Кравиц опаздывал уже на полчаса. Это, конечно, могло быть случайностью, только что-то мне подсказывало: дело не чисто. Я начинал нервничать. К тому же, наличие крыши над головой создавало дополнительные проблемы.
Закрытое помещение - серьезная преграда для перехода в Паутину. Не знаю почему, но так уж действует. Выйти из реальности можно только под открытым небом и если перед тобой достаточно пространства, чтобы сделать три шага.
Нет, из помещения тоже можно. Но тут надо быть либо магом ( хотя не уверен, что они прыгают прямиком в Паутину. Возможно, просто переносятся на открытое пространство), либо иметь специальный амулет. Который надо покупать у тех же магов, и стоит он - мама, не горюй! А вот об амулете я заранее не побеспокоился. Даже не подумал, что он может понадобиться. Торопыга, спасатель хренов! Ну, кто тебе теперь доктор?
Я пил какую-то травяную бурду, которую подают здесь в качестве горячего напитка, сожалел об отсутствии кофе и поглядывал на входную дверь.
Когда в таверну ввалился отряд городской стражи, я как-то и не усомнился, что это по мою душу. Но продолжал с невозмутимым видом сидеть, время от времени прихлебыаая из стакана.
Вооруженные пиками и кроткими мечами стражи порядка со строгим видом осмотрели присутвующих, а потом дружно направились к моему столику.
- Арч Коори? - традиционно переврав моё, не такое уж и сложное имя, спросил сержант. Может, и не сержант, конечно, в местных чинах я ни бум-бум, но точно старший в отряде.
- Арчи Корни, - поправил я, - и что?
- Вы арестованы. Пройдемте!
- В чем меня обивняют? - я и не пошевелился.
- В покушении на жизнь героя Кравица!
О как! Я рассмеялся.
- Ребята, если б я желал смерти Кравицу, убил бы его прямо во время боя. Там было около сотни свидетелей, которые отлично видели, что я мог это сделать. И, кстати, здесь я жду именно Кравица. Не сходится что-то.
- Сходится - не сходится... Идем! Судебный пристав разберется!
Мне в лицо угрожающе нацелился наконечник пики.
Н-да, нравы тут у них...
- Зубочистку убери, - проворчал я, поднимаясь.
- Оружие! - грозно потребовал "сержант".
На стол легла наваха.
- Всё?
Я поднял руки и повернулся, демонстрируя пустую перевязь. (Самурай снова скрывала магия артефакта).
- Меч где?
- В гостинице.
- Или выбросил после нападения?
- Дурак, что ли? - обиделся я. - Мой меч как три твоих Кравица стоит. И повторяю: знать не знаю ни о каком нападении. Кстати, что там с ним?
Я пошел. Наручники на меня не надели, лишь обступили со всех сторон, да пики держали наготове. Да, про "пауков" ребята слыхом не слыхивали, и как конвоировать подобную публику, соответственно, не знали. Три шага... Три шага, чтобы уйти в Паутину. Эти идиоты и сообразить ничего не успеют.
Но есть ещё Доро, это во-вторых. А во-первых, я действительно ни в чем не виноват!
Мы шли. Дворец, а с ним и правитель Сквилл остались позади. Я снова попытался завести разговор с сержантом.
- Эй, служивый, - окликнул я его, - так что там с Кравицем?
- Ещё жив, - был ответ.
- Слушай, когда мы расстались, у него была всего-лишь царапина на руке. От этого не умирают.
- А от арбалетного болта, перебившего хребет, очень даже умирают.
Я присвистнул. Ни хрена себе ситуевина! Хотя...
- Погоди, ты вроде намекал, что его мечом ранили.
- Не помню такого, - открестился сержант.
Идём дальше. Городская тюрьма осталась справа, мы свернули в какие-то трущебы. Что-то мне всё это перестает нравиться.
- Эй, куда идем-то?! - попытался возмутиться я.
