Дорожку около домика занесло опавшими листьями. Одинокий ветер дерзко срывал с деревьев разноцветную листву и аккуратно складывал у порога. В воздухе пахло сыростью. Прогноз погоды по телевизору предвещал скорое похолодание; впрочем, на улице итак было далеко не тепло: люди уже облачились в плащи и кожаные куртки. За последние несколько месяцев людей стало значительно меньше. Их можно было увидеть по утрам, когда они ехали на работу, или по вечерам, когда они с неё возвращались, но после полудня город будто бы вымирал. Поздняя осень кружила вокруг них листопадом, опутывала омертвевшими листьями, сопровождая до остановок автобусов и станций метро, в надежде вырвать их из обыденности и повседневной суеты, чтобы они, наконец, обратили внимание на неё. Но редкие прохожие были угрюмы и непреклонны. Они шли по улице молча, склонив голову вниз, и изучали взглядом мокрый асфальт, втягивали шею, прикрывая воротником бледные лица...
Свет горел во всем доме. Дженнифер суетилась на кухне: готовила ужин, параллельно рассказывая о чем-то Марлен. Та стояла облокотившись на холодильник, изредка что-то говорила в ответ, но продолжала пребывать в мире собственных мыслей. На ней был синий фартук с цветной вышивкой, в руке она вертела ножик для нарезки овощей. Волосы её были взъерошены, две завихрушки образовали на голове некое подобие рожек, отчего Марлен стала похожа на дьяволицу.
Уилл тем временем метался по гостиной и разговаривал по телефону с главным редактором газеты, пытаясь объяснить свое таинственное исчезновение.
- Нет, я вовсе не пропал! Саша, я уехал по семейным обстоятельствам и через пару дней вернусь в Нью-Йорк!
Услышав, что сестра зовет его ужинать, Уилл поспешил попрощаться и закончить разговор.
- Что сказала Саша? - поинтересовалась Джен, когда Уилл показался в проеме двери.
- Возмущалась, что я уехал и никого не предупредил. Завтра надо возвращаться в Нью-Йорк. - Уилл сделал многозначительную паузу. - Понимаешь, тут всё равно не начать новую жизнь, в этом маленьком захолустье. Люди бегут отсюда. А в большом городе нам все пути открыты. Да, и Марлен сможет продолжить там свою карьеру писательницы, наберется массы новых впечатлений.
С этими словами Уилл обнял Марлен за плечи и поцеловал в затылок.
- Я уже всё придумал! - продолжил он. - У Бэкки есть квартира - поживем некоторое время там. Я буду работать, Марлена - писать! - тут Уилл на секунду задумался. - Джен, ты сможешь там развиваться, получишь работу в банке.
Дженнифер отвернулась к окну и посмотрела в темноту, потом медленно подошла к столу, опустилась на стул и подперла голову рукой.
- Уилл. Просто тут наше прошлое и настоящее. Этот городок... - он весь наш. Мы тут с рождения живем. И мне трудно просто взять и уехать отсюда. Я буду скучать по этим местам...
Ужинали молча. Уилл понимал, что всем им будет непросто оставить свой дом и переехать в Нью-Йорк. Но что он мог найти здесь? Что могли найти остальные? В большом городе - жизнь, а здесь жизнь словно вымерла. Маленький городок, хранивший в недрах своих странные тайны, которые пугали людей. И атмосфера.... Она давила, заставляла людей уезжать. Дома стояли пустыми. Из старых знакомых остались только шериф и Елена, работавшая патрульной. Повсюду чувствовалось что-то..., будто на плечи тебе взвалили металлический брус. Казалось, что на городе лежало некое проклятие. И сейчас это ощущалось наиболее четко, чем когда-либо.
Стрелка часов клонилась к девяти, когда около дома Беннета остановился полицейский "Форд". Уилл увидел его в окно и, набросив на плечи пальто, вышел на мокрое крыльцо. Дверь открылась, и из машины вышел улыбающийся шериф Ригленд.
- Какие люди заглянули к нам на огонек! - воскликнул Беннет, пожав шерифу руку. - Как вы узнали, что я здесь?
- Беннет, город у нас небольшой: если что случается - все знают об этом. А приезд человека из большого города, который прослыл тут чуть ли не легендой, не мог остаться незамеченным.
