Лето подходило к концу. Уже были куплены билеты. Оставалось уложить чемоданчик, и - прощай солнечный и гостеприимный юг. На проведенное здесь время Гошка не мог пожаловаться. Тетка давно его приглашала к себе. Но раньше - родителям было не до него. Теперь же он вырос и чувствовал себя вполне самостоятельным, чтобы добраться в одиночку. Он был очень горд, когда наравне с взрослыми ехал вначале в поезде, потом в автобусе. На протяжении двух месяцев он ловил рыбу, лазил по горам, загорал. Ему не хотелось расставаться со своими новыми друзьями. Но не это служило причиной того, что он с такой неохотой думал о своем предстоящем отъезде. Гошку терзала, не давала покоя одна мысль. За проведенное здесь время он осуществил много сумасбродных затей, на которые он решался только благодаря отсутствию отца и матери: они с мальчишками прыгали со скал в воду, ныряли в глубокие расщелины за крабами и ракушками, цепляясь за пучки травы и корни деревьев, поднимались на крутые обрывы. Дело в том, что он готовил себя в космонавты. Нет, это не была наивная, детская мечта, когда большая часть мальчишек и даже некоторые девчонки мечтают стать космонавтами. Гошка понимал, что вначале он станет летчиком, а еще раньше ему предстоят годы упорной учебы и напряженных тренировок. Но сейчас это были не тренировки. Он просто испытывал себя: сможет ли, сумеет ли преодолеть препятствие, когда страшно. Да, страшно! Ребята думали, что он никогда не испытывает страха, и завидовали ему, старались ему подражать. Но он почти всегда, особенно в первый раз, боялся. Как-то он даже подумал, а кому это все нужно, не бросить ли это занятие - испытывать себя. Готовиться, как другие его одноклассники, к экзаменам и ни о чем другом не думать. Но его "голубая мечта" пересиливала. Позже он с негодованием вспоминал о тех минутах. Своей мечтой он ни с кем не делился. Даже со своими ребятами, даже с закадычным другом Генкой. Гошка считал, что, рассказав кому-нибудь о ней, он изменит своей мечте.
До отъезда оставалось несколько дней. В один из них Гошке предстояло осуществить свою последнюю за лето затею: переплыть узкий пролив, в какие-нибудь полтора километра, отделяющий от берега небольшой скалистый островок. Вначале он хотел обойтись без чьей-либо помощи. Но потом решил посвятить в это Генку, предварительно взяв с него слово молчать.
Наконец, этот день настал. Плотно позавтракав, Гошка не спеша вышел из дома и направился к пристани. Постепенно шаг его ускорялся, и, когда он увидел сидящего в лодке Генку, - уже почти бежал.
- Ну, как? Все в порядке?
- У меня то все в порядке. А вот у тебя? Ты еще не передумал?
- Еще нет.
Передумывать было поздно. И вообще изменять решения было не в его правилах. Интересно, где он будет через несколько часов? Что будет чувствовать? Как смотреть на окружающий мир? Изменится ли что-нибудь или нет? Окрик Генки вернул его на землю.
- Хватит мечтать! Помоги лучше воду вычерпать.
Через полчаса они уже плыли к островку. Генка сидел на веслах, Гошка, экономя силы, на корме. Опущенную за борт руку омывали свежие упругие струи воды. Наконец, нос лодки уткнулся в песок. Гошка разделся и выпрыгнул из лодки.
- Значит, договорились. Я буду ждать, когда ты подведешь лодку к причалу. И никому ни слова! - сказав это, он оттолкнул лодку, и Генка, опять заработав веслами, стал удаляться. Ожидая, Гошка пошел вдоль кромки воды. Островок в поперечнике был метров пятьдесят. В центре - несколько скал, окруженных большими и маленькими камнями. Между камнями желтел песок. Он было присел на камень, но тут же встал: камень был холодный, как лед. Днем к этому камню нельзя было бы притронуться. Появился небольшой ветерок. Море с другой стороны острова поражало красотой, но и пугало своей бесконечностью, так как на все Гошка смотрел теперь с одной точки зрения: как бы это преодолеть, переплыть. Время тянулось чрезвычайно медленно, значительно медленней, чем когда он плыл с Генкой. Он уже смотрел на море, скалы, в небо, наблюдая за чайками - на все, но только не на тот берег, к которому ему надо было плыть. На него Гошке смотреть совсем не хотелось. Наконец, он посмотрел в сторону пристани. Где-то там, среди других лодок, должна быть лодка Генки. Пора! Гошка по грудь зашел в воду. Она была освежающей, приятной. Но, тем не менее, идти дальше желания не было. Постояв некоторое время, он окунулся по шею. Затем окунулся с головой и поплыл. Поплыл вдоль берега, вначале в одну сторону, потом в другую. Он знал, что если поплывет сразу от берега, то никакая сила в случае какой-либо неприятности не заставит его повернуть обратно. Закончив разминку, он поплыл от острова. В качестве ориентира Гошка выбрал поселочный пляж. Первые сто метров он преодолел легко, даже шутя. Постепенно темп замедлялся. Начала сказываться усталость. Он оглянулся. От острова его отделяло уже солидное расстояние, а пляж с маленькими фигурками людей, казалось, совсем не приблизился. Откуда-то появились волны. Когда он плыл на лодке, их не было. Волны не были большими, но приятного было мало. Берег то скрывался, то, когда Гошка находился на гребне, снова показывался. Его энтузиазм постепенно испарялся. Удовольствия плыть становилось все меньше. Но ведь оставалась еще воля! Собственно говоря, с целью испытать свою волю он и предпринял эту "прогулку". В данном случае удовольствие и удовлетворение исключали друг друга.
