Снег падал на безлюдный поселок медленно и печально. В канун Нового Года или Рождества это место становилось безлюдно. Шикарные двух и трех этажные особняки оставались пусты. Их хозяева были заняты на светских раутах в элитных ресторанах. Для многих из них эти праздники были праздниками не души, но желудка.
Одинокий силуэт медленно двигался по занесенной снегом дороге. Совсем недавно по ней прошел джип, оставив глубокую колею. Налетая на идущего, снег рассыпался хлопьями и оседал кругом, ни одна снежинка не посмела примостится на полах длинного пальто. Ветер спешил свернуть с его пути. В голубых как весеннее небо глазах плавали далекие звезды.
До полуночи было еще полчаса.
Многие считали ее взбалмошной и капризной. Немногие, гордой и своевольной. Она, дочь богатых и известных родителей, плюнула на престижный колледж во Франции и увлеклась пением. Нет, глупые попсовые песенки ее не удовлетворяли. Она платила авторам из кармана родителей за действительно хорошие песни. Они были умными, серьезными, эти музыкальные произведения. Из тех, что врезаются в память и заставляют думать. О ней говорили как о восходящей звезде. У нее просили автографы. И это в восемнадцать лет. И у нее был свой джип. Купленный на деньги от гастролей, не папин и не мамин подарок. И она водила его сама.
Очередной банкет, с кучей занятых только едой и разговорами о своем бизнесе людей, вызвал у нее тошноту. Настоящую, со спазмами в желудке и головокружением. Просто плюнув на все, она села в джип и уехала на дачу. Глубокий наст звонко хрустел под колесами, мерное гудение двигателя напоминало о старых механических часах. Пустынный поселок сулил нечто чудесное и волшебное.
Ели вдоль дороги сверкали серебром. Воевода Мороз не поскупился на украшения караулу. И только ветер гудел в вышине тревожно и предостерегающе.
До полуночи было еще пол часа.
Удобная для ходьбы колея вдруг свернула к одному из огороженных двухметровым забором домов. Жуткий монстр современного зодчества, полузамок - полувилла темнел за распахнутыми настежь воротами. В доме горел свет. Плотные шторы скрывали происходящее внутри от любопытных. Человек, уже было, шагнул в девственный снег дороги, как до него донесся громкий вопль хорошо поставленного музыкального голоса 'Помоги:'. Голос шел из того самого дома. Неясные тени заметались на третьем этаже. И снова мир погрузился в тишину.
На лице прохожего промелькнула улыбка. Тонкие пальцы рук покинули теплые карманы пальто. В неверном свете луны они казались прозрачными.
До полуночи было четверть часа.
Она подъехала к даче и заглушила двигатель. Повернула в замке ключ зажигания и машина погрузилась в темноту. Свет звезд плясал на приборной панели. Холод ночи постепенно пробирался в кабину. Сунув ключи в карман - от сумочки давно пришлось отказаться из-за фанатов, норовивших хоть что-то урвать на сувениры, она покинула джип. Тропинку к дому занесло, и снег мигом набился в невысокие полусапожки.
Отперев дверь, она с трудом смогла открыть ее. Ночная стужа накрепко приморозила древесину. Чудо еще, что хорошо смазанный замок работал исправно.
Рванув изо всех сил, она оторвала примерзшую дверь, но не удержалась на ногах и упала на спину. Тут она и увидела их. Трое одетых в черные куртки парней тихо подкрадывались к ней со стороны дороги. Теперь они были в двух шагах. Их взгляды не сулили ничего хорошего.
Они накинулись слаженно, умело. Заткнули перчаткой рот. Подняли и внесли в дом. Потом самый здоровый из них принялся изучать обстановку первого этажа, а двое других поволокли ее наверх, на второй этаж. Там они разделились вновь, один остался на этаже, а другой поволок ее выше.