- Может зайдете?
- Нет! Я тебе показать кое-что должен! Тебя давно не было, а тут изменений много произошло. Если тебя еще интересует история этого городка - экскурсия будет интересной.
Уилл пожал плечами, обошел машину и сел на соседнее, рядом с водительским, сиденье. Ригленд завел двигатель, сдал немного назад, чтобы развернуться, и выехал на шоссе. Старенький "Форд", подпрыгнув на кочке, покатил в сторону заброшенного маяка, набирая скорость...
Блестящее, мокрое от дождя, полотно дороги уходило в кромешную тьму. Фонари на улицах почти не горели, лишь некоторые сияли одиноким тусклым желтым светом. Уилл смотрел в окно машины и не верил глазам. С городом произошли какие-то чудовищные изменения. Машина Ригленда уже достаточно далеко уехала от центральной части городка, и здесь, на окраине, дома стояли пустыми, несколько из них были сожжены. Редко встречались домики, в окнах которых горел свет, только окна при этом были либо на скорую руку заколочены досками, так что через них едва проникал свет, либо крест на крест залеплены черным скотчем. Уилл заметил небольшой букет засохших цветов около поваленного столба, который лежал прямо на дороге. Со стоящих рядом деревьев свисали оборванные провода, в кювете лежал сгоревший каркас автомобиля...
Через какое-то время дома кончились. За стеклом теперь проносились только деревья, и чем дальше уезжала машина, тем больше их становилось, пока не образовался густой лес. Показалось, что в один момент мир вокруг поглотил мрак. И если в городе еще было кое-какое освещение, благодаря которому можно было что-то разглядеть, то теперь Уилл мог видеть лишь тот клочок дороги, который выхватывал из темноты свет автомобильных фар.
Лес вскоре кончился, и машина понеслась вдоль побережья. Уилл всматривался в темноту. На фоне темно-синего неба зловеще чернел силуэт неработающего маяка. Он приближался ближе, вырастал из мрака, словно исполинский монстр. Машина промчала мимо, не сбавляя скорости. В воздухе начал чувствоваться странный запах. Сначала Уиллу показалось, что, быть может, птицы на берегу терзают какую-нибудь мертвечину, но зловонный запах становился всё острее с каждым сантиметром дороги.
- Что за черт? - выругался Беннет.
- Погоди! - спокойно ответил Ригленд. - Немного осталось.
Наконец "Форд" выехал к плотине и остановился.
- Возьми фонарик в бардачке! Здесь черт ногу сломит! - предупредил шериф.
Уилл послушно достал холодный цилиндрический предмет, щелкнул выключателем и, вслед за Риглендом, вылез из машины. Нога его сразу увязла в жидкой грязи и заскользила. Луч фонарика беспокойно задергался.
- Осторожнее! - крикнул Ригленд. - Тут вся земля размыта.
- Что мы тут ищем? - допытывался Уилл, пытаясь стряхнуть с ботинка кусок липкой грязи.
- Иди за мной!
Беннет обречено взглянул на испачканный ботинок, матернулся про себя и поплелся за удаляющимся лучиком фонаря шерифа. Ноги вязли в чавкающей вонючей жиже, готовые вот-вот разъехаться в разные стороны. Шагать получалось с трудом. Только бы не шлепнуться.
Ригленд вдруг остановился и посветил фонариком в темноту. Впереди расстилалось огромное поле, затопленное мутной водой; справа невдалеке чернела высокая конструкция, которая, по-видимому, когда-то служила плотиной.
- Она рабочая? - задумчиво спросил Уилл.
- Кто?
- Плотина!
- Была нерабочая. Это старые постройки.... Но.... После недавнего времени, я вообще не понимаю, что происходит.
- Что мы здесь все-таки делаем? Ты ведь привез меня сюда не плотину показать?
- Город затапливает. Это давно началось. Сначала озеро вышло из берегов, затопило кладбище.... Там до сих пор такой же запах в округе, как и здесь. Вчера закончился дождь. Он семь дней шел. Уровень воды снова поднялся. Похоже, поднялся настолько, что вода лилась через плотину. Только одно неясно - река высохла еще до твоего рождения. Там был просто пустой карьер и сталелитейный завод. Когда река высохла - завод прекратил работу, его забросили. С тех пор он так и стоит там, по ту сторону плотины. Никто не ходит туда....
