Аннотация: Название пока условное. Мой главный космооперный проект, от которого я отвлёкся из-за фанфика. Комментарии, а также некоторые технические подробности Релтоверса можно посмотреть тут: http://gcugreyarea.livejournal.com/tag/Релт
- Готовность одна минута. Пульс в норме. Дыхание в норме. Мозговая активность в норме. Мышечный тонус в норме.
"Восхитительно, - подумал про себя Колин. - Вместо готовности аппарата мне сообщают о готовности моего собственного тела. Не космонавт, а подопытный кролик".
Впрочем, большинство первых космонавтов, по сути, были такими же кроликами. И ничего, величия их подвига это ни капли не умалило. Да и какой смысл был бы в технических рапортах, вздумай кто-то их ему предоставить? Головоломная математика пульсационного двигателя словами описывается хреново, а понять те слова на лету и сделать практические выводы может два-три человека на всю Солнечную. Что поделать, настоящая физическая наука давно стала уделом транслюдей и ИскИнов. О принципе пульсации известно только, что он имеет отношение к теории струн - придуманной в двадцатом веке, благополучно отвергнутой в двадцать первом, и воскрешённой в новом качестве в двадцать втором. Но когда спрашиваешь, правда ли, что корабль сворачивается в одномерную струну, на тебя смотрят, как на идиота. Как дважды два доказывают, что ни сам космолёт, ни Солнечная Система пережить подобную метаморфозу не смогли бы. То же самое с теорией гиперпространства. Пульсационная установка использует метрику скрытых измерений? Да, в некотором роде. Но корабль при этом остаётся в нашем пространстве, его можно в полёте обнаружить и подвергнуть определённым воздействиям (иначе толку бы было от этой технологии...). Вот и попробуй тут пойми...
А вот то, что пульс в норме - это достижение. Как-никак, через минуту (уже меньше, пятьдесят две секунды) ему предстоит испытать то, что ни один человек на себе до сих пор не испытывал. Из настоящих людей, разумеется. Последствия могут быть какими угодно.
Ну... вернее, не совсем какими угодно. С телом ничего не случится - в этом можно быть почти уверенным. С капсулой тоже. Во-первых, потому что это - элементы, сто раз проверенные в других условиях. Во-вторых, с ними даже в принципе, теоретически ничего случиться не может. Время пульсационного полёта, сколько бы он ни длился, по часам путешественника строго равно нулю.
Это ещё триста лет назад старик Эйнштейн доказал - чем ближе к скорости света, тем медленнее время на борту корабля. При строгом равенстве С - оно полностью останавливается.
Пульсационный космолёт, подобно фотону, прибывает в конечную точку (по собственным часам) в тот же самый момент, когда покидает порт отправки.
Поэтому пульсатор считается так называемым предельным двигателем - самым быстрым и самым безопасным, какой вообще теоретически возможен в природе. Чистое математическое движение материальной точки из пункта А в пункт Б. Никаких проблем с ускорением. Никаких проблем с жизнеобеспечением. Никаких проблем с защитой. Вообще никаких проблем. Потому что для проблем нужно время, а времени-то в пульсации и нет.
Транслюди на него просто не нарадуются уже лет тридцать. Именно пульсационный двигатель позволил им по-настоящему освоить пояс Койпера, внутреннюю часть рассеянного диска, и протянуть первые любопытные щупальца к облаку Оорта. Для них пульсации так же привычны, как для Колина - автобусные поездки. Как и предсказывает теория, во время перелёта они ничего не чувствуют - путешествие проходит за один такт внутреннего таймера.
Есть только одна неувязка с гладкой-сладкой теорией "предельного двигателя". Опыты на животных.
В пульсационном полёте поведение животных меняется. Иногда неуловимо. Иногда - очень заметно, даже визуально. Садится в капсулу бодрый и спокойный пёс. А вылезает - или возбуждённый до хрипоты, или наоборот - вялый и ко всему безразличный. Спустя несколько суток поведение нормализуется, особенно если с животным работает хозяин. Но первое время - жуть и страх.
При этом датчики жизнедеятельности, как и анализаторы внутриклеточного метаболизма, ясно показывают - жизнедеятельности в полёте не было. Ни одного удара сердца. Ни одного вдоха. Пёс не постарел даже на микросекунду. Ни один меченый атом в крови не сдвинулся и на миллиметр. Но тем не менее, поведение менялось.
- Существует две возможности, - говорил Колину шеф. - Либо это просто побочный эффект свёртки и последующей развёртки, действующий только на органические существа. Ультрасовременный наркотик двадцать третьего столетия - ценой в миллион кредитов за дозу. Транслюди очень настаивают, что так оно и есть...
- Либо? - спросил пилот, потому что шеф явно ждал этого вопроса. Хотя ответ был очевиден. Обе версии были по косточкам разобраны в десятке книг и паре тысяч статей.
- Либо подопытные звери что-то там видят. Или слышат. Или нюхают. Или по крайней мере, осознают сами себя.
- Но как это возможно, если мозг вне времени и все его функции заморожены? Для мышления необходим нервный импульс...
- Не знаю, лейтенант, и никто не знает. Возможно, в белковых существах есть что-то ещё, помимо мозга. Что-то такое, что утрачивают транслюди, когда их сознание перегружается в цифровую форму. Или возможно, при переходе в пульсацию белковый мозг преобразуется каким-то таким образом, что продолжает функционировать.
"Человек - это звучит гордо"? Безусловно, лестная гипотеза для хрупкой и недолговечной белковой капельки. Увидеть нечто такое, что недоступно ни могучим транслюдям, ни всезнающим ИскИнам.
Вот только сейчас Колину как-то совсем не хотелось звучать гордо. Неодушевлённым объектом быть, возможно, позорно... зато безопасно. Что бы ни находилось там, ВНУТРИ пульсации - оно вполне способно вывернуть человеку мозги наизнанку. Собакам же выворачивало. Временно, да. Обратимо, да. Но эффект тем ярче выражен, чем выше нервная организация. Насекомые практически не замечали процесса перемещения. Кролики ощутимо пугались. А единственного шимпанзе, которого транслюдям удалось заполучить, прежде чем Межпланетный Союз Охраны Природы запретил подобные опыты - так и не удалось вывести из комы.
Люди в холодном анабиозе успешно перемещались. Какое-то время намечался эксперимент со спящим человеком, потом его отменили. Слишком уж рискованно. Спящий мозг ведь на самом деле продолжает работу...
Это уже откровенно настораживало. Слишком похоже на рассказ Стивена Кинга "Джонт", которым курсанты в лётной академии пугали друг друга. Пугали и подшучивали, чтобы скрыть страх. Ещё тогда, пять лет назад, было ясно, что одному из них придётся стать подопытным.