- Уже пришли, - успокоил сержант и толкнул меня в вонючий тупик между домами.
Инстинкты сработали раньше, чем мозги. Я вжался в угол, занимая позицию, из которой будет удобно отбиваться, молниеносно оценил обстановку. Сзади - городская стена. Метров пять, не меньше. Не идеально ровная, но чтобы влезть на неё без страховки, надо быть ниндзёй. или тараканом. У ближайшего ко мне здания окна начинаются гораздо выше моего роста, так что тоже не вариант. С другой стороны тупика - кособокая халупа, что вот-вот развалится под собственным весом. Ну, ноги поломать я всегда успею.
Выход из тупика плотно перекрывали мои конвоиры.
- Эй, вы точно городская стража? - спросил, облизнув губы. Играем испуг. Впрочем, здесь и особый актерский талант не нужен: их четверо, а я вовсе не Брюс Ли. Хотя кое-что могу, конечно. И есть ещё Самурай, пока что надёжно скрытый от посторонних глаз.
- Конечно, стража, - хохотнул сержант, и его подчиненные дружно заржали. - Однако от частных заказов тоже не отказываемся.
- Понятно, - протянул я, опуская руку к бедру, - скажи хоть, кому я дорогу перешел?
- Меньше знаешь, - начал сержант.
Раздался характерный звук взводимого арбалета. Стражники заозирались, я выхватил меч. Сейчас!
Свистнула стрела - один из вояк покатился, вцепившись в торчащий из шеи "болт".
Я набросился на ближайшего стражника - тот оказался слишком неповоротлив. Одним меньше. Его сотоварищ ткнул в меня пикой. Попытался, точнее. Взмах Самурая - в руках агрессора остался ровно обрезанный черенок, длиной в полметра. Я пнул стражника в живот и одним прыжком оказался возле сержанта. Тот дёрнул с пояса меч и выставил его перед собой.
За спиной свистнул еще один болт. Не успевший разогнуться стражник так и упал, прикрывая дырку в животе.
- Не стрелять! - крикнул я невидимому спасителю, - этот мне нужен живым!
- Без проблем, - отозвались сверху, а в следующий момент между мной и сержантом не особо грациозно приземлился похожий на пирата товарищ Гевара, и тут же ударом кулака отправил продажного стража в глубокий сон.
- Память ему не отшиб? - поинтересовался я, убирая меч.
- Чай, не принцесса, - отмахнулся тот, - сейчас Гевар с ребятами подтянутся, и пойдем.
Я присел возле бесчувственного сержанта, пощупал пульс на шее - сильный и ровный. И правда, чего этому быку станется?! Потом проверил карманы и вернул себе наваху.
- Спасибо, кстати...
- Гевару спасибо скажешь, - отмахнулся "пират". - Я что? Мне сказали - я сделал.
Гевар с ребятами появились минут через пять. Впереди они толкали связанного, слегка помятого, но вполне себе целого Кравица. Разбитая губа и наливающийся фингал не добавляли местной знаменитости особого шарма, хотя он и до того не был красавцем.
- Не сердись, Арчи, - Гевар приветственно поднял руку, - подслушал я ваш разговор с этим типом. Ну и послал ребят проследить.
Я криво усмехнулся и развел руками. Как говаривал старый товарищ Царев, лох - это судьба. Да, Корень, недооценил мерзавца...
- И что дальше? - спросил вслух.
- А что хочешь, - рассмеялся Гевар, - он - твой.
Я подошел поближе, пристально посмотрел в глаза Кравицу.
- Не захотел по-хорошему, да?
Тот грязно выругался. Один из товарищей Гевара несильно ткнул подлеца в ребра.
- Так что, Кравиц? Не хочешь объяснить почему?