У нее ни на минуту не возникало сомнения в том, что произойдет дальше. Поэтому, изловчившись, она пнула злодея в пах и вырвалась. Набрав в легкие воздуха, завопила: 'Помогите!', но оправившийся от удара на удивление быстро бандит успел зажать ей рот на полуслове. Перекошенное гневом лицо так напугало ее, что когда он бросил ее на стоявшую в углу кушетку, она и не подумала сопротивляться.
- Ну, ты сама напросилась! - Прорычал бандит, доставая нож. - Рыпнешся, зарежу!
Тонная струйка липкого холодного пота побежала по спине при виде того, как он расстегивает куртку.
До полуночи оставалось четверть часа.
Дверь оказалась не заперта. В коридоре никого не было, зато в первой по ходу комнате обнаружился амбал. Занятый изучением бара он не заметил появление еще одного гостя.
Вежливо стукнув амбала по голове и насладившись переливчатым звоном разбивающейся тары, пришелец стал подниматься на второй этаж. Лестница была широкая и пологая. Такие чаще бывают в старинных домах, где не привыкли еще экономить пространство. У дверей его ждал еще один враг. Боевая стойка тайквондо в его исполнении казалась насмешкой над анатомией. Высокий, тонкий, совершенно негнущийся с виду, этот противник мог быть опасен.
Настоящий мастер предпочитает защищаться, это экономит силы в драке и заставляет противника нервничать. Эти двое небыли мастерами. Они атаковали одновременно. Путник, похоже, ничего не знал о боевых искусствах востока, потому не стал принимать боевой стойки, он просто шагнул вперед и схватил противника за нос. Тем временем стоящий выше противник пытался ударить его ногой, но промахнулся. Стоять на одной ноге, когда тебя за нос тянут вниз, неудобно, даже скорее невозможно. Сколько бы не было ступенек у лестницы, а бедняга сосчитал их все. Упав на пол, он уже не встал.
Оставалось подняться по, похожей на стремянку, лестнице, которая вела на третий этаж.
До полуночи осталось пять минут. Стрелка ползла по кругу, спеша завершить эту ночь побыстрее.
Внизу, похоже на первом этаже, что-то громко упало. Зазвенели стоявшие в баре бутылки.
Через пару секунд на втором этаже раздался вопль, как будто человеку что-то отрывали. Вопль прекратился внезапно, как будто его выключили.
- Что за черт?! - Удивился бандит, оборачиваясь к лестнице. По ней медленно поднимался незнакомец. Серое пальто у воротника было запачкано чем-то бурым.
- Положи нож на пол, и два шага в сторону. - Тоном, не располагающим к спору, сказал пришедший.
- Да пошел ты! - Рявкнул бандит, бросаясь вперед.
Незнакомец просто ушел с дороги. Судя по возгласам, падая, злодей себе что-то сломал. Пришелец пожал плечами и стал спускаться. Некоторое время в доме и во дворе слышалась возня, потом все стихло. Только одинокие шаги поднимающегося наверх человека напоминали о случившемся.
- Они ушли. И я думаю, не вернутся.
- А Вы кто? - спросила она своего спасителя.
Тот улыбнулся одними уголками губ. Пожал плечами и ответил:
- Меня можно называть Путник, я просто иду мимо. Сегодня я проходил мимо твоего дома и услышал крик о помощи. Подумал, что смогу быть полезен и пришел.
- Да уж. - Она потерла ушибленный о спинку кушетки затылок и улыбнулась. - Страшно подумать, что случилось бы, не окажись Вас рядом.
- Давай лучше на 'ты'? - Предложил он. - Зимняя ночь холодна, а мне еще довольно далеко идти, я хотел бы немного передохнуть тут и обогреться. Не возражаешь?
Она не возражала. Было в его манере себя вести подкупающее. Располагающее к себе. Он был полной противоположностью тех уродов, что напали на нее.
- А меня зовут Снежана, это не настоящее имя, но мне оно нравится. Хочешь кофе? Тут есть замечательный молотый кофе, хорошо обжаренный, душистый. Я сейчас поставлю турку на огонь, пойдем на кухню?!