Разумеется, всё добровольно - даже прямо сейчас, за двадцать секунд до старта, можно отказаться. Его место немедленно займёт дублёр. Второй, третий...
Но сам прыжок - неизбежен, меняться могут только действующие лица. Дело даже не в том, что пульсационный двигатель - единственный возможный путь человечества к звёздам. Можно обойтись и без звёзд, вежливо пропустив туда транслюдей. Обошлись же без как-то без Оорта и койпероидов. Внутренней Солнечной Системы человечеству ещё на пару тысяч лет хватит.
Без удовлетворения любопытства обойтись нельзя. Тем более, что здесь вопрос в некотором роде метафизического свойства, а людей к метафизике всегда болезненно тянуло. Чем же всё-таки отличается живое существо от разумного робота? Теряют ли что-то люди, которые соглашается на оцифровку? Именно это на самом деле волнует тысячи исследователей по всей Системе, а вовсе не транспортные проблемы.
Ну что ж... десятисекундный отсчёт пошёл. Ключ на старт. Колин заставил себя не зажмуриваться, только вдохнуть поглубже. Рука легла на рычаг активатора.
Для пущего спокойствия включение главной цепи - ручное. Совершенно бессмысленно с технической точки зрения - за процессом следит несколько десятков специалистов разных профилей всех трёх рас и куча умных машин. Но вот в плане психологии... Грамотные люди капсулу делали. Когда тебя запулит в неизвестность собственная рука - как-то спокойнее.
Три... два... один... Старт!
Рука заученным движением без колебаний проворачивает рычаг.
Капсула исчезает.
Детекторы на трассе один за другим сообщают, что пульсация проходит мимо них. Запуск прошёл нормально. Невидимый точечный объект со скоростью света пронизывает пространство между Землёй и Марсом. Все затаили дыхание - даже те, у кого его нет.
Каким выйдет из капсулы первый бодрствующий человек? И выйдет ли вообще?
Финиш-кольцо возле Фобоса ловит пульсацию точно в центр и разворачивает её обратно в материальный объект. Впрочем, даже если бы траектория по каким-то причинам отклонилась и в кольцо не попала - не страшно. Их на разных векторах ещё три сотни развешено. ИскИны в таких делах ошибок не допускают.
Радиомаяк капсулы тут же сигнализирует об успешном перелёте. И вот наконец момент истины. Прямая связь!
Первое, что услышали на десятках станций - смех лейтенанта Колина Маклафлина.
Нет, не безумный смех. Просто немного нервный и в то же время облегчённый смех человека, успешно прошедшего через смертельную опасность.
- Ребята, - были первые внятные слова пилота, вошедшие во все учебники. - Ребята... мы все крупно ошиблись. Это не то, что мы думали. Совсем не то.
- Клод Шрамов, семьдесят три килограмма, сто сорок пять граммов, багаж четыре килограмма, четыреста двадцать пять граммов, принят. Диана Реборн, шестьдесят килограммов ровно, багаж сто двадцать пять килограммов, пятьсот граммов, принята. Вас приветствует посольская яхта-перехватчик первого класса "Мечтатель". Добро пожаловать на борт.
Клод едва заметно поморщился. Он терпеть не мог своё имя и фамилию. То есть, по отдельности они ему очень даже нравились, но когда их произносили вот так вот, слитно... французское имя, данное матерью, и русская фамилия от отца - это настоящее издевательство. Он бы давно сменил что-нибудь одно, но это означало оскорбить кого-то из родителей.
Ещё Клод не любил сочетание своей фамилии с лицом - а оно, как назло, именно в этот момент отразилось в зеркальной броне звездолёта. Шрамов - угрюмая, серьёзная фамилия, лицо у её обладателя должно быть соответствующим. Ну, пусть не в шрамах (это уже было бы слишком, в эпоху расцвета регенеративной медицины шрамы носят только в косметических целях), но по крайней мере, лицо сурового сибирского мужика, с которым шутки плохи.
Как же! От мамы ему досталось утончённое, аристократическое, вечно юное лицо, со светлыми волосами и большими голубыми глазами. Лицо героя старинной японской мультипликации! Хотя Клоду уже перевалило за тридцать, его то и дело принимали за подростка, а при общении по сети - отказывались верить, что картинка не синтезирована. Нет, в принципе он ничего не имел против того, чтобы казаться моложе своих лет, это было даже лестно. Другие дипломаты биопластикам по несколько тысяч кредитов платят, чтобы добиться подобного эффекта, а ему всё от природы досталось (и от четырёх поколений предков по материнской линии, любивших покопаться в собственной генной карте). Да и девочки на такую внешность частенько западают. Но вот с фамилией "Шрамов" такое лицо не вязалось, хоть убей.
Ладно, не будем впадать в паранойю раньше времени и воображать, что яхта его дразнила намеренно. Там, куда ему предстоит отправиться, серьёзных поводов для мании преследования найдётся сколько угодно. Вернее - им.
- Диана, как думаешь, - тихо спросил посланник, - может в этой яхте быть загруженный интеллект?
- Хммм... - девушка очень выразительно наморщила лобик. - Это же корабль ОС, а не наш. Учебники говорят, что оцифровка у галактов крайне непопулярна по каким-то причинам. Возможно, из-за института Опеки... в общем, я сомневаюсь, что они бы отступили от своих принципов ради мелкого рейса в какую-то периферийную систему. Вы ведь даже не вошли ещё в ОС...
- Типун тебе на язык! - чисто автоматически отозвался Клод. - Наша задача - чтобы и не вошли никогда. Погоди... ты сказала - "вы не вошли"?
- Ну да. Если вы присоединитесь к Опекаемым Системам, вернее, если вас присоединят - нам ничего не останется, кроме как объявить независимость от внутренних планет. Нам эта Опека даром не нужна, да она, кажется, и не действует на цифровые формы жизни. Мы, конечно, останемся вашими союзниками - но извини, независимыми союзниками.
Вот это сюрприз! Интересно, почему на брифинге его никто не предупредил о такой опасности? Считали, что ему знать незачем? Или может, сами не знали?
- Но зачем?
- А зачем Координаторы стремятся предотвратить вхождение в ОС?
- Погоди, погоди, Диана. Это не одно и то же. Релт - не завоеватели в обычном смысле этого слова. Их главное оружие и инструменты влияния - это Опека и Посредничество. Но на вас Опека не действует, а Посредничество вам в ближайшее время вряд ли понадобится... я пока не очень понимаю в первом и втором, честно говоря, но вроде так говорил сам посол Релт. Координаторы опасаются, что жизнь на Земле необратимо изменится... но вам-то чего бояться? За Нептун они не полезут.
