Аннотация: Крайнее обновление 04.01.2025 С Новым Годом!
* * *
Зов изменённого, отправленного на поиск пути к соседней долине, пришёл, когда Гельд занимался... ничем. То есть теоретическими построениями, как это называл Наставник. Причиной этого являлась нехватка материала. Точнее, его полное отсутствие. Даже костей не было. А для продолжения работы требовалось провести хотя бы пару экспериментов. Так что получив сообщение, лич не стал перебрасывать его кому-то ещё, а занялся рассмотрением сам.
А сообщение на самом деле оказалось достойным внимания. Потому что изменённый обнаружил древнее захоронение. Может даже такое же древнее, как и то, в середине которого стоит замок. Во всяком случае оно тоже даёт Силу. Силу Смерти (изменённый это ощутил и переслал ощущение Гельду). И в будущем его наверняка можно будет использовать для подпитки проходящих мимо немёртвых. Ещё - захоронение это долго не посещали. Об этом говорит количество нежити, осаждающей глупых смертных, посмевших вторгнуться в её дом. Ну и, наконец, ничего крупного, вроде той химеры, что Гельд с Наставником поймали, возвращаясь от союзника, в захоронении или просто нет, или оно не может выбраться. Иначе бы живых грабителей уже не осталось, а изменённый видел четверых. Правда, на ногах оставался только один из них, но и ему недолго осталось - как и Злоглазый, его ученик грабящих могилы на дух не переносил.
Отослав изменённому приказ уничтожить выживших и идти дальше, лич принялся обдумывать новую задачу. А именно - возможно ли использовать найденное место Силы и что для этого требуется. Что упокоить нежить - понятно. Причём независимо от того, будут это место использовать в дальнейшем или нет. Просто Наставник, до того как уехать в долину, был жрецом бога смерти и с того времени спокойно пройти мимо неупокоенных не мог.
Сам Гельд в богов не то чтобы не верил. Он просто не понимал, что они такое, несмотря на все объяснения окружающих. Зато молодой (если так можно сказать о немёртвом) лич доверял знаниям и опыту своего учителя. Во всяком случае в тех вопросах, в которых не имел собственного мнения. И был согласен с тем, что поднявшуюся нежить следует упокаивать. Но не потому, что это угодно какому-то непонятному Нурьену, а чтобы защитить свой дом, свои земли и их обитателей. Ну и, конечно, чтобы Злоглазый меньше отвлекался от основной задачи - обучения Гельда и укрепления защиты дома.
Сейчас речь шла об укреплении защиты. Потому что замку нужны гарнизон и дружина. Хотя в чём между ними разница, Гельд так и не понял. Но даже если она - разница - есть, то зачем она - дружина - нужна? То есть защищать замок нужно, потому что он защищает долину. А защищать долину нужно, чтобы защитить башню. А башню надо защищать, потому что так сказал Отец-Создатель и потому что она - дом.
То есть - ещё раз - долина защищает башню, замок - долину, гарнизон - замок...
И?..
Где здесь дружина?..
Вот именно.
Однако Наставник, которому Гельд пересказал свои соображения, ответил, что дружина должна будет защищать тех живых, которые придут просить разрешение поселиться на землях князя Гельда.
Казалось бы, всё правильно, однако возникал другой вопрос: а зачем князю Гельду желающие поселиться на его землях? И хотя ответ, как оказалось, лежал на поверхности, бывшему жрецу потребовался целый день, чтобы его найти. После чего Злоглазый всё же привёл убойный, как ему наверняка казалось, довод: если не охранять свои земли, их захватит кто-нибудь другой. Сначала - земли, потом - замок...
Нет, можно будет, конечно, его прогнать, но потом придёт другой - посильнее, а за вторым - третий, ещё сильнее... И так далее.
А если земли всё равно охранять, то почему бы не пустить на них жильцов, с которых можно будет брать подати?..
Гельд Наставника внимательно выслушал... и не поверил.
Вот только присутствовавший при разговоре Хасси, когда лич на него посмотрел, сказал, что так оно, скорее всего, и будет. А потом ещё и Брух, заскочивший одолжить на время одну из книг и привлечённый в качестве судьи, подтвердил правоту Наставника. А потом этот самый Наставник пришёл и сказал, что для обеспечения защиты и получения дружины нужна дорога к соседям. Прямая. Потому что, как намекнули его (Наставника) друзья из Храма, скоро там появится много материала и его нужно будет быстро возить сюда. А теперь получается, что, может, и не сюда, а к тому захоронению. Но чтобы сказать точно, необходимо провести хотя бы пару экспериментов. А для этого требуется материал...
Потом Гельд занялся обдумыванием способа упокаивания захоронения. Можно было съездить туда самому. Можно отправить Наставника. Наконец, можно было послать Фельда - этот поднятый лич развился уже достаточно, чтобы поручать ему несложные самостоятельные задания. Во всяком случае, тварей в пещерах он ловит, по словам Грибника, очень даже неплохо. Значит, и с упокоением должен справиться (там тоже ничего сложного, разве только высшая нежить попадётся вроде той химеры). Но для этого надо будет кое-что проверить. А чтобы проверить, можно взять Фельда на объезд долины - захоронения посмотреть. А Наставник пусть пока подумает...