- Потому что ты - идиот! - выкрикнул он, - Ты всерьёз думал, что я тебе поверю? Жить и знать, что ты можешь в любой момент открыть свою поганую пасть и проговориться... И что тогда?! Сквилл скор на расправу! Он не станет слушать моих жалких оправданий, что я действительно шел на дракона! Полгода готовился, тренировался... И вот прихожу - а там лишь давно остывшая туша. Потому что какой-то заезжий молодец - не пойми кто, не пойми откуда - успел раньше меня! И всё - Твелии под хвост! Все мои прошлые достижения! Все те пять тварей, которых я подстрелил! Всё без толку! Потому что самого главного из них убил ты! Ты, хренов самоубийца! Почему? Почему?! - Кравиц сорвался на крик, а потом затих. Сплюнул, добавил хрипло, - Серый Жадас мне должен. Он прибил бы тебя и бесплатно, а уж за половину выигрыша от честных боёв...- он посмотрел мне в глаза, - Чего ты ждешь, Арчи? Убей меня сейчас, и покончим с этим... Откуда ты только свалился на мою голову, проклятый драконоборец?
Я отвернулся. На душе было мерзко. Вот сколько ни возила жизнь мордой по асфальту, сколько ни тыкала носом в дерьмо, а привыкнуть к человеческой подлости никак не получается.
- Берите этого, - скомандовал Гевар, и двое его товарищей тут же подхватили под руки так и не проходившего в себя сержанта.
"Пират" и ещё один взялись конвоировать Кравица.
Гевар положил руку мне на плечо.
- Идём, нанесем визит вежливости Сквиллу.
- Думаешь, пустят? - недоверчиво протянул я.
- Куда ж они денутся! С таким-то уловом!
****
Сквилл - ещё не старый, крепкий, светловолосый, с пронзительным взглядом и тяжелой челюстью - стремительно вошел в кабинет, окинул взглядом нашу разношерстную компанию, удивленно приподнял бровь.
Посмотреть было на что. На стоящих посреди комнаты стульях, связанные и мрачно зыркающие по сторонам - Кравиц и сержант, имя которого я успел подзабыть. За их спинами - ребята Гевара. Оружие убрано, но вряд ли у пленников есть хоть малейший шанс дернуться. Ну, собственно, и мы с Геваром - чуть в стороне и облокотившись о камин, вроде как и не при чем вовсе.
- Как это понимать, капитан? - обратился Сквилл к Гевару.
Капитан? Интересно... Капитан чего? Кого? Пока ясно, что Сквилл лично знает Гевара и, похоже, вполне ему доверяет.
- Докладываю, - Гевар выступил вперед, - известный вам Кравиц проиграл сегодня в честных боях вот этому бойцу по имени Арчи Корни.
- Уже знаю, - поморщился Сквилл, по-видимому, раздосадованный проигрышем своего любимца. - И что?
- А то, что твой драгоценный и весь из себя благородный якобы победитель драконов нанаял вот этого, с позволения сказать, капрала и его людей, чтобы расправиться с победителем Корни.
Сквилл потер переносицу, посмотрел на Кравица, на меня, на Гевара...
- Я слышу тебя, Гевар, но не понимаю. Зачем это Кравицу? И где доказательства?
- То есть, моё слово уже ничего не значит? - возмутился Гевар, - Скажи, правитель, у тебя когда-нибудь были причины не доверять мне?
- Нет! - твердо и не задумываясь ответил Сквилл, и тут же скривился, как от зубной боли, - но и тебя могли ввести в заблуждение.
- Могли бы, - кивнул Гевар, - но не когда всё происходило на моих глазах. Ты готов меня выслушать?
Сквилл махнул рукой.
- Рассказывай.
Гевар рассказал, всё рассказал. И о нашем знакомстве в таверне, и о Честных боях, о моих расспросах про дракона (даже то, что я опрометчиво назвал Инг-Давриила по имени, не забыл), о проигрыше Кравица. А потом - о подслушанном разговоре, что следил за этим подлецом (за мной, кстати, следил "пират", а я и не заметил), ну и о том, чем дело закончилось.