- Сложно ответить. Среди нас всё-таки большинство - загруженных первого поколения. Мы ещё помним тела из мяса, так же как все предрассудки этих тел. И наши страхи, в принципе, человеческие - то есть далеко не всегда рациональные. В данном случае нас пугают не столько Релт, сколько вся галактическая культура под их руководством.
"Тела из мяса" - хорошее определение. Выразительное. Клод невольно окинул взглядом точёную фигурку напарницы. Не следует забывать ни на секунду, что настоящая Диана Реборн (хотя это, конечно, условное имя, взятое специально для миссии) - огромный туристический рюкзак за спиной девушки. Именно там находится цифровой мозг с системой питания. А эта милая девочка-подросток, что таскает "рюкзак" весом более центнера, словно игрушку - всего лишь периферийное устройство, дистанционно управляемый манекен. Для контакта и всяких там сервисных операций.
Очень совершенный манекен. Полностью органический, никакого пошлого металла. С эмуляцией дыхания, сердцебиения, потоотделения, и всего прочего, чем транслюди при создании контактных единиц обычно не морочатся. Дипломат-класс, вершина научной и технической мысли транслюдей. Стоит он, конечно, как небольшой звездолёт - Координаторы не поскупились. Возможно, при желании с этой оболочкой даже можно заняться сексом - и не отличить от живой женщины.
- Судя по передачам, какой-то более-менее единой культуры в Опекаемых Системах нет.
- Есть, Клод. Вы этого просто не замечаете. Взять хотя бы ту же непопулярность оцифровки разума. Когда триста тысяч обитаемых миров в едином порыве берут и заявляют - нам неинтересна эта технология, мы не будем её разрабатывать, а что уже разработали - тем не будем пользоваться. Это ненормально, Клод. И я уверена, что без влияния Релт тут не обошлось.
- Так вот что вас напугало...
- Да, Клод. Мы не хотим быть частью культуры, отрицающей наше собственное существование. И чтобы наши правители входили в такую культуру, мы тоже не хотим. В Совете Координаторов только один трансчеловек. "Мечтатель", гардероб нам и коконы.
Из стены выросло щупальце, принявшее у девушки "рюкзак". Покачалось, выжидая, не вручит ли кто из путников ему свою одежду, и ушло обратно. Из пола поднялись два "яйца" пилотских коконов.
- Не нужно. Начинай прямое неинвазивное подключение для Клода.
Пришлось отложить этот интересный разговор на момент прибытия, а может и позже. Дипломаты опустились в мягкие внутренности "яиц", сомкнувшиеся за ними, как вода. Несколько секунд Клод был заперт в полной темноте, затем в глаза ударил свет. Стенки кокона словно исчезли вовсе, а стены яхты превратились в схематическое изображение каркаса, совершенно не мешающие видеть суету космопорта вокруг.
- Диспетчер, это "Мечтатель". Запрашиваю откачку воздуха и трассу для старта.
На яхту опустился сверху чёрный купол, на внутренней поверхности которого горела цепочка огней. Огни один за другим сменили цвет с красного на зелёный. Теперь звездолёт окружал вакуум. Не чистый космический вакуум, конечно - просто воздух с достаточно низким давлением, чтобы в нём не возникло ударной волны при уходе в пульсацию.
Клод улыбнулся и движением пальца на виртуальном табло активировал двигатель. Однако к его удивлению вселенная вокруг не исчезла. Нажатый квадратик замерцал красным, а палец слегка кольнуло.
- Внимание, запрещённое действие! - прогремел в ушах голос корабля. - Попытка прокладки траектории сквозь обитаемое пространство. Если манёвр вызван особой необходимостью, предъявите карту чрезвычайных полномочий, разрешение вашего Опекуна или диспетчера системы. При третьей попытке запрещённого манёвра вы будете лишены пилотских прав.
- Вот ведь тупая железяка, - проворчал Клод. - Диана, объясни этому электронному болвану, что у нас ЕСТЬ и полномочия и разрешение... у меня нервов не хватит.
Ну, насчёт нервов он, конечно, преувеличил... Злился в основном на себя. Мог бы и сам сообразить, что "Мечтатель" - яхта ОС, и что допуски безопасности в её программе не соответствуют земным. В режиме пульсации корабль проходит сквозь любые материальные объекты, не взаимодействуя с ними. Проблемы могут возникнуть, только если на пути окажется белковое живое существо или квантовая матрица ИскИна. Поэтому в Солнечной Системе космопорты изначально строились из расчёта, что корабли будут стартовать прямо сквозь ближайшую стену. Только спросить у ИскИна, нет ли чего живого прямо по курсу - и вперёд.
Другое дело в Опекаемых Системах, где полноценный искусственный интеллект был ещё более редким явлением, чем транслюди. Для простого компьютера такая проверка была чересчур сложным заданием. Поэтому там старт "изнутри" практиковался лишь на военных объектах. В гражданских космопортах предпочитали по старинке - вывести звездолёт в открытый космос и лишь потом, на безопасном расстоянии, уходить в пульсацию.
- Готово, - прозвучал в ушах весёлый голос Дианы. - Электронный болван согласен лизать нам пятки и признать в нас царей и богов. Прыгай, Клод.
Другое дело. Пилот повторно коснулся позеленевшей виртуальной клавиши - и мир вокруг перестал существовать.
Пульсация - всегда тяжёлое испытание для психики. Неважно, с обменом или без. Какой-то ИскИн, помнится, рассчитал, что нормальный человеческий разум перенесёт десять-двадцать переходов с короткими интервалами (менее недели). Или под сотню - если с интервалами в месяц и больше. Потом начнутся необратимые изменения личности.
Кто тут вспомнил о боевых навигаторах? Вам же ясно сказали - НОРМАЛЬНЫЙ разум. Вы с этими навигаторами общались хоть раз вживую? Ну так что дурацкие вопросы задаёте...
Однако Клод пульсацию перенёс на удивление легко, да и обмен выполнил правильно с первой же попытки. И даже вышел из кокона самостоятельно, на своих ногах. Возможно, именно потому, что до этого не ходил в пульсацию года два - успел позабыть, какая это дрянь. Или кто-то сверху помог.
Самостоятельно выходить из пульсации - ещё одно испытание нервов - тоже не пришлось. Партнёр, с которым Клод обменялся, заранее взял курс прямо на финиш-кольцо, так что осталось лишь дождаться принудительной развёртки. А вот сам Шрамов аналогичную услугу партнёру оказать не додумался - и теперь слегка корил себя за это. Впрочем, навигатор-галакт, кажется, относился к необходимости повторной пульсации спокойнее, чем землянин.
