Несметный Сергей : другие произведения.

Охотник за Магией 2. Суета по сути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир много позже последнего апокалипсиса. Люди уже вышли из пещер и убежищ. Уже отстроили себе новые дома и фермы. Но погрузились в беспросветное средневековье. Однако некоторые, самые удачливые, еще находят и возвращают к жизни предметы былого могущества расы людей "доапокалепсического" периода. Иными словами - Древних...

   Сергей НЕСМЕТНЫЙ
   Суета по Сути
  

1

  
   "Суета сует и всяческая суета"
   (лат. Vanitas vanitatum et omnia vanitas)
   -- латинское крылатое выражение.
  
  
   ...фраза меня озадачила. Еще сегодня утром я твердо знал, - и даже не сомневался, что может быть иначе, - что я навсегда завязал со своим прошлым, что где то там остались все эти погони, приключения, схватки, роды... впрочем, последнее не из этой оперы.
   - Что значит "убей Черного Колдуна"?! - переспросил я.
   - А что вас настораживает?! - вопросом на вопрос ответил Его Величество. - Вы же "Охотник за Магией", вас же учили всяким там штукам и тому подобному, - он сделал паузу, чтобы выпить из поднесенного ему кубка. - К тому же я знаю вашу страсть к золоту, и поверьте мне - награда будет высочайшая!.. А откажешься, так голова с плеч, - добавил он, между прочим.
   "Охотник за Магией" - повторил я про себя. Ну да, учили нас, чему-нибудь и как-нибудь...
  
   ***
  
   ...В те далекие времена я был молод и несуразен. Девушки мне не давали... себя проявить особо, а в семье я был четвертым сыном, к тому же. Первенца отец назначил наследником рода, второго сына отдал в монастырь в услужение Светлейшему, младшему не досталось ничего - отец выдал ему свой меч, седло со сбруей, да доспехи свои потертые, в которых он сам по молодости "зажигал" у царя на службе - и отправил по свету скитаться и счастье себе добывать. Потом родился я.
   Мне не досталось даже ничего. Более того - отец весь оставшийся свой век проломал себе голову, куда меня пристроить да что мне дать, так и умер от усердия, чему, правда, обрадовался старший сын.
   Не зная, куда меня деть, брат, не долго думая, отправил меня в Школу Мечей. "Могучим воином станешь!" - сказал. Я обрадовался и стал прилежно учиться. Однако войн в нашем государстве давно не было, и тогдашний князь, от нечего делать, задавил дармоедов, как он называл совладельцев Школы, налогами, а те, не справившись, разорились, и вуз свой закрыли. Таким образом, я вернулся обратно к "обрадованному" этим известием старшему брату.
   Долго думал наследник рода нашего, но, наконец, придумал. "Будешь великим волшебником!" - и отдал меня в Академию Судебных Приставов при дворе Его Величества. Там готовили тогда судебных исполнителей и обучали тайной грамоте, - ну это когда пишут одно, а делают другое, хотя забалтывают при этом так, что сам понимаешь, что они "действуют в рамках закона" и все вроде бы верно. Кстати, все, кто там учились, через год после выпуска уже имели свой замок, земли, дом в столице, и все это на скромное царское жалование - в сумму столь незначительную, что едва можешь сводить концы с концами. Кстати, сводить концы с концами учат в Школе Свах Любителей По-Горячее, но это уже из другой оперы...
   В Академии было интересно - таким премудростям обучали, что глаза на лоб лезли! Сказать по правде, если бы не бесценный опыт тех лет, неизвестно где бы я был сейчас. Жил бы на свободе и честно. Брр. Не дай Светлейший! Лучше проказа... Но настоятель Академии попал в Немилость, - есть такой казенный дом на острове, максимально отдаленном от стольного града, - за то, что рискнул однажды намекнуть Его Величеству, что и он должен соблюдать свой же Закон. На это царь ответил, что "Я - и есть Закон!", после чего бросил настоятеля пожизненно в застенок. А я вновь вернулся к старшему брату.
   Долго-долго думал брат на этот раз, однако придумал: "Будешь Великим Сокрушителем Нечисти!" - сказал, как отрезал. Прямым текстом: "А не пошел бы ты к Эбен-И-Фен'и!!!"
   Поехал я тогда в Крепость Эбен-И-Фен, где готовили ведьмаков в наших краях. Там, как я узнал на первом же дне обучения, обучали теории темных сил и вождению рейдов на созданий тьмы. Теорию я сдал, а вот "вождение"... Видимо, ведьмаки так часто побеждали нечисть, что нечисти это надоело, и они, собравшись толпой, напали на Крепость и передушили всех, кто там к тому времени был. Хорошо, что я тогда был вне Крепости на сдаче экзамена по теории темных сил. От места моего обучения остались только развалины, воспитанники и учителя, что на печальный момент были вне стен, разошлись, а той же ночью из подвалов Эбен-И-Фен'и вышли Обращенные, - бывшие ведьмаки, - и разбежались на четыре стороны света. Я же прибыл домой.
   Брат на сей раз не торопился. Решение к нему пришло не сразу, но все же пришло. "Отдам тебя в Институт Золотарей, станешь Царским Поверенным, будешь видеть такое, за что другим голову отрубают!" - сказал он, и снова попрощался со мной навсегда. Я же почему-то не верил, что мы с ним больше не увидимся.
   В месте, где мне надлежало "стать человеком", готовили людей по специальности... как бы вам правильно сказать-то... "операторов санитарного места" или, как у нас говорили на факультете, - нет, все-таки не решусь повторить вслух - сан, знаете ли, обязывает! Не мудрено догадаться, что вскоре я оттуда сбежал. "Вскоре" - это значит, как только узнал, кем я стану. Я то думал, что мне светит карьера царского казначея... Нет уж, решил я, лучше всю жизнь прожить с братом, чем быть непойми кем.
   Но до дома я не добрался. По дороге через лес на меня напали разбойники. Мало того, что они были неофициально на службе у Тайной полиции, и взимали налоги с купцов и путников за топтание государевой земли в пользу пополнения казны. Ведь официально наполнить ее не удавалось, так как расходы Его Величества были несоразмерны с доходами государства. А еще они были наняты моим братом. Как только разбойники потребовали у него выкуп за мое возвращение в родную обитель, брат предложил им в два раза больше, только чтобы меня не возвращали. Видимо, не сильно горел желанием кормить дармоеда. Разбойники, недолго думая, решили попросту меня прибить, как только я подрасту выше тележного колеса, такой у них был закон, а до тех пор мне сулили быть им прислугой.
   В лесу я научился всяким таким вещам, о которых никогда не узнал бы в обычной жизни. Накопленный опыт сулил мне славу и богатство... в темных перелесках царства Его Величества. В неперелесках - не сулил. Но рост мой думал иначе, и скоро я стал наращивать по ночам колеса телег, чтобы пожить еще немного. Однако, это не могло продлиться долго. Лесные Братья заметили мои труды неожиданно для меня, когда поймали сборщика налогов, ростом под два метра, а он оказался ниже колеса. Почему-то посмотрели на меня с немым вопросом...
   Всем сразу стало не до сборщика налогов. Его тогда попросту отпустили. Правда, с отвесной скалы. "Пускай катится" - как сказал атаман, глядя в след удаляющейся по крутому склону бочке с кричащим внутри телом. Он вообще был умный мужик. Когда не пил.
   Меня хотели повесить, но не за то, что оказался ростом выше нормального, - как сказал атаман, - а за шею. На счастье, в тот самый миг на нас напали Работорговцы, что-то там они не поделили с Лесными Братьями. Разбойники были перебиты, а я с остальными пленниками отправился на юг, чтобы быть проданным в Священном городе Огипте на невольничьем рынке. Но и это не сбылось, так как злая Женщина Яра наслала морок на наш караван и похитила телеги с добром. В телеге спал я.
   Яра оказалась доброй женщиной, только умной, что женщину вообще-то не красит, по мнению большинства мужчин. Пленников она отдала Рекрутерам в дружину одного из Князей, за что те позволили ей дальше "охотиться" на Работорговцев. Я же остался у нее на содержании, поскольку женщиной она была одинокой, хоть и молодой, - всего то триста лет стукнуло на днях. А там и внук ее приехал, что грезил дальними странами и боевыми походами...
   Так я попал в Общество. Общество Охотников за Магией, коему я отдал много лет. Нас учили всему, что я и так знал к тому моменту, да еще и тому, что мне учить не хотелось. Правда всех не сдавших выпускной экзамен сажали на кол, дабы они не выболтали секретов мастерства, "выболтать" которые они должны были на самом экзамене, потому я сдал экзамен в числе первых и с отличием закончил обучение. Учили просто: рассказали в подробностях, что такое магия и что с ней надо бороться, ибо дана не всем, далее следовала практика, - выжили не все. Помню, как радовался декан: поступило сотня дюжин всякого отребья, естественно оплатив обучение вперед; выпустилось же сорок человек, - неплохой результат по чистке государства от бомжей и всякой сволоты! "Государь явно будет доволен", - говорил он, потирая руки. А мне показалось, что в этом и был тайный смысл всех обучающих вузов и учреждений, - чистка населения нашей земли. Какой ужас! Хотя мне то что, я же прошел свой путь - теперь я полноценный член общества.
   Все суета сует, и всяческая суета!..
  
   ***
  
   ... - Дело в том, Ваше Величество, что Черный Колдун - это не только красивая сказочка со странным концом, но и до ужаса много ужаса и неприятных неприятностей, - словом в конце все равно смерть. А мертвому деньги не к чему, вы уж простите...
  
   ***
  
   ...О черном Колдуне ходили всякие истории. Мне же довелось однажды услышать такую.
   Мол, жили как-то три брата. И было у них наследство, которое они никак не могли поделить. Оно и понятно - в дележе наследства родственников, почему то, быть не может, как гласит народная молва. И каждому "своя рубашка ближе к телу".
   Старший брат, который и должен был все унаследовать, как следует по традиции первородства в семьях, - умер много лет назад. Средний сын обучался всяким тайным и не слишком наукам в монастыре Святейшего, так же как гласила традиция. Ну, а младший - за неимением другой доли, получил отцовский меч, щит, доспех, коня со сбруей, да и был отправлен на государеву службу. И все бы ничего, да вернулся он героем, получив от тогдашнего Его Величества - титул барона, рыцарские шпоры, собственный герб, немного денег и ветеранство, а более ничего, потому хоть и герой, да не жалует у нас государство героев, когда нужда в них отпала, - опять же по сложившейся традиции. А тут на беду приблудыш появился - мальчик-бастард, которого воспитывали, как родного сына. Вот и получилось, что сына все равно три.
   Вот умер отец и толком волю свою не огласил. Сказал только: "Отдайте все..." - и умер.
   Почесали дети головы и стали думать. Средний сын, ныне старший, по имени Ярос, предложил передать все старшему сыну, ныне живущему. Младший сын, Врагон, намекнув, что хитрожопых у них в роду нет и не будет, погрозил среднему кулаком, напомнив, что тот может и умник, но ветеран государевой службы тут не он и, значит, силенок по больше будет не у него, из всех присутствующих. А потому предложил поделить все поровну, на двоих.
   Ярос не согласился делиться с братом и потому решил привлечь третьего брата, Роба, на свою сторону, потребовал все поделить на троих, разумно полагая, что уж от бастарда-то он как-нибудь избавится, а две трети все же больше, чем одна. Затеяли они драку, да разделил их четвертый сын, тот который незаконно рожденный. Я, говорит, в наследстве не нуждаюсь и от доли своей откажусь, только не ссорьтесь. Братья и вправду в тот день пожали друг другу руки, но обиду друг на друга затаили. А как получили по своей доли наследства, так и стали искать друг у друга причину подраться. Кончилось тем, что вызвал Врагон Яроса на дуэль, да и заколол насмерть, а долю его - себе забрал, так как Ярос не был женат и детей не имел. А Роб, отказавшись от наследной доли своей в пользу братьев, занялся кузнечным делом, и прослыл великим бронником, день ото дня куя доспехи и латы, пытаясь осуществить свою мечту - однажды выковать доспех, в котором он сможет летать. Здоровый же на голову брат, которого, как вы помните, звали Врагон, в отличии от блаженного Роба, занимался серьезным делом - строил крепость, возводил замок, прокладывал и улучшал дороги, привлекал в свои земли ремесленников и крестьян, условиями труда и низкими налогами.
   Но как оказалось, Ярос не умер от удара копьем в грудь, перелома ребер и двойного проникновения в грудь острого меча. Отлежался где то лет десять да и наведался однажды ночью к братцу Врагону. Долго они говорили в ту ночь с глазу на глаз, да видимо к общему решению не пришли, так как в конце разговора вылетел братец Врагон из окна башни замка. А утром глашатай огласил волю покойного - все отдать Яросу.
   По правде не кривя душой, кое-кто сомневался, что наследство брата Ярос получил законно, да и смерть младшего брата, поговаривали, была подозрительно не случайной. Но с тех пор, как ныне живущий законнорожденный единственный брат стал применять некие санкции к болтунам и сплетникам, попросту таская их на костры и в "пытошные", разговоры как то сами собой угасли.
   Судить Яроса не стали: прибывший государев прокурор все тщательно проверил, осмотрел место несчастного случая, опросил свидетелей, вынес решение, да и уехал обратно, везя в государственную прокуратуру щедрые дары - два мешка золота, - от Яроса.
   Тот же, отметив победу и "законное оглашение воли отца" увлекся изучением тайных наук, да так в них преуспел, что, видимо, достиг неких высот. Неееет! О том, что Ярос стал увлекаться черной магией, никто не говорил - помнили, что бывает с болтунами и сплетниками. Только звать его теперь стали почему-то Яром - Черным Колдуном...
  
   ***
   - Смогу понять, если боишься. - Улыбнулся Его Величество. - Яр силен, как чародей, страшен, как чародей и велик, как чародей. Одним словом - волшебник!
   - Колдун, - машинально поправил я.
   - Какая разница? Его надо убить и как можно скорее - он угрожает нашему спокойствию и сложившемуся положению вещей!.. - государь значимо поднял палец вверх на последнем слове.
   Я стоял со склоненной головой посреди комнаты, незабывая отслеживать каждое движение в кабинете Его Величества. Государь же стоял у окна и глядел вдаль. Его взору представлялись зеленые леса, шумящие на ветру, желтеющие злаковыми поля, текущие полноводные реки и, пасущиеся вдоль них, стада. Раскинувшиеся то тут, то там деревни и села. Спешащие в его город торговые повозки и даже купеческие караваны.
   "Хрен тебе", - подумал я. - "Осень".
   - Что в смерти вам моей, если не одолею я колдуна. А надо быть кем угодно, только не Охотником за Магией, что бы считать иначе.
   Государь обернулся.
   - Но ты же - Охотник за Магией! - Его взгляд выражал удивление и надежду. - Неужели титул и регалии выданы тебе напрасно? - Внезапно взгляд переменился. - Или по блату?..
   - Нет-нет-нет!! - встрепенулся я - за мошенничество у нас сажали на кол. - Регалии и сан дают в Школе за изученную науку и пройденный Экзамен! Мошенников и прохвостов у нас быть не может!
   - Значит, ты убил кого-то и ограбил? - Его Величество улыбнулся.
   "А за такое колесуют, вспоров живот и набив его камнями и землей" - судорожно сглотнул я. - Ни в коем случае! Тому есть доказательства.
   - Хорошо, я шучу! - государь смотрел на меня довольно. - А что за доказательства?
   - Помимо верительных бумаг, заложенных мною ростовщику за долги, имею я еще клеймо, которое могу вам предоставить, вот только стоит оно - на самом укромном месте мужчины... тайном месте... я бы даже сказал - мягком месте...
   - Заложил ростовщику!? - государь рассмеялся. - За долги???
   Я поник головой - а вот за небрежное обращение с бумагами у нас кидали в яму. До выяснения. Бывало кинут тебя в яму и забудут, через пару дней от голода и жажды - сам все вспомнишь и подтвердишь: кто ты, что ты, где потерял или оставил документ, кто подтвердить сможет и где этот "кто" живет.
   - Даааа, - протянул Его Величество, - дела у тебя и в самом деле не очень. Иные вон в домах живут и добра наживают, а у тебя даже собственные верительные бумаги заложены! Что ни говори, а золото тебе не помешает. Еще как не помешает!
   - Ваша правда, Ваше Величество. - Что тут скажешь, дела у меня и в самом деле шли не очень. - Однако позвольте полюбопытствовать: чем вдруг вам так не угодил этот Черный Колдун? Ведь, если я правильно осведомлен, то Черный Колдун уже давно не объявлялся. Его имя уже во всю используется в детских страшилках и сказках для взрослых.
   - Видишь ли, - государь в задумчивости прошелся по кабинету. - Недавно он появился в моем зеркале и передал мне послание. В послании говорится, что он нашел меня и готовиться убить. А в этом случае... Да и не согласен я с таким поворотом! Мне всего 60 лет - жить еще да жить! А тебе наверняка нужны не только деньги, но и мое расположение, титул и привилегии.
   - Я, правда, не ваш подданный, но если бы мне представился шанс получить ваше расположение и все вышеперечисленное, то я был бы самый счастливый Охотник за Магией. Однако то, что вы мне предлагаете сделать... Боюсь у меня просто не хватит сил. Есть же, - не думал, что скажу это когда-нибудь, - и по толковее меня Охотники. Более умные, сильные и везучие. Иными словами - почему я?
   - Видишь ли. - Его Величество посмотрел на меня в упор. - Были и другие до тебя. Никто не вернулся...
   У меня перехватило дыхание:
   - Они все мертвы?!
   - Да нет, - государь печально улыбнулся, - думаю, они сбежали из королевства.
   У меня возникла надежда последовать их примеру. Но вспомнив, что при дворе Его Величества есть некая Тайная полиция, любимым делом которых был сыск угодных государю людей, и Исполнительная канцелярия, которые любили приводить в исполнение за глаза вынесенные приговоры преступникам и изменникам, не пожелавшим явиться на суд Его Величества, - приуныл.
   - А вы уверены, что я не сбегу. Но с чего бы Черному Колдуну желать вашей смерти?
   - Видишь ли.. Дело в том, что... Вобщим.. Его старший брат не умер... Я его старший брат...
  
   Так я влез в новую яму. Да чего уж там - в черную дыру. В самую... дыру. Лучше бы меня спалили на экзамене. Кстати, один мой приятель так и погиб, не сумев преодолеть огненную пропасть. Сейчас мне хотелось закричать, что на его месте должен был быть я. "Да ну на хрен!" - донеслось откуда-то, словно дуновение ветра. Я вернулся к действительности.
  

2

  
   Вот.
   Что нужно настоящему охотнику за магией, если он решил идти на самого Черного мага? Ответ: посетить врача.
   Я чувствовал себя абсолютно здоровым, а потому - решил забыть все, как дурной сон, очистив разум и сосредоточившись на одной единственной цели. Как будто это было обычное дело. Мой путь лежал в одну знакомую обитель Сестер Долли, где я всегда мог провести время в медитации и самосовершенствовании. Только надо вам сказать, что заправлявшая там аббатесса всегда не против была принять на постой Охотников за магией, Охотников за нечистью, Охотников за головами и других умалишенных. Однако, с обласканных путников божественной добротой тамошних монашек, не забывали брать деньги. А с этим иногда бывали проблемы. Потому "постояльцы" часто оплачивали постой некоторыми услугами для обители, чем делали ее весьма опасным противником в любом споре...
   Все суета сует, и всяческая суета!
   Впрочем что это я? Вдаваться в подробности не моя черта.
   На Дороге Судеб мне посчастливилось поймать дилижанс.
   ("Стой, мать твою!" - в нос вознице нацелился арбалет. - "Все что угодно, сэр! Только прошу вас - не стреляйте!" - "Аббатство Сестер Долли, пожалуйста!!" - садясь в дилижанс. Внутри встречается молодая барышня: "Дорогой, сэр! В пути вам будут предложены легко алкогольные напитки и угощения..." - бледнеет она, видя Охотника за магией. - "Двойной виски!.. И если можно - без содовой!")
  
   Высокая дверь обители встретила меня. Дверь в высокой каменной стене, что выдержала бы атаку и сотни крестовых походов... Если бы не была только с одной стороны. С трех сторон обитель была окружена садами.
   - Есть кто благочестивый? - как всегда, когда здесь оказывался, спросил я, любезно постучав в дверь ногой.
   За дверью послышался какой-то шум и шевеление.
   - Передайте матушке - пришел Охотник за магией! - услышал я из-за двери. Далее следовала какая-то возня и топот ног. После чего дверь отворили. Она открывалась довольно медленно, зато скрип от петель пронзил меня насквозь раньше, чем я успел заткнуть уши. - Вы можете войти, путник!- А это уже сказано мне.
   Матушка не сразу приняла меня, но я готов поручиться, что она меня видела, иначе она не сказала бы мне сразу, как только я принял ванну, хорошенько поел и выспался в объятиях двух подружек... подушек... да, подушек:
   - ...Конфьер! - суровый, грозный взгляд вроде бы не сулил ничего хорошего.
   - Интересно кто бы это мог быть?
   - Какого ЧЕРТА тебя принесло к нам?! - Весомая женщина, гневно глядящая на меня с высоты своего церковного трона, размашисто перекрестилась.
   Тут надо вам сказать, что величие Сестер Долли родилось много лет назад...
  