- Господи, что это?!? - завопил Беннет и отскочил в сторону, уставившись на торчащую из воды, в свете фонаря, человеческую руку. Синяя, костлявая, с неким подобием тины, запутавшемся между скрюченными онемевшими пальцами.
Ригленд посветил на воду.... Человеческие тела.... Горы мертвых тел. Из воды торчали руки, головы, спины, как после страшного побоища. Их было не меньше сотни в пределах видимости. Залепленные чем-то вязким лица с пустыми глазницами смотрели в бездонное небо, некоторые тела были вывернуты под немыслимыми углами, будто побывали в камере пыток. Запах разложения прошил воздух по всей ближней местности.
Уилл побледнел и сделал два шага назад.
- Это я и хотел тебе показать! - нарушил молчание Ригленд. - Вода принесла трупы. Откуда они - я не знаю, но догадываюсь, что с завода. Мы с Еленой завтра поедем туда на разведку.
Шериф обернулся на странный звук за спиной - Беннета рвало. Недавний ужин оказался на земле, уже наполовину переваренный. Ригленд лишь усмехнулся и, похлопав Уилла по плечу, направился к машине.
- Почему нужно было ехать сюда именно ночью?
- Потому что утром здесь ничего не будет! Беннет, ты сам знаешь, что утром останется лишь вода. А они появляются ночью...
Уилл хотел было присесть, но вовремя вспомнил, что стоит в грязи.

***
Дженнифер в сотый раз набрала номер мобильного телефона Уилла, но в трубке вместо гудков слышалось только шипение.
- Марлен, позвони со своего! - обратилась она к девушке.
Марлен достала из кармана джинсов мобильник и набрала номер.
- Гудки есть! Никто не берет трубку.
Дженнифер на некоторое время замерла и уставилась в одну точку. Потом снова набрала номер брата. Вновь лишь шипение, словно помехи в телевизоре. А у Марлен были гудки.... Что за ерунда?
- Его нет уже два часа! - дрожащим голосом произнесла Джен. - Нужно поехать и поискать его.
- Джен,- Марлен встала с дивана и подошла к обеспокоенной девушке, - он не маленький ребенок. Тем более они уехали вдвоем с шерифом.
- Ты пока еще плохо его знаешь. Мой брат умудряется влипать в ситуации, едва выйдет за порог. Едешь со мной?
- Еще спрашиваешь? - улыбнулась Марлен.
Взяв с журнального столика ключи от машины Уилла, Дженнифер сняла с вешалки куртку и быстрым шагом направилась в гараж. Марлен на пару минут задержалась у зеркала, чтобы причесаться и хоть как-то привести себя в порядок. Когда она выбежала из дома, серебристый "Эскалейд" уже стоял на дороге и рычал, разрывая темноту светом неоновых фар. Марлен шустро забралась в машину - джип покатился вперед.
Других машин на дороге не было. Город стоял полностью погруженный в тишину. Марлен взглянула на Дженнифер, которая с нахмуренным лбом сосредоточенно наблюдала за дорогой, вцепившись в руль.
- Как мы найдем их?
- В нашем городишке только две дороги - на юг, или на север. Ригленд и Беннет поехали на северное побережье, а там только одна местная достопримечательность - заброшенный маяк. Наверняка Ригленд что-то нарыл и решил снова втянуть в дело моего брата.
Небо озарила вспышка. Затем громыхнуло вдали. Джен утопила педаль в пол. Джип поехал быстрее, забрызгивая тротуары грязной водой из глубоких дорожных луж.
Дженнифер попыталась хоть немного расслабиться. Она настолько крепко держала рулевое колесо, что ладони её стали влажными. Марлена же, наоборот, была абсолютно спокойна, её не захватывала душевная внутренняя паника, что придавало Джен уверенности. Но при этом Дженнифер знала, что Марлен совершенно ничего не известно о событиях, которые происходили в маленьком городке год назад. Впрочем, и сама Джен всего не знала. Брат не хотел лишний раз её беспокоить, потому утаивал от неё часть того, что знал он сам.