Решив так, Гельд переслал Злоглазому полученные от поднятого сведения вместе с вопросом, а сам направился к выходу из башни...
* * *
До входа в Западную долину было, по прикидкам, не меньше нескольких часов на рысях, когда ехавший с передовым дозором Вилер насторожился, а один из поднятых, державшихся рядом с полковником, неразборчиво проскрипел, с трудом выталкивая слова из пересохшего горла, что впереди люди. Много. И смерть.
Довольно хмыкнув - не зря, возвратившись из орочьей степи, он старался отправлять гвардейских немёртвых на отмокание при любой возможности - Дарсиг приказал приготовиться к бою, и отряд двинулся дальше, перестраиваясь на ходу. Им пришлось проехать ещё почти тысячу шагов, когда первые ряды после очередного поворота увидели на лесной дороге несколько телег, возле которых деревенского вида мужики с топорами и дубинами отбивались от наседающих на них таких же мужиков, только в кожаных панцирях. А ещё вроде бы один из нападавших, как показалось Вертину, размахивал мечом.
Но с этим можно было разобраться и потом, а пока, как отрабатывали на тренировках, умертвия по знаку командира взвода (с этого момента и до вмешательства полковника боем командовал он и только он), соскользнув со своих химер, нырнули в лес - один справа от дороги, другой слева. Им предстояло скрытно приблизиться к месту боя и захватить лучников, буде такие обнаружатся, и других прячущихся. Желательно - невредимыми. Остальной же отряд неторопливо двинулся вперёд.
Когда до свалки - а назвать творившееся на дороге битвой было нельзя - осталось не больше двадцати шагов, командир взвода кивнул штатному магу и, дождавшись ответного кивка, приказал: - Прекратить!
И хотя сам гвардеец говорил тихо, голос его прокатился над дорогой подобно грому небесному, перепугав дерущихся (некоторых - до мокрых штанов) и животных. Взводный же, выждав несколько ударов сердца, продолжил: - Всем бросить оружие!
Если бы дело происходило на территории Карсидии, он бы ещё добавил: "Гвардия короля!" Но здесь, в Диких Землях это явно было излишним.
А бойцы тем временем двумя колоннами - огибая дерущихся одна по правой стороне, другая по левой - двинулись вперёд. При этом перед каждым всадником бежала его костяная гончая.
Телег оказалось всего четыре, так что место действия было оцеплено достаточно быстро - большинство участников не успели прийти в себя, глядя на проезжающих мимо них тёмногвардейцев стеклянными глазами и явно ничего не понимая.
Впрочем, не все: один из нападавших, находившийся примерно в середине каравана, к тому времени, как к нему приблизился первый всадник, явно пришёл в себя и, похоже, даже успел прикинуть возможность оказать сопротивление. Однако посмотрел на "улыбку" костяной гончей и передумал.
Потом всех драчунов разоружили и связали, и пока бойцы этим занимались, из кустов слева выбрался поднятый, несущий на каждом плече по бессознательному телу. Выбрался, сбросил ношу под ноги внимательно наблюдающим за происходящим химерам и снова скрылся в кустах. Однако вскоре появился немного дальше и тоже с двумя телами. Одно из них, как и предыдущие, сбросил на дорогу прямо там, где на неё выбрался, а вот оставшееся сначала донёс до внимательно наблюдавших командиров, сгрузив под ноги химере комвзвода и пояснив:
- М'г.
После чего опять нырнул в заросли.
Второй поднятый, проверявший лес справа, в этот момент вывел на дорогу молодую крестьянку, держа её за плечо. Молодка, на взгляд Вертина, была так себе и где-нибудь в другом месте вряд ли могла рассчитывать на повышенное внимание со стороны мужчин, однако на лесной дороге да после боя... В общем, весьма разумно с её стороны. А вот то, что поднятый её именно вывел, а не вынес на плече бесчувственное тело, требовалось обдумать.
Закончив вязать пленных, тёмногвардейцы оставили у дальнего конца обоза пару дозорных и принялись стаскивать связанных ближе к начальству, укладывая их аккуратными рядами напротив друг друга. Слева - нападавших, справа - караванщиков. При этом одного из нападавших - того, у которого и правда был меч и который раньше других пришёл в себя от звукового удара - уложили рядом с захваченным магом, а двоих погибших отдельно от всех. Затем настала очередь отобранного у драчунов оружия, которое свалили в одну кучу, после чего командир взвода, окинув напоследок зорким оком место действия, доложил, что задача выполнена.
Кивком поблагодарив подчинённого и одновременно показав, что ни вопросов, ни замечаний не имеет, полковник Тёмной Гвардии Вертин Дарсиг подавил тяжёлый вздох - свалить на командира взвода ещё и разбирательство не позволяла совесть - и принялся разглядывать пленников, решая, с кого начать допрос...