Сожаление. О чем еще думает человек в последние мгновения своей обрывающейся жизни? Правда ли что перед его взором проносится вся его жизнь? Если так, я не хочу умирать.
Вокруг тишина, но она обманчива. Всего в двадцати метрах от меня стоит лучший убийца которого мне доводилось встречать. На этот раз его цель - я. Его револьвер в кобуре блестит в лучах заходящего солнца как вымазанный кровью, черный плащ скрывает стройную фигуру. Мы оба знаем что я быстрее, но мы оба асы в своем ремесле и это значит что мы равны. Один из нас сегодня умрет. Возможно это буду я, возможно он. Но охотник за головами, на чьем счету давно уже числится тысяча выполненных заказов, просто не может полагаться на удачу. Удача, везение, фарт - это понятия слабых. Госпожа Случайность есть маска старой карги и зануды Системы. Мы, убийцы, не просто плоть от плоти системы, мы тот ее стержень, что не дает развалиться уцелевшему. Когда наступила эпоха Хаоса и человечество погрузилось в пучину беспросветного уныния только мы встали на пути отчаявшихся. Только такие как я и он остановили резню междуусобиц, когда тебе норовили воткнуть нож в спину все, даже самые близкие люди. Ибо мы никогда не ошибались. Если Охотник выбирал себе цель - ничто не могло его остановить. Эпоха Хаоса завершилась. Я не скучаю по ней. Мне вполне комфортно в эпоху Упадка. Пусть патроны к пистолету стоят дорого, а свет на улицах ночью дают факела и масляные фонари, это лучше чем тот страх и ужас, что пропитывали эпоху Хаоса.
И вот я сижу на краю опушки соснового леса. Над моей головой шумят вековые деревья. Они пережили Катастрофу, они пережили Хаос, переживут и Упадок, и возможно увидят Возрождение, к которому сейчас все так стремятся. Мне же для этого нужно остаться сегодня в живых.
- Зачем?
Мой соперник смотрит на меня своим пронизывающим взглядом. До меня доходили слухи что он сошел с ума. До меня доходили слухи что за него назначили награду, но мне не хотелось заходить в офис и наводить справки. Вот уже год как я не браг себе целей. Я не хочу эпоху Упадка провести так, как провел эпоху Хаоса - в крови по колено и с пистолетом раскаленным докрасна.
- Зачем ты хочешь дуэли со мной?
- Ты сдался! Ты перестал убивать! Теперь я убью тебя и заберу твой талант палача! - его голос, голос убийцы вписанного золотыми буквами в историю Охотников полон злорадства. Он действительно безумен. - Ха ха ха ха!!!
Его смех пробирает меня, озноб... неужели я испугался? Тогда мне конец. Нет, это не страх, я отвлекся и забыл что сижу у дерева. Холодный ствол вытянул из моего застывшего в оцепенении тела тепло. Теперь я сам чем-то похож на сосны смотрящие на нас с высоты. Чем он хочет меня взять?
Он всегда был немного медлительнее, я успею выстрелить первым. Значит он должен увернуться от моего первого выстрела, и выстрелить в ответ. Его уход с прицела должен сопровождаться выходом на огневую позицию, так чтобы я не мог выстрелить повторно, лишь немного сместив ствол. Перекат? Нет, с позиции в сидя он не сможет нормально стрелять. Лесная трава высокая, мне тоже придется встать чтобы стрелять прицельно. Тогда что? Не может же он не иметь никакого плана?
Мой меч лежит у его ног, впрочем, в таком бою принято полагаться на огнестрельное оружие. Зачем он мне так нагло демонстрирует свой револьвер? Не может ли это быть частью его плана? Вот оно! У него под плащом скрыт еще один пистолет, он спокойно даст мне выхватить мой, затем уйдет в сторону сбивая мне прицел, и когда я промажу выстрелит в ответ, у меня не будет возможности увернуться, я не подготовлю маневра рассчитывая на быстроту, а ему достаточно меня только задеть. Его страсть к большим калибрам известна всем кто о нем вообще слыхал. Что он может прятать под полой плаща, обрез? Или еще один крупнокалиберный револьвер? В любом случае это нечто неповоротливое и не очень то скорострельное.
- Это был самый красивый закат в моей жизни. - Я позволяю насмешке чуть-чуть проявиться в моем голосе. - Я никогда не забуду, как закончился твой последний день!
В этот момент, когда сумерки уже скрыли детали и оставили человеческому глазу лишь контуры, я начал движение. Он отреагировал тотчас, его левая рука метнулась к револьверу, правая все еще была скрыта плащом. Я выхватил свой магнум, вскинул руку... Сейчас он развернется... я выстрелил, вспышка осветила поляну неровным оранжевым сполохом и пропала, а я тем временем рухнул вниз. Над моей головой пронеслась с визгом картечь. Уже упав в траву, понимая, что жив и справился, я нажал на курок целясь в еще светящийся дымок его выстрела. Протяжный стон, стон в который умирающи вложил все свое разочарование, огласил тишину леса. Он еще постоял немного на коленях, опираясь на обрез как на костыль. А потом упал навзничь, уставившись застывшим взглядом на звезды.
Я полежал минут пять вслушиваясь в тишину леса, надеясь различить его приглушенное дыхание, но он, похоже, действительно был мертв. Тогда я осторожно поднялся и продолжая держать тело на мушке побрел за своим мечем. Интересно куда я ему попал?
Выглядел мой бывший коллега отвратительно. Вблизи стали заметны детали, которые сглаживались слабым вечерним освежением. Он оказался небрит, волосы спутались, нестриженые ногти чернели на светлом дереве приклада. Пуля вошла ему в легкое. Он умер захлебнувшись собственной кровью. Вот почему он так долго не желал падать. Черная дорожка крови изо рта по подбородку и дальше на серую в ночной темноте рубаху... мне стало неприятно стоять рядом. Но оставалось еще одно дело. Дело которое наполнит мои опустевшие карманы звонкой монетой. Я подобрал меч, и одним отрепетированным движением отсек трупу голову. Подождав, пока стечет кровь я положил трофей в кожаный мешок, специально предназначенный для подобных сувенирчиков и зашагал прямиком к ближайшей железнодорожной станции. Там был офис охотников, пора узнать, не врали ли про награду за голову моего знакомца.
И пора прекращать этот затянувшийся отпуск. А то многие что-то расслабились в мое отсутствие.
- И все-таки, что бы он стал делать, убив меня? Надо было спросить...