Марлен молчала. Джен искоса взглянула на неё и немножко испугалась: белые глаза и красный цвет волос, в темноте делали её похожей на вампира.
Джип резко затормозил.... У входа на станцию метро стояла полицейская "Тойота". Джен выскочила из салона авто, хлопнула дверью и побежала ко входу на платформы. Марлен ничего не оставалось, как последовать за ней.
- Джен! - крикнула она вслед девушке. - Это не они. Уилл и шериф уехали на другой машине.
Но Джен не слушала. Что-то тянуло её в подземку, и отступать она не собиралась.
Ступени, ведущие в подземный переход, с правой стороны были разбиты, а участок вокруг них - обтянут строительной лентой. Внизу горкой лежали куски плитки вперемешку с цементной крошкой. Дженнифер медленно спустилась и инстинктивно сощурилась от яркого света ламп.
Из глубины подземки доносился странный гул.
Девушка осторожно шагала к стеклянным дверям, что вели к турникетам. Белая кафельная плитка на стенах перехода была продырявлена в трех местах, будто по ней прошлись отбойным молотком. Отверстия были размером с кулак и довольно глубокие....
Марлена тихо двигалась следом за Джен, стараясь не упускать её из виду. Дженнифер некоторое время смотрела на дыры в стене, провела по ним ладонью, потом попятилась, сделав несколько шагов назад, постояла еще немного, озираясь по сторонам. Стеклянные двери распахнулись перед ней. Джен прошла через холл к билетным кассам, но те пустовали. Стекла занавешены; на одной из кассовых кабинок висела ржавая табличка с надписью: "Закрыто".
Дженнифер оглянулась, испуганно хлопая глазами, но, убедившись, что, кроме Марлен, рядом никого нет, решительно перемахнула через закрытые турникеты. Марлен вздохнула и перелезла через ограду. Она не понимала, почему делала это: почему полезла на станцию, почему не остановила сестру Уилла, которая пыталась найти что-то сверхъестественное среди ночи? Да и Марлен никогда не верила во всяческую чепуху, и, если Джен искала на станции метро поезд-призрак - то это была пустая трата времени и просто глупая затея. Вслух Марлен, однако, ничего не произнесла. Сестра Беннета и так находилась в напряжении, потому любое неверно сказанное слово могло вывести её из себя и заставить совершить какую-нибудь глупость.
Станцию метро затапливало водой. Ниши, в которых были уложены рельсы, заполнила мутная зеленая вода, и запах стоял такой, будто где-то померла бродячая собака.
- Ну и вонь! - чертыхнулась Джен.
Марлен посмотрела на девушку хмурым взглядом, не понимая, о чем идет речь, потом принюхалась...
- Пахнет, как в обычном метро.
Джен зашагала дальше, к другой стороне станции, так ничего и не ответив. Марлен тихо выругалась на родном языке. Закидоны Дженнифер за столь короткий срок успели её порядком осточертеть.
У одной из колонн лежало что-то громоздкое, накрытое черным полиэтиленом. Дженнифер остановилась. Под пакетом что-то зашевелилось и поднялось во весь рост. Большой, грязный человек. Джен сделала несколько шагов в сторону Марлен.
- Это всего лишь бомж! - успокоила та.
Бездомный взглянул на двух девушек, поднял с пола свои вещи и медленно зашагал по лестнице наверх, шаркая ногами.
В тот же миг Марлена обернулась на странный звук: в тоннеле послышался громкий плеск воды, будто кто-то бежал. Спустя пару секунд, в подземной черни показался белый круг фонарика. Утопая по пояс в воде, из темноты вышла девушка в полицейской униформе. Увидев на станции незнакомцев, она моментально выхватила из кобуры пистолет...
- Стоять на месте!
Дженнифер обернулась и облегченно выдохнула.
- Дженнифер?! - удивленно воскликнула девушка, убирая пистолет обратно в кобуру.
- Привет, Елена.
Елена вылезла из воды на перрон и уставилась на Марлен.
- Марлена Кессвальд! - представила Джен.
Елена кивнула, продолжая рассматривать странную девушку. Больше всего внимание привлекал не стиль одежды и не красный цвет волос, а белые глаза.... Вокруг черных зрачков не было радужной оболочки...