   ...Однажды как-то настоятель невзрачной обители оказался на пути двух воюющих сторон. Что бы как-то избежать участия, ему пришлось в экстренном порядке сменить пол. Но это официальная версия. А на самом деле было так...
   Множество страждущих приходило в женский монастырь искать утешения в молитве и покое. Не всех пускали, но они так настаивали, что лучше было пустить. Вот только те, кто оставался под защитой и опекой обители, по ночам предавались совсем другим утешениям со скучающими монашками и послушницами. Постепенно руководители монастыря круто изменили направление своей идеологии.
   Здесь я позволю себе рассмеяться. Была еще одна, мало кому известная версия. Во времена, когда публичные дома стояли сплошь и рядом, был построен один неказистый, но популярный в малых кругах дом терпимости. Горожане любили проводить там свое послерабочее время. Но вот к власти пришел новый властелин некто ... Благочестивый, и сказал "нет притонам, разврату и дури всякой!" Все притоны и публичные дома позакрывали, а кто не закрылся - как то решали свои проблемы выкрутасами. К примеру, Сестры Долли нарекли себя святой обителью.
   Все суета сует, и всяческая суета!
   Кто-то как-то сказал, что дом терпимости официально сменил название с муниципального на бюджетное, спасаясь от налогов. Версия имеет место быть...
  
   ...Я находился в большой черной комнате без окон, прямо передо мной расположили трон с Матушкой Настоятельницей, по обе руки от нее стояли ряды послушниц. Свет падал откуда-то сверху, но я не успел рассмотреть откуда. Видимо фраза "куда не светит солнце" родилась здесь или же они специально старались создать такое впечатление?..
   - Мммммм? - взгляд ее из-под бровей вонзился было в меня, как спица. Я не испугался - разве что под прошиб, когда я услышал следующие: - Какого?!
   - Матушка желает знать, - сказала одна из послушниц, - как вы осмелились сюда вернуться, зная, что здесь вас скорее всего посадят а кол?!
   - Сударыня, признаюсь вам, что я и сам большой любитель сажать на кол, но чтоб меня и в прямом смысле...
   - Скажи этому козлу! - гневно сказала Настоятельница.
   - Матушка говорит: Привыкай к разнообразию! - перевела другая послушница.
   - Что вы, Матушка! Я - скромный трудяга своего цеха...
   - А когда это Охота за магией стала трудом?! - сверкнула глазами послушница так, что я даже вроде бы различил маленькие молнии.
   - Впрочем, и для тебя найдется дело! - вставила еще одна послушница.
   - Помнишь, что за тобой должок?! - перехватила инициативу первая.
   О, да. Я помнил...
  
   ...Как-то раз мы с дружком моим, графским сынком, решившим стать Охотником и бывшим у меня на стажировке, выкрали кое-что контрабандное, из-за чего могла разразиться война. Естественно у одного волшебника, а как же?! Вот только догнали нас, а мы укрылись в Сестрах Долли. А преследователь был так силен, что не могли мы его победить не магией, не оружием, не рукопашной. Тогда мы загнали его в башню, где случайно оказалась гордость обители - святыня Сестер Долли, до сих пор не знаю что это, - и взорвали вместе с башней. И все это в ночь какого-то праздника обители!
   Все суета сует, и всяческая суета!
   Заказ мы тогда выполнили. От Сестер Долли еле сбежали...
  
   ...- Что надо делать?
   Оказывается и у обреченности есть имя.
  

3

   Итак, мне дала задание Матушка настоятельница. Чтобы исправить досадное недоразумение, мне надо было всего то...
   ...Туман спустился на скалы Северного залива. Кладбище Старых Морских волков на миг осветила Луна, но и ее скрыла туча. В кромешной тьме я приблизился к нужному месту. Среди надгробий и памятников некроархитектуры восседали люди в черных балахонах. Кажется, они были монахами?
   Что бы там ни было, мне было поручено убрать главного из них. Для удобной позиции я залез на здоровенное дерево, которому было лет сто от рождения. Как гласила табличка на стволе - "Внимание! Пожароопасное место - дереву лет сто!".
   Они что-то там делали. Какие-то жаровни - пикник, что ли задумали? Алтари - богослужение? Ножи, колья, кровь - охотники что ли? Я незаметно подобрался поближе, и разглядел полумесяцы и звезды на болохонах. Может быть, они были звездочетами?
   Ползком, пробравшись еще немного ближе, я почувствовал, как сук подо мной ломается. С классическим треском ветка обломилась, и я рухнул наземь - прощай удобное место! - но в воздухе сгруппировался и приземлился на ноги.
   - Огеч окьлот ен теадап с абен, яьзурд иом! - поведал старший из собравшихся на едва знакомом мне языке. - Я даже не буду спрашивать, что занесло вас сюда, и кто вы такой. Ответ очевиден. Ушорпс окьлот - отк лянан сав и умок ым илшереп угород?
   - А вот и я!.. - запоздало сказал я, просто, чтобы что-то сказать.
   Собравшиеся рассмеялись.
   - Значит, вы не собираетесь просветить нас о цели своего визита? - печально вздохнул, как мне показалось главный из собравшихся. - Что ж. Тогда да будет махочь!..
   В туже секунду все присутствующие - бросились на меня.
   - Минуточку! - остановил я их раскрытой ладонью. - Не так быстро!
   После чего откашлялся и произнес:
   - Все кончено, мерзкий колдун! - начал я с традиционного "приветствия" Охотников за магией. - Ты долго пил кровь людей, настало время людям испить твоей! - с этими словами я обнажил меч. Присутствующие ахнули...
   На правах исторической справки. Мечи Охотников за магией традиционно и ритуально изготовляли в виде двузубого меча, как символ Двойственности эпох. Два жала, два ножа, два зубца - все это названия личного оружия
   - Но мы всего лишь простые люди! - попытался оправдаться кто-то из толпы. В туже минуту был убит - тело упало, улыбаясь вовсю ширь кровоточащим вторым ртом. - Но мы же не маги и не волшебники! - Последовало отсечение головы. Никто так и не бросился на меня, а я рубил и кромсал всех на своем пути, кто мешал мне приблизиться к персоне, которую я ошибочно определил, как главную в этом сборище.
   - Сатанистов я тоже не люблю! - с этими словами я пронзил печень вожака, осталось четверо...
   Чччччччччерт! Внезапный обжигающий удар в спину пронзил разрядом от корней волос до мельчайших нервных окончаний. Одежда не обгорит и не расплавится - фасон не тот. Чего не скажешь о моей коже. Боль пронзила меня еще раз, но так было надо.
   Маг запустил в меня фаерболлом! Пусть. Я стоял к нему спиной широко раскинув руки в стороны, в правой - я держал меч. Конечно, надо бы обидеться и шваркнуть его по башке чем-нибудь, и ничего, что он слишком далеко и мне его не достать, и ничего, что колдун врят ли даст мне его "шваркнуть", но... что-то мне захотелось немного порисоваться. Я медленно обернулся. Медленно, но достаточно быстро, чтобы получить тепловой удар в грудь. Во рту появилась крошка от стертых зубов...
  
   ...На правах исторической справки.
   Говорят, будто перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Видимо это верно - моя так часто проносилась, пользуясь случаем, что я помню всю свою жизнь в деталях. Заучил, знаете ли. Сейчас же мне, почему то, вспомнилась Школа.
   - У каждого из вас, сосунки, есть предел живучести! - вдалбливал нам в голову учитель теории. - Вы все способны вынести, определенное специально для вас Природой, Светлейшим или Провидением, количество ударов магией. Любой из этих ударов способен вас расплющить, смять, сжечь, разорвать. НО! Вы также можете накапливать полученную магическую субстанцию, ограждать от себя и выбрасывать во вне. Мы же здесь, в Школе, научим вас возвращать ее владельцу! - После этого учитель обычно ржал, как конь, из-за чего про него ходили слухи о помешательстве на почве призрения к магии.
   Я прекрасно помнил эти уроки. Как и те, где говорилось, что каждый Охотник выдержав определенное количество ударов, должен поразить мага прежде, чем тот успеет нанести последний - критический удар, после которого Охотник за магией неизбежно погибнет. Проблема заключалась в том, что накопленной магии за предельно допустимое количество ударов может не хватить для умерщвления колдуна. А проделать такой трюк дважды за короткое время - не мог никто за всю историю Школы, что, впрочем, не останавливало сплетни о противоположном...
  
   Я прикидывал "на глаз" хватит ли моему обидчику имеемого у меня "заряда", который я уже накопил, вытерпев адскую боль от поражающего эффекта. Сколько я там могу вынести то? А сколько я уже получил?!!
   - Да когда же ты сдохнешь!!! - прокричал чародей и выпустил в меня поток адского пламени из двух рук. Интересно, а этот удар за сколько считать - за один или за два? А может за три?? - Сдохни!! Сдохни!! Сдохни!!
   О, чччерт! В моих обгорелых ушах послышался треск, шипящей на огне, кожи. Моей, кстати. Хорошо, что я вовремя отключил нервные окончания и не чувствую боли. Надо не забыть оставить немного магии, чтобы восстановиться.
   - Хорош, колдун, - устало сказал я обугленными губами. - Пора. Мрачный жнец ждет тебя!..
   После этого я освободил бушующий во мне поток. Что-то происходит в такой момент. Вероятно, в мага летит все, что он породил своим "талантом". Я никогда не смотрю на такое "в процессе". Главное, что моего накопления хватило - маг превратился в раздуваемый ветром пепел. Кажется, там присутствовали еще трое, но, увидев как я разделался с их магом, а потом восстановился до внешнего вида перед боем - успешно ретировались. Я бы тоже сбежал на их месте. Но я на своем.
  
   Матушка взглянула на меня сверху вниз. Она сидела все в том же положении, что и перед моим "заданием". Я, как и полагалось по этикету, преклонил перед ней голову в глубоком смирении.
   - Скажи этому козлу! - рявкнула Настоятельница.
   - Что так долго?! - строго спросила одна из послушниц.
   - Пробки на дорогах, - ответил я. - Две кареты перегородили улицу, напокупают любовницам экипажей, потом разбирайся с шерифом из-за столкновений на...
   - Это все пустой треп!
   - Однако я искупил свой долг перед вами...
   - Да не ужели??
   Я пожал плечами.
   - И что теперь?.. Может бал?!
   - Твою ж... - сказала Матушка недовольно.
   - Матушка говорит: Не придуривай, - снова перевели мне.
   Позволив себе взглянуть в глаза Настоятельницы, я увидел в них тень одобрения.
   - Скажи этому козлу!
   - Матушка интересуется: Зачем ты к нам пожаловал?..
   - Я решил напасть на Черного Колдуна... - немного растерянно проговорил я, ожидая всего чего угодно в ответ со стороны Настоятельницы: гнева, возмущения, целого вихря эмоций. Но только не того, что я услышал потом.
   - Оставьте нас, - тихо сказала Настоятельница.
   - Матушка говорит, что... - начала было одна из послушниц, но ее перебил гневный голос:
   - Все ВООООООООООООООООН!!
   Внезапно в зале стало пусто. Я даже не заметил, как все исчезли. Настоятельница приблизилась ко мне вплотную и произнесла:
   - А не передумаешь?
   - Нет, сударыня. Я как-то решился уже. Да и должок у меня перед Его Величеством!..
   - О! Как... - Матушка перекрестилась. - Я знала, что Светлейший услышит мои молитвы.
   - Вы тоже хотели избавиться от Черного Колдуна?
   - Нет, - ответила она и пояснила: - От тебя!..
   Я нервно сглотнул, Матушка улыбнулась.
   - Его убить не возможно, но я научу тебя, как найти его, а точнее того, кто может знать, как попасть туда, где можно узнать ответ на твой вопрос...
   Всю ночь мы провели в "разговорах". К утру я был выжат, как лимон...
  

4

  
   ...Знание о способе умерщвления мага оказывается так велико и серьезно, что само собой хранится надежно и не очень-то доступно. Идти нужно было - в Хрустальный замок, истинное название которого уже было тайной, которую хоть и все знали, но говорить вслух опасались даже самому себе в пустой, наглухо закрытой комнате. Словом - мне нужна была команда. А где можно собрать хорошую команду?!
   Невольничий рынок встретил меня очень оживленно.
   - Желаете купить бота, сор?!
   - Что-то типа того...
   Торговец улыбнулся.
   - У нас широкий выбор, сэр. Вам для работы или для любовных утех?
   Вопрос не был шокирующим. На подобные рынки чаще всего приезжали именно для того, чтобы купить раба для плотских утех всякого вида извращенцы. Товаром же были чаще всего неизвращенные натуралы. Что поделать - в смутное время живем!.. В плане интимной жизни, конечно.
   - Для плотских утех к жене обращусь! - сказал я, зная, что разговаривать с Торговцем надо бы понаглее - дашь слабину и они обязательно тебя обдурят. - Что у вас тут есть?
   - Ну что могу предложить, господа? 5 БГ - боевых гребцов с Огиптских галер: четыре 40-х, один 38-го года от роду. Все отстрелянные, несколько раз даже насмерть - хорошо некроманты с того света вернули. Но в полном боекомплекте - руки-ноги на месте. Гренадеры есть: мастера требушетов и баллист. Дают осечки, примерно, 50 на 50, глаза уже не те, но дело свое знают. Камикадзе - двое, извините, в деле не проверял. Гладиаторы есть: 4 Димахера, 1 Фракиец. Это из импортных. И теперь отечественный производитель: рукопашный борец Саузбурга, сейчас в масле. Четыре северных викинга-солевара - машина тяжелая, но надежная, убойная. Когортный Тяжелый всадник, он же КоТэ, сегодня один, извини, очень быстро разбирают. Но вот есть старый молотобоец, но совсем ненадежный. Время сточило ударный механизм. Евнухи гарема султана, я думаю, вас не заинтересуют.
   - Слушай, а откуда они все?
   - Эхо войны, сор.
   Торговались около часа. Я никуда не спешил. Наконец мы пришли к общему мнению, что цена меня устроит. Торговец плюнул на ладонь и протянул руку мне - мы обменялись рукопожатиями. Вот время - никакой бюрократии...
  
   Построение "моей покупки" на заднем дворе Постоялого двора началась с приветствия.
   - Вы все - дерьмо! - громко указал я им их нынешнее место. - Я здесь вами командую, и вы полностью подчиняетесь лично мне!!
   - Да, сор, - вяло протянули боты. Сором звали того, кто имеет возможность иметь и управлять ботами. Потому и обращались они ко мне исключительно так.
   Я обернулся и посмотрел на ухмыляющегося Мастера Угдолгижер. Этого "товарища" я нанял за солидную сумму в местной харчевне. Мастер Угди был наемным палачом и скитался по всему миру нашего материка в поисках работы. Но с тех пор, как Его Величество обзавелось некой Тайной полицией, малый бизнес Угди пошел на убыль. Мне же он пригодился по простой причине - я тупо боялся оставаться с этой оравой один на один - чего доброго они еще мне глотку однажды перережут. Например, когда я спать буду.
   Боты посмотрели в сторону мастера Угди и сглотнули.
   - А теперь будем приводить вас в человеческий вид. Кто из вас умеет писать, читать и вообще знаком с гуманитарными науками?
   - Я, сор! - отозвался один седоволосый стрик. - Мне довелось быть весьма успешным пиратом, даже управлять кораблем в чине офицера. Потому я знаю арифметику и правописание, ведь мне надо было уметь считать золото, складывать дебет с кредитом, планировать отпуска...
   - Я буду звать тебя "Балаболом"! - кивнул я, прерывая пирата. - Можешь встать в строй! Теперь мне понадобятся те из вас, кто обладает хоть какими-то боевыми навыками.
   У меня оказались несколько бойцов, и пара гребцов, но все они умели обращаться с мечами и ходить строем, а уж телом обладали не дюжим, правда посредственными мозгами, но мне и не интеллектуалы были нужны...
  
   ...Постоялый двор. Комната о двух лампах на 100 свечей. Широкий стол и много еды, аж на целый золотой грош. Широко расстеленная местная газета из пергамента. Заголовки мелькали один ярче другого. Пролистав несколько страниц, я бросил это унылое занятие.
   - Болтун! - громко позвал я, и ко мне подошел невысокий седовласый былой атлет с широким шрамом во все лицо.
   - Чего изволишь, Водитель? - приглушенно произнес он.
   - Водитель ботов... Нда, - произнес я. - Вот что друг, зови ка меня по имени. А зовут меня... Хм. Давненько я не пользовался им... Конфьер Ли Ван Что-то Там Фон Дон... Как же там дальше?..
   Погрузившись в размышления и накатившиеся в связи с этим воспоминаниями, я не сразу обратил внимание, что там бормочет Болтун.
   - ...Конфьер Фондон, - проговорил он, словно пробуя мое имя на вкус, - послал Светлейший хозяина!
   - Ты там поговори мне еще, Болтун! Не зря смотрю прозвали? - Я улыбнулся. Могу вот позволить свободно издеваться над ботами, на правах хозяина, или, как принято говорить, "Водителя". Что мне сделает, какой-то бот? Но, совесть взяла свое, и я приумолк, лишь указал ему на табурет. - Присаживайся лучше, читать будешь.
   Болтун присел и взял газету в руки. Когда то он был Пиратом. Ходил в набеги на Второй Материк. Шастал туды-сюды через Океан. Сейчас мог бы жить в золоте и брильянтах, но что то пошло не так и он угодил на старости лет в боты. По сути раб. Нда...
   - И что читать, сор? - обратился он ко мне официально, как того требовал этикет в этом городе. - Тут одни объявления о найме и предложенных услугах. Вот например: "Продам собственный череп посмертно. Тупорылым бойцам и некромантам - не беспокоиться", - не интересует? Как низко пал в уме человек - найдись такой заинтересованный человек, то жить бы осталось объявитель мал мала меньше, да и продал бы он свой череп за много меньше. Так что же вас интересует?
   Я ткнул ему пальцем наугад и жестом показал, что читать следует и далее.
   - Наемный убийца, стаж 20 лет, лицензия имеется, уберу вашу цель не выше барона. От вас расписка на случай провала и заверения в полном несении вами вины, если цель обнаружит угрозу раньше, чем перестанет существовать. Вам это интересно?
   Набив трубку сухой мятой и пряностями, я закурил и выпустив слабое облачко дыма, ответил:
   - Хотел бы я подослать такого к моей цели... Нет, конечно, ищи колдунов и амулеты, так же мне нужен бронник. Желательно хороший. Более того - местный. А там посмотрим.
   Старый пират крякнул и продолжил.
   - Умные нельстивые зеркала - не битые, - и ультрокниги в розницу, оплата желательно не серебром и при личной встрече. Днем не беспокоить. Вампирский картель, видимо. Сбывают за ненадобностью. Как? Хорошие бронники?
   - Дальше читай.
   - "Латы до зарплаты! Не дорого и в рассрочку. Участникам турнира скидки!" - Я кивнул, Болтун поставил метку, продолжив читать дальше. - "Шахназар Багдадтамир, прикрою в бою, укрою в стужу! Покровы и щиты со всего мира!" Что за бред?
   - Нормально-нормально, он маг-кудесник, вполне сойдет в бою, но пригодится ли в нашем деле... Пожалуй стоит ему отправить письмо. - Я закинул руку за голову и дернул за свисающий с потолка вдоль стены шнурок, вызывая служку постоялого двора.
   - Чего изволите, постоялец?
   - Отправить письмо этому, как его Болтун?
   - Шахназару Багдадтамир, - ответил тот. - Диктую адрес.
   Служка достал из-за пазухи какую то папку, в руке мелькнуло перо.
   - Диктуйте, постоялец!
   Я закатил глаза к потолку и произнес:
   - О, маг. Вижу в вас полно магии и опыта, но намагичить себе денег вы так и не смогли, потому я охотно дам вам их, если вы не позднее, чем завтра утром прибудете на постоялый двор города. Тут он один - не ошибетесь. Если же нет...
   - Если же нет?.. - повторил служка вослед за мной, ожидая продолжения. - Что если нет?..
   Я пожал плечами.
   - Нет - так нет. Передавай ему.
   Служка отбросил перо и пару раз ткнул в папку пальцем.
   - Отправил по емэйлу, постоялец. С этими словами он убежал.
   Я вновь затянулся пряно-приторным ароматом мяты и добавок пряностей.
   - Читай далее, Болтун.
   - Чего вы ищите, сор?
   - Транспорт.
  

5

  
   Где-то высоко-высоко в горах, куда не долетает стрела, не задувает ветер и даже человек, с его глупой башкой, не забирается посмотреть, что же там, - расположен Хрустальный Замок. Говорят тысячи и тысячи чудес собраны там, миллионы и миллионы знаний хранятся за его стенами, миллиарды и миллиарды вопросов вызывает в умах людей сам Замок.
   Известно было, что любой вопрос, который только может придти в голову человека, найдет там ответ. А раз было известно - значит кто-то там был. А это в свою очередь говорило о том, что попасть туда - можно. Именно эта мысль и гнала меня туда. Я не хотел не знаний Древних, не славы Побывавшего В Хрустальном Замке. Не дорогого Хрусталя из его стен, что мог бы стоить целое состояние, - меня интересовала информация. И только эта информация могла быть только в этом Замке.
   Но только, чтобы туда попасть, мне нужно было обзавестись... всем необходимым.
  