- Так оно и было, - Гевар подвел итог сказанному, - клянусь честью офицера и шпагой, которую ты вручил мне лично, я не сказал ни слова лжи.
Сквилл молчал и смотрел в пол.
Гевар отступил к камину и ободряюще мне подмигнул. Он был абсолютно уверен в благоприятном исходе предприятия.
А я вот немного волновался. Меньше всего меня интересовало наказание для Кравица, я пришёл за Доро.
Сквилл поднял голову и, сделав шаг вперед, встал напротив пленников.
- Ну?
От его тона хотелось прикинуться тараканом и забиться под ближайший плинтус.
- Бес попутал! - завопил сержант, - Бес попутал, мудрейший Сквилл. Пощади, не казни! Жена у меня, дети...
- То есть, капитан говорит правду?
Сержант сник и уронил голову.
Сквилл повернулся к Кравицу.
- Ты?
Тот промолчал.
- Ясно. - Правитель отвернулся, брезгливо отер руки, хотя ни к одному из пленников не прикасался. - В камеру их! На рассвете повесть!
Гевар сделал знак своим людям, и те тут же поволокли приговоренных прочь. Как, однако, быстро здесь вершат суд!
Сквилл подождал, пока закрылась дверь, и повернулся к нам.
- Ты - ходячая неприятность, Гевар! - сообщил он со смешком. - Вот скажи, ты можешь хоть раз просто в гости зайти? Посидели бы, выпили, старые добрые времена вспомнили.
- Так... я и собирался.
Гевар шагнул вперед, и они обнялись как старые друзья, каковыми, собственно, и являлись.
- Собирался, собирался, - ворчливо отозвался Сквилл. - Знаю я, куда ты собирался. Опять искателей в Пустынные земли сопровождать?
- Ну так...
- Эх, свернешь ведь когда-нибудь шею. Уже и угомониться пора, не мальчик... Тихо! Знаю я все твои возражения! Но чтоб завтра вечером был у меня, и без отговорок! Надоело о собственном шурине через третьи руки узнавать!
- Да приду я, приду, - с ноткой обреченности согласился Гевар, - только с делами мы так и не закончили.
Сквилл тут же посерьезнел и повернулся ко мне.
- Дела, дела... Всегда дела. Итак, Арчи Корни, - удивительно, но моё имя он запомнил правильно, - Что же мне с вами делать?
Я пожал плечами и промолчал.
- Деньги за победу в турнире получите завтра, на торжественной церемонии.
Я попытался вставить свои пять копеек, но был остановлен небрежным взмахом руки: мол, жди. Не все еще сказано.
- На службу не зову: что-то мне подсказывает, всё равно откажешься. А вот с наградой за дракона... У Кравица денег, понятно, давно нет. Да и в казне не так, чтобы слишком густо
- Не прибедняйся, - ввернул Гевар.
- Не густо, - повторил правитель с нажимом, - но если поскрести...
- Да не нужны мне деньги!
Сквилл усмехнулся.
- Впервые вижу человека, которому не нужны деньги. Это подозрительно, не находишь, Гевар?
- Ты слишком долго у власти. Привык, что всем нужна монета...
- Уел, - хохотнул правитель, - и всё же Арчи, прежде чем вы скажете, чего хотите на самом деле, расскажите о драконе. Как так получилось, что я о вас узнал только сейчас? Год назад денег тоже было не надо?
- Год назад я понятия не имел ни о какой награде. Просто, - я махнул рукой, - так получилось. А потом я ушёл, и до вчерашнего дня не возвращался.
- Ушёл? - Сквилл коршуном вцепился в сслово, - Куда ушёл?
- Я... не могу сказать.
Гевар и Сквилл переглянулись.
- До меня доходили слухи о людях, которые приходят из ниоткуда. Из места, что соединяет миры, - медленно произнес Сквилл, - выходит, это правда?