Орилея никак не напоминала галактическую метрополию. Хуже того, она никак не напоминала планету, где идёт война. Идиллический мирок, с десятком хрустальных городов на орбите и нетронутой на первый взгляд поверхностью. На самом деле, конечно, тут изрядно прошлись терраформирующие машины, чтобы добиться таких божественно чистых и свежих вод, таких белоснежных полюсов и горных вершин, таких живописных полей и лугов... Казалось святотатством, что через несколько дней тут будут бегать, стрелять, взрывать...
Под руководством Дианы яхта вошла в атмосферу так плавно, словно понятие первой космической скорости для неё вообще не существовало. Ни один земной аппарат так бы не смог - без единого толчка, без сопротивления атмосферы, уравняв относительные скорости так, что не пришлось преодолевать не только тепловой, но даже звуковой барьер. С другой стороны, Клод сомневался, что пилоты галактов сумели бы проделать нечто подобное, даже на собственных машинах. То есть, возможно, если бы возникла тактическая необходимость, десять раз просчитав манёвр на компьютерах... Но вот просто так, ради комфорта, не напрягаясь, как это сделала Диана... Точно бы не стали.
- Странно, что они дали нам разрешение на вход в атмосферу, - сказал он, любуясь тем, как стелется трава от воздушной волны, порождённой низколетящим звездолётом. - Даже наши оборонительные лазеры - противоминные, как их тут называют - могут наделать тут немало дел.
- Может, дело в нашем дипломатическом статусе?
- Любой дипломат может временно сойти с ума. Есть всё же такая вещь, как техника безопасности...
- Ага, а ты вспомни, что было, когда ты пытался прыгнуть изнутри станции. Думаешь, этот корабль позволит сумасшедшему пассажиру палить из лазеров направо-налево?
- Но ты-то его уговорила. Интересно... получается, что местным стоит бояться загруженных террористов. Не это ли причина, что трансгуманизм мало популярен?
- Не думаю. Клод, в тот раз я именно уговорила его, а не заставила. В самом буквальном смысле. Воспользовалась некоторыми скрытыми опциями управления. Но взломать его и заставить делать то, что не предусматривалось разработчиками, я бы не смогла при всём желании. И сомневаюсь, что кто-то в Солнечной сумел бы. Все компьютеры ОС, с которыми мне приходилось иметь дело, отличались этим - достаточно примитивный функционал, но при этом чудовищная надёжность. Словно их ИскИн проектировал. Мне кажется, легче уничтожить корабль, чем взломать его программную защиту. Даже проникнув в компьютер физически.
- А если бы мы подменили яхту своей копией? С теми же возможностями, но более послушной?
- Нам пока не под силу построить такой корабль.
- Но многим цивилизациям ОС - да. Есть ли гарантия, что среди них не найдутся психи?
- Есть, - коротко ответила Диана.
"Есть?! Какая может быть гарантия в таком деле?"
И тут же мысленно хлопнул себя по лбу.
"Ну да, конечно. Опека. В Опекаемых Системах такую акцию вряд ли можно провернуть тайно от Релт..."
- Но ведь можно найти и обменять его на корабль, не принадлежащий ОС... Если заранее сговориться с кем-то извне...
- Клод, мы ещё слишком мало знаем об этом, чтобы судить. Мы не понимаем даже на тысячную долю сами ОС - а ты говоришь о контактах с их соседями, которые ещё более загадочны. Ты вообще представляешь, как далеко зашвырнул нас в ходе этого "рутинного рейса"?
- В каком смысле - далеко?
- Клод, я запросила корабельную базу данных о наших текущих координатах. Орилея находится в галактике Волион - той, что в наших каталогах обозначается как NGC 247. Это член галактической группы Скульптора, Клод. Ты только что перескочил больше одиннадцати миллионов световых лет! И даже не заметил этого!
Шрамова передёрнуло. А ведь галакты даже не подумали сообщить ему координаты системы в обычном пространстве! Во-первых, конечно, потому что эта информация присутствовала в памяти яхты и пилот мог в любой момент запросить её самостоятельно... Но во-вторых, что не менее важно - они, скорее всего, не считали это сколь-нибудь значимым!
Нет, он конечно читал в учебниках, что Опекаемые Системы (как и большинство других сверхсистем) формируются по принципу психологического сходства обитателей, а не близости в физическом пространстве. И что две планеты на разных концах галактики могут быть "ближе" в торговом и административном плане, чем Земля с Проксимой Центавра. Это напрямую вытекало из особенностей работы сверхпространственного двигателя.
Но одно дело - читать и мимоходом принять к сведению, другое - осознать, КАК ты залетел в ходе простого дипломатического визита к соседям.
- Диана, - хрипло попросил он, - посмотри в базе данных... где находится самая далёкая от Солнечной Опекаемая Система?
- В одиночной галактике немного за сверхскоплением Шепли. Около восьмисот миллионов светолет от нас.
- Всего-то... Странно, что не на далёких квазарах, с такой-то небрежностью к физическим расстояниям...
Не уподобляются ли они сейчас дикарям, которых привезли на самолёте в большой город и ознакомили с концепцией транснациональных корпораций? Но ведь ОС не так уж сильно опередили Солнечную в развитии. Фактически, за редкими исключениями, все изобретения галактов земляне успели повторить самостоятельно.
"Да, наши умные материалы хуже их умных материалов, но у нас есть умные материалы. Наши гравигенераторы хуже их гравигенераторов, но у нас есть гравигенераторы. И даже пульсационные двигатели мы изобрели самостоятельно - правда, не зная, чем они на самом деле являются. Но этого никто не знает, пока не попробует. А в большинстве областей трансгуманизма мы можем дать им сто очков вперёд. Или они просто создают такое впечатление?"
Из-за леса выплыл шатёр палатки для совещаний. Найти его было нетрудно. Не только потому, что координаты точки встречи присутствовали в памяти яхты. Не только потому, что сообщение о сборе постоянно транслировалось через маяк внутри шатра.
Просто очень сложно проглядеть радужный купол в километр диаметром и примерно такой же высоты. Ещё сложнее - когда вокруг него собралось порядка сотни дипломатических яхт, однотипных с "Мечтателем". Каждая длиной в сто с лишним метров, между прочим. Большинство парило над лесом, но некоторые бесцеремонно плюхнулись прямо на землю, ломая своими тушами деревья, как спички.
"Значит, так галакты себе представляют пикник на обочине?"