***

  
   В дымах курительной дури, я все больше и больше погружался в собственные мысли. Что дает мне это задание? Ну, допустим деньги. Хорошие деньги. А еще расположение Его Величества и может быть титул. О чем это я? Охотникам за Магией не положено носить титулы. Тогда только деньги и расположение. Что я сделаю с расположением? Государь поселит меня во Дворце, а это - мягкая всегда чистая постель, горячая еда, слава победителя мага и не просто мага, а Победителя мага по Просьбе Его Величества. Это может и не значит много, но... если вы хотя бы неделю прожили на улице - вы меня поймете. Это стоит дорогого. Правда, не столько, чтобы голову сложить за это. Нет, лучше жить и не тужить, чем погибнуть выполняя заказ.
   Минутку. Что мы знаем о Черном Колдуне? Сильный, - ну да, все они так говорят! Убивать любят, - ну так все они этим грешат. Зовут его Черный Колдун, - ну так все они себя именуют свысока. Наверное, для устрашения. Вот и думай, чего я так его испугался? А я испугался?? Ну, себе-то можно признаться, пока никто не видит и не слышит, что да, боязно до чертиков. Но вот что же в нем страшного? Вроде бы ничего. По мне так обычный маг. А дрожь у меня от того, что разнежился я и позабыл свои навыки. А тут еще Матушка со своим заказом, - заметьте бесплатным! - косвенно лишила меня Силы. Придется восстанавливать. Что ж - пора брать себя в руки.
   Что меня держит за этот заказ? Хм. Деньги. Так, ну, об этом мы уже говорили. К тому же всегда можно поживиться у мага, - в будущем покойного, - какими-нибудь артефактами. Причем весьма ценными. Я улыбнулся своим мыслям. И чем звучнее имя мага, тем дороже его артефакты.
   А что мы вообще знаем о маге? Угрожает Его Величеству смертью. Почему же он его опасается? У государя Замок в центре города, сотня палатинов, тысяча дворян, готовых отдать за него жизнь, две тысячи стрельцов дворовой гвардии, а за городом еще два легиона мечников, а это еще десять - двенадцать тысяч преданных ему людей. Ведь он им платит.
   Значит маг сильнее? Нееет, маг скорее ловчее, или умеет то, перед чем вся эта орда людей не преграда. Я снова улыбнулся своим мыслям. Дааа, мы это знаем. Даже я могу проникнуть в стан врага так, что меня, скорее всего не поймают. Правда, Охотники за Головами умеют это лучше меня, надо отдать им должное. Но я тоже не плох. Потому-то государь и переживает. Но что мешает ему усилиться? Что мешает закрыться ото всех и ждать мага, готовясь к схватке?
   Что-то не вяжется. Что-то я упускаю...
  
   - Чего лыбишься!? Друзей не узнаешь? - прозвучало у меня над ухом и я мгновенно пришел к действительности. - О-о, да ты совсем одурел от своего курева. Давай-ка я тебя вытащу!
   У меня отобрали трубку, и в следующий момент меня окатила волна обжигающей прохлады. Зрение мгновенно восстановилось, в голове прояснилось, а в теле все закостенело от холода, да так, что я на секунду не смог двинуться от холода. Зато в следующую секунду я вскочил на ноги, выхватил утаиваемый под подушкой короткий меч, встал в боевую стойку и уже рубанул бы обидчика по неразумной башке, но...
   - Брат!..
  

***

  
   На самом деле Серпент братом мне не был. Мы просто были друзьями по школе. Учились в параллельных классах. Он пошел по стезе Охотников за Нечистью, я же предпочел магию. Но жили мы в одном бараке, места для сна располагались поблизости и потому сдружились на всю жизнь.
   - Зашел сперва в библиотеку Его Величества, - рассказывал он, уплетая щи из шикарной деревянной тарелки - Охотники, как правило вечно голодные, - думал ты там - читаешь, да к миссии готовишься. Мануал - это важно, как же. Только выгнали меня. Эти охранники из Гвардии Его Величества - самые настоящие черти. Одним словом - ебанойды!
   - Они ербенойды, - поправил я. Охрана государя и весь состав Гвардии состоял из жителей города Ербена, что располагался на далеком востоке.
   - Какая разница? - искренне удивился тот. Охотников за Чем-Либо не особо учили манерам. А зачем? Сегодня они есть, завтра их нет. Может их, и учили выживать при любом раскладе, но те не особо были идеалистами, и сваливали из "цеха", как только что-либо подворачивалось под руку повыгоднее.
   - Да, ты прав. Они те еще, - вспомнил я, как совсем недавно...
  
   Серпа, по прозвищу Серпантин, был моим старым другом из далекого детства, проведенного в Школе. Не помочь ему было нельзя. Если только он не попросит денег, ведь я и сам не богат.
   - Дело в том, что случилось мне пробираться через непроходимые топи, болотами и дебрями Лесной Императорской дороги. Ну, той, что государь уже десятый год деньги на ремонт выделяет, а ремонт не делается. Спасибо местному лорду, что дает нам возможность позаботиться о пенсии, когда дела пойдут совсем плохо - будет, где подзаработать разбоем.
   - Тебя там, кстати, не ограбили, - с иронией в голосе, обеспокоился я.
   - Не перебивай! - строго ответил Серпент. - Что с меня взять то? Я бедный Охотник! Не-ет!.. - протянул он и закурил. - Да и атаман там - мой давний знакомый. Я как-то его сестре помог. Отвадил леших от ее сторожки. Какая сестра? Ну, та, Гром Баба - егерем работает у государя, и братца покрывает.
   - Ого! У государя под носом? А так бывает?
   - Не перебивай ты! - сделал замечание Серпа. - Конечно, бывает. Коррупция, брат - она бессмертна. - Он многозначительно поднял палец вверх. - Так вот. В том лесу...
   - Кстати, а где твой медальон? Тот, что в виде волчьей пасти. Вы же вроде, как борцы с нечистью, не должны его прятать?
   - Да не перебивай ты! - хлопнул тот ладонью об стол. - В том лесу повстречал я девушку. Прекрасную, как сама любовь!.. - и расплылся в идиотской улыбке.
   Я некоторое время подождал продолжения, но пауза затянулась, и я переспросил.
   - Красивую? - спросил я, а про себя подумал: "Чего вдруг ей делать на болотах??"
   - Еще бы, - в тон мне улыбнулся Серпа. - Само совершенство!..
  

***

  
   ...Девушка была одета в кожаные походные одежды, перемазанные сейчас глиной и землей. Он даже подумал было, что это доспехи, но он ошибся - кожа была слишком тонкой. Она сидела на земле у дороги, а нога ее увязла в грязи между ветками настила "дороги".
   - Ну и замарашка! Не стыдно - в таком виде и людям на показ?
   - Отвали, свинья!
   - На себя посмотри! Сидит тут в грязи и черте чем, на краю леса. Грубит добрым прохожим. Звать то тебя как?
   Девушка зло зыркнула в его сторону, хотела что-то сказать, но только зашипела, и вдруг... в голос разрыдалась.
   - Ну-ну, - примирительно сказал он и осторожно погладил ее по голове. - Не плачь, все образуется. Расскажи, что лучше случилось?
   - Я потерялась!.. - голосила она, отвечая словно нараспев. - Ехала в фургоне и выпала. Хотела встать на ноги и провалилась. Нога застряла. Так и сижу здесь целый день. Никто не подходит. Ни души целый день на дороге!
   - Тут же вроде оживленное место!?
   - Я же говорю - ни одной души! Все мимо едут, бездушные твари!
   - Хм. Да они тебя за нечисть приняли - вон какая грязная. Да не плачь ты! Вечера бы дождалась, а там разбойники с засады бы возвращались и помогли бы, освободили, обогрели, накормили. Не плачь.
   - Страшно ведь! - сказала она, успокаиваясь. - Ночь скоро, а про разбойников я не знала. Да и нечисть здесь, говорят, по ночам бродит.
   - Ну, нечисть тут и днем бродит.
   Внезапно Серпа услышал тревожный звук. Впрочем, звук был обычный, но вызвал у него тревогу. Охотник поднял голову и буквально почувствовал, как на него смотрит нечто, хорошо ему знакомое. Нечто, что оставаясь невидимым, смотрело прямо на него в упор и холодно изучало его. Внезапно воздух заискрился и "невидимость" исчезла.
   На Серпу смотрело существо, внешне похожее на человека. Похожее, так как имело две руки, две ноги и голову. Но этим сходство и заканчивалось - на руках и ногах было по три отростка, вроде как пальцы, а от головы во все стороны шли какие-то, то ли трубки, то ли щупальца, то ли волосы. И все оно было черным, как деготь. Существо посмотрело на Охотника за Нечистью, явно о чем-то раздумывая. Внезапно оно, судя по всему, заметило, что видимо Серпе.
   - О, черт! - ругнулось оно по человечески, что-то сделало и пропало.
   - Что? - не поняла девушка.
   - А? - спросил ее в свою очередь Серпа, но спохватился и объяснил. - Нечисть тут говорю бродит и днем!
   - Кого ты там увидел? В чаще!
   - В чаще? - переспросил Охотник за Нечистью, и тут же понял, что его и существо отделяло, как минимум метров пятьдесят - шестьдесят. Это его успокоило. - Не бери в голову. Это хищники...
  

***

   ...Я, молча, слушал его, затягиваясь теплым зеленоватым дымом, и наслаждался покоем. Копить Силу можно только так - в покое и тепле. К тому же история меня заинтересовала - все равно делать было нечего.
   - И что было дальше? - спросил я, когда пауза затянулась.
   - Дальше? Ну, я освободил ее ногу, помог подняться, успокоил. Так слово за слово и...
   Я улыбнулся, предполагая продолжение. Но он меня одернул.
   - Чего лыбишься? Ничего не было!.. Она пропала...
   - Как пропала?
   - А так - внезапно что-то метнулось из леса и, обхватило ее за талию и увлекло куда-то ввысь. Она только и выкрикнуть успела что-то вроде "Помоги!" и схватила меня за амулет. Это ей не помогло - оторвала к чертовой матери!
   - Раздолбай! - вырвалось у меня.
   Серпа словно не услышал меня.
   - Где теперь ее искать?.. - сказал он, отвлеченно. Взгляд его заволокло туманом. Он словно перестал быть здесь, погрузившись в свои мысли и уйдя куда-то далеко-далеко.
   - Эх, брат! - сказал я, хлопнув его по плечу, приводя друга в чувства и возвращая обратно. - Понимаю - ты влюбился и теперь хочешь найти ту тварь, что ее унесла!
   Серпа вздохнул и поник головой.
   - Что делать - ума не приложу.
   - Да что делать - как раз понятно. Только не стоит этого делать - она всего лишь девушка! Таких много, а жизнь у тебя одна. Забудь ее.
   - Да причем тут девушка!! - вспылил тот. - Я должен найти ту тварь, потому что я... я... Я медальон просрал!!
  

6

  
   Медальоны выдавали нам всем по окончании Школы. Все Охотники получали свой цеховой знак. Охотники на Людей, иначе говоря - Охотники за головами, носили цеховой знак в виде головы льва. Охотники на Нечисть - голову волка. Мы же - Охотники за Магией, - носили голову кота. Что за придурок их придумывал? И чем он руководствовался?
   Потерять такой цеховой знак - значит лишиться чести, покрыть себя позором. В общим, ничего существенного. Не убьют, в тюрьму не бросят. Только вот заниматься тем, чем ты занимался с ним, тебе уже нельзя. Повторюсь - кто придумывал эти законы, и под каким лекарством??
   Но вернуть знак надо. Для Серпента он значил очень много. Парень, похоже, всерьез переживал за него. Да и стоил он на черном рынке весьма и весьма, знаете ли.
   - Я помогу тебе, брат!
   Серпа поднял голову и взглянул мне в глаза.
   - Правда?
   - Конечно, ты же друг мой! Я же братом тебя называю!
   Серпа счастливо улыбнулся. После чего вскочил и бросился ко мне в объятья.
   - Ну-ну, - замялся я. - Хватит этой пропаганды мужеложства. Мы же с тобой - натуралы!
   - Я знал! Я знал, что ты меня не бросишь в беде! Я знал!
   - Конечно, не брошу. Сейчас вот пойдем к барыгам, и купим тебе знак на Черном рынке.
  

***

  
   ...Время было за полночь. Мы сидели в полутемной комнате и лицезрели тучного мужчину средних лет. Он долго смотрел на нас и молчал, о чем-то думая и что-то высчитывая. Минуты тянулись, а ничего не происходило.
   - Как вы нашли меня? - наконец спросил он.
   - Я уже читал эту книгу, - холодно сказал я.
   По-видимому, шутка не прошла, и я поспешно перешел к делу.
   - Уважаемый Йервеен, нас интересует амулет Охотника за Нечистью. Один из нас его потерял. Какие тут могут быть разговоры о секретности! Да нас самих эта секретность интересует больше.
   У барыги глаза на лоб полезли.
   - Потеряли? - и он залился хохотом. - И кто этот сказочный раздолбай?!
   Я указал на Серпа.
   - Вот он наш герой. - Серпа заерзал на стуле. - Так что там с амулетами.
   - Ну, ребят. Вы же сами понимаете, что такие предметы уникальны. Мы можем достать пару таких, да и то - только при большой удаче, например, если такого Охотника убьют, а мы сможем его, случайно, подобрать. Если конечно при сложившихся условиях, нас не обвинят в мародерстве. Ваша Школа вроде серьезно карает за воровство подобных штучек, даже с трупов ваших выпускников.
   - Допустим. Нам нужен один. У вас есть?
   - Все может быть. Но цена такого амулета велика.
   - Хорошо, огласите цену.
   Йервеен что-то быстро написал на бумажке и протянул ее нам так, чтобы мы ее видели. Мы с нарастающим удивлением уставились на бумажку...
  

***

  
   ...в моей комнате на Постоялом дворе. Знак достать нам не удалось.
   - Да пошел он с такими ценами! - распалялся Серпен. - Более того - теперь мы должны убить его за мародерство!
   - Успокойся! Не трындычи. У меня такого права нет, как и у тебя!
   - Как нет? Ну, я понимаю - ты Охотник за Магией, и это не твой цех. Но я-то! Я-то...
   - Ты-то БЕЗ АМУЛЕТА! А значит - временно никто.
   Серпа перестал ходить по комнате и сел за стол напротив меня.
   - Да ты прав. Что же делать? Что же делать...
   - Что делать, что делать - знак искать.
   Я снова закурил и улегся на кровать, задумавшись. Что я знаю о Черном маге?..
   За окошком занимался рассвет. Прокричали петухи. Мне бы поспать, но я тупо смотрел в потолок. Думаете, я рассуждал о магах или амулетах? Нет. Я, вообще, ни о чем не думал. А просто смотрел в потолок. Я копил Силу.
  
   Почему же Черный Колдун хочет убить Его Величество?
   Кто знает? Кто знает. Кто знает...
  

***

  
   За окном рассвело. Это как-то ненавязчиво бросилось в глаза. Я поднял голову с подушки и понял, что отрубился и какое-то время спал без снов. Спал мало, но выспался довольно таки неплохо. Так бывает иногда, когда плохо устроишься, но поздно ляжешь.
   - Серпа-а! - позвал я, но тот не откликнулся. - Серпа-аа!!!
   - Не орите, сор, - сказал оказавшийся рядом, Болтун. - Ваш друг на улице, коня готовит к походу.
   Ох. Как неохота вставать! Кто бы знал. Но дело - есть дело. Плохо только тем, что его надо делать. Вот, стану лордом - вообще не буду просыпаться ранее обеда!
   - Губа у вас не дура, сор!
   - Я что - это в слух сказал? - спросил я и увидел кивающего в ответ Болтуна.
   Видимо да, раз мне ответили. Эх, туплю по утрам спросонья. Я потянулся и стал разминаться. Надо было привести себя в порядок, умыться переодеться и валить - срок пребывания на Постоялом дворе заканчивался.
  
   На улице было по-утреннему прохладно, но вполне еще по-летнему. Осень только начиналась по календарю, потому природа еще даже не намекала на холода. А вот нам, всякого рода Охотникам следовало подумать уже о холодах. Зима не за горами...
   Серпа уже привел себя в порядок - умылся, оделся по-походному, почистил оружие и потому бы у конюшни, приводя своего Быстрого в надлежащий вид.
   - Чего дрыхнешь, как милорд? - между делом поинтересовался он. - Расслабился без дела?
   Я фыркнул.
   - Между прочим, я недавно мага убил! - вспомнил я Матушкин заказ. - Мне можно и поспать подольше.
   - Как знаешь, - ответил Серпа, продолжая протирку выпуклых форм своей "лошадки".
   Я осмотрел его коняшку со всех сторон и цокнул языком.
   - Смотрю, деньжатами где-то разжился? - поинтересовался я, такие кони обычно под седлом баронов, да князей, а тут всего то - Охотник за Нечистью.
   - Завидуешь? - горделиво улыбнулся он. - Ну, завидуй-завидуй! Сердце на 4 такта, улучшенная амортизация, усиленные гномьей сталью бока и "печенка", настоящая кожа на седло и так, по мелочи, - все в хроме и антикоррозийке!
   - Хм. Да ты, я смотрю, полный мотолюб, - уткнув кулаки в бока, сказал я, - но ты еще не видел моего коня! Эй! Служки, - крикнул я местным работникам Постоялого двора. - А ну выкатывайте мое сокровище!
   - Да пошел ты... - послышалось откуда-то из недр конюшни, а на мою просьбу так никто и не показался.
   Серпа улыбнулся и, закончив протирку, стал подтягивать ключиком подпруги - крепления выхлопных труб.
   - Нет, походу у тебя ничерта!
   - Сейчас все будет, сор, - проговорил Болтун, внезапно оказавшийся возле меня.
   После его слов я увидел, как из конюшни пятеро моих ботов, во главе с Мастером Угди, выкатывают моего Волчека. В отличие от красного красавца Серпы, мой конь был весь черен, как смоль, и лишь полосы серебра через "печенку" нарушали его одноцветность. При виде его, у Серпы самого глаза полезли на лоб, а рот непроизвольно распахнулся.
   - Сам завидуй! - молодецки задрал нос к небу, горделиво ответил я. - Сердце на четыре такта, кардан из титана, усиленные жилы, улучшенная амортизация, все узлы в цинке, до кучи - натуральная кожа, хром, посеребряные поводья. И самое главное - все медные вкладки сменил на золото!
   - Етит твою! Ну не хераж себе!! - Серпа обошел вокруг Волчека. - Это же конь достойный самого герцога!
   Я дал ему возможность насладиться завистью к моей крутости. А сам неожиданно для себя вспомнил, как однажды получил его в свои руки...
  

***

  
   ...Это была дорога на Салосалим, город известный животноводческим промыслом, богатым свинофермами и коптильнями. Говорят там за стакан крупы можно получить солидные деньги.
   У дорожного настила к высокому дубу был пришпилен рыцарской пикой здоровенный детина в ярких одеждах и регалиях лорда. По моим скромным прикидкам не меньше графа. Сто пудов. Несмотря на то, что удар поединщика, с кем имел неосторожность данный персонаж скрестить копья, был весьма силен, побежденный рыцарь каким-то манером все еще жил. Не менее часа я наблюдал за ним из-за кустов, боясь высунуться наружу и опасаясь возвращения победителя. Однако, спустя полтора часа я вылез из высокой растительности и отряхнувшись, подошел к жертве моего мародерства.
   - Что-нибудь желаете, сэр? - спросил я, только чтобы убедиться, что рыцарь мертв.
   - Да, мой друг, - проговорил тот окровавленным ртом, кровь в уголках которого уже успела свернуться.
   "Да, твою же мать!" - мелькнула мысль.
   - Я хочу передать письмо моей жене, которая живет в замке Рибок-кросс. Прошу вас, выполните мою волю и я дарую вам все, что имею при себе, вплоть до нижнего белья.
   - Ну, что вы, - возмутился я. - Это уж перебор. Конечно, я выполню вашу волю. И даже абсолютно бесплатно!
   Я протянул лист бумаги, и рыцарь написал несколько строчек, подписался. После чего протянул мне свой перстень.
   - Примите, как знак моего расположения, сударь, - с этими словами он умер.
   Я вытащил из него пику и похоронил мертвое тело тут же у дороги. Вместо надгробия, я поставил кусок дорожного настила, наспех выгравировав на нем мечом рыцаря, что-то вроде:
  
   "Сука! Вот ведь мразота чертова, тварь неупокоенная,
   Думаешь, моя доблестнейшая смерть сойдет тебе с рук?
   Погоди, вот респанусь на точке возрождения -
   Замочу гада! И не поможет тебе не хил, не дебаф!"
  
   Что обычно было принято писать на могилах благородных лордов, погибших в поединках, дуэлях или турнирах, когда противник сразил их, то ли нечестно, то ли применив какой-то запрещенный или неожиданный, или внезапный прием.
   У нас-то, Охотников, пишут просто - "Помер! Туда ему и дорога", но у благородных - все серьезней и возвышенней.
   Помню, как по дороге в Рибок-кросс, куда я направлялся по воле умершего, приспичило мне, по серьезному, в кусты. А бумаги с собой у меня не было. Жуть, да и только! Сижу значит я и думаю...
   "Нет! Так нельзя!" - а сам уже письмо разворачиваю. Но перед употреблением бумаги по некому предназначению, письмо все же прочел. А там...
  
   "Дорогая моя возлюбленная!
   Встретился мне по дороге домой с турнира, где я занял первое место, некий Охотник за Магией. Веселый парень и остроумный собеседник. Я даже подумал приютить его на зиму в нашем замке, ведь умеющему обращаться с оружием всегда место найдется. Но повстречал я сэра Тудыра, которого победил в поединке на турнире. Сэр был недостойно пьян и орал на меня, что я незаконно его одолел. Я объяснил ему, что не готов к бою, так как доспехи свои я отдал кузнецу на перековку, но могу сразиться с ним через неделю, когда доберусь до замка и переоденусь в новые. Только не стал меня этот сэр слушать и, применив вероломство, убил меня. Охотник за Магией не только не помог, но и прятался, как трус после боя целых три часа, пока меня еще можно было спасти. А потом подошел ко мне желая по мародерствовать, но на его беду и к моему счастью я оказался жив, и вот путем задобриваний и обещаний, заплатив ему все, что имел при себе, я получил возможность написать тебе это письмо. Как он придет к тебе с письмом за наградой, повесь его на первом же суку! Рука моя слабеет, так что давай прощаться. Люблю тебя, не печалься обо мне. Ну, все - дисконнект..."
  