Я кивнул. А смысл врать? Вот реально, не понимаю я этого режима секретности! Толку от него, когда все вокруг и так всё знают!
- Что ж, это многое объясняет... очень многое. - Сквилл поднял руку, - нет, я не буду расспрашивать. Я понимаю, что не всякое знание во благо. Но о драконе я хотел бы услышать.
Правитель сделал приглашающий жест, и мы с Геваром уселись в кресла, стоявшие сбоку от письменного стола, за которым устроился сам Сквилл.
И я заговорил. О том, как потеряв смысл жизни, неотвратимо спивался, затевая драку с каждым, казавшимся достаточно ловким, чтобы отправить меня за грань. О том, как на деревню напали драконы, и о разбойники Доро, что поведал мне о Твелли и его проклятии. О выборе камикадзе и долгом пути к горам. И о ледяном боге, и об Инг-Даврииле, и снова о Доро, благодаря которому и остался в живых.
- Ну вот, - закончил я, - как видите, никакой я не герой.
Сквилл неожиданно рассмеялся.
- Кравиц рассказывал интереснее, - заметил он, - впрочем, тот всегда любил приукрасить.
- Я ему верю! - горячо воскликнул Гевар.
- Разве я утверждал обратное? - Сквилл склонил голову на бок и вопросительно уставился на меня, - Так что, Арчи, победитель драконов, отмеченный милостью ледяного бога. Зачем ты пришел ко мне? Только не говори, что тебя так уж интересовала победа в Честных боях, или решил посетить места былой славы.
Я откашлялся, поднялся. Вопросительно взглянул на Гевара.
- Можно просто "правитель", - подсказал тот.
- Правитель, - обратился я к Сквиллу, - вы абсолютно правы. Я пришёл сюда не за победой, я пришел за другом. Так уж получилось, среди пойманных тобой разбойников есть человек, которому я обязан жизнью. Это Доро Великолепный, я уже рассказывал о нём. Всё, о чём прошу, всё, что мне действительно нужно - это милость. Даруйте помилование человеку, которому Привольный край обязан освобождением от проклятия.
- Даже так.. - проронил Сквилл.
- Если бы не он, вряд ли бы я рискнул. Да в том пьяном угаре, я не заметил бы дракона, дохни он мне огнем прямо в лицо!
Сквилл барабанил пальцами по столу и молчал. Я затаил дыхание.
- Как бы там ни было, Доро - разбойник, - произнес он наконец, - и где гарантия, что выйдя на свободу, он не возьмется за старое?
- Насколько мне известно, последний год Доро помогал кузнецу в деревне и не занимался ничем противозаконным, - ответил я, - Более того, я обещаю, что он никогда больше не доставит вам неприятностей. Я изначально планировал забрать его из Халлидара.
- Хм, - Сквилл потер переносицу, - Скажите, Арчи. Как бы вы освобождали своего друга, если б не выиграли в боях?
- Поверьте, правитель, я бы что-нибудь придумал. На публичных казнях всегда такая толпа...
Гевар заржал. Сквилл попытался сделать серьезное лицо, но тоже рассмеялся.
- Честное слово, мне хочется это увидеть. Однако, во избежание лишних жертв... - он решительно рубанул рукой воздух, - Забирайте своего разбойника!
Он взял перо и набросал несколько строк на листе бумаги.
- Гевар, - записка перешла из рук в руки, - распорядись!
Прошло полчаса, в течение которых Сквилл расспрашивал меня о том, как живут люди в других мирах, и жаловался на тяготы жизни правителя.
Потом скрипнула дверь, и в кабинет, сопровождаемый Геваром, вошел Доро. Он похудел и сник, во всклоченной бороде торчали отдельные соломинки.
- Вот скажи мне, Доро, - я шагнул ему навстречу, - тебя вообще можно оставить без присмотра?