Не сказать, чтобы это произвело приятное впечатление. Всех жителей Солнечной - даже транслюдей, привыкших к безжизненным космическим камням - с детства учили беречь природу. А эти вели себя, точно хамоватые туристы века так из двадцатого. Конечно, местные технологии терраформинга позволяли залечить повреждения, нанесённые лесному массиву, в считанные часы. Но для глаза землянина такое поведение напоминало богача, швыряющего окурки на дорогой ковёр - а плевать, ещё один куплю. Радовало только, что этот путь избрало меньшинство посетителей. Наверное, и среди галактов есть свои маргиналы?
Яхта заняла своё место в конце ряда. Коконы раскрылись, выпуская пассажиров.
- Диана, воздух снаружи пригоден для дыхания?
- Совершенно. Давление и температура в пределах комфортной зоны.
- Отлично. "Мечтатель", открывай.
Жидкая броня пошла волнами, разошлась в сторону, впуская в пультовую свежий чистый воздух. Клод подошёл к краю. Прыгать с высоты сотни метров как-то не хотелось - даже на такую восхитительную изумрудную травку, как здесь.
- Диана... а что-то типа трапа тут вообще предусмотрено?
- Тут всё предусмотрено и на все случаи жизни. Расслабься и шагай вперёд.
Клод пожал плечами и шагнул с обрыва. Не успела его нога опуститься, как из борта корабля выросла площадка, принявшая вес. Когда Шрамов перенёс на неё и вторую ногу, площадка отделилась от корпуса корабля и медленно, словно лифт, без видимой опоры заскользила вниз.
- Очень непродуманная техника, - сказал он в пространство. - Словно для мальчишек, любящих повыпендриваться. А если человек привыкнет к таким штукам и шагнёт по инерции с края обычной скалы? А если он запаникует, если ему станет плохо и он просто вывалится за край площадки? Совсем не продумано. Или они тут тоже рассчитывают на Опеку?
Диана догнала его, стоя на такой же платформе.
- Тут много вариантов. Галакты вряд ли воспользовались бы этим. Я нарочно запросила у яхты самый опасный из доступных способов.
- Зачем?
- Хотела посмотреть на твою реакцию. Клод, ты супер?
- Не совсем... С чего ты взяла?
- У меня очень хорошая телеметрия. Я видела, как ты смотрел на этот обрыв. Пульс, движения зрачков... Обычные люди так не смотрят на то, что может их убить.
"Интересно... стало быть, она изучает не только ОС, но и меня тоже в процессе... впрочем, чего я ждал? Я ведь делаю то же самое..."
- Ясно... Нет, не совсем. Генетически я нормал. И прыгать со стометровой высоты не умею. Двенадцать, пожалуй, мой предел, чтобы не сломать ноги.
- Но? Договаривай уж, раз начал.
- Да что там договаривать... Папа - русский спец, мама - французский супер. Большинство модификаций при скрещивании вылетело, никто вообще не верил, что потомство получится жизнеспособным без коррекции. Но вот получилось... такое как я. Генетический статус - нормал, но преимущества кое-какие есть. В моих детях через пару поколений это всё сойдёт на нет.
- Если их мама тоже не окажется супером? - хмыкнула Диана.
- Нет, - покачал головой Клод. - Из-за своеобразного генетического сочетания я могу иметь детей естественным путём, без коррекции, только от женщин-нормалов. Комбинации с суперами или спецами выйдут летальные. Я проверялся.
- Прости...
- Ничего страшного. В общину примитивистов я вступать не собираюсь, так что коррекция всегда к моим услугам. Мать для своих детей я буду выбирать совсем не по генетическим соображениям. И хватит об этом.
Платформы коснулись травы. К удивлению Клода, никто не вышел их встречать. За лесом, там где возвышался купол шатра, был слышен шум. Не толпа, но приличное скопление народу - сотня-полторы, прикинул Клод. Он подавил непрошенную, совершенно детскую обиду. Встреча дипломата, пусть и из захолустного мирка, представлялась ему как-то не так.
- Ну что, пошли? - он осторожно сделал первый шаг с платформы.
И тут солнце закрыла гигантская тень...
Отделение Института Опеки в Нью-Йорке выглядело на удивление скромно. Релт просто арендовали первое попавшееся здание, выстроенное чуть ли не в двадцатом веке. Повесили табличку и стали ждать посетителей. Совет Координаторов, конечно, был бы рад предложить им хоть здание ООН, хоть музейный Эмпайр Стейт, хоть Радужную Башню. Или подарить участок земли в пару квадратных километров, на котором они могли бы выстроить что-то своё, пользуясь галактическими технологиями - огромный, древний с виду чёрный замок или суперсовременный орбитальный небоскрёб. На других мирах они так и делали - Орлан видел это в записях, предоставленных галактами. Но на Земле почему-то предпочли вести себя настолько скромно, что это выглядело утончённым издевательством. Орлан никогда не нашёл бы это строение, если бы Кави не подсказывала.
Снаружи даже не было никакой охраны. Только табличка на двери. Орлан на всякий случай осмотрел здание во всех режимах расширенной реальности. И поразился ещё больше. У посольства НЕ БЫЛО ИНТЕРФЕЙСА. В цифровом отражении города зияла чёрная дыра. Только на субъективном слое Орлана присутствовала модель здания, которую "вручную" нарисовала Кави, основываясь на своих данных. Но и на ней не было никаких кнопок или полей для ввода.
- Кави, эти ребята что, из двадцатого века родом?
- Информационные технологии большинства Опекаемых Систем достаточно примитивны по сравнению с нашими, - отозвался мелодичный голосок ИскИна в ушах. - Релт могли счесть... необязательным прописаться в инфосфере города. От услуг ПКП они отказались, а для органического программиста это довольно утомительная работа, если делать по всем стандартам.
- Отказались от ПКП?! Дипломаты?!
У молодого человека буквально челюсть отвисла. Нет, конечно есть немало людей, которые не пользуются услугами Персональных Квантовых Помощников. Некоторые не хотят, как примитивисты. Другие не могут, как астронавты-колонисты на дальних планетах. Или не нуждаются в подобной помощи, как транслюди. Но чтобы работник ПОСОЛЬСТВА, будучи существом из плоти и крови, добровольно отказался от помощи ИскИна?! Это совершенно не укладывалось в голове. Ему ведь переговоры вести нужно! Как это делать, не имея возможности в любой момент получить исчерпывающую сводку о языке или нравах страны, в которой находишься, о ситуации на рынках, о военном положении... да много о чём! Как отвечать на сотни тысяч писем? Да без ИскИна даже график встреч нормально на спланируешь!
- Кави, я уже боюсь этих ребят...
- Возможно, именно этого они и добивались, - хихикнул голосок.
- Ты хочешь сказать, что они уже сколько... три года, кажется, сидят без нормальной сети и нормального представительства - только для того, чтобы вызвать мурашки по коже у Орлана Разрушителя?