   Конечно же, я утрирую. Смертельно убитый, но едва-едва еще не, но уже почти отошедший в мир иной, в руки Святейшего, рыцарь не мог написать такое длинное письмо. Это я так, чтобы вам было понятно, немного разукрасил смыслом. На самом же деле там было короче:
  
   "Любимая!
   На турнире я победил. По дороге к тебе, меня нечестно убил Тудыр. А этот выродок, что принес письмо - предал меня и потому казни его как вора и мародера сразу же, как увидишь! Твой Робэр."
  
   Если хотите оригинал письма, то привожу его ниже:
  
   "Чмоки-чмоки!
   Турнир - зачёт! Я гоу домой. Тудыр - падонакк. ОзМ - мразота! Придет к тебе за наградой - мАчи! О, мАя прелесь, я гамовер. ББ!"
  
   Прочитав письмо, я с наслаждением использовал его в своих целях. Правда, оставил только клочок. С фразой о прощании. С этим остатком я и прибыл в замок теперь уже супруги покойного рыцаря, теперь уже вдовы.
   - Он был героем! - истинно веруя в то, что сейчас говорю, поведал я вдове. - Мы бились с ним, как загнанные в угол волки, да что там волки - львы! Но враг оказался коварен. Десять дюжин воинов атаковали нас, желая отомстить за честно проведенный поединок на турнире. И мы пали, как сбитые коршуном голуби. Я был смертельно ранен, и меня добивать не стали, а он - умирая, только и успел, что передать мне заверения в искренней дружбе и это письмо, которое я имею честь вам передать, сударыня.
   Дама была строгого нрава и прорыдала три дня. Я же - спал и ел, как друг покойного графа Сюдыра, коего я и повстречал по дороге. Имя его я тоже узнал только в замке от его вдовы. Хорошо, что меня, как "друга покойного", не спросили о нем.
   На третью ночь она пришла ко мне в спальню и сказала, что теперь я, как друг ее мужа, обязан о ней заботиться. А поскольку девушкой она была еще вполне ничего, я... отдался дурману, и уснули мы с ней лишь под утро. Так продолжалось с месяц, пока сэр Тудыр, не решил наведаться к вдове, чтобы принять ее в жены по всем церковным законам, а заодно и все имение покойного с замком землями и казной, которую мы с вдовой уже порядочно просадили. Тогда-то правда и раскрылась!
   К счастью, я успел сбежать, оставив вдову разбираться с ситуацией.
   Она действительно оказалась умницей. Все уладила, вышла замуж за Тудыра, да и траванула его через годик, когда родила от него сына. Я-то бесплоден, как Охотник.
   А у нее теперь все хорошо, чего я ей и далее желаю.
   Вы скажите, что я тварь и ничтожество? Так и есть, я сам об этом часто думал. Более того, мне так и сказал священник, когда я был на исповеди в храме Святейшего. Но, я был молод и совершал ошибки. Теперь мне стыдно за себя, но что поделать - жизнь не книга, оступился - не перепишешь. Надо только принять все на совесть, обдумать и быть лучше, не допуская более таких поступков. Это мне сказал посланный за мной Охотник на Людей. Графиня не простила мне обмана, я ее понимаю. Мой собрат по Школе, которого послала незнающая о подобном "родстве" вдова, принес ей мои манжеты и кинжал, которым мне пришлось пожертвовать, чтобы слова Охотника за головами выглядели достоверно, когда он рассказал, что я, спасаясь бегством, утонул в болоте, в лесах возле все той же чертовой Лесной Императорской Дороги.
   А напоминанием о моем, безусловно, недостойном поведении мне остался графский конь, которого я у него в замке еще и улучшил, как мог в его, безусловно, достойных кузнях...
  

***

  
   - Куда собрался спозаранку? - я проверил седельные сумки, вдруг да завалялась монетка, но нет - все пусто.
   - Мне надо убить нечисть, - серьезно сказал Серпа. - Извени, что взвалил на тебя все это, но... Ты попытался мне помочь. Более того, ты сделал все, что мог. Но у меня нет другого выхода, кроме как пойти и убить Хищника.
   Я оглянулся на Мастера Укди, на Балабола, на пятерых ботов. Последние со вчерашнего дня сильно переменились на вид - были вымыты, причесаны, переодеты в чистую одежду. Однако совсем не в боевом виде. Надо было что-то с ними решать. Нужны были деньги на амуницию, оружие, повозку. Не пешком же топать!
   - Что там можно выручить с убийства твоей нечисти? - заинтересовался я, разглядев шанс.
   - А хрен его знает, но на площади, да в городской администрации кто-то что-нибудь да предложит, - отрешенно ответил Серпа. Но тут же глаза его загорелись. - Ты решил пойти со мной?
   - Я не могу бросить друга, да что там - брата! - в беде.
   Серпа прищурился.
   - Темни-ишь, - протянул он. - Колись, что удумал?
   - Деньги нужны, брат. - Признание давалось в таком нелегко. - Его Величество проплатил за поход на мага. Я купил ботов, а к ним еще надо транспорт, скарб и харч, да и по мелочи наберется всего. Вобщим, не уложусь по деньгам...
   Лицо Серпы потеплело. Он распахнул мне объятья.
   - Брат!.. Я не верил, брат! Я не верил! Да я просто не мог поверить, я - знал! Знал, что не бросишь меня в беде!
   - Ладно, собирайтесь в путь, - кивнул я Укди, - нам надо много чего сделать.
   Собравши вещи и далеко не хитрый скарб, мы выдвинулись с постоялого двора.
  

7

  
   - Куда-а, нна-а!? - грозно прикрикнул на нас страж городской администрации, судя по всему бара, так как был одет в стальной открытый доспех, поверх хлопковой туники и таких же шароваров, а на голове блестел парадный шлем из нержавейки, опоясанный чалмой, из все того же хлопчатого полотна.
   - К голове города, чудовище! - недовольно мромолвил Серпа.
   - Чё-о, нна-а?
   - Доложи, на-а! - нарочно усиленным деланным басом, в тон стражу, проревел я.
   Страж ухмыльнулся и, довольно подмигнув напарнику, сонно опиравшемуся на свою алебарду у дверей в приемную, произнес:
   - Пониа-атно, нна-а, - растянул он свои губы в довольной гримасе, - сейчас доложу, нна-а!
   Меня за рукав дернул Серпа, когда я к нему обернулся, спросил:
   - Откуда ты знаешь бараский? - На что я многозначительно поднял брови и... промолчал.
   Серпа с минуту подождал ответ, и - потерял ко мне всякий интерес, засмотревшись на внутренний интерьер гостиной палаты. А посмотреть здесь было на что.
   Мы вошли с улицы через кордон городской стражи, где были осмотрены, обысканы и опрошены. Там же мы сдали оружие и лишь затем получили право попасть сюда. Оно и правильно - золота и украшений, купленных на деньги налогоплательщиков, здесь было уйма. Видимо местный бургграф считал, что достаток города должен быть не только виден, но и приукрашен. Отделанные драпировкой стены, окна в шелковых пурпурных занавесках, кругом золотые светильники, украшения и зеркала, а также картины и всякие там вазочки, вазы и вазоны с какими-то диковинными искусственными цветами. Серпа не бывал в таких домах, и потому только и слышалось от него, что "вау!", да "ух ты!". Я же смотрел в окно, где за исписанной золотом и вкраплениями страз рамой, видны были мои боты, стоявшие у коновязи и охраняющие наших коней.
   - Вы можете пройти, господа! - сказал, появившийся из-за дверей приемной, некий мужичек в строгом сюртуке и с папкой подмышкой, по-видимому, секретарь. - Его Светлость бургграф сэр Аволог примет вас всенепременно отложив свои срочные дела!
   - Даже так, - хмыкнул я.
   - Именно, - ответил мужичек. - У Его Светлости будет к вам срочное дело.
   Мы пожали плечами и вошли в приемную. Градоправитель сидел за столом, на котором возвышались стопка бумаг, несколько чистых листов и чернильница с запасным пузырьком чернил, так же стояла банка с ворохом голубиных перьев. Может для красоты? В углу стола покоилась неприметная шариковая ручка.
   - По какому делу, господа? - тоном занятого человека поинтересовался он, протягивая руку. - Я бургграф этого города, сэр Аволог.
   - Судари Конфьер и Серпент, - представил нас я, пожав Его Светлости руку и уступив ее для рукопожатия другу, - Охотник за Магией и Охотник за Нечистью, к вашим услугам!
   - Присаживайтесь, судари, - указал Аволог на кресла, мы присели и он продолжил, - с дороги или успели уже отдохнуть у нас? - спросил он имея в виду город, видимо.
   Но, вот Серпа понял его по своему и видать правильно.
   - Мой друг несколько недель здесь как, а вот я успел погостить у вас в казимате.
   - Что так? - удивился градоправитель.
   - Пятнадцать дней исправительных работ, - пояснил Серпа, полностью игнорируя мой удивленный взгляд, - драка в портовой таверне, сэр!
   - Ну-ка, ну-ка? - не уж-то стража моя опять придиралась к вам, приняв за бродягу? Расскажите поподробнее?
   - Не могу, сэр! Там задета честь женщины... - замялся Охотник за Нечистью.
   Сэр Аволог засмеялся:
   - Понимаю - дело молодое и все такое! А ко мне вы не поэтому пришли? Хотите оправдаться и найти управу на стражу города? - в его иронии послышались стальные нотки упрека.
   - Что вы, сэр! - прервал их диалог я. - Это ему за дело!.. Но мы не про это. Слыхали мы, что какие-то твари бродят вокруг Лесной Императорской дороги. Не нуждаетесь ли вы в помощи специалистов?
   Градоправитель посерьезнел и ответил:
   - Случилась у нас беда... Да нет, не беда даже, а недоразумение, - оговорился он, увидев, как Серпент было стал подсчитывать в уме, сколько денег можно будет содрать с городской казны за заказ. - Вобщим появилось у нас некое чудовище, не большое, но весьма противное...
  
   ...Повадился как-то мирской люд из окрестных деревень рыбу в городских прудах глушить. Стражу там, как правило, раньше не ставили - а зачем, раньше-то ее не глушили. А тут такое раздолье! Запасешь банку водорода и кидаешь ее в воду - хлопок, и рыба всплывает дюжинами.
   И вот однажды, деревенский парнишка по имени Том, известный, как местный гуляка и транжира отцовских денег, поперся в очередной раз на свой промысел. Запасся банками с водородом, купленными алхимишной, сетью, спички взял само собой, факелы, сачок для рыбы и даже дедов мушкет. Пришел на озеро и стал банки раскидывать. Бабахнуло! Рыбы всплыло много-много. Тут-то его и схватили!
   Стража определила браконьера в каземат, суд вынес два года работ на городские службы, с полной конфискацией орудий лова.
   Конец истории...
  
   ...Ожидая какой-то мистической развязки и получив пресную концовку, мы отодвинулись от рассказчика с явным неудовольствием.
   - Эт, чего?! Конец истории? - недовольству Серпа не было границ. - Зачем вы нам это рассказали?
   - А за тем! Что нехрен городскую рыбу в водохранилищах воровать! А всякий браконьер получит по заслугам!
   Я достал было сигарету, но градоправитель молча показал на рисунок "Здесь не курить!", и я убрал ее обратно в пачку.
   - Ну, а мы-то здесь причём?
   - Да, понимаете ли, - сэр Аволог откинулся на спинку кресла, - мы же с тех пор стали охрану у озер ставить. Тут то и заметили не ладное - охрана стала исчезать на утро. Поставили другую, и ее нет. А там и люди из окрестных сел стали пропадать.
   - А что Том? - спросил я. - Рассказывал ли что? Или может быть видел что-то необычное?
   - В том-то и дело, что да! Нес всякую чушь на суде, будто не рыбачил он, - тут я согласен, глушение рыбы - это не рыбалка, а статья, - а чудо-юдо ловил, что невесту его утащила. Мол, живет она, эта чуда-юда, а не невеста, естественно, в озере и поймать ее можно только так. Взрываешь озеро и ждешь, когда всплывет!
   - И вы ему не поверили, - сказал я.
   - Конечно, нет, на суде чего только не болтают.
   - Логично, - я скрестил руки у себя на груди и задумался.
   - Нам сказал ваш секретарь, - начал Серпа, - что у вас к нам какое-то дело?
   - Да, - ответил градоправитель, - мне довелось лично знать кое-кого из пропавшей стражи и сгинувших людей из деревень. К тому же скоро выборы нового бургграфа... - добавил он значительно. - Словом, мне нужны добровольцы, которые проверили бы - прав ли Том. И если прав и там имеется какая-то тварь, то ее надо поймать или убить и принести мне ее труп, либо, если Том врет, установить, куда делись пропавшие жители деревень и моя городская стража.
   Серпа что-то написал на бумаге и протянул листок градоначальнику.
   - Вот столько я хочу за работу!
   Сэр Аволог осторожно взглянул на лист, но увидев цифры, тут же уточнил:
   - Это за всю работу?
   - Да! Это все вместе за всю работу!
   Он добродушно расплылся в улыбке:
   - Конечно судари, - сказал градоправитель, явно облегченно. - Сто золотых не такая большая цена за данное дело.
   Я моментально пришел в себя и вскочил с места:
   - Каждому, сэр!
   - Извените, - ответил мне он, - я плачу за проверку и возможное убийство нечисти, так?
   Я осторожно присел, сбитый с толку вежливым тоном градоправителя.
   - Так.
   - А вы - Охотник за Магией, так?
   - Так.
   - Так какого хрена я буду платить каждому, если специалист здесь только один, - вкрадчиво произнес сэр Аволог, - а в охоте за магией я и мой город не нуждается. Ваш друг запросил только эту цену, и я еще уточнил - все это или нет, а сударь Серпент подтвердил, что да, сумма окончательная. Так что выметайтесь из моей приемной и либо идите и выполняйте заказ, либо валите к Лукавому на все четыре стороны!
   Градоначальник поднялся с места, показывая. Что прием окончен.
   - Минутку-минутку, сэр! - вставил Серпент. - Я принимаю заказ! Что и где подписать?
  
   "Я всего лишь Охотник за Магией, вот Серпент у нас - Охотник за Нечистью. Так что это по его части. Вот пусть и выполняет контракт сам", - думал я, выходя на улицу, к своим ботам. Меня встретил Болобол.
   - Как дела, сор?
   - Ни к черту!
   На улице мы любовались прогуливающимися горожанами и хорошей погодой. Солнце медленно поднималось к зениту. День только начинался и потому настроение быстро поднималось. Однако, как только приходило воспоминание, что в карманах гуляет ветер, оно возвращалось в исходное состояние.
   Серпента я прождал около получаса. Мой неразборчивый в заказах друг, договаривался о деталях с секретарем градоправителя. Хотя о чем там договариваться, когда оплату его заказа он откровенно - просрал... Простите за мое личное мнение.
   - Что, приятель? - спросил я Серпу, когда он покинул здание градоправителя. - Завалил заказ нахрен?
   Тот от неожиданности замер на месте.
   - Так, я не понял? Что тебя не устраивает? - Охотник за Нечистью строго свел брови "домиком", уткнув один кулак в бок, а другой сунув мне под нос. Но прежде чем из меня вырвалось, согласно местному этикету, заветное "Чё?!", - раскрыл кулак и показал мне ладонь, полную золотых монет. - А вот это видел?!
   Я изобразил крайнее удивление и спросил:
   - Ты там убил кого, что ли?
   - Ай-яй-яй! - ответил он и рассмеялся. - А еще образованный человек! Я думал ты интеллигентнее.
   Серпа отсчитал мне мою долю в пять золотых, и между делом поинтересовался:
   - Ты куда сейчас путь держишь?
   - Я? Мне казалось - мы вместе куда-то едем.
   - Например?
   - Чё, деньги получил - сразу память отшибло? Ты вот мне скажи - кто тебя торговаться учил? - кстати, напомнил ему я. - Ты вообще-то на монстра идешь. Жизнью рискуешь.
   - И что? Ты же знаешь - это моя работа, чувак! - гордо и как то свысока взглянул на меня Серпа.
   - В том то и дело, - согласился я. - Только мог бы начать торг - с трех сотен хотя бы. Стока бы нам не дали, но сотни две - две с половиной выторговали бы.
   - Да ладно, брат, тебе придираться! - нахмурился тот. - Дали и дали, меня все устраивает. Я тебе твою долю отсыпал, иди и затаривай там, чего тебе надо. Я же пока за городом погуляю, тебя подожду. Ты, кстати, долго?
   - Ну, мне там, на рынок надо. То - сё, там - сям, кой-чего...
   - Хорошо, буду ждать тебя к ужину за северными воротами, в кабаке "У лешего".
   - Что так далеко-то, ближе нет ничего разве?
   - Я не понял - тебе повозка нужна или нет?
   - Нужна.
   - Ну, вот. Там - самое место. Гужевой салон "Кучер". Слыхал о таком?.. Вот! Ярмарка подержанного транспорта. Если идешь на дело конфетку не бери, а бери - сам знаешь что, главное на ходу. Там это помнят, так что - до скорого.
   Охотник за Нечистью поднял руку над головой в прощальном жесте и умчался куда-то вглубь города. Я, правда, ничего не понял, но между моим товарищем и секретарем градоправителя явно что-то произошло. Пожав плечами, я тоже направился по своим делам.
  

***

  
   На рынке, как и везде в крупных городах, было оживленно. Здесь маячили рыцари в поисках чего-то новенького из области колюче-режущих ощущений, по той же причине здесь бродили придворные дамы. Торговцы, разложившие с ночи свой товар, довольно паршивый по качеству, пытались впарить прохожим всякую хрень. Здесь было весьма разное, но подержанное оружие, и то, потому что на местных кладбищах воинов было принято хоронить вооруженными. По той же причине здесь торговали чуточку несвежими едой и напитками.
   Мне же нужно было купить оружие и доспех для своего отряда. Потому я прошел вдоль торговых лотков, нарочно зевая и лениво мотая головой, мол, ничего меня не интересует - я так, прогуляться зашел. Но, тем не менее, продавцы так и норовили меня куда-то затащить и что-то на меня примерить, закручивая сумму в два, а то и в три раза, чтобы потом, скребя сердце, скинуть до полуторной цены, дабы я вроде как приобрел вещи по выгодной цене. Знакомо. Только торговцам было невдомек, что вещи нужны мне на один раз, потому я не особо посматривал на шикарные изделия по баснословным ценам, а выбирал дешевые перевязи с ножнами, портупеи и кожаные кирасы. Торг не проходил долго - если за вещь просили слишком нормальную цену, я зевал и уходил. Меня догоняли и продавали за бесценок, лишь бы хоть кому то ее сбыть. Потому через час мои боты щеголяли подержанным тряпьем и кожей. Настало время запастись серьезными вещами.
   Сеть лавок "Латы - до зарплаты!" распространилась по всем столицам материка, так как ее хозяин герцог Ногиб - был знатоком в ратном деле и на старости лет охотно вооружал молодых и заносчивых любителей серьезными инструментами убийства. Вот только умение в его магазинах к оружию не прилагалось, и опыт владения в комплект не входил. И толпы вздернутых носов повергались в пыль более профессиональными вояками. Я же, точно знал, что и где стоит выбирать и на какое дело. Критерием для меня был только мой размер кошелька. А в данных магазинах еще и кредит открывали. Вот за это удобство народ и любил эти магазины, и самому герцогу желал долгих лет жизни.
   - Мне нужны восемь серебряных мечей, - сказал я торговцу, когда вошел в уютную оружейную лавку.
   - Но... - начал было продавец, но я грубо прервал его.
   - Знаю, что дорого! Продай посеребряные.
   Продавец кивнул и щелкнул пальцами в сторону своих помощников. Один из троих молодых ребят тут же умчался куда-то в подсобку.
   - Чего еще желаете?
   - Записывай. Мне нужны: автоарбалеты с коробками жал, по одной на каждый, всего восемь комплектов; два магических самострела, на каждый по три набора стрел; восемь складных пик, десять кинжалов с ядом, набор кошек и гарпунов, два зонтика-слухача, моток колючей хромированной проволоки, и самое главное - когти нетопыря с комплектом катушек, - я зачитывал, торговец записывал, помощники суетились, мои боты оглядывались по сторонам, - все были заняты делом, и лишь Укди печально смотрел на то, как пишет продавец.
   - Что-нибудь еще?
   - Конечно! - я оперся локтем на прилавок и задумчиво почесал подбородок. - Ранцы для ботов, два костюма для летунов и... есть у вас химия?
   Торговец выпучил глаза.
   - Химия? Откуда?
   - Проехали. Сколько с меня?
   Мы рассчитались, поторговавшись для приличия. Вот чего не умею, так не умею. Кажется, торговец все равно снял с меня больше денег, чем я был должен заплатить. Ну, правильно - иначе какой он в противном случае торговец!
   Следующая лавка, которую я посетил, именовалась "Вырвиглаз".
   - Соли, кислоты, завтраки нелюбимым детям, - кричал зазывала у входа.
   Неудивительно, ведь я зашел в алхимишную.
   - Эй, как там тебя... Сударь! - крикнул я. - Мне нужно кое-что приобрести.
   - Чего изволите? - немного удивился, но тут же принял угодливый вид, продавец. - У нас зятьям скидки! Если я конечно угадал цель вашего...
   - Не угадал, я - озм.
   - Что, простите?
   - Охотник за магией, лукавый тебя! И мне нужны особые порошки.
   Продавец выдержал паузу, в течение которой пробыл в столбняке, потом, понимая, кивнул.
   - Да. Знаю ваши вкусы.
   Под "вкусами" он, конечно же, имел наш стандартный набор, который всегда необходимо иметь любому Охотнику за Магией. Вот только стоил он много. Торговец приподнял бровь. Я, уловив немой вопрос, показал монету. Через минуту мне было предоставлено все необходимое.
   - Сера, селитра... - я перерыл всю сумку, результат меня убедил в осведомленности торговца. - А где?.. Ах, да! Вот он - цианид...
   - Что еще, сор? - поинтересовался Болтун, когда я оказался на улице под взглядами моих ботов, экипированных по последнему слову. Просто по последнему слову. За плечами у них были ранцы, а на ранцах крепилось завернутое в мешковину оружие.
   "Не прибили бы", - почему то пришла мысль. - "Да не. Боты не нападают на сора! Кстати, надо будет узнать, почему водителя ботов именуют сором. Или это только боты его так называют?"
   - Нам надо встретиться с Серпой. Что-то он там говорил о телеге.
  

