Ну вот это уже другой разговор, - Убрав лук, он кивнул Джайну, и они сорвались с места, уже через несколько шагов растворившись в густеющих сумерках, оставив за спиной лязг оружия и крики отступающих вглубь леса братьев.
   С оврагов, скрывая собой следы битвы, призрачной пеленой наползал туман.
  
  
   4.
  
   - Все, не могу больше.
   Простонав, Джайн прислонился спиной к шершавой коре дуба и медленно съехал вниз, сжимая лук в потной ладони. Они шли уже больше суток - без остановок, почти бегом. Шли на юг, подальше от Приграничья, туда, где Легион, по расчетам Дикка, не смог бы их достать.
   На Побережье.
   Дикк встал рядом с ним и тихо произнес:
   - Поднимайся.
   - Не могу, понимаешь?.. Все...
   - Джайн, мы ушли не так далеко, как должны были. Ты разве не знаешь, что с нами будет, если нас поймают? В этой одежде, с оружием... не знаешь, да?
   Джайн закрыл глаза и откинул голову, упершись затылком в ствол дерева.
   - Поймают... ты ведь сам говорил, что никто из отряда выжить не сможет? А больше ведь о нас никто и не знает.
   - Говорил... мало ли что я говорил! - Дикк уже начал нервничать. - Это хорошо, если так... А если нет? Что тогда? Сидеть и ждать, пока не повяжут? Вставай, Джу! Вставай, всеми богами тебя заклинаю!
   - Я не пойду, Дикк, - голова Джайна устало опустилась на грудь. Голос его стал тихим словно шелест листьев. - Даже если поймают... никто ведь не знал, кроме Торрея. Скажу, что отбился от отряда или... или остался последним... Не знаю, короче. Но я не пойду. Не пойду...
   Дикк устало вздохнул и покачал головой. Простояв в тишине несколько мгновений, он опустился на землю рядом с Джайном и уставился вперед себя невидящим взором.
   - Ну что ж... если так... - выхватив резким движением кинжал из ножен, он, не смотря, вонзил его Джайну в глаз. Затем провернул для надежности, выдернул и, отерев клинок о траву, вложил обратно в ножны. Джайн захрипел, из его рта потекла темная струйка крови, и тело, дернувшись несколько раз, наконец, затихло. Дикк поднялся, оправил плащ и настороженно осмотрелся.
   В лесу было тихо. Лишь только шелест травы и падающих листьев, да редкие голоса птиц нарушали девственное безмолвие. Переложив остаток стрел из колчана Джайна в свой, он закинул его на плечо, поднял лук и быстрым шагом отправился дальше, один лишь раз оглянувшись на сидевшего у дерева, словно бы прикорнувшего на минутку приятеля, Сэнел сохрани душу этого недоумка.
   Отойдя по его меркам достаточно далеко от владений лорда Вестера, Дикк, наконец, дал себе небольшую передышку, а затем возобновил путь, идя на этот раз по дороге и только по ночам, днем же стараясь не выказывать носа из леса. Ограбив на третий день какого-то крестьянина, собиравшего грибы у самой кромки леса, он переодел его в свою черную тунику, грязную и разорванную, изуродовал до неузнаваемости лицо и оставил труп приколотым стрелами к молодой осине. Пусть теперь ищут двоих дезертиров в форме Легиона.... Пусть даже находят - обоих, если волки и вороны не доберутся до них первыми... А сам он, облачившись в простую льняную рубаху и старую кожу поверх нее, отправится дальше.
   Благо, на Южном Побережье никогда не обращали внимания на прошлое людей, недорого продающих свои мечи.
  
  
   5.
  