- Два с половиной, вообще-то. И нет, я не думаю, что они такого важного мнения о твоей персоне, шеф. Просто ты далеко не единственный инфоман, который к ним приходит. На каждой планете ОС они ведут себя так, чтобы вызвать наибольший ужас. Где-то для этого нужно есть людей заживо, где-то мазать лица святотатственными надписями, а на современной Земле вполне достаточно отказаться от ПКП.
- Если так, то они своего добились. Мне уже страшно. Как с этими тварями вообще связаться?
- Подними руку и постучи в дверь. Они тебе откроют.
- Странный какой интерфейс...
- Это не интерфейс, шеф, - ИскИн, похоже, искренне забавлялась. - Это, понимаешь, такое хитрое физическое явление. При ударе по дереву твоя рука производит сотрясение воздуха, называемое звуком. Оно, вероятно, достигнет слуховых органов Релт, и кто-то из них примет решение рукой открыть тебе дверь.
- Вручную?! Но это же полное варварство! - Орлан даже проигнорировал очередную явную шпильку.
- Возможно, наши электронные замки кажутся таким же варварством галактам. Большинство развитых цивилизаций использует в таких зданиях "умные материалы". Возможно, они решили, что если не могут заставить дом вырастить дверь в том месте, где хочется, с ним вообще не стоит возиться.
Юноша даже губу прикусил. Но решительно преодолел испуг и постучал.
Дверь открылась так быстро, что на секунду он подумал, что электронный замок всё же есть. Но за ней стоял он.
Релт. Чудовище. Вампир.
На вид ничего жуткого в нём не было. Длинные белые волосы, белая кожа, красные глаза - возможно, это могло бы шокировать человека из какого-нибудь семнадцатого века, но не подростка из начала двадцать третьего. Можно подумать, мы косметического альбинизма не видели, ха-ха три раза. В конце концов, сам Орлан уже два года расхаживал с кибернетическими руками и ногами, гораздо более сильными, быстрыми и гибкими, чем естественные - и ничего, на улицах вслед не озирались. Правда, на улицах он бывал от силы раз в три месяца.
- Вы что, прямо за дверью меня ждали?
- Можно сказать и так, - ему показалось, или на фарфоровом лице на миг мелькнула какая-то виноватая улыбка. - У нас тут редко бывают посетители. Проходите. Вы по вопросу об Опеке?
- Можно сказать и так, - передразнил его Орлан, проходя внутрь. - Что значит - редко бывают посетители? Это же первое галактическое посольство на Земле! Вас должны осаждать журналисты, бизнесмены, дипломаты...
- Все сколь-нибудь важные переговоры проходят на орбитальных станциях. Насколько я успел изучить вашу цивилизацию, Земля давно превратилась в "тихую гавань", где сидят... скажем так, не самые инициативные категории населения. К нам приходят частные лица. В основном из любопытства. Некоторые желают попробовать Опеку.
- И много добровольцев вас уже навестило?
- В этом городе - около семи тысяч. Очень мало для нашей обычной практики, но очень много для дикой планеты, которая только входит в Опекаемые Системы.
Они вошли в небольшую уютную комнату. На полу переливался перламутровый биоковёр, а в центре стоял небольшой круглый столик. Это больше напоминало комнату для свиданий, чем приёмную в посольстве.
- Хотите чаю? - спросил его спутник, указывая на стоящую на столике одинокую чашку.
Орлан пригляделся к ней... затем с растущим недоумением попробовал, и уставился на собеседника.
- "Энтропия победит всё?" И вы ещё будете мне втолковывать, что не пользуетесь ПКП? После того, как предложили мне чашку с моей фирменной надписью и любимым сортом чая?
- Не пользуюсь, - совершенно серьёзно ответил вампир, и каким-то образом - по выражению его лица, по оттенкам голоса - Орлан вдруг понял, что это чистая правда. - У нас свои методы.
- Вот теперь я вас действительно боюсь, - после некоторой паузы сказал юноша.
- И правильно делаете. Не передумали воспользоваться Опекой?
- Нет. Но ответьте сперва на один вопрос, если можно.
- Хоть на десять.
- Если вы такие страшные, почему к вам люди ходят? Я имею в виду, не на Земле, а там - в галактиках.
- Потому что потенциальная выгода превыше потенциальной же опасности. И большинство галактов это сознаёт. Правда, обычно соответствующий сдвиг в сознании занимает лет тридцать по вашему счёту. На вашей планете всё идёт гораздо быстрее. Мы прогнозируем вхождение в ОС уже лет через пять.
Орлан сверился с подсказкой, мерцающей в углу поля зрения. По правилам, система считалась Опекаемой, если Опекой пользовалось не менее тридцати процентов её жителей. Мнением самих жителей при этом не интересовались вообще.
- Это что же получается, - он вскочил на ноги. - Принимая ваши услуги я косвенно способствую захвату Земли вампирами?!
- Можно сказать и так, - собеседник остался невозмутим. - Хотя уж вы, Орлан, могли бы знать, что вхождение в Обитаемые Системы - это не захват. Ни в военном, ни в политическом, ни в экономическом смысле. Нам не нужны ваши деньги или товары, мы не собираемся лезть в вашу внутреннюю политику или присылать к вам армии. Вхождение в ОС даёт планете только дополнительные права - она может пользоваться Посредничеством в полном объёме, а также вправе обратиться к нам за помощью в случае внешней агрессии.
- Сплошные преимущества? - недоверчиво прищурился молодой человек. - Недостатков, получается, вовсе нет?
- Есть, разумеется. Но не там, где вы их ищете.
- Вы что, нарочно меня интригуете?
- Ну что вы. Я просто говорю правду.
- Правду, только правду, и ничего кроме правды - но не всю правду, так?
- Превосходное определение, господин Разрушитель первой имперской категории.
По спине Орлана пробежал холодок.
Если бы к нему так обратился кто-то из приятелей-сетевиков, он бы только благодарно усмехнулся и ответил какой-нибудь аллюзией, связанной с никнеймом собеседника. Но у релт нет ПКП! Откуда они могут знать, кто такой Орлан?! Не читали же они Снегова, в конце концов?
"Кави?!"
"Не могу сказать ничего определённого. Твой собеседник принадлежит к клану Серлит - в переводе на английский это что-то вроде "сканеров" или "чтецов". Мифология галактов наделяет каждый клан Релт уникальными способностями. Серлит чаще всего приписывают чтение мыслей..."
"То есть что... он меня сейчас насквозь видит?!"
- Вижу, господин Разрушитель, вижу.
"Здорово! То есть... мне не обязательно говорить, чтобы общаться с вами? Я могу посылать вам мессаги через имплант, как Кави и друзьям?!"