- Пойдем. - Согласился он. - На кухне наверно теплее.
Только сейчас она заметила, что ее спаситель сильно дрожит.
- Ты не болен? Они тебя не ранили?
- Нет, нет! Это просто от драки. Я немного понервничал. Но в тепле это скоро пройдет.
- Тогда пошли быстрее. - Предложили она, и поспешила показать дорогу.
Часы начали отбивать удары.
- Это самый необычный праздник в моей жизни! - Восторженно заявила она, разливая кофе по кружкам. - Расскажу кому, не поверят!
Путник только пожал плечами. Попробовал кофе и сморщился.
- Не нравится?! - Испуганно спросила она. - Что-то не так?
- Горячий...
Он поставил кружку на стол и улыбнулся.
- Ты прекрасно готовишь, но я отвык от горячего.
- Отвык? Но почему?
- Там где я обычно питаюсь, горячего не подают...
- И давно ты так?
- Пятый год закончится с последним ударом часов.
Он вздохнул. Эта тема была неприятна ему. Это было ясно как день. Она поспешила сменить тему.
- Говорят, Рождество необычное время. - Сказала она наугад.
Тут его взгляд посветлел. Он вновь поднял кружку. Отпил глоток.
- Ты веришь в чудеса?
Кружка со стуком опустилась на стол, заставив ее вздрогнуть.
- Что ты понимаешь под чудом? - Спросил Путник с каким-то странным напряжением в голосе. - Доставание зайцев из шляпы и полеты над сценой?
- Нет, я имею в виду настоящие чудеса. - Поспешила объяснить Снежана. - Ну, как у Гоголя: ведьма на помеле и черт крадущий месяц...
- Вечера на хуторе... - Узнал произведение Путник. - Мне больше по душе Печаль Сатаны, Брема Стокера.
- А он написал что-то кроме Дракулы? - Сильно удивилась хозяйка. Гость оказался куда образованнее, чем казалось с начала.
- Он написал не только эти вещи. Но всех волновал вопрос жизни после смерти, и другие произведения просто потерялись на фоне Дракулы. - Он отхлебнул еще глоток. - Бедный Князь, знал бы он, какая память сохранится о нем в веках...
В этих словах была печаль. Печаль и осуждение.
- А он не был злодеем?
- Нет, злодеем он точно не был. Он воевал с сарацинами в Испании, а позже и на святой земле. В ту пору было модно сажать пленников на кол. Князь превзошел всех в этой науке и заслужил прозвище Тапеш. на нашем языке это значит "пронзающий". Имя "Сын Дракона" ему дали сами сарацины. Они его боялись.
Путник вздохнул. Кофе остыл, и он выпил его залпом.
- Знаешь, Снежана, я давно не верю чудесам. Даже если они и происходят, то не к добру.
После этих слов на кухне повисла тишина. Казалось еще немного и можно будет услышать стук его сердца.
- Скажи, а у тебя есть друзья? - Опять сменила тему Снежана.
- Друзья?
- Ну да, друзья: или подруги. - Уточнила она смущенно.
Путник, кажется, этого смущения не заметил. Он задумался. Снежане на миг показалось, что мысли увели его далеко отсюда, но Путник очнулся. Встряхнул головой и улыбнулся.
- У меня есть друзья, но они остались там, откуда я ушел. - Он кивнул, как будто сам с собой соглашаясь и продолжил:
- Они остались очень далеко, и я не скоро смогу повидаться с ними, но они есть и я чувствую это. Давай выпьем еще кофе?
Ночь проходила мимо, а на кухне горел свет, и варилось кофе. Путник рассказывал о праздниках и причинах их появления. Снежана поделилась секретами шоу-бизнеса и спела несколько своих наиболее удачных песен. Отсутствие музыки компенсировало небольшое пространство кухни. К тому же Путник оказался хорошим слушателем.