   Палевый Город, примостившийся у самой границы Элертанны, поселением был небольшим, но процветающим - здесь сходились дороги, ведущие в Лейератиэх, Вторую Империю, и на Побережье, и здесь же останавливались караваны, следующие как в само королевство, так и из него.
   Дикк сидел на первом этаже "Курящего ветра", небольшой дешевой гостиницы на окраине городка, медленно потягивал густое темное пиво и в пол-уха прислушивался к разговорам подпитых наемников, бродяг и прочей трактирной братии.
   - Слыхал, Кенн, говорят, дикие у Флэйны положили целый отряд Теневого Легиона.
   - Да ну! Чтоб эти твари... и отряд Легиона! Ты думаешь вообще, что несешь? Не-е, что-то ты не то городишь, Брилли.
   - Да вот тебе и "да ну!". Истинно говорю, положили их!
   Тот, кого звали Кенном, высокий сутулый тип в полосатом серо-зеленом потрепанном плаще, цыкнул зубом и покачал головой.
   - И откуда же ты знаешь-то все, Бри?
   Брилл, полный лысоватый человек, усмехнулся и сложил руки на объемистом животе.
   - Так, значит, знавался я в свое время с одним человечком, из окружения Вестера, да. Во-от. Так я его намедни видел тут - говорил он, дезертиров ловили.
   - Дезертиров? Из Легиона-то, ххэ? - Кенн фыркнул. - И что, поймали?
   Дикк насторожился.
   - Ну, не то, чтобы... Нашли их, короче. Точнее, то, что от них осталось. Кто-то успел добраться до них раньше, чем бравые солдаты лорда Вестера, а кто - не знаю. Может, и волки, а может...
   Брилл пожал плечами. Дикк же расслабился и усмехнулся. Выжил кто или нет, теперь это не важно. Легион не будет копать глубже, раз тела дезертиров у них на руках. Опустошив кружку, он крикнул девке наполнить ее заново. Теперь уж все... Теперь уж можно и работку тут себе подыскать - благо, караваны в эту дыру заходят постоянно.
   - Да-а... дела, дела. А что, из того отряда выжил хоть кто?
   - Да вроде бы... не знаю точно, но тот человечек сказал, что вроде да, кого-то спасти сумели.
   Кенн покачал головой и хлопнул ладонью по столу.
   - Дела-а...
   Тут уличная дверь с треском распахнулась, и в зал ввалилось несколько человек в серо-черных кольчугах поверх кожи и с вышитыми на камзолах двумя обгоревшими соснами Вестеров. Солдаты уселись за пустой стол в углу залы, и один из них, - единственный, кто был одет в черную шерстяную рубаху и такой же черный плащ без каких-либо знаков отличия, - зычно проорал:
   - Хэй, хозяин! А ну живо вина для доблестных ветеранов лорда Вестера!
   Рука Дикка замерла над столом, так и не донеся кружку до рта. Этот голос... такой знакомый. Великие боги, только бы он ошибался...
   Но нет. Обернувшись, Дикк бросил украдкой быстрый взгляд на людей Вестера. Среди них, поигрывая кинжалом, с сосредоточенным и мрачным лицом сидел Куилл. По спине Дикка прошел мерзкий холодок. Куилл, здесь... Но как? Как он смог выжить там? Впрочем, сейчас было не до праздных размышлений. Дикк поднялся, бросил на стол несколько медяков и неторопливой походкой пошел к выходу, уставившись в пол и накинув капюшон недавно купленного плаща.
   Оказавшись на улице, он прибавил шагу, все так же не поднимая глаз. Из города надо уходить, и уходить немедленно... но куда? И как?
   И тут ему вспомнилась виденная намедни вывеска на одном из домов Караванной улицы: "Лортхэ и сыновья. Охрана караванов. Любые пути и направления". Ветроносцы - народ сметливый, а хороший лук, прикинул он, может сойти не хуже меча. Свернув в проулок, Дикк прошел несколько кварталов и, наконец, оказался перед невысоким двухэтажным домом из обожженного кирпича. Над узкой резной дверью, под двумя скрещенными перьями, висела та самая вывеска. Рослый широкоплечий охранник в короткой кольчужной рубахе и круглом шишаке с тонкой стрелкой, прикрывающей нос, увидев Дикка, положил руку на висящий у пояса меч.
   - Стой! Ты куда собрался?
   - Твой хозяин нанимает людей для охраны караванов?
   Охранник нахмурился и почесал заросшую жесткой щетиной щеку.
   - Хмм... Что-то не больно ты похож на вольного мечника, парень. Мастеру Лортхэ проходимцы не нужны.
   - Вполне понимаю желания твоего мастера, - усмехнулся Дикк и хлопнул себя по бедру. - Сейчас столько развелось этой швали - порядочному наемнику плюнуть некуда. Так что, пропустишь?
   Стражник задумался. Наконец, вяло кивнув на дверь, он скривился и произнес:
   - Ладно, проходи, шутник. Но только смотри там без фокусов. Мастер Лортхэ плохо переносит... хохмачей, - оскаблившись, охранник толкнул дверь. Та со скрипом открылась, запустив Дикка в длинный узкий коридор.
   - Вторая дверь направо! - крикнул вдогонку страж.
   Пройдя мимо еще двух молчаливых охранников, стоявших по обе стороны от тяжелой дубовой двери, Дикк остановился и громко постучал.