- Не совсем. Я не перехватываю ваши сообщения. Ваша сеть мне недоступна. Я считываю сообщения, которые вы только собираетесь отправить.
"Всё равно! Так гораздо удобнее и быстрее! Жаль, что вы мне не можете передавать так же, вынуждены отвечать вслух. Или вы передавать мысли тоже можете?"
- В принципе можем, но... это далеко не такая приятная и удобная вещь, как читающая телепатия. Мозг большинства белковых существ... не слишком хорошо приспособлен, чтобы принимать информацию напрямую, минуя фильтры органов чувств. Мы можем его заставить, это используется в крайних случаях. Вы сможете попробовать, если будете настаивать, но для связи эта сила всё равно не годится.
"Заманчивое предложение. Как-нибудь я это попробую. Оно же не влечёт за собой повреждения мозга или чего-то в этом роде?"
- Нет, ничего настолько... фатального. Просто утомительный и неприятный процесс, как для передающего, так и для принимающего. Но весьма эффективный в некоторых ситуациях. Впрочем, большинству достаточно и знания о читающей телепатии, чтобы обратиться в бегство. У вас странные реакции, Орлан. Вам не говорили?
"Вы имеете в виду лично меня или всю человеческую расу?"
- Всех землян, Орлан. Вы испытываете страх - это нормально. Но страх не мешает вам принимать рациональные решения. Это тоже нормально... для зрелой галактической цивилизации, которая пользуется Опекой не первое столетие, и успела изучить все её достоинства и недостатки. Но нас несколько удивляет, когда столь зрелый подход демонстрирует совсем юная, моносистемная культура.
Релт присел в кресло напротив. Орлан вздрогнул. Он не видел самого движения. Только что вампир стоял почти рядом - а в следующее мгновение оказался в кресле.
- Я учёный своего народа, господин Разрушитель. Или правильнее сказать - студент? У нас, как и у многих народов ОС, достаточно размыта грань между этими понятиями, мы учимся и учим одновременно. Это немного напоминает вашу аспирантуру. Так или иначе, я занимаюсь изучением индивидуальной и коллективной психологии опекаемых народов - для этого и попросился в посольство. И в вашей цивилизации я вижу загадку. Возможно, довольно простую, но тем не менее, достойную разрешения, и способную поднять мой образовательный уровень. Я сканирую одного за другим тех людей, которые сюда приходят. Я познал их самые грязные тайны - не вздрагивайте так, это профессиональное, ничего личного. Болтать о прочитанном я не собираюсь. Но я всё ещё не понял, в чём причина такого статистического отклонения.
Орлан поражённо уставился на него.
- Вы... не можете понять, почему земляне принимают вас так быстро и охотно?
- Да.
Молодой человек визуализировал насмешливый смайлик.
- А ещё телепат... ёлки-палки... Вы хоть у кого-то спросили? Из наших, я имею в виду.
- Нет. Вы первый, с кем я поделился. Вы хотите сказать, что ответ для вас очевиден?
- Конечно! В этих ваших Опекаемых Системах квантовые ИскИны ведь непопулярны?
- Можно и так сказать. В ОС входит несколько цивилизаций квантовых компьютеров. Но в силу особенностей своей физиологии и мышления, они редко вступают во взаимодействие с белковыми существами. Многие цивилизации используют примитивные версии квантововычислительных систем. С небольшим числом кубитов или с простыми неэволюционными алгоритмами...
Кави изобразила на сетчатке Орлана презрительный смайлик при упоминании этих своих примитивных сородичей.
- Но ваша цивилизация в этом плане действительно уникальна. Чтобы квантовый разум не просто терпел людей рядом с собой, но активно сотрудничал с ними - такого на моей памяти ещё не бывало. Это вторая причина, почему я сюда прибыл.
Кави выдала серию насмешливых смайликов. Орлан заставил себя выглядеть строго и не начать по-дурацки хихикать. В конце концов, он на дипломатическом приёме.
"Кави, как его зовут?"
"Лиан. В галактическом произношении - Л-лиан".
- На второй вопрос я вам ответить вряд ли смогу, господин Л-лиан. Никто из нас не может похвастаться, что понимает ИскИнов. Возможно, ответит ваш ПКП, если вы сумеете преодолеть СВОИ фобии, и всё же обзаведётесь хотя бы одним. А вот на первый отвечу с лёгкостью. Вам следовало раньше поинтересоваться. А не держать всё в себе, надеясь на телепатию.
- Диана, что это?
- Понятия не имею, - хмыкнула девочка. - У меня по ОС база данных слишком маленькая. Такого зверя там не водится.
- А у "Мечтателя" спросить не можешь?
- Не могу. Когда я снаружи, он со мной отказывается разговаривать, хам такой. А подниматься и снова регистрироваться в качестве пассажира - мне лень.
Висевший над ними объект больше всего напоминал светло-коричневую еловую шишку размером с небоскрёб. Поначалу она была гладкой, но пока Диана с Клодом обсуждали её появление, во все стороны растопырились "чешуйки", на каждую из которых можно было без труда посадить вертолёт. Из-под чешуек полетели "семена" - округлые золотистые коробочки с заострёнными концами. Когда они приблизились к земле, стало видно, что их длина около трёх метров.
Одно "семечко" воткнулось в землю прямо перед ними. Рефлексы требовали бежать, но Клод заставил себя остаться на месте. Его заверили, что ничего опасного здесь нет и быть не может (кроме Посредника, разумеется). Сейчас настало время проверить, насколько правдивы были эти заверения.
"Семя" раскрылось, выбрасывая вверх пучок листьев, а вниз - белесые корни, которые сперва выглядели подобно ниточкам, но на глазах становились всё толще и темнее. Секунд через двадцать уже казалось, что оно росло здесь всегда. По всей поляне "прорастали" его собратья.
Посередине коробочки пробежала вертикальная трещина. Два лепестка упали вниз, открывая небольшую нишу, в которой стоял высокий зеленоволосый юноша.
Пришелец был нечеловечески строен. И гибок, как выяснилось, когда он пришёл в движение. Одежда его состояла из переливчатого зелёного мерцания. Материал походил на сшитые вместе зелёные листья, когда гость замирал, и на водяные струи - когда он двигался. Той же яркой, густой зеленью были полны и глаза пришельца. Довершала картину парочка острых ушей.
- Простите, ваш язык мне незнаком, - покачал головой Клод.
- О! - незнакомец изумлённо приподнял бровь. - Тогда давайте говорить по-орилейски. А какой ваш родной язык?
- Русский и французский.
- Английский, - добавила Диана, хотя её никто не спрашивал.