Снежана постепенно понимала, что не хочет что - бы он уходил. Рядом с ним ей было уютно и спокойно. Она пела, а он слушал и смотрел на нее.
Потом он встал и подошел к окну. Снежана скорее почувствовала сердцем, чем поняла разумом, что он собрался прощаться. Когда он повернулся к ней, в ее глазах стояли слезы.
Понял он, или нет, но от своих намерений не отказался.
- Мне пора. Больше я не могу тут оставаться. - Он вздохнул. - Тебе не стоит меня провожать. Я найду дорогу сам. Прощай!
Она так и не смогла ответить. Глядя на его удаляющуюся спину она глотала слезы. Ком подступил к горлу мешая дышать. Еще немного и Снежана разрыдалась бы в голос. Но в этот момент он обернулся.
- Я рад, что встретил тебя:
Слезы мигом высохли, и мешавший дышать ком в горле пропал. Снежана всегда была упрямой. Так просто сдаваться было не в ее правилах.
Он медленно шел по снегу. Впереди, у перекрестка, его ждал другой. Они были отражением друг друга. Как две капли воды. Но тот, у перекрестка, был печален. Его голубые глаза смотрели на приближающийся силуэт с состраданием и скорбью. Ветер трепал его пальто, делая длинные полы похожими на диковинные крылья.
- Счастливого Рождества! - Приветствовал Путник.
- Не юродствуй, пожалуйста. - Печально отозвался ждавший его. - Этот поступок засчитывается. Ты искупил еще один свой грех. Пойдем?
Путник посмотрел на ярко светящиеся в вышине звезды. Звезды, казалось, смотрели на него в ответ.
- До рассвета еще далеко, а я не спешу. - Наконец ответил он.
- Не думаю, что это хорошая мысль. - Покачал головой Ждавший. - Не стоит так с ней поступать.
Путник вздохнул. Ссутулился. Сейчас он казался отягощенным годами стариком.
- Сгинь до рассвета. У тебя нет власти над мною.
Он стоял на перекрестке. Свежий снег медленно заметал следы. Звезды плыли в черном небе. В окружавшей его тишине отчетливо слышался шум приближающейся машины. Она остановилась у перекрестка. Звонко хлопнула дверца, и послышался хруст уверенных шагов.
Только теперь он позволил себе оглянутся.
- Если ты не хочешь остаться, я пойду с тобой! - Заявила она, останавливаясь рядом.
- Я бы очень хотел остаться. - Грустно сказал Путник. - Или что-бы ты пошла со мной, но это невозможно.
- Но почему?!
- Это трудно объяснить. Есть законы, которые никому не обойти. Один из них заставляет меня идти дальше.
- Закон? Ты преступник?! Мой папа тебя выручит, у него генерал милиции - друг!
Путник усмехнулся. Действительно, какая беда, преступник! Генерал милиции похлопочет, и все будет улажено. Чего проще?
- Вон там, на востоке, горит звезда. - Он указал на неяркую звездочку, почти скрывшуюся за горизонтом. - Это Вифлеемская звезда. Она возвестила о рождении Сына Божьего. Теперь она светит как напоминание.
- Напоминание о чем? О чем?!
- О том, что Он нас простил, он простил, а мы сами себя нет. - Путник отвернулся и пошел прочь. Он не любил прощаться и не умел этого делать.
- Я буду ждать тебя! - Донесся до него ее голос. - Если ты не можешь остаться, а я не могу пойти с тобой, то я буду ждать тебя!
- Ты серьезно? - Он обернулся. - Пойми, я не так хорош, как могло показаться. Я не по прихоти своей иду. Это наказание!
- И все равно я буду ждать тебя! Возвращайся, пожалуйста: прошу:
В ее глазах стояли слезы. Холодный и безразличный ветер уносил серые листья, миг назад бывшие серым плащом. Его силуэт растаял в предрассветной темноте. Едва заметная на небосводе звезда закатилась за горизонт.