   - Открыто! - раздалось с той стороны. - Только рекомендую оружие ваше оставить за дверью у мальчиков. Здесь вам оно не понадобится, да и нам всем так будет только спокойнее.
   Пожав плечами, он отдал одному стражу вложенный в ножны кинжал, позволил второму обыскать себя и лишь затем отворил дверь. Войдя в комнату, Дикк огляделся. Сразу за дверью стояли еще два охранника в кольчугах и с пиками; третий, в литом панцире черной киэнтралийской стали и с висящим за спиной двуручником, расположился в противоположном конце комнаты у массивного стола, за которым, сложив перед собой руки, сидел сам мастер. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, но для своего возраста сохранился он более чем хорошо. Округлая лысая голова, лишенная какой бы то ни было растительности - отличительная особенность всех Людей Ветра, -блестела от пота, высокий лоб прорезали четыре глубоких морщины, кожа лица, обветренная и загоревшая, хранила отпечаток соленых морских ветров, а взгляд ясных сине-зеленых глаз был до сих пор тверд и уверен.
   - Итак, - поднял он руку. - Вы, юноша, как я понял, пришли сюда не за тем, чтобы нанять караван до Побережья. Вы пришли...
   - За тем, чтобы этот самый караван охранять, - закончил Дикк за него.
   Лортхэ кивнул.
   - Так. Но что, юноша, вы можете мне предложить? Владеете ли вы мечом? Может быть, дротиками? Или вы - мастер длинного имперского копья?
   Дикк мотнул головой.
   - Нет, милорд. Я, конечно, кружусь с мечом не хуже любого городского гвардейца, но дайте мне длинный лук и колчан стрел, милорд, и вы сразу поймете, чего именно не хватало вашим многоуважаемым охранным отрядам, - он позволил себе слегка улыбнуться.
   Мастер криво хмыкнул.
   - Лучник, значит. Ну хорошо... Возможно, я смогу подыскать вам место у себя, юноша. Есть ли у вас какие-либо предпочтения относительно пункта назначения? Куда вести караван?
   Дикк пожал плечами.
   - Мне все равно, милорд. Равно как и то, сколько вы заплатите мне... в первый раз.
   Лортхэ коротко рассмеялся.
   - Не делайте опрометчивых поступков, юноша, я ведь могу и запомнить ваши слова. Хорошо... - он открыл ящик стола и достал оттуда свиток пергамента. - Вот, возьмите, ознакомьтесь. Вы, кстати, читаете на южном наречии? Ну, в любом случае, можете себя не утруждать - контракт составлен стандартным образом, ничего этакого там вы не найдете.
   Дикк поклонился, взял пергамент из рук мастера и бегло просмотрел его.
   - Насколько я понял, подписав контракт, я выхожу из подчинения законам Элертанны?
   Лортхэ насмешливо приподнял бровь.
   - Это так для вас важно? Неужели вы были не совсем честны на вашем прошлом месте службы?
   - О нет, что вы, - улыбнулся Дикк. - Все мои работодатели по ту сторону Приграничья отзывались обо мне исключительно в выражениях высшего восторга. Подписать здесь, милорд?
   - Да. Вот, возьмите перо.
   Поставленная Дикком размашистая косая подпись означала для него только одно: свободу. Теперь, перейдя под защиту законов ветроносцев, он, согласно их своду, очищался ото всех своих прошлых прегрешений и словно бы заново рождался - на это раз уже человеком Побережья.
   - Прекрасно, - мастер кивнул, забрал пергамент и, даже не взглянув на подпись, положил его обратно в ящик. - Прекрасно. Караван, юноша - тот караван, в котором пойдете вы, - отправляется сегодня в семь вечера, от Пограничных ворот. Подойдете к мастеру и представитесь, остальное узнаете от него. Не опоздайте, юноша, ждать вас не станут. И кстати, - спросил он, положив острый подбородок на сплетенные пальцы. - Вы так и не хотите узнать, куда он... вы идете?
   Дикк снова пожал плечами.
   - Я уже ответил вам, милорд.
   - Но все же? Неужели вам нисколечко не... любопытно?
   - Ну... да.
   Лортхэ помолчал, расцепив пальцы и поигрывая пером, затем заметил, ни к кому особо и не обращаясь.
   - Охрана караванов - дело непростое. Я бы даже сказал, опасное. Но ведь только пройдя через опасность, можно понять, чего на самом деле стоит человек, не согласны? - отложив перо, он посмотрел Дикку прямо в глаза. - Ваш караван отправляется в Забытые Земли, - и, улыбнувшись напоследок, махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.
   Один из стражей поклонился мастеру и отворил дверь. Помрачневший Дикк сдержанно кивнул, развернулся и быстро вышел из комнаты.
   Идя по коридору и вытирая рукавом выступивший на лбу липкий пот, он затылком ощущал, как за ним, ухмыляясь жутким оскалом, след в след плетется зыбкий призрак смерти.
  
   ...
  
   Current playlist:
   Disturbed - Intoxication;
   Мельница - Зима;
   Animal Джаzz - Стереолюбовь.
  
  
  
   8
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"