8

  
   Итак, здесь тоже давали пиво и мясо. Вот и все, что я могу сказать о придорожном трактире "Отверни взгляд от повара". На меня смотрел Серпен, и глаза его светились огнем.
   - Нам назначили встречу!
   - Хм. Дай мне немного информации, - попросил я. - Кто, где и зачем?
   - Ну как же! - Последовавшая пауза, наверное, должна была навести меня на какую-то мысль. Но я только пожал плечами. - Мне предложили обмен!
   - Кто?
   Теперь удивился Серпа.
   - Как кто? Те твари, что похитили девушку!..
  

***

  
   ...В приемной Градоправителя, или как постепенно входило в моду называть - Бургграфа, Серпент задержался для получения деталей заказа. Мужчина, представивший их с Конфьером, оказался секретарем и потому располагался со своим "рабочим местом" здесь же. Кивнув начавшему было что-то объяснять Охотнику за Нечистью, он выдал лист бумаги, на котором было написано несколько строчек и приложена карта.
   - Тут изображен район, где несли стражу наши патрули, ныне пропавшие, - пояснил секретарь, - ориентир - Лесная Императорская Дорога. Так же здесь видна деревня откуда пропадали люди и озеро, где был задержан обвиняемый. Читать вы, надеюсь, обучены.
   - О, барин какие-то картинки дал! Смотрите, смерды, чем я печку топить буду! - Видя, что шутка не прошла, Серпент кашлянул и добавил. - В картах тоже разбираюсь.
   - Тогда у вас это не вызовет затруднений.
   - Что об оплате?
   - А что вам обещал бургграф?
   - Сто золотых.
   - Что ж, сто - так сто! Оплату получите при предъявлении доказательств: либо голову чудища принесите...
   - Нечисти, - машинально поправил Охотник.
   - ...либо доказательства устранения причины пропажи людей. И еще одно - найдите людей или их трупы, меня беспокоит городская стража. Эти недовольства среди военных накануне выборов... Вобщим, постарайтесь.
   - Сделаю что смогу. Только вот...
   - Что еще?
   - Хорошо бы получить гонорар. Знаете ли, всякие дорожные расходы там.
   - Какие дорожные расходы, молодой человек? Тут пешком пару часов идти! - возмутился секретарь, но все же открыл ларец и достав что-то изнутри, положил на край стола несколько монет. - Вот вам пару медных монет, доедете на телеге. За двадцать минут езды кучер вам еще и кофе сварит на эту сумму.
   - Что ж, спасибо и на том, юрлиц.
   Секретарь, вернувшись было к бумагам, недовольно покосился на Охотника. Впрочем, тот уже уходил, и секретарь вскоре забыл о нем, как о незначительном событии, которым можно вообще принебреч.
   На этом бы разговор и закончился, но у самых дверей на улицу его остановил какой-то худощавый мужичек, несколько залысоватый, но зато хорошо одетый. Он осторожно ухватил Охотника за рукав, но тот тотчас же отдернул руку.
   - Простите, сударь! - сказал он. - Умоляю, простите, что вынужден вас отвлечь, но не могли бы вы уделить мне немного времени? Уверен, я сумею вас заинтересовать!
   С этими словами мужичек буквально оттащил Серпента в сторону открытых в соседнюю комнату дверей. Охотник, как всегда и было, почувствовав выгоду, поддался его навязчивости. Когда они оказались в комнате, Охотник за Нечистью не оглядывался - выучка сама машинально заставила отразить все детали помещения в памяти. Этому их то же учили в Школе. А оказался он в помещении, где должны были ждать своего часа посетители бургграфа, здесь были скамейки, кадки с экзотическими деревцами и цветы в глиняных горшках. Вот только посетителей здесь не было.
   - Послушайте! Мое имя Валентайн, - начал мужичек, закрыв за собой дверь. - Я вижу вы человек надежный, но нуждающийся! Я понимаю - Школа делает хороших бравых вояк со всем, что живет и водится в нашем мире, но уверяю вас - что бы не связывало вас с бургграфом, у меня есть причина предложить вам нечто большее.
   - Я пока что ничего не понял, сударь. Не могли бы вы перейти к делу?
   - Хорошо, но сначала скажите: какова ваша заинтересованность в продлении срока правления нашего бургграфа. На сколько велико ваше отношение к нему или его к вам?
   Серпент от неожиданности крякнул. "Какое, к лукавому, отношение?!"
   - Ну что вы, сударь! - осторожно ответил Охотник, которого терзал только один вопрос: "Как сыграть так, чтобы оказаться в большей выгоде? Так или эдак?" - Мое отношение к бургграфу самое что ни наесть положительное! - "Мол, ложил я на вашего бургграфа, если честно!" - подумал он и тут же продолжил в слух, вспомнив предызбирательные речи глашатых, что трубили на площадях накануне: - Он умный, непредвзятый, честный человек! Он наведет порядок в городе! Я буду голосовать за него. Его ячейка в бюллетени номер, эээ... Вобщим - положительное.
   - Ох, - успокоившись сказал мужичек, - вы истинный гражданин города. Но я вас хотел спросить о другом. Насколько вам важен успех вашей работы?
   - Весьма! - улыбнулся Серпент - разговор наконец-то поворачивался в знакомое ему русло. - Я получил заказ и намерен его выполнить!
   - А если не выполните?
   - Плохо, - признался Охотник. - Тогда мне не заплатят, а я обещал другу помочь с покупкой...
   - Так что же мы все кругом то ходим! - воскликнул было мужичек, но вовремя сдержался. - Что если вы не выполните заказ, но получите те же деньги от меня? - сказал и замер в ожидании, даже дышать перестал, словно ждет ответа, что бы так или иначе отреагировать заготовленным заранее ответом.
   - Ну, годится, - ответил было озадаченный поворотом дела Серпент, но спохватившись, быстро добавил: - Однако, заказ - дело чести! Отменить его можно только в случае крайней необходимости.
   - Скажите, а во сколько золотых обычно обходится "крайняя необходимость"? - загадочно улыбаясь мужичек ждал ответа.
   - Обычно... - Серпент начал было считать, но снова спохватился, - такого не случалось!
   - Что ж вы меня пугаете, молодой человек! - мужичек деланно схватился за сердце. - Сколько вам за это дело предложил градоправитель?
   - Ст... Дв... Триста золотых! - не моргнув глазом выпалил Охотник.
   - Ого! - охнул мужичек. - Вы ему город взорвать пообещали что ли?
   - Ну, город - не город, - замялся Серпент, подумав: "А что если этот не станет перекупать его за такие деньги?" - Но меня учили находить компромиссы с заказчиками.
   - Я дам вам сто пятьдесят золотых прямо сейчас, - сказал осторожно мужичек. - Но заказ нужно отменить.
   - Отменить, - Серпент невольно дернулся к двери, но новый заказчик удержал его за рукав.
   - Вам надо съездить в лес, покрутиться там, чтобы все видели, что вы там были...
   - Покрутиться там? - удивился Охотник. - У вас такой густонаселенный лес?
   - Нет, конечно, - пояснил мужичек. - Но крестьяне, что живут в деревне, должны вас увидеть. К тому же вам надо собрать медальоны погибшей стражи и принести их бургграфу, потом скажите, что дело закрыто. Мол, были там какие-то волки - шкуры и головы вам выдадут в трактире "Бургерброт". Это за восточными вратами. В результате - деньги твои, Градоправитель считает дело закрытым, все довольны.
   - А как же чудища?
   - Какие чудища? - не понял мужичек.
   - Ну, чудища - которые людей воруют. Их же кто-то ворует?
   Заказчик улыбнулся.
   - А какие чудища? Тут никого нет.
   Охотник в недоумении повел бровью, ожидая продолжения пояснения, но мужичек только шире растянул улыбку.
   - Все это - предвыборные штучки. Борьба за власть и сопернические махинации. Бургграф слишком долго сидит на своем месте и ничерта не делает. Новый же кандидат наведет здесь порядок. Ну, а вы - станете его дорогим гостем, который немного посодействовал в установлении справедливости.
   - Хорошо говорите, - сказал Серпент. - Сразу видно - человек образованный!
   - Ну, так - "Золотой голос" Его Величества! - Мужичек накинув тень стеснения, хотел что-то еще сказать, но спохватившись, тут же добавил: - Работаю только в интересах нашей земли и государя!
   - Хорошо, мне все ясно. Только два вопроса.
   - Да-да?
   - Когда начинать и как скоро я смогу получить свои деньги?
   - Это зависит от того, какой ответ вы мне дадите. Если вы принимаете мой заказ и соглашаетесь на мои условия, то - прямо сейчас.
   - И что "прямо сейчас"? Деньги или начать?
   - Мы серьезные люди, сударь! - заверил его мужичек. - Все - прямо сейчас!
   И, плюнув на руку, протянул мне ладонь для рукопожатия.
  

***

  
   - Вобщим, принял я и его заказ, - закончил свой рассказ Серпа. - Пожали руки, - ты же знаешь, что без этого у нас никак, - он передал мне... сто пятьдесят золотых, и я поехал их отрабатывать.
   - Ну, а мне ты по дороге дал десять, - укорил его я, - за что? Если тебе нужна помощь, так я стою дороже. Если за что-то еще, так ты не в моем вкусе!
   - Что ты, брат! Как можно так думать о друзьях! - деланно расстроился Серпа. - Это тебе взаймы.
   В трактире было весьма не душно - сквозь открытые окна свободно гулял ветер. Посетителей было не много - пара каких-то мастеровых спали за кружками с пивом, несколько лесорубов о чем-то оживленно беседовали, две страшные дамы престарелого возраста кого-то обсуждали, видимо ожидая здесь дилижанс, который должен был, через некоторое время, проехать мимо трактира, сделать остановку и пометь лошадей, да пожалуй еще какой-то воин-наемник, положив мечи на стол опрокидывал стакан за стаканом, возможно поминая кого-то. Я осмотрелся, и крикнул разливаю, чтобы принес нам еще пивка.
   - Надо бы телегу присмотреть, - сказал я Серпе. - Болтуна я отправил выбирать повозку, а Укди с командой - отправил чистить оружие. Всем нашлось дело, кроме меня. Потому сижу тут и пью с тобой пиво. Достойное занятие для Охотника за Магией!
   - Брось, мы ждем человека от моего последнего заказчика. Кто-то же должен принести нам головы и шкуры!
   Нам принесли пиво. Разливай наполнил наши кружки и оставил бутылку. Я покатил ему медную монетку через стол. Серпа ловко поймал ее и заменил на серебряную.
   - Я угощаю, брат.
   - Давай, - улыбнулся я, и, повернувшись к разливаю, добавил: - Нам еще запас еды на двенадцать человек на десять дней. Мяса, хлеба, сыров, вина и там чего еще в таких случаях кладут?
   - Мясо разогреть? - осведомился разливай.
   - Ну, конечно, пусть лучше будет теплым.
   - Тогда позвольте - я озвучу ваш заказ?..
   Он повторил слово в слово. Мы подивились тому, как парень с такой памятью все еще работает в трактире, а не, где-то там.
   - Все правильно? - в конце повтора заказа спросил нас разливай, и получив наш утвердительный ответ, добавил. - Ваш заказ будет готов через три часа. Не угодно ли пока чего-нибудь выпить?
   Мы заказали еще пива с жаренными голубями к нему, и некоторое время молча трапезничали. Но поскольку время шло, я снова потребовал от Серпы продолжения рассказа.
   - Чего тут рассказывать? - нехотя начал он. - Пока вы там ходили по рынкам, я решил прокатиться в указанное бургграфом место. Думаю, осмотрюсь, переговорю с парой-тройкой людей, тут вот посижу - пивка попью, а там и ты подвалишь. А с тобой мы соберем "улики", да и сгоняем к бургграфу. Чего тянуть то? Но не тут то было.
   - Что так?
   - Да дело в том, что попал я, брат, в засаду...
  

***

  
   Быстрый неторопливо подбирался к казанному в карте месту. Охотник за Нечистью держал свой надежный автоарбалет стволом вверх. Он был готов тут же пустить его в дело.
   В этом месте Лесная Императорская Дорога уже давно шла без бревенчатого настила по усеянной хвойными иголками тропе. Она мало подходила под гужевой транспорт, но за неимением лучшего - ездили по ней с той же интенсивностью. Редко.
   По классическому сюжету дорогу перегородил поваленный ствол дерева. Охотник и не собирался его преодолевать и даже задавать вопросы типа: "Ах! Кто же это мог сделать?!" Хотя мог бы преодолеть "завал" без лишних усилий. Древо скорее намекало на остановку. Что герой данного рассказа и сделал.
   То ли справа, толи слева, к сожалению, Серпент просмотрел момент появления, перед ним возник разбойник.
   - Не будет ли угодно достопочтимому сэру, - сказал разбойник, - назвать свое имя и направление движения. Заранее прошу прощение за беспокойство!
   - Не имею никаких причин для отказа вашей просьбе, сударь, - любезно ответил Охотник. - Меня зовут Серпент фон ля де мон мак Озн, и я Охотник за Нечестью. Позвольте теперь узнать, на каком основании вы меня останавливаете? И есть ли у вас на то, какая-то причина?
   - О, не стоит беспокоиться! - с явным удовольствием ответил разбойник. - Имя мое вам ничего не скажет, но вот моя лицензия на разбой в этом лесу будет более чем убедительна. Да-да, я - Капер!
   - Значит ли это... - начал Серпент, но в ту же минуту на него накинули нечто вроде мешковины, а поверх - петлю пеньковой веревки. Определить ее было не сложно - запах ее выдавал отчетливо.
   Охотник слетел с Быстрого и в туже секунду оказался на земле. В ту же секунду он прыжком вскочил на ноги. Автоарбалет исчез из его руки, видно кто-то его выдернул. Но в нагрудных ножнах, под левой рукой, как и все Охотники, Серпент носил нож. Коим и не преминул воспользоваться. Веревка вмиг слетела с Серпента, но это не помогло ему освободиться. Так как на него навалилось сразу несколько человек и отшвырнуло куда-то в кустарник. Какое-то время его тащили по мшистой почве, пока Охотник не скинул опутывающую его веревку полностью. Лишь после этого он скинул покров.
   - Как ты вязал!!! - крикнул кто-то из-за спины и ударил по голове чем-то тяжелым, видимо, намереваясь оглушить.
   К счастью у Серпента не оглушаемая, как у нередких обладателей данного предмета, голова. Не глядя, ударил в ответ, угодив кому-то в пах. После чего попытался вскочить на ноги, но среди мха ему это не удалось, и он вновь повалился наземь. В тот же миг его начали бить ногами. Уворачиваться не было смысла, и Серпа во все быстроту его мышц резал и колол ножом, кого мог достать.
   Вмиг его окружила пустота. Он никого не убил, но сообразительные разбойники расступились. Серпент вскочил на ноги, так как землю под ним успели хорошо вытоптать. Вертясь, как волчок, он осмотрелся. Разбойников было шестеро. По крайней мере, тех, кто его окружал. И они не были вооружены.
   - Кстати, - сказал один из них, и обнажил шпагу. Видимо он был главным, или самым уважаемым, так как его примеру последовали остальные.
   В миг на Серпента оказались направлены шесть клинков. Отбросив нож, Охотник обнажил меч. Не самое подходящее оружие против шпаги, но все же. Другого все равно не было.
   - Сволочи! Вшестером на одного!
   - Бить ножом в рукопашной! Кто тебя учил драться, щенок!
   - Сейчас посмотрим, кто будет щенком, сударь!
   - От сударя слышу, сударь!
   В лесу звенело железо, доносились крики и откровенная брань.
   Первый же разбойник, бросившийся на Охотника, пытаясь уколоть его своим клинком, получил удар эфесом в лоб. Не надеясь, впрочем, на успех выпада, отскочил за спины товарищей. На боку Серпента осталась кровавая полоса.
   - Он истекает кровью!
   - Мочи его!
   Сразу двое прыгнули на Охотника и ударили по дуге сверху, третий попытался нанести удар в спину, опять же колющий. Серпент легко отвел удары первых мечом, но третий удар ему отбить было нечем, и он заслонился рукой.
   "Эх! Мне бы дагу!" Мысль, как всегда, по привычке пришла "своевременно". Руку в белоснежном рукаве окрасила еще одна красная полоса. Контрудар передним он нанес одному эфесом, другому лезвием, начисто перерезав горло. Труп упал с раскрытой раной. Разбойник пытался закрыть ее руками, но Охотник уже не считал его за противника.
   Проблему составил третий противник, тот, что напал сзади. Его пришлось ударить локтем, заодно отметив, что сухожилия руки не перерезаны. В противном случае Серпент бы был убит. Однако получив удар локтем от Серпента, тот отступил назад. В бой же вступили еще двое.
   Внезапно, под руку Охотника метнулся еще один клинок. "Чуть не замочил!" - подумалось ему. В следующий момент перед его лицом нечто прочертило дугу - кто-то, хотя вполне понятно кто, махнул перед ним шпагой. Возможно, хотел ослепить, а возможно пользовался шпагой, как прутом, не умея ей воевать. Охотник снова отмахнулся мечом, обернулся вокруг себя, осматриваясь и наблюдая за противниками. Их было пятеро, и они еще не были уставшими, избитыми или напуганными его не дюжими способностями. Это и не удивительно - их не было.
   - Да что вы с ним нянчитесь! - послышался чей-то голос. - Он же убил Джека!!
   К Охотнику подбежал еще один разбойник с вилами и попытался пронзить ему грудь. Вилы отбить мечом было не сложно, так как меч гораздо тяжелее шпаги. А вилы - самое то. Серпент положил клинок между зубцами вил, отвел их в сторону и, провожая взглядом увлекаемого ими в сторону разбойника, сопроводил его пинком под мягкое место.
   И тут же на него снова напали двое. Один попытался нанести рубящий удар сверху, второй, в этот же миг, кольнул Охотника в живот. Серпа поднял руки вверх, отводя мечем шпагу первого, и отпрыгнул назад, уходя от укола второго. Но споткнулся о разбойников сзади и опрокинул их наземь, падая спиной вперед.
   - Вашу мать! - послышалось откуда-то. - Да убейте ж его, кто-нибудь!
   - Это не драка, а какая-то пьяная свалка!
   Одного поваленного Серпент вырубил ударом локтем в челюсть, другому сунул кулаком в кадык. Послышался хруст, но на него никто не обратил внимания. Охотник вскочил, и тут же получил удар кулаком в голову. Впрочем, не очень точный. Замотав головой, Серпент отшатнулся от новых ударов, и снова поднял меч. Перед ним стояли трое.
   - Что вам от меня нужно, я уже понял, суки! - прокричал Охотник. - Скажите, кто вас нанял?!
   - Пусть тебе это расскажет Святейший!! - сказал один из разбойников, водя острием шпаги из стороны в сторону то ли защищаясь, то ли ищя уязвимое место на теле противника.
   - Кто бы нас ни нанял, поддонок, - сказал второй разбойник, - теперь это наше личное дело!
   Они или тянули время, или опасались нападать первыми. Потому первым атаковал Серпент. Отмахнувшись мечом от лезвий, Охотник прыгнул на разбойников и, орудую кулаками, поверг обоих наземь - ударив одного в нос и разбив его начисто, и двинув локтем второго в горло. Третий же успев за это время вернуться в стойку, но видя, что в такой близи шпага бесполезна, отбросил ее и ударил по руке Охотника кулаком. Меч выпал, и Серпент остался один на один с разбойником.
   - Все, сударь! - сказал тот, улыбаясь во весь рот. - В кулачном бою я посильнее буду.
   Серпент сглотнул. Он понял - разбойник был прав. Выхватив из поясного кармана иглострел, он в ту же минуту разрядил его в грудь нападавшего. Улыбка застыла на губах противника. Разбойник медленно завалился на бок.
   Охотник за Нечистью осмотрелся. Вытоптанная поляна образовалась на месте драки. А со всех сторон за ним наблюдали безмолвные деревья.
  