- Ты не видела Уилла и Ригленда?
- Ригленд говорил, что собирался заехать к Беннету сегодня вечером. Скорее всего, они отправились в старую часть города...
- Но зачем?
- Ригленд хотел показать Уиллу.... Город... он изменился.
- Не поняла!
- На городке нашем лежит какое-то проклятие, или еще что. Я не знаю толком. Пока Уилл был в Нью-Йорке, мы с Риглендом проводили расследование. Последние два месяца творится что-то странное. Нападения на людей, в городе появились какие-то сектанты. Ригленд рассказывал - нечто подобное происходило здесь в прошлом году. А люди... они начали уезжать из города. Вода выгоняет их. Город затапливает. Да..., позавчера мы с шерифом нашли свалку мертвых тел...
Марлен лишь покачала головой. Ей казалось, что Елена и Джен либо свихнулись, либо городская атмосфера наложила свой отпечаток на их мышление. Ссориться ей ни с кем не хотелось, потому назвать девушек "кончеными дурами" она не решилась.
- Поехали за ними!
- Джен, - Елена схватила девушку за руку, - езжайте домой. С Уиллом и Риглендом ничего не случится. Не стоит рисковать и искать приключения на свой зад.

***
Крупные капли дождя скатывались по лобовому стеклу. Дворники яростно размазывали их по поверхности, сбрасывали во тьму, но вода лилась с небес непрекращающимся потоком, разбивалась о стеклянную твердь, разлетаясь в стороны мелкими брызгами.
"Форд" шерифа съехал с шоссе и помчал по бездорожью. Из-под колес полетели ошметки липкой грязи, оставляя на стеклах темно-коричневые пятна. Заброшенный сталелитейный завод стоял в низине, недалеко от плотины. Первый этаж его был затоплен, и массивная постройка торчала из воды, словно островная тюрьма. Добраться до него можно было только если на лодке...
- Похоже, придется отложить сюда поездку до завтрашнего дня! - огорчился шериф.
Уилл прищурился и начал всматриваться вдаль: на крыше завода вспыхнул огонек. Видимо, кто-то зажег факел и ходил с ним среди длинных труб.
- Там кто-то есть! На крыше!
Шериф взглянул в сторону, куда указывал Уилл, взял с заднего сиденья бинокль и, поднеся его к глазам, снова посмотрел на крышу.
- Там человек! - быстро произнес шериф, передав бинокль Уиллу.
Уилл глянул в бинокль. По крыше действительно ходил человек высокого роста в потертой куртке. Лицо его было закрыто капюшоном. Рука в вязаной перчатке держала над головой факел, который не затухал, несмотря на сильный дождь. Незнакомец бродил по крыше еще пару минут, потом открыл какой-то люк и скрылся.
- Ладно. Поехали. Он все равно нас видел. А добраться туда и задержать его мы сейчас не сможем. Нет у меня желания плавать в грязной воде! - нарушил молчание шериф.

***
Джен чуть ли не бегом бросилась к машине, не обращая внимания на Марлен, которая едва поспевала за ней на высоких каблуках.
Елена, выбежавшая на поверхность, увидела лишь удаляющийся кузов джипа. Полицейская машина поехала следом.
- Ригленд, это Елена! Прием! К вам с Уиллом Дженнифер едет.
В рации раздавалось лишь шипение. Ответа не последовало.
С неба начал накрапывать мелкий дождик, застучав по крыше "Тойоты". С каждой секундой дождь набирал силу, превращаясь в непроглядную водяную стену, что затрудняло видимость.
- Джен, давай вернемся домой! - предложила Марлен.
Она не боялась, просто, на её взгляд, это был наилучший вариант, чем заниматься поисками по такой погоде в темноте. Дженнифер ничего не ответила, продолжая молча смотреть на дорогу. Марлен отвернулась, вздохнув, и уставилась в окно. В зеркале заднего вида маячила полицейская машина, следовавшая за ними от самой станции метро. Но Джен, по-видимому, до сих пор не заметила хвоста, либо не обращала на него внимания.
Однако полицейская "Тойота" вдруг резко остановилась на месте и начала быстро удаляться из пределов видимости. "Эскалейд" несся дальше, в то время как машина преследователя растаяла за стеной дождя.