- Погодите-погодите... - остроухий выразительно потёр лоб. - Русский, франсе, инглиш... где-то я слышал эти названия... Точно! З-земля! Вы земляне?
- В некотором роде, - хмыкнула девочка. - Хотя лично я родилась на Луне.
- Потрясающе! Н-нэрим говорил, что З-земля открыла волновой двигатель и скоро войдёт в О-опекаемые С-системы, но я думал, он врёт, или по крайней мере преувеличивает... Это правда? Вы действительно вышли в галактику сами?
- Куда им, - насмешливо фыркнула Диана. - Жалкий белковый мозг разработать соответствующую математику не способен...
- Диана! - укоризненно выдохнул Клод.
Если у транслюдей такое представление о дипломатии, его командировка обещает стать КРАЙНЕ увлекательным приключением.
Но гость обиженным не выглядел. Он внимательно вгляделся в девушку.
- Вы так говорите, как будто сами к белковым существам не относитесь.
- Конечно не отношусь! - хмыкнула Диана. - Сейчас не отношусь, по крайней мере. Когда-то давно я и сама была из этих убогих...
До Клода наконец дошло, что показалось ему странным в словах чужака.
- А вы так говорите, как будто знали о Земле раньше, - сформулировал он наконец, деликатно (насколько это было здесь принято) перехватывая нить беседы. - До Первого Обмена, имею в виду.
- А вы не знаете?! - гость заливисто расхохотался, так живо и непосредственно, что Клод невольно присоединился к нему, и даже Диана улыбнулась. - Неужели релты, которые у вас высадились, не рассказали?
- Не рассказали, простите, что? Они вообще мало что рассказывают.
- Ну как обычно, - в глазах незнакомца продолжал плескаться лучистый смех. - Туману нагоняют. Ну ничего, я сейчас всё исправлю. Только познакомимся, и я вам всё расскажу...
Диана тут же перевела свои аудиосенсоры в режим записи, чтобы не упустить ни словечка...
На Земле этот рассказ потом просеивали по крупицам, анализируя не только каждое слово, но даже каждое изменение интонации и выражение лица Галиса (так звали первого встреченного ими на Орилее дипломата). Более ценных сведений Совет Координаторов не получал, пожалуй, с момента первого контакта.
В принципе, уже давно - года четыре - было известно, что многие разумные расы, входящие в ОС, до отвращения похожи на... штампы жанра фэнтези двадцатого и двадцать первого веков. Релт - вампиры, Аэльт - эльфы, Рокхарт - гномы, и так далее. Ходили слухи и об оборотнях, и о драконах, и о прочих тварях, которых, как считалось, породила фантазия Брэма Стокера, Роберта Говарда, Джона Толкина и их бесчисленных продолжателей.
Причём сходства было больше именно с этим полузабытым в двадцать третьем столетии литературным жанром. А не с мифологией, которую вышеуказанный коллектив авторов изрядно творчески переработал под свои вкусы и комплексы.
Причины совпадения рассматривались самые разные - от случаев ясновидения у авторов, до спонтанного сотворения целых народов воображением землян. Но всё это были спекуляции. Фактов не хватало. Релты, которые бывали на Земле, на этот вопрос отмалчивались или коварно хихикали. Монстры, что с них взять.
Но настоящее объяснение, как ни странно, крылось вовсе не в человеческой истории, а в эльфийской...
Никто не знал точно, как давно она началась. Письменность эльфы изобрели на гораздо более позднем этапе эволюции, чем люди. Виной тому были особенности их биологии - бессмертие в сочетании с идеальной памятью. Какой смысл фиксировать исторические события в виде странных закорючек, когда всегда можно спросить у того, кто был там и сам всё видел?
Когда дошло, что смысл всё-таки есть - было уже поздно. Да, свидетели минувших лет не умирали от старости, и склероз им тоже не грозил. Но войны и несчастные случаи постепенно уменьшали их количество. Так и получилось, что в веках затерялось не только самое начало эльфийской цивилизации, но даже планета, давшая ей жизнь. По косвенным сведениям и по легендам историки пришли к выводу, что возраст этой цивилизации составлял около миллиона лет.
Как и человеческой, впрочем. Но развитие людей шло по экспоненте. Сотни тысяч лет каменного века, несколько тысяч лет бронзового, столетия средневековья, потом почти мгновенно - выход в ближний космос, изобретение компьютера, генной инженерии, искусственного интеллекта, выход в дальний космос...
У эльфов же развитие шло неспешно и поступательно. Каждая эпоха занимала примерно столько же времени, сколько и предыдущая. Эпоха камня, эпоха бронзы, эпоха железа, эпоха пластиков и компьютеров, эпоха планетолётов, эпоха досветовых звездолётов, эпоха сверхсветовых... Примерно по двести тысяч лет на каждую. Куда спешить, в конце концов?
Освоение космоса у них тоже протекало очень своеобразно. Триста лет путешествия в один конец - не срок для взрослого эльфа. Поэтому пока другие расы из кожи вон лезли (у кого вообще была кожа), чтобы изобрести сверхпространственный двигатель или ещё как-нибудь обмануть световой барьер, Аэльт неспешно плыли от звезды к звезде на лебединых крыльях своих фотонных парусников. К моменту первого контакта (ориентировочно через двести с лишним тысяч лет от начала экспансии) у них уже было около сотни колоний.
Столь же своеобразно шло и техническое развитие бессмертных. Новые технологии появлялись относительно редко, хорошо если раз в столетие. Но то, что уже было, оттачивалось до совершенства, до практического и эстетического идеала. Благо, времени на это хватало, особенно в межзвёздных перелётах.
В колониях развитие шло быстрее, чем в метрополии - не до конца освоенные миры поощряли естественный отбор и вынуждали соображать быстрее, если хотелось выжить. При этом научно-технический обмен между разными колониями был почти нулевым. Дело в том, что у эльфов практически отсутствует человеческий взгляд на технологию, как на простейший способ добиться конкретного результата. Любое знание - о том, как выращивать съедобные злаки, или о том, как строить боевые звездолёты - рассматривалось в первую очередь, как культурный артефакт. Творение в глазах эльфа неотделимо от его творца, учение от учителя, изобретение от изобретателя. Всё, что эльфом создано, всегда сохраняет индивидуальный почерк своего создателя. Понятие отчуждения труда народу Аэльт было совершенно незнакомо, более того - немыслимо. То, что на Земле называлось копирайтом, и до начала эры ПКП насаждалось при помощи совершенно изуверских законов, было присуще остроухим едва ли не на генном уровне. Эльф не присядет отдохнуть в саду, не узнав имени садовника, не возьмёт в рот незнакомое блюдо, пока не знает, кого из поваров хвалить, или напротив, ругать.