***

  
   - Еле выкрутился, - закончил повествование Серпа.
   - Да-а, кого только берут в разбойники, - печально заключил я. - Образованные люди вымирают!
   - Да, брат. Времена нынче не те. Раньше в лесу бандиты были такие, что - ух! После полночи лучше и не соваться! А сейчас? Девушка нецелованная может спокойно туда-сюда пройтись и, никого не боясь, домой вернуться.
   Я ухмыльнулся.
   - А разве это плохо?
   - Да нет, - ответил он. - Плохо, что идиотов становится больше.
   - Это да.
   Мы выпили еще. Я снова закурил и, проводив взглядом двух дамочек, что дождались-таки свой дилижанс, сказал:
   - А я б тебя сразу убил! Если у них там какие-то свои интрижки, а ты мешаешь - оглушил бы тебя в лесу дубиной, да на сук ближайшего дерева.
   - Логично, брат! Ты как всегда правдив и нельстив, по отношению к друзьям.
   - Так что было дальше? Вернулся на дорогу, сел на коня и приехал сюда?
   - Нет, конечно! Сперва я хотел проверить одну догадку. Что если никто ничего особо не хотел расследовать и какие-то результаты бургграфу сообщать? Сам подумай. Что если некие люди мутят что-то супротив нашего бургграфа, а тут я пришел и начинаю что-то делать. Вот меня и решили убрать по-быстрому? Потому и денег дали и в деревню выслали. А засада меня и ждала. Только мне повезло, что я мечистее всех этих шпажников вместе взятых.
   - Дорогой мой Серпа! - примирительно сказал ему я. - Давно ли ты стал таким умным?
   - К сожалению, нет, - не обидевшись сказал мне он. - Это я уже после узнал, когда пленных допросил.
   - А у тебя еще и пленные были?
   - А то! - Серпа ухмыльнулся. - Все, как учила жизнь - ничего не противно, если не логично...
  

***

  
   Быстрый нашелся сразу. Он лежал на боку, и, перебирая копытами, издавал на весь лес ни с чем не спутываемый шум. Успокоив коня и вернув его в нормальное положение, Охотник не мог не заметить, что из чащи леса за ним наблюдает еще одна пара глаз. Когда их взгляды скрестились, выходец из леса зашел за ствол ближайшего дерева и пропал из виду.
   Охотник, было, пошел за ним, но снова оказался на месте боя. Здесь все еще лежали тела. И некоторые из них шевелились.
   "Интересная мысль", подумал Охотник. Деревья здесь были прочные и сучья достаточно толстые. Неподалеку нашлись "личные вещи" разбойников, среди которых были, в том числе, и веревки. "В каком веке живем?!" - риторично спросил себя Серпент и приступил к экзекуции.
   Спустя некоторое время на сучьях вокруг деревьев вниз ногами висели четверо едва живых тел. На поляне лежали четверо мертвых. "Было вроде бы шестеро", подумал Серпа и, пожав плечами, пошел к дороге. Убрать поваленное деревце он смог одной рукой. Не то, чтобы он был очень сильный - просто деревце было не весомое. Когда он пришел обратно на полянку, в руках у него был ворох сучьев и факел. Сложив все на землю, Охотник за магией еще раз обошел окрестности. Итогом его похождений были вещи бандитов сложенные горкой в центре поляны.
   Под каждым из бандитов. Серпент соорудил небольшой костерок, запалил факел и обратился к разбойникам.
   - Мне нужна девушка, пропавшая недавно на этой дороге.
   Ответом ему было молчание. Однако некоторые из бандитов поежились и открыв глаза наблюдали за его действиями. С некоторых стекала кровь.
   Серпа пожал плечами, и отошел к центру полянки. Соорудил из старого пня и веток что-то вроде креслица и с наслаждением на нем развалился. Отдыхать, не было времени, и он принялся за лечение порезов. На такой случай Охотник носил с собой в походной сумке маленький набор для подобных случаев. Немного мази, чистой родниковой воды с морской солью, белых бинтов и пара мазей. Набор был небольшой, но его как раз хватало, чтобы привести себя в порядок.
   - Молчим, да? - Охотник за магией распалил факел и прикурил от него, а после, окинув полянку взглядом, поджег под своими жертвами костры. Крики и вопли были ему ответом. - Так-то лучше, друзья! Ну, что будем выдавать тайны или подождем, когда костер разгорится?!
  

***

  
   - И что? Они сказали тебе что-то путное? - спросил я, поежившись от впечатления об услышанном.
   - О, ты не представляешь, какими соловьями они заливались на все голоса! - откинувшись на стенку возле стола и лениво поглядывая в окно, сказал Охотник. - Например я узнал, что людей похищали не разбойники, а какая-то нечисть из пруда. Ну, как и говорил тот бедолага, что рыбу глушил. Это сплетни, но вполне вероятные.
   - С каких это пор мы верим сплетням? - сказал я, и мы дружно рассмеялись. Наша работа буквально основывалась на сплетнях.
   - Да, уж. Разбойники работают на секретаря. А тот мужичек, как оказалось, поверенное лицо нашего дорогого. Все эти выборы - гонка за креслом бургграфа. Создается видимость того, что дела у предыдущего хозяина города идут плоховато. Мол, волки развелись, никто их не вырезает. А сплетни распущены, что и нечисть бродит, людей убивает, а это снижает поставки продовольствия в город, да и налоги не собираются. Угадай, кто грабит караваны сборщиков налогов и провианта? А в чей карман они попадают? Вот!
   - Друг мой, Серпент! - остановил его рассуждения я. - Да пошло оно все к черту! Мне в этой истории вообще ничего не интересно. Пусть хоть сожрут друг друга. Мне бы денег немного и нажраться где-нибудь в дорогом кабаке. К тому же скоро зима!..
   Охотник за Неистью поник головой. Взгрустнули.
   - Нет ничего хуже для бродяги,
   Чем доля постная его... - затянул песенку мой дражайший.
   - Не разрывайте мне сердце, мистер, - попросил его я. - Давайте еще выпьем?
   Мы стукнулись кружками, и затянули:
  
   Ох, и трудно бродяге скитаться в мирах,
   Но судьба выбирает пути и дороги.
   Тяжело быть распятым на стылых ветрах,
   И шагать, сбив до крови усталые ноги.
  
   В бездну космоса хочется мне заглянуть,
   (Бесконечность миров - так загадочна, страшна).
   Я не знаю сейчас, где закончится путь,
   Но его я пройду, до конца и отважно.
  
   Отгадаю загадки и тайны земли,
   И, быть может, свой крест пронесу я достойно...
   Сквозь колючую мглу свет увижу вдали.
   И не важно, порой, что бывает мне больно.
  
   - Мы нашли то, что нужно, сор! - прервал нас Болтун, явившийся из гужевого салона, как ему было приказано, после выбора подходящей повозки.
   - Да, хорошо, - ответил я, поднялся и, подхватив сумку, сказал: - Серпа, я не знаю, что творится в головах местных чинушь, но тебя слили, а значит, есть смысл по больше урвать с этого дела и смыться. Я сейчас отойду до салона, а ты присмотри за моим заказом. Вернусь через некоторое время, и мы выдвинемся в деревню, норм?
   - А как же курьер? Ну, головы, шкуры? - напомнил Серпа.
   - Брат, ты еще не понял? - удивился я. - К этому моменту истории, ты, по задумке Валентайна, должен быть уже мертв. А потому шкуры и головы для бургомистра - это невостребованные декорации.
   - Ну, хоть поел нормально, - нашел оправдание потере времени в трактире Серпа. - Куда теперь?
   - В будущее, брат. В далекое будущее!
  

***

  
   "Телеги "Форсаж" - управляй мечтой!" Вывеска привлекала необычным сравнением. Почему? Вы наши дороги видели? Средневековые? Однако на чем-то двигаться надо, потому мы, молча, бродили между рядов запыленных металлических корпусов, внимая увещеваниям продавцов.
   - Дорогой мой Болтун, - сказал я, осматривая предложения гужевого салона. - Никогда не слушай что говорит продавец, дама и жена. Потому что все равно потеряешь время, если не хуже.
   - А что такого может случиться, сор?
   - А случиться может такое, что окажешься ты и без денег и без товара.
   Торговец заметил нас первым и, что-то крича, помахал рукой, подзывая нас к себе. У него было загорелое лицо и неснимаемая улыбка. Огиптянин, как пить дать. А значит товар не первой свежести.
   - Мы бы посмотрели бы, - начал я, нагло перебивая начавшего что-то нам втюхивать продавца, - что вы нам можете предложить. Но сразу предупредим - барахло - не наш конек!
   - Как барахло?! Какое барахло? - искренне удивился продавец. - У меня только лучшее. Вот! Сами посмотрите.
   Признаться я ожидал увидеть корпус из усиленного металла, закрытые деревянными кольями лобовые щиты с решетками для обзора и защиты кучера, массивные колеса с упругими шинами и цепями поверх, но я увидел нечто.
   Здоровенные деревянные обода с прорезиненной обивкой, стальные спицы, металлические оси, деревянный корпус и что-то там подведенное и искрящееся под "капотом". Слава Святейшему, хоть лошадей не было!
   - Это что за хрень? - недовольно спросил я. Сильнейшее удивление еще не давало мне выразить свой гнев. Было больше интересно увидеть что там еще вставлено. Так как телега искрилась какими то непонятными трубками и антеннами.
   - Самиздат, сударь! - горделиво задрал нос продавец. - Исключительно самиздат!
   Значит такие повозки теперь наводнят округу. Старые добрые телеги, которые находили, ремонтировали и перепродавали из рук в руки, видимо, отходят в прошлое. А вот на дорогах теперь будут такие вот штуки.
   - И как называется сие творение?
   - "Коляска"!
   - Коляска? - поморщился я. - Что за тупое название?
   - Название, как название, сударь! - увещевал торговец. - На лесной дороге может развить скорость более 30 переходов в день!
   Вообще-то шедевр нужен мне не был. Для моей работы и такое подойдет, но за новинку гужевого рынка торговец наверняка сдерет с меня тройную плату. А это не по карману.
   - Я бы предпочел что-то более обыденное, но исключительно ради приличия спрошу: сколько же стоит ваше творение?
   - Пятнадцать золотых!
   Ответ поверг меня в ступор. Дело в том, что обычные металлические автоколесницы стоили в десять раз дороже.
   - Пятнадцать?
   - Именно, - улыбнулся торговец. - Скину еще два золотых, если повесите на борт мою простынь с рекламой!
   - Типа: "Покупай телеги "Форсаж" - управляй мечтой!"
   - Да, именно так.
   - Спасибо, у меня найдутся лишние два золотых.
   Болтун довольно хмыкнул. Я обернулся к нему и тот подошел ко мне поближе.
   - Выгодная покупка, сор.
   - Ага, только что у них с запчастями?
   - В любой кузнице, любой деревни, - ответил Болтун.
  

***

   Когда мы подъехали к таверне, нас уже ждал на крыльце Серпа. Его окружали мои боты, и в руках у них были корзинки с припасами.
  

9

  
   Когда мы выехали со двора трактира, солнце уже клонилось к закату. Но, вместе с тем, ехать до деревни было не долго и мы надеялись успеть засветло. Жаль мы не учли скорости коляски по усыпанной хвоей лесной дороге. Потому деревня показалась одновременно с луной над горизонтом. Заночевать решили на окраине озера, на берегу пруда.
   Костер весело потрескивал. Боты спали вокруг, лишь двое из них были "на часах". Мы с Болтуном глядели на огонь и приглушенно беседовали. Серпа спал, убедив меня, что кому-кому, а уж ему-то, как Охотнику за Нечестью завтра предстоит трудный день. Я курил перед сном. Укди похрапывал неподалеку, пообещав перед сном сменить меня через час. Болтун помешивал угли, чтобы те мерно тлели и не привлекали внимание хищников - костер был разведен в яме.
   - Тихие нынче ночи, - сказал Болтун. - Оно и понятно - зима скоро!
   - Болтун, ты же из южных земель, так?
   - Ну.
   - А чет ты не похож на бара.
   Болтун нахмурился.
   - Я был пиратом, и родился я в море. Кем были мои родители, мне не известно.
   Судя по тому, что мой бот надолго замолчал, а мне стало скучно курить в тишине, я сказал:
   - Болтун, а расскажи свою историю? - Тот удивленно посмотрел на меня. - Как ты попал в боты?
   - Обычная история, сор, - ответил он. - Вам действительно интересно?
   Я утвердительно кивнул. Болтун повернулся к костру и надолго замолчал.
   - Было это давно уже. Не помню уж и сколько лет прошло. Только был я тогда моложе и сильнее...
  

***

  
   ...был он тогда моложе и сильнее. Его баркас "Неудержимый" скакал по волнам и грабил караваны "денежных мешков" с других материков, идущих к нам в гости ради торговли и выгодных сделок. Он был капером и грабил суда во славу себя и государя, выдавшего ему патент капера. Его можно было назвать счастливцем. Одно только омрачало его удачу, добычей надо было делиться и брать не больше положенного, как указано в патенте, и только в прибрежных водах. Зато на берегу его ждала большая семья, дом и богатая старость. А прикрывало его будущее - слово данное государем.
   Те крохи, что приносил он в своих трюмах в порт, подвергались дележке и пересчету в самом низком курсе. Не стоит забывать, сто хоть и капер, но все же пират, а таких государь не больно то и жаловал, и патент был всего лишь актом компромисса. Однажды, подсчитав, сколько ему еще промышлять таким ремеслом, он решил, что хватит ему побираться по мелочи. Надо рискнуть и сорвать такой куш, с каким ему больше не придется блуждать по морям, а можно будет купить себе виконство или баронство. Засесть в собственном замке и выращивать, например, розы в собственном саду. И он взялся за дело.
   Однажды, увидев на горизонте незнакомый ему флаг, он пустился его преследовать и гнался несколько дней. Другой бы бросил погоню, но не он. На этот раз чувство чего-то большего манило его. Ощущение, что вот оно - рядом, тянуло его к этому кораблю. И он оказался прав.
   На горизонте ярко вспыхнуло. Он знал, что это хороший знак, - луч света попал на стекло, а значит близко земля. Остров, где возможно и пытался укрыться преследуемый им кораблик. А еще через миг его догадка подтвердилась.
   - Земля! Крикнул марсовый, и команда взревела! - предвкушая крупную выгоду, ведь остров мог оказаться результатом долгих поисков капитана, а тот еще ни одного боя не проиграл - ни на суше, ни на море.
   Пираты потрясали кулаками и кому-то кричали угрозы, наблюдая, как преследуемый ими кораблик, резко сбросил ход и встал на якорь, развернувшись бортом в сторону их баркаса. Было понятно, что кораблик встал в позицию и готовится к бою. Капитан внимательно осмотрел остров в подзорную трубу. Особым образом выплавленные кварцевые стекла, вставленные в трубу, приближали детали острова вполне отчетливо.
   - Там ничего нет, - сказал он офицерам, собравшимся на баке, возле своего капитана. - Судно просто обеспечило себе выгодную позицию для драки, раз уж уйти ему не удалось.
   - Капитан, - спросил штурман, - я могу совершить маневр и подойти к ним так, что они не смогут дать по нам полный залп, а если прикажите пойти на абордаж, то я смогу сманеврировать так, что больше одного залпа они дать не успеют.
   - А я смогу пальнуть по их мачтам так, что судно их уже никуда не поплывет, - рассмеялся старший канонир.
   - Они реально хотят драться! - улыбнулся капитан. - Но я уверен, что то, что они везут, будет спрятано на острове. Не дайте им это осуществить, джентльмены!
   Офицеры заржали в голос. Они знали, что ситуация не совсем стандартная, но вполне знакомая. Дело не казалось каким-то особым и долгих рассуждений не требовало. Потому все были готовы к бою морально и физически.
   - Команда! - крикнул во всю глотку боцман. - Сегодня мы будем брать корабль полный дорогой наживы! - матросы повернулись к нему несколько озадаченные, ведь, а как иначе - они всегда грабили корабли с наживой. - Но что в том уникального? Мы всегда так и делаем. Только в этот раз капитан привел нас в такие дали, где его патент не действует, и мы можем грабить и ни с кем не делиться! Я повторяю - ни с кем!! Аааррргггххх!!!
   Команда ликовала. Мечи сверкали в вытянутых ввысь руках. Все орали во все горло, подзадоривая себя и товарищей. Уровень адреналина повышался с каждой секундой, и его надо было куда-нибудь излить. Например, на тех бедолаг с корабля, с которым баркас стремительно сокращал дистанцию.
   - С богом, джентльмены! - сказал корабельный врач, доставая мизерикордию.
   Корабли приблизились на дистанцию выстрела, кораблик шарахнул по "Неудержимому" всеми пушками борта. Канонир что-то прокричал в ответ. Ему вторил штурман, ловко уводя баркас на курс минимальных повреждений от встречного залпа. После первого залпа, он, сам крутя рулевое колесо, вывел корабль на выгодную дистанцию и во всю глотку проорал:
   - Канониииииир!!!
   - Ни слепой!! - в тон ему прорычал тот.
   Корабль дернулся так, что команда попадала с ног. Несколько, заряженных сверх меры, пушек залпом ударили в корабль противника. Если палуба баркаса дрогнула сильно, то палуба кораблика противника вздыбилась, его шатнуло так, что он едва не завалился на бок и не черпнул воды, борт, обращенный в сторону "Неудержимого" разнесло в щепу. Из дыр высунулись чумазые морды. В руках они держали пистоли. Что-то в них было не так, но капитан уже не видел подробностей - кураж захватил его. Душа жаждала битвы, и он был к ней готов.
   - Крюки!! - крикнул он, и команда выскочила на палубу с раструбами линеметов. - Пуск!!
   Кошки выскочили из раструбов и устремились к борту противника. С коротким глухим звуком они ударили о фальшборт и намертво зацепились о брус. Капитан бы удивился, заметь он, что противник сделал то же самое, но он был слишком поглощен битвой.
   - Застрельщики!! - капитан привлек внимание части команды, ощетинившейся ружейными стволами, направленными в сторону приближающегося корабля. - Залп!!
   Палубу окутало дымом, видимо выстрел прозвучал действительно дружным залпом. На палубе противника команда должна была попадать с ног от пуль экипажа, его экипажа.
   Капитан улыбнулся, он не заметил, как в рядах застрельщиков попадали люди. Он набрал в легкие побольше воздуха и во всю мощь своих легких заорал:
   - На АБОРДАЖ!!! - и выхватив саблю для палубного боя, взмахнул ею в направлении корабля-жертвы.
   Команда, секунду назад подтягивающая корабли друг к другу за цепи, пристегнутые к кошкам, бросила свое занятие и устремилась на борт противника, используя переходные доски, ванты и просто упертые друг в друга борта.
   Капитан сам прыгнул вслед за ними, но в застилавшем палубу дыму ему под ноги попались тела убитых, он мельком заметил несколько своих моряков, те были убиты пулями и осколками ядер. Бывает! Это морской бой, а они - пираты. В ту же секунду кто-то бросился на него с саблями и ятаганами. Капитан сделал пару выпадов и рубящих ударов, так и не разглядев в дыму, кто же это были. Не важно! В эту сторону лезут только противник и дезертиры. А потому всем - смерть! Он сделал несколько шагов и перепрыгнув через борт, оказался на переходной доске. Чья-то сабля мелькнула над головой, капитан уклонился и достигнув наконец корабля противника, вступил на палубу.
   - Дрожите, крысы! Сейчас морской дьявол заберет вас к себе нашими руками!! - прокричал он, и дьявольски заржал, устрашая команду корабля-жертвы.
   На него напали сразу несколько человек, несколько сабель и шпаг даже успели коснуться его кожаного доспеха, но капитан уже рубил их в ответ. Его танец с саблей был подобен огненному вихрю. Несколько раз он все таки пальнул их пистолета. Как вдруг все кончилось.
   Пират оглянулся, кругом валялись трупы, а где то в дыму спиной к нему стоял некто, размахивая саблей и что-то крича. "А-а, - догадался он. - Вот и шкипер!" Пистолет оказался разряжен и потому полетел в сторону, перезаряжать его было негде и нечем. Свободной рукой он выхватил дагу. Но, в ту же секунду, шкипер обернулся к пирату, и капитан увидел... себя. От неожиданности сабля вылетела было из руки, но он вовремя взял себя в руки и подхватил ее. Однако противник уже замахнулся и ударил саблей по кисти пирата. Сабля выпала из руки окончательно, звонко ударившись о палубу. Капитан вгляделся в "собственное" лицо. Наконец-то, он пришел в себя. Двойник заметил колебания и опустил оружие вниз.
   - Что все это значит?! - высказался в слух капитан и выругался.
   Дым вокруг, наконец-то, рассеялся. Капитан краем глаза заметил, что на борту корабля-жертвы никого нет в живых, но под ногами валяются... только его моряки, мертвые моряки. Брови его полезли на лоб, когда он вновь взглянул на шкипера. Лицо того потекло.
   А, спустя пару секунд, на него глядела сама смерть!
   Непонятное нечто тянуло в его сторону вовсе не саблю, оно тянуло костлявые руки из-под балахона, а лица под мрачным капюшоном не было! Пират отступил назад. Он слышал предания, что находились люди, которые видели в море корабли-призраки, полные приведений, и даже демонов, находились и смельчаки, которые бросали им вызов и побеждали, но хорошо было людям такое рассказывать в теплых и, таких уютных, кабаках, попробовали бы они оказаться сейчас на его месте! Капитан робко поднял дагу перед собой, рука потерявшая саблю потянула из-за пояса кинжал. Но руки не слушались. Нарастающая дрожь не давала сосредоточиться на поединке, а, отключившиеся было, мозги постепенно поддавались панике, атакуемые мыслью, что перед ним сама смерть!
   В чувство его привел стук о палубу выпавшей даги. Капитан рванул на груди пряжку и выхватив короткий шипострел, разрядил его в тело противника. Чтобы не сойти с ума, именно так его следовало бы называть и думать. Но шипы, пронзив призрачное тело, не нанесли тому никакого вреда. В ответ противник разразился дьявольским хохотом. Это было уже слишком. Капитан сам не заметил, как развернулся и бросился бежать.
   Спустя минуту, он уже плыл что есть мочи вдаль от скованных цепями кораблей, острова, брошенных тел его команды и той добычи, которую он так жаждал заполучить. Тот факт, что впереди его ждало море и верная смерть, он не думал вовсе, главное сейчас было панически плыть, как можно дальше от этого дьявольского места.
  