Внезапно, взглянув вниз, он почувствовал ужас: снизу его окутывал сине-зеленый мрак. Это был страх перед глубиной, перед неизвестностью. Дна видно не было. Он вдруг представил в разрезе: огромная толща воды, а сверху маленькая букашка, маленький комок протоплазмы - он, Гошка. Он продолжал плыть вперед, но движения стали судорожные, вдох порывистым, как будто ему не хватало воздуха. В один из таких вдохов ему попала в дыхательные пути вода, и это мигом его отрезвило. Он где-то читал, что в большинстве случаев люди тонут из-за паники. Если не поддаваться страху, то выжить на воде может даже человек, не умеющий плавать. Из-за переохлаждения, усталости гибнут только в единичных случаях. "Нет, уж панике я не поддамся. А вдруг со мной что-нибудь случится? Сердце, или еще что-нибудь? Нет, ерунда!"
Гошка не знал, что Генка сидел тем временем на высоком утесе у пристани и наблюдал за ним в бинокль, который взял тайком у отца. Он не стал говорить об этом своему другу, зная, как он к этому отнесется. Он видел, как Гошка размеренно удалялся от острова, но, разумеется, не мог и предположить, что пришлось ему пережить. Гошка был на середине пролива, когда Генка вдалеке заметил прогулочный катер. Он было перевел на него свой бинокль, разглядывая отдыхающих, но опомнился и вновь стал следить за маленькой точкой в темных волнах.
Гошка увидел катер не сразу. А когда увидел, стал думать: подождать и пропустить его вперед? Вдруг его заметят с катера и еще чего доброго станут вылавливать? Нет, пожалуй, надо увеличить темп и проскочить. Тем более что сил у него оставалось не так много. Проплыв метров сто с большей скоростью, он совсем выдохся. До берега еще оставалось полкилометра. "Теперь надо не спешить, отдохнуть, выбрать правильный темп, и самое главное - ритм", - успокаивал он себя. Гребок руками - гребок ногами, руками - ногами. Вдох - выдох, вдох - выдох... Он стал двигаться как автомат, ничего не видя, кроме приближающегося берега. Все самое страшное было позади, оставалось немного. С того неприятного момента Гошка ни разу больше не смотрел вниз. Взглянув теперь, он с удивлением обнаружил в нескольких метрах под собой дно. Оно было покрыто темно-бурыми, почти черными водорослями. Вероятно, поэтому воды пролива издали казались темными, поэтому его так испугала тьма под собой. Вряд ли под ним было больше двадцати метров. Наконец, он достал ногой дна и встал. Ему не хотелось сразу же выходить из воды. Гошка хотел отдышаться, успокоиться, чтобы на него никто не обратил внимание. Но на него и так никто не обращал внимание. Люди на берегу занимались своими "делами": загорали, разговаривали, играли в волейбол. Как будто ничего не произошло. А что, собственно, произошло? Какой-то мальчик проплыл полтора километра. Подумаешь! Гошка, как ни странно, не испытывал удовлетворение, а ощущал огромную усталость, чувствовал себя как выжатый лимон. Он медленно пошел к берегу. А навстречу ему, поднимая мириады брызг, бежал сияющий Генка ...
Домой Гошка пришел только к ужину. Молча сел за стол и начал есть. На привычный вопрос "где был?" ответил как всегда: "С ребятами, у моря". Сейчас ему хотелось только одного: залезть побыстрей в постель. Когда ему удалось это сделать, он сразу закрыл глаза. Перед ним тотчас же возникли волны и берег, к которому он плыл. Этот берег он снова увидел с такими мельчайшими подробностями, что даже испугался. Но вспомнив, где он находится и что все уже позади, Гошка ощутил - нет, даже не удовлетворение - счастье! Счастье пронзило его до кончиков пальцев. Видимо, из-за таких минут и стоит пускаться в приключения. Гошка улыбнулся. С улыбкой на губах он заснул.