***

  
   Костер потрескивал, как ни в чем не бывало. Вокруг нас сгустилась ночь. Я осмотрелся по сторонам, и не увидел ничерта. Осторожно отведя глаза от огня, я переключился на "кошачье зрение". Пусто. Только сверчки трещат, да ночные птицы гулко переговариваются на своем языке.
   - А как ты попал в боты-то? - не понял я.
   - Так, доплыть до берега я естественно не успел. Меня подобрал корабль сборщиков водорослей. Ребята неоднократно были ограблены мной и потому меня сразу узнали. Так я был продан местному барону, а тот уже заклеймил меня в боты.
   - А чего не сбежал?
   - Куда мне, сор, бежать? - печально вздохнул Балабол. - Сама смерть перешла мне дорогу. Нести мне это наказание, пока не освободит меня Святейший.
   Я сочувственно вздохнул.
   - А семья чего?
   - Да умерли они, - пока я гонялся по морям, их разыскали и вырезали под чистую те, кто видимо был обижен мной.
   - Соболезную.
   - Бросьте, сор. Я уже давно смирился с судьбой.
   Я подкинул сучьев. Видимо время прошло, и боты стали сменяться на часах. Двое бойцов проснулись, привели себя в порядок и разошлись по углам нашего мини-лагеря. Сменившиеся легли спать. Заворочался Укди. Я не стал его будить, но он сам проснулся и сел возле костра. Отхлебнув из фляги, спросил:
   - Чего не ложитесь спать, сударь? День завтра ответственный.
   - Да вот, не спится, - я кивнул на Болтуна. - Тоже вон не спит. Говорит - смерть видел!
   - Здесь что ли? - не поверил Укди. - Чего то я в наших местах ее не замечал.
   - Ее - нет, - ответил Болтун, - а вот Его - да. Слыхали про Черного жнеца?
   В этот момент в костре треснула ветка. Мы все одновременно вздрогнули.
   - Ну, тебя к черту, бот! - ругнулся Укди. - Вон - сора напугал до чертиков!
   Я тут же хотел грубо опровергнуть подобное заявление, хоть оно и было правдивое, но не успел.
   Несколько фигур вынырнуло из темноты со стороны пруда и направилось к нам, наращивая скорость. Я не поверил своему ночному зрению. Но рука метнулась к мечу.
   - Тревога!!! - закричали часовые, и боты мгновенно оказались на ногах. В руках у них блеснули лезвия ножей, мечей и сабель.
   На секунду над поляной повисла тишина...
   Бум! Тупой удар сшибающихся тел, и рубка.
   Когда слышишь звуки сечи, то различаешь только звон железа о железо. Здесь навалился шум резки мяса. Протыкания мяса, рассечения мяса, отрывания мяса. Картина же не была такой мрачной, так как я не мог ее видеть полностью из-за ночного сумрака. Но профессиональное воображение дорисовало мне недостающие детали. "Жуть" - только и успел подумать я. А в следующую секунду на меня налетело нечто.
   Существо со щупальцами и жуткими присосками в момент обвило меня, как змея обвивает жертву хвостом, стянуло меня так, что я едва мог пошевелиться. Черно-синяя, в свете костра, морда, отдаленно похожая на лицо человека, приблизилось к моему лицу.
   - Шшшшшшь!!! - зашипело оно, разинув пасть с кривыми белоснежными клыками.
   - Фу, ну и вонища! - вырвалось у меня.
   Слава Светлейшему, что первой моей реакцией на прикосновение чужака было замахнуться мечом. Это позволило мне оказаться в объятиях твари не полностью. И я закончил замах ударом промеж глаз чудовища.
   Липкая кровь окатила меня с головы до ног.
   - Тьфу, гадость, - поморщился я, боясь особо раскрывать рот - а ну, как попадет мне на язык. Бррр. Мерзость.
   Второго я поймал уже на меч. Черт! Этот цеховой символ чертовски трудно выдирать из тел убитых. Кто вообще его придумал? Он же на эффективный! Хотя дамам нравится.
   Твари на меня больше не нападали. Вроде бы их было не так много. Оглядевшись, я бросился к ближайшим маячившим фигурам. Кто-то явно боролся с ними. Да неужели? Кто-то из ботов. Ко мне твари были повернуты спинами, и я отважно напал на них. Одного рубанул мечом в то место, где у людей хребет. Тварь шатнулась и завалилась на бота. Тот подставил меч и проколол ее насквозь. Вторая тварь неожиданно обернулась ко мне и схватила меня за горло. Дышать мгновенно стало невозможно. Но мой бот, также как и я, рубанул тварь мечом со спины, и чудовище опало, как скошенное. Хватка ослабла, и я скинул щупальца с горла.
   - Спасибо за помощь, сор! - крикнул мне бот.
   - Обращайся! - ответил ему я.
   Я шагнул к другим тварям, осадившим наш отряд. С возрастающим преимуществом мы перебили всех, кто осмелился напасть на наш отряд этой ночью. На поляне валялись горы слизи, в которую, почему-то, превратились тела убитых чудовищ. Я посмотрел в сторону озера, откуда пришли существа, и увидел стоящего на берегу старика с длинной седой бородой и посохом в руке.
   - Хреновые у тебя создания, маг! - крикнул я. - Слабые и не живучие!
   - Вас просто много было! - с гневом крикнул тот. - В следующий раз больше сделаю! - и растворился в сумраке ночи.
   Вернее, я проморгал его исчезновение...
   - Кстати, - спросил я у стоящего рядом и красиво опирающегося на свою секиру Укди. - А где наш Охотник за Нечистью?
   Тот украдкой мотнул головой в сторону костра. Я обернулся и узрел сидящего и протирающего глаза кулаками Серпу.
   - Доброго утра, Охотник! - картинно улыбнувшись, кивнул ему я. - Как спалось? Кошмары не мучили?
  

***

  
   - Нет, ты пойми меня правильно, - увещевал я Серпента. - Если ты Охотник за Нечистью, то вот и решай свои вопросы с ней сам. Я же - Охотник за Магией и предпочел бы работу "по специальности", понимаешь?
   Серпа ходил от останков к останкам и что-то собирал в склянки. Казалось он алхимик и собирает ингредиенты для зелий. Но я-то знаю, что в Школе подобному мастерству не учат - не владеют подобной наукой. Однако особого интереса в его действиях я не испытывал. Нравится копаться в дерьме - пусть копается. Его руки, что хочет то и делает.
   - Знаешь, чем отличается моя работа, - задумчиво проговорил Серпа, - от твоей.
   Плеснув в склянку какую-то жидкость, от которой содержимое сменило цвет и зашипело, он взболтал смесь и посмотрел на свет. Светом он посчитал отблески костра. Что-то уловив невидимое и непонятное мне, посмотрел на меня вопросительно.
   - Я не копаюсь в дерьме.
   Он ухмыльнулся в ответ и пояснил:
   - Я глубже смотрю в корень.
   Я пожал плечами и продолжил оттирать одежду от липкой мерзости. Пучки травы, сорванной тут же, помогали, но не будь костра - тяжко бы пришлось ходить с этим весь завтрашний день. Хотя и близость костра подсушивала слизь, но устойчивый запах мерзости неприятно дурманил сознание. А уж как дурманил!
   - Чего ты там наузревал? - лениво и без интереса спросил у Охотника за Нечистью я.
   - Это не естественные создания!
   Я поперхнулся слюной. Тут и так невыносимо от этой мерзости, - ощущение было такое, словно кто-то наблевал на меня, - так тут еще этот умничает.
   - А то так среди мутантов есть хоть один естественный. Сколько помню, после Глобальной войны, все они искусственные. В каком-то смысле.
   - Да, старцы говорят, что все мутанты и чудища - это живые существа пережившие войну, - отмахнулся Серпа. - Но я не о том. Похоже, их создали.
   - Да ну? - делано удивился я. - Тут неподалеку маячил какой-то старик. Колдун, ясно дело
   - Откуда ты знаешь? - не на шутку удивился тот.
   - Чутьё у меня, брат. Вот как у тебя - на нечисть. Особо, когда спишь!
   Я улыбнулся, а Серпа насупился.
   - Ты там не особо умничай, - сказал он. - Я, между прочим, к битве готовился. Да и вообще - раз "почуял" колдуна, значит, это было по твоей части. Ты же на них охотишься?!
   - Ну да, ну да, - кивнул я. - Только чутьё так же говорит мне, что в следующий, при таких же обстоятельствах, тебя разбужу не я, а сам Святейший.
   Он еще раз глянул не склянку и убрал ее в сумку на поясе. После этого проверил меч в ножнах, посмотрел на горизонт - не пора ли выдвигаться, - и присел к костру. Боты бродили вокруг, наводя порядок в нашем "лагере". Болтун чистил свое мачете.
   - Что думаешь делать, брат? - спросил Серпа.
   - Не знаю, - честно признался я. - Надо бы за колдуном идти, но я не видел, куда он делся. Может в деревне спросить?
   Серпа осмотрелся и предложил:
   - Давай дадим ботам отдохнуть. Как расцветет - пойдем в деревню. Все равно по горячим следам не догоним - не знаем, куда догонять.
   - Эй, Болтун! - крикнул я боту. - Труби отбой до утра.
  

10

  
   Мы вошли в деревню с петухами. Те задорно будили местных. Боты ехали в коляске, мы с Серпой впереди на конях. Навстречу нам вышли трое с вилами.
   - Какого вы тут забыли, судари? - спросил средний.
   - А чего такой борзый, смерд?! - крикнул ему Серпа. - Я вот может помочь вам приехал, а вы...
   Я поднял вверх раскрытую ладонь, одновременно сим жестом веля остановиться коляске и демонстрируя фермерам, что у меня мирные намерения. Правда, встретившие не отнеслись к нам с доверием.
   - Помочь? - медленно спросил средний. - С сенокосом бы помог. Да кто из сударей умеет. Моё имя Симен, я - старейшина деревни. А вы кто?
   - Я - Охотник за Нечистью, Серпент Великий! - представился мой брательник, все равно фермеры не проверят, потому хоть самим чертом назовись... хотя нет - чертом нельзя - прибили бы тут же. - Слыхал я, что ваши люди пропадают на озере...
   - Не только на озере, сударь, - перебил один из фермеров, тот, что был справа от старосты. - Какие и из домов своих пропали.
   Староста покосился на него, тот заткнулся. Сам Симен продолжил, смотря на нас все еще с подозрением.
   - Так и есть. Люди у нас пропадают, и мы и в правду будем рады помощи. Но так ли вы компетентны в данном вопросе?
   "Ого! Какие речи" - подумал я, но вслух сказал:
   - А не в курсе - почему?
   - Всякое говорят. - Староста еще раз окинул нас взглядом, посмотрел на своих товарищей и наконец сказал: - Ладно, судари. Чего на дороге стоять. Добро пожаловать в поселок Боробелх. Пожалуйте в мой дом, там и поговорим.
  

***

  
   В поселке жители занимались тем, что выращивали хлеб. Их хижины стояли близко друг от друга, и так как они вели коллективное хозяйство, своих огородов они не имели. Видимо большая часть народа была на сенокосе, или чем они там по утрам занимаются. Однако нас провожали дети и редкие женщины у крылечек и калиток.
   Хижина же старосты ничем не отличалась от других, разве что деревенская улица упиралась в нее, а прочие - стояли по обе стороны. Так проще было обороняться, если что. Хотя учитывая, что люди отсюда пропадали, это им не особо и помогало.
   Мы расселись за широким крестьянским столом - я, Серпа и староста. Укди и Болабол остались на улице с ботами. Им вынесли еды и воды. Мы же угощались в хижине. Двое женщин, видимо жена и дочь старосты, поставили перед нами молока и хлеба. Булки были, что называется "с пылу, с жару". Еда была тоже на высоте. А какие были роскошные сиськи!..
   От раздумий меня отвлек голос старосты, которого Серпа уже втянул в беседу о нечисти.
   - Так когда у вас начали пропадать люди?
   - Да кто его знает? - ответил Симен. - Сейчас уже известно, что бывали случаи и раньше, но в деревне люди стали пропадать с месяц назад. Тут же отыскались смельчаки, чтобы выследить, куда же они пропали. Узнать удалось, что в деревню наведывались чудища.
   - Такие черно-синие со щупальцами? - поинтересовался я.
   Староста повернулся ко мне.
   - Не только. К нам наведывались большие и мохнатые - то ли волки, то ли кабаны. А те, о ком вы говорите - это русалки. Их видели у пруда. Том-транжира их и видел, слыхали о таком?
   - Да, - кивнули мы. - Градоправитель в тюрьму кинул. Рыбу тот глушил в городских прудах.
   - Как сказать, - насупился староста, - как сказать.
   Женщина постарше налила нам молока. Мы залпом выпили. Не вино, конечно, но токсины выводит. Как умно говорят алхимики.
   - А есть ли у вас в деревне маги? - начал я.
   - Кому и девка на сеновале колдунья!
   - А все-таки?
   - Ну, - задумался староста, - был тут у нас один ведун. Нилрэм, кажется. Жил тихо, неприметно. С месяц назад пропал без вести.
   Мы с Серпой переглянулись. "Ты же у нас спец" - выражением лица "сказал" мне тот. Я задумчиво кивнул и повернулся к старосте.
   - А других магов или колдунов у вас тут нет?
   - Что вы, сударь! У нас тут места не популярные - близость города сказывается, видимо.
   - Ну, а где живет... то есть жил этот самый Нилрэм? - спросил я, мысленно заполняя некоторую форму сбора данных - так мне всегда было проще работать.
   - За деревней, - ответил староста. - Там, где озеро делает изгиб, есть небольшая деревянная башенка. Там он и жил. Вы думаете он виновен в исчезновении людей?
   - Не думаю, староста, - сказал я. - Но проверить не мешает!
   Я не стал говорить, что я уверен в виновности мага. Это было не обязательно, но обязательным я считал сделать другое.
   - Скажите, Симен, - я улыбнулся, - сколько заплатит деревня, если я решу вашу проблему с пропажей людей?
  

***

  
   Башенка одиноко стояла на изгибе берега, чуть удалившись в лес. Зловещая тишина окружала нас, хотя время едва перевалило за полдень. Стоит отметить, что птицы здесь не пели и живность лесная, казалась, отсутствует.
   - Тишина, как в могиле, - предположил Серпа. - Может, его нет дома?
   - Сплюнь, брат, - шепнул ему я. - Хочешь еще несколько дней прошляться по округе в поисках своей ненаглядной?
   - Нет, конечно, - ответил тот. - Что за дурацки вопросы?
   - Тогда лучше бы он был дома.
   Я обошел башенку вокруг, расставив ботов по окружности. Отдал им команду взять в руки автоарбалеты, а стрелы зарядить с ядом и красным фосфором. Чтобы там колдун не выдумывал в плане личной защиты - что-то из стрел его да ослабит. Если не убьет, что врят ли, но было бы круто.
   - Балабол! - тихо позвал я.
   - Да, сор! - откликнулся тот.
   - Будь рядом. Ты же несешь мои вещи в сумке.
   - Хорошо, сор.
   - А где Укди? - спросил Серпа. - Чего он не с нами?
   - Нашел время спросить! - ответил я ему, раздраженно. - Не его это дело в наши приключения вникать. Давай уже заткнись и следуй плану!
   - Ладно-ладно, - поспешно ответил Серпа с явными нотками обиды в голосе. - Командуй, "сор"!
   Мы еще немного приблизились к башенке. По правде сказать "башенка" - это сильно сказано. У нее от силы было два этажа. Но она была огорожена невысоким, но все же частоколом. Хотя ворота были распахнуты настежь. Я достал автоарбалет и перезарядил его, проверил меч в ножнах, заправил кинжал так, чтобы тот легко выскакивал из ножен...
   - Ну, ты там скоро?! - прикрикнул на меня Серпа шепотом. - Давай уже командуй!
   - Заткнись, Серпа!! - так же шепотом прикрикнул на него я. - Не учи меня работать.
   - Да ты там копаешься - мы так никогда не начнем! Давай уже! Ну что - махочь?!
   Я кивнул. Серпа знал, что это не сигнал. Он ждал другого. Я откашлялся в полголоса, и крикнул:
   - Внимание боты! Мы начинаем атаку! - и повернувшись к замершему Серпе - Рок-эн-ролл, брат!!
   - Йййууууу-ххуууу!!! - крикнул мне тот.
   И мы рванулись сквозь ворота. В два шага мы преодолели расстояние до них, в миг, прошмыгнули сквозь врата и тут же оказались на подобии внутреннего дворика.
   - Как в старые добрые времена, брат!! - прокричал мне Охотник за Нечистью.
   В следующий миг на нас бросилась стая волков. Точнее не волков даже, а каких-то кабанов на двух ногах. А если еще подробнее, то и тех, и тех, и, даже, нечто среднее между ними. Рассказываю вам по мере того, как сам разобрался в том, кто же на нас напал.
   А в следующий миг в этих непонятных тварей полетели стрелы и загрохотали с десяток автоарбалетов. Существа попадали как подкошенные, однако из массивных дверей башенки повалили новые существа. Вроде бы такие же, но несколько другие. Я пытался рассмотреть их, но мне мешали стрелы, летящие из-за моей спины. Они буквально застилали весь обзор, кося и кося чудовищ. "Только бы они не оказались оборотнями" - подумал я и выхватил меч.
   - Вот и хорошо, что мне мешают стрелы, - сказал я вслух. - В противном случае, мне бы пришлось худо!
   - Что? - не понял Серпа. - Болтаешь сам с собой?
   Он обошел меня на полшага и бросился на толпу, держа в руке меч с волнистым клинком. Цеховым оружием Охотников за Нечистью. Серпа рубился не плохо. Ловко, тратя кучу сил и энергии, но все же не плохо. Я бы даже сказал - ужасно. Но - у Охотников за Нечистью энергии, хоть... не только ртом ешь. Вот и транжирят ее на лево и на право.
   Я засмотрелся, и мне в руку вцепилась некая тварь, похожая на лису и собаку одновременно. Я встряхнул ее, но она не отступала, тогда я пинком кое-как сбил ее, засунув между зубов меч и раздвинув пасть. А в следующий миг - проткнув ее вдоль тела насквозь. Вторую тварь я разрубил одним рубящим ударом. Следующую - рубанул кое-как, а поскольку та вывернулась, добил ударом каблука в хребет, разломав позвоночник. После уже рубил и рубил, как умею, как учили, как надо, чтобы не загрызли и не съели за живо.
   Из башенки выскочила еще одна волна нечисти. На этот раз это были полу медведи, полу пауки. Чудища едва не заставили меня поседеть. Видеть такое на расстоянии вытянутой руки от себя, казалось невыносимым. Слава Святейшему их было немного. Всего четверо. Я храбро пятился назад, страстно желая, чтобы их поскорее убил, кто-нибудь возле меня и все это кончилось, но не тут то было.
   - Серпа!! Убей этих тварей!!!
   - Я как раз!.. - обернулся ко мне Охотник, на лице его сияла улыбка, но договорить ему не дали - тварь схватила его зубами за волосы и швырнула себе под лапы. К моему ужасу, тот не издал больше не звука.
   И наступила ясность - кто, как не я должен убить эту тварь. Ах, как не хочется сражаться, когда душа назойливо ноет от ужаса, что если вот сейчас убегу, то потом договорюсь со всеми, что, мол, драться было совсем без вариантов и надо было выжить, а потом вот... Но я ее не слушал. Неужели у меня такая трусливая душа?
   Дададададада, твердил внутренний голос, а рука била и била, колола и колола, пока я погруженный в собственные мысли, чтобы не сойти сума прорубался к зверюге, чтобы. Чтобы что?
   Внезапно в пылу боя я оказался с глазу на глаз с тварью. Морда медведя с добрым десятком паучьих глаз наклонилась к самому моему лицу и заглянула мне в глаза. Так, словно увидела меня вплоть до недр моей души, немигающие глаза на миг замерли в ладони от меня. Я же не увидел в них ни грамма разума. И это поражала неведомым, первобытным ужасом еще сильнее.
   Я даже не закричал, как обычно это делали герои во всех книжных романах, которые мне читала няня в детстве. А просто вонзил меч по рукоятку в грудь существу.
   Ага, не тут-то было. Вы в курсе, что шкура медведя не пробиваема для меча? Так вот знайте. А то будете, как я. А я узнал только что. Меч просто скользнул в сторону. Я что-то попытался машинально предпринять, но медведь уже шарахнул меня лапами в грудь и я упал на спину, да так, что едва не переломал все ребра и те не проткнули мне легкие. Сработала индивидуальная защита! А она вообще срабатывает только в минуты крайней опасности, да и то, когда маг убивает меня самым сильным своим заклинанием. А тут какой-то медведь!
   На миг надомной зависли паучьи лапы, намереваясь опуститься и пронзить меня своими острыми когтями. В воздухе мелькнули алмазы паучьих крючьев. Я дернулся и скользнул в единственном верном направлении - под медведя. Фу! Там, под грудью косолапого хозяина леса, тело неожиданно оканчивалось паучьим брюхом, а на конце - то появлялось, то исчезало паучье жало. Мерзость!
   Сделать мне надо было это как можно скорее, но упаси меня Святейший! Да минет меня чаша сия! Это же паучьи кишки!! И я вонзил двулезвенный меч в брюхо паука. Во все стороны брызнула зеленая кровь. Ну, или что там у него внутри. Фу! Фу!! ФУ!!! Какая дрянь...
   Меня вырвало прямо себе на грудь, так как я лежал на спине, под хлынувшей на меня горой паучьих кишок и прочих внутренностей. Чертов блядский Серпа! С его идеями и охотами за нечистью и всякими там девками, с идеями об их спасении и прочих мерзостях, которые все это сопровождают!!!
   Но в следующую минуту мимо меня пронесся шип паука. Признаться, я как то о нем забыл. Представляю, какой яд таится в таком теле, таких размеров.
   Черт-черт-черт-черт!!!
   Я перекатился на живот и попробовал отползти в сторону, но полу паук, а отсюда именно так стоило его называть, казалось, видит меня и преградил мне дорогу лапами, одновременно ударив по мне жалом. Я перекатился обратно и, вытянув меч, вонзил его в брюхо твари. Новая порция чего-то еще, будем называть это так, вывалилась на меня откуда-то сверху.
   Да что за день-то сегодня такой!!
   На сей раз я не мешкал и вытащив меч, приготовился в удару жала. То не заставило себя ждать и ударило в меня с новой силой. Я было увернулся, но оно всеже по касательной зацепило меня. Я взвыл раненым волком. Не столько, правда, от боли, сколько от страха, начисто забыв, что яды на меня не действуют. И со злости ударил мечом, да так что перерубил к хренам жало паука. В ответ струя синей жидкости окатила меня прямо в лицо. Кажется, чуть-чуть попало мне на губы и меня снова вырвало. Причем рвало так, что я не мог остановиться, буквально выплевывая свои кишки.
   А в следующую секунду тело паука-медведя задергалось с коротких конвульсиях, а уши заложило от оглушающих тупых ударов воздуха по барабанным перепонкам. Так заработали сразу два магических самострела.
   Туша последний раз дернулась и...
   "Только бы не вперед! - лихорадочно, по свойски молил я Святейшего. - Только бы не вперед!! Только бы не вперед!!!"
   ...завалилась на меня сверху.
   "Тво-о-юу-у!! Ма-а-ать!!"
   В теле было явно больше веса, чем в двух живых медведях. Оно явно переломало меня собой, но слава Школе кости и порезы быстро заживают на Охотниках и я быстро пришел в себя. Мне помогли подняться, как только сняли с меня монстра.
   - Как вы там, сор? - без тени сарказма, с какой-то заботой в голосе и в глазах, спросил Балабол, помогая мне встать на ноги и опереться на мечь.
   - Нормально! - натянуто улыбнулся я, стремясь выглядеть как можно непринужденнее. - Обычная работа!
  
   - Вы, я гляжу - никак не успокоитесь?! - загромыхал чей-то голос в распахнутых настежь дверях башенки. - Ну, так я вас успокою!
   На свет вышел обладатель голоса. Им оказался все тот же старик, виденный мною на берегу озера, прошлой ночью. Он держал руки, воздетые к небу, в одной был посох, в другой что-то короткое. Губы его бормотали что-то вроде:
  
   ...С небес льется лунный свет
   Я - зверь, мне покоя нет
   Крадусь в темноте как тень
   В душе проклиная день
   Когда я всего лишь призрак в серой толпе...
  
   - Это тот колдун? - спросил у меня Серпа, неизвестно как оказавшийся возле меня. - Сейчас бы мне не помешало мнение твоего чутья!
   - Да, это он, - сказал я, предварительно отплевавшись, после того, как попытался машинально протереть губы перед ответом.
   А из-за спины вышли две темные фигуры человекоподобных тварей с закрытыми лицами, словно на них были рыцарские шлемы. А от этих "шлемов" в стороны отходили какие-то трубки. А может тонкие щупальца, а может слипшиеся волосы. Вобщим, что-то непонятное.
   - Убей его, брат! - ровным голосом сказал Серпа. - Просто убей, пока он не придумал что-то серьезное.
   Я попытался прочувствовать свой потенциал. Пусто. Способность убивать магов так не работала. Для начала нужно было накопить энергию противодействия. Этого вроде бы у меня хватало. А вот потом надо было, чтобы маг ударил по мне каким-то заклинанием, вот тогда...
   - Да врежь ты ему!! - закричал Серпа.
   - Да не могу я так сразу! - в тон ему закричал я.
   - Тебя, что - в кино сводить или в ресторан для начала?!
   - Да мне чувство надо какое-то испытать!! - Я пытался подобрать слова, чтобы быстро, кратко и емко объяснить все Серпе.
   - Какое чувство!! - не понял тот.
   - Да накуриться, там, или напиться!!! - решил не объяснять я, так как понял, что сейчас не лучший момент.
   А тем временем маг закончил свое заклинание, словами:
  
   ...За тобой тень зверя
   Вы повсюду вместе
   А теперь поверь мне
   Зверь этот я!
  
   В туже минуту вместо мага возле башни оказался здоровенный шакал. Он вытянул к небу пасть и взвыл, да так, что у всех заложило уши. Мы все, даже боты, побросали оружие и схватились за уши, но звук, казалось, проникает сквозь ладони. А звук все увеличивался и увеличивался. Не знаю как, но я уже перестал его слышать. Только чувствовал. Серпа что-то кричал мне, зажав при этом уши. Он надеялся, видимо, что я пойму по губам, Ну, или просто догадаюсь о смысле его крика. Я не понимал и не догадывался.
   Как вдруг, я ощутил необычайную легкость в груди. Сила, переполняющая меня, была так высока и так сильна, что я невольно улыбнулся. Этой силе не было места у меня в груди, и она заполнила меня всего. Более того, она была так велика, что ее захотелось тут же куда-то потратить. Я машинально взял и отключил шум в ушах, перестав "чувствовать" волчий вой. Убрав, ненужные больше у ушей ладони, я, раскинул руки в стороны и запрокинув голову, выплеснул на мага всю его силу, накопленную во мне, всю мощь, которая выросла в моей груди, вобрав в себя магию и чародейство колдуна.
   Говорят, в такую минуту из моей груди в жертву бьет толстый, белоснежный луч. Сказать по-правде - я не в курсе. Сам не видел ни разу. Знаю только что после того, как все кончается, я в буквальном смысле валюсь с ног от усталости.
  

***

  
   Я открыл глаза и увидел белый потолок хижины. Возле меня стояли двое молодых людей и целовались. Закрыв глаза и расслабившись, я подумал, что вот и все - я умер. Хотя рай вообще-то представляют по-другому. Сделав усилие над собой, я попытался снова разлепить веки. На сей раз получилось лучше, и я разглядел Серпу с какой-то девицей.
   - Твою мать! - вырвалось у меня. - Отчего такая несправедливость? Ты делаешь всю сложную... - тут я вспомнил медведя-паука и поправил себя: - грязную работы, а девушки достаются все равно другим!
   Парочка разомкнулась, парень смущенно отошел от девушки, а та всплеснув руками и охнув, бросилась ко мне на шею.
   - Спасибо! Спасибо! Спасибо! - выкрикивала она, а слезы лились из ее глаз. - Вы не представляете, чего я натерпелась в плену у этого извращенца! Еще бы немного и меня обратили бы в этих тварей! А вы и представить себе не можите, как это происходит!!
   Я попытался встать. Обняв девушку, я погладил ее по голове и, что-то приговаривая, типа "все будет хорошо", попытался встать. Это получилось с трудом.
   Спустя некоторое время девушка успокоилась и, сказав, что ей надо привести себя в чувство, выбежала из хижины. Я повернулся к Серпенту. Тот поник взглядом долу, и проговорил:
   - Спасибо, брат. Спасибо за все.
   - Что ты, Серпа! Ты же друг мне! Я же братом тебя называю! Что ты?!
   На мне была чистая одежда и очищенная от всякой гадости куртка. Забегая вперед, скажу, что я получил свои пятьдесят золотых от фермеров за убийство мага, как только припер им голову колдуна, его посох и ритуальный кинжал - тот короткий предмет, что никак не мог разобрать я там, возле башенки, который маг держал в руках, перед обращением в шакала. Меня притащили в деревню боты, под командованием Укди. Местные бабы сразу раздели меня, пока я был без сознания, вымыли в бочке с горячей водой, уложили спать и всю ночь, каждую ночь из трех, пока я спал, согревали меня собственным телом. Серпа знал, как выхаживать Охотников за Магией.
   Мы еще пару дней отдыхали в деревне, но, наконец, пришло время уезжать в город. Дело в том, что Серпа твердо решил сдать секретаря и его подельника Градоправителю. Для этого он целую речь подготовил, собрал жетоны стражи, головы тварей, да шпаги разбойников, которые напали на него в лесу. Я только пожелал ему успеха.
   Мы стояли на распутье. Серпа сидел на своем коне, гордо красуясь цеховым знаком оскаленной морды волка. За его спиной сидела девица, которую он встретил в лесу, на Лесной Императорской Дороге.
   - Ну, что, брат, - добродушно сказал я. - Тут наши пути расходятся! Тебе в город, а мне надо еще одного мага убить.
   - Все-то ты, мятежный, ищешь бури! - ответил Охотник за Нечистью. - Может, все-таки подождешь немного? Съездим в город, доложим Авологу о проделанной работе, да и поедем на твоего колдуна?
   Я помотал головой.
   - Нет, брат. Знаю я твои "недолго" - просидим еще пару недель, отметим поход на колдуна с нечистью, все пропьем, а когда поедем - время выйдет. А скоро зима! О ней тоже не стоит забывать.
   - Ладно, брат, как знаешь, - сказал в ответ Серпа. - В любом случае - спасибо за помощь. Я чертовски рад был тебя увидеть!
   Мы еще раз обнялись, не слезая с коней.
   - Да, кстати, - вспомнил я. - А что ты там мне кричал перед тем, как я применил Силу?
   - Тогда-то? - Серпа улыбнулся. - Я спросил тебя: "А чувство близкой смерти тебе достаточное основание, чтобы убить колдуна?" И ты вроде бы ответил положительно.
  

11

  
   Мы неспешно двигались по Лесной дороге на северо-восток. Нашей целью было достигнуть столицы нашего государства, города Адорогеин-Авзан-Мавнерхйокан. Дело в том, что, во-первых, до столицы шла относительно хорошая Императорская Лесная Дорога, а с каждым шагом она, буквально, становилась все лучше и лучше. А, во-вторых, от столицы на север, вплоть до Нордбурга, можно было плыть по реке, так как дороги шли по горам, а я люблю путешествовать по пути меньшего сопротивления.
   Ехать было не меньше трех дней. Чертова дорога постоянно петляла, и хотя напрямую было бы гораздо быстрее, мы придерживались направления, выбранного нашим героем-строителем. Помнится, под строительство этой дороги герцог Дарконзак получил от государя солидную сумму, только платил Его Величество за каждый километр. И тут строителя понесло...
   - Сколько же можно петлять, сор? - недовольно проворчал Балабол, когда мы в очередной раз устроили привал. - Чертова дорога!
   - С каких это пор тебя волнует суша? - проворчал в ответ ему Укди.
   - В том то и дело, - ответил бывший пират, - что двигаться по реке было бы проще. Река течет ровнее и быстрее наших переходов. К тому же мы тратим бесценные пары высоких фракций крови земли. Река же - сама несла бы нас на встречу нашей цели.
   - И какова же, по-твоему, наша цель?
   - Это Водителя спросить надо! Причем тут я?
   Я завалился у костра и покуривал трубку. Бот, возле меня, разведя огонь под ворохом сучьев, пристраивал ветки с мясом, надеясь их разогреть. Сегодня он мой личный "кашевар". Звали его Бугешуд. Он был из тех, кого называют "гребцами". Людьми, которые умеют управлять всеми этими старинными механизмами. На его душе было одно, но очень серьезное преступление. Будучи когда-то бароном, он собрал и удерживал у себя в замке несколько женщин. Не скажу, что он там с ними делал, но когда рыцари из шерифства Нордбурга взяли замок штурмом, все они оказались мертвы от истощения. Это определил вызванный по такому случаю некромант из столицы. Девушек оживили, потому и вина барона была частично снята, а сам он продан в боты. Барона знали, как специалиста по кухонным изыскам, зато ботом он тоже стал не менее востребованным.
   Лежа на односпальном ковре и закутанный в шерсть, я курил и думал о маге. За что же он хотел убить государя?
   Но моим мыслям не судьба была найти ответ в раздумьях - на дороге показались фигуры в коричневых балахонах. Они шли по направлению к столице, пели песни и били себя по спине плетью.
   - Монахи Ордена Летописцев, - пробормотал Укди и сплюнул.
   Монахи носили балахоны, подвязанные бечевкой. Ходили по дорогам государства и бичевали себя плетью в знак покаяния. Себя они называли Орденом Летописцев. История всегда писалась с угоду действующему королю, а эти же - записывали только правду, за что были биты кнутом, пока сами не сделали бичевание обрядом. Правитель смотрел-смотрел, покрутил пальцем у виска, да и оставил их в покое. А обряд жив и до сих пор, ибо нельзя забывать историю и правила ее написания.
   - Чертовы писари!
   - О, ты не любишь историков? - улыбнулся я.
   - Кто их любит? - ответил за него Балабол. - Порой не хочется знать, что твои предки занимались всякой дрянью. В них хочется видеть героев и господ.
   Процессия между тем приближалась к нашему месту стоянки, а поскольку приближалась ночь, монахи тоже искали место ночлега, как и мы.
   - Доблестный сударь! - издалека обратился ко мне один из них. - Можем ли мы с братьями присоединиться к вашему обществу и переночевать рядом с вами?
   Я попросту махнул рукой, подзывая его поближе. Монах приблизился и сделал жест рукой, словно обводит рукой некую зону перед собой. Насколько мне известно, они никогда не кланялись, выказывая тем самым, что историки не служат никому, кроме истины, а та не требует поклонений.
   - Меня зовут Конфьер, я - озм, Охотник за Магией, - представился я. - А вы?..
   - Я - брат Мардук, назван в честь додревнего бога, а все мы - Орден Летописцев!
   - Да, я знаю.
   Он довольно кивнул.
   - Рад, что зная о нас, вы не кинули в меня камнем, сударь, - Мардук улыбнулся. - Так вы позволите присоединиться к вам и разделить с вами вашу трапезу и ваш сон?
   - Да валяйте уже! - я тоже ответил улыбкой. - Если вам требуется еда, вода или еще что - говорите без стеснения.
   Монах поблагодарил жестом, обернулся к своим братьям и крикнул им, чтобы располагались. После этого, Мардук присел у костра и выложил на траву хлеб, сыр и вяленое мясо. Всем этим он также жестом предложил присоединиться. Я последовал его примеру и выложил на траву свои скромные яства - кровяную колбасу, хамон, рокфор, лепешки и немного овощей. Монах поблагодарил, и бот принялся готовить еду с учетом продуктов монаха.
   Я оглянулся на остальных монахов - те разбрелись по кострам и о чем-то переговаривались с ботами. Их было человек двадцать, чем существенно превышали количеством нас. Но я не ждал от них угрозы - Летописцы не занимались разбоем. Больше жили подаянием и потому добрые люди шли им на помощь, давая приют и ночлег.
   - Что занесло вас в наши края? - начал расспрашивать Мардука я, подозревая, что шляются по дорогам государства они не просто так.
   - Длинная история, сударь. Скажу только, что есть у нас одна историческая гипотеза, вот - идем ее доказать или опровергнуть. А вы?
   - А у меня все по-житейски просто - иду убивать мага.
   - Ну, да, - понимающе кивнул монах. - Охотники - охотятся, войны - воюют, правители - правят. А в столицу вы идете с этой же целью?
   - Ну что вы, - ответил я. - В столицу мы идем потому, что так нам удобнее добраться до Нордбурга. Хочу, знаете ли, по реке добраться до места назначения.
   - Значит ваш маг в Нордбурге?
   - Да нет же...
   - Что тогда?
   Я отложил трубку, выбив предварительно из нее остатки не прогоревшей смеси. Придвинулся поближе к огню и протянул над пламенем руки. Не то, чтобы я замерз - последствия сожжения колдуна требовали еды, отдыха, курева и тепла.
   - Что вы знаете о Хрустальном Замке? - спросил я монаха, ведь видно было, что он от меня не отстанет. Видать соскучился по беседам с нормальными людьми. А то все монахи, да монахи.
   - Хрустальный Замок... - проговорил монах, словно пробуя словосочетание на вкус. - Да, мы знаем многое о Хрустальном Замке. А откуда вы знаете о нем?..
  

***

  
   ...Долгими дорогами, горами, долами, оврагами и болотами пробирался путник, но все же цели он достиг. Скала Реврес предстала перед ним во всем своем блеске. Сотни стен, отполированных так, что даже муха не могла бы присесть на поверхность - соскользнула бы, встретили его - замерзшего и уставшего, словно атлант, удерживающий небесный свод. Улыбка коснулась его лица.
   Он нашел его - стоящий одиноко на пути всех северных ветров, - замок всех земных сокровищ. Промерзшие насквозь руки, уже долгое время висевшие, как деревянные культи, подобно крючьям зацепляли уступ за уступом, продвигая его все ближе и ближе к заветной цели. Мысль - одна единственная, что он дошел, дошел до своей цели, - заставляла его двигаться все дальше и дальше. Глупо было бы все бросить и умереть буквально в шаге от победы. Его победы.
   Вообще-то, глупо было вообще куда-то идти и что-то искать. Но смысл был. Далеко-далеко отсюда, в логове теплого и уютного, - и вместе с тем, такого недоступного сейчас, - кабака, он принял заказ. Убить ведьму из хрустального замка! Цена была такой, что он продал бы себя в боты на сто лет и то столько бы не стоил. А тут дело всего-то в убийстве. Плёвое дело!
   Сознание внезапно стало играть с ним. Он, то закрывал глаза, казалось, всего лишь моргая, а просыпаясь много позже, то реальность словно бы стала смещаться, раздваиваясь, словно он смотрел сквозь призму. Он начинал замерзать. Тело уже отказывалось подниматься на ноги, и он полз, не вставая.
   Казалось, он уже и не думал об убийстве. Хотя стоило ему подумать о предстоящей работе, как остатки сознания подсказывали - ты сможешь драться и лежа!
   Вход в пещеру приближался все стремительнее, а вот тело отказывало все же быстрее. Он уже не полз, а словно тянул за собой деревянную колоду. Та часть тела, которую он ощущал, как себя, - была лишь голова и грудь. "Плохо, - подумалось ему. - Очень плохо!" Но выбора не было. Он потихоньку мертвел от зловещего мороза. Ему нельзя было ложиться на землю. Но что поделать - этот эпизод из прошлой и такой далекой теперь жизни, остался позади в нескольких милях отсюда.
   Он не помнил, когда перестал дрожать, сколько раз под животом на миг теплело, почки его не слушались, видимо проморозившись и тоже омертвев от холода в прямом смысле. Силы покидали, и он полз, где-то далеко в себе удивляясь, как он еще может ползти, если тело его мертво. Но пока в душе жила надежда, он все полз и полз, не давая себе ни на минуту расслабиться и остановиться. Все еще можно вернуть, все еще можно восстановить, надо только доползти, доползти до цели и все. А там - сон, покой, еда, тепло, тепло, тепло...
   В лицо дунуло жаром. От неожиданности его полоснуло огнем по жилам и нервам. Он дернулся, но не заорал - не было голоса, нечем было кричать. Все омертвело. Однако в сознании, где-то совсем далеко, на глубине его недр появилась одна единственная мысль - там цель! И он заполз внутрь.
   Вместе с теплом появились и новые проблемы. Тело начало оттаивать, и острая режущая боль хлестала его по всему телу - снаружи и внутри его. Культи рук вдруг превратились в мясную кашу, и на них было больно опираться. Он стал использовать локти. Тело удалось лишь немного протащить по ровному, выстеленному чем-то теплым и светящимся, полу. Он вдруг остановился, потому что наконец-то понял - дальше пути нет.
   Нет, есть - путь вперед был ровный и защищенный от снега и ветра. Здесь было тепло и светло. Но ему пути вперед не было - он умирал. Быстро и стремительно. Вся его сила воли бросала его вперед, но тело теперь просто отказывалось подчиниться, а болевой шок, столь сильно и стремительно охвативший тело, вдруг исчез. А с ним исчезло и ощущение собственного тела. Он больше не мог его контролировать.
   Конечности еще скребли пол, но толку от их усилий уже не было - тело не сдвинулось, ни на метр. Это был конец, но мириться с ним он не хотел. Слезы боли от ощущения собственной слабости брызнули из глаз. Нет, только не это! Это тело мое и я его хозяин! Слышишь меня, мертвая развалина! Я твой хозяин! Вперед!!
   Взгляд его затуманился. Какая-то неестественная нега охватила его, и все показалось каким-то далеким и не имеющим смысла. Он затих. Голова плавно опустилась на оказавшиеся под ней запястья.
   Он словно бы тонул в том, что надвигалось на него подобно смертной тени. Сознание словно погружалось из его жизни в его смерть. Что-то мелькнуло перед его глазами, словно кто-то подошел к нему, наблюдая сверху за гаснувшим сознанием мертвеца. Но он уже не любопытствовал. Ему просто было это не важно.
   Он умер...
  

***

  
   - Понятия о нем не имею, - вернувшись в реальность, ответил я. - Просто слышал эту легенду. А вы?
   Монах откинулся на руку, отставленную за спину. Взглянул было на небо, но вернулся к нашему диалогу.
   - Да, это просто легенда, - подтвердил он. - Никто не знает точно, где он и кто там живет, но все знают сказку, будто в Хрустальном Замке собраны все сокровища нашей земли. Кстати, давным-давно наш мир, который мы сегодня называем Светом, назывался Террой, Геей или попросту Землей.
   - Землей? - удивился я. - Какое странное название! А Гея? Здесь жили мужеложцы? Фу, какой мир! Если наши предки были геями, то такой мир стоило взорвать.
   Монах расхохотался.
   - Тоже считаешь, что наш Свет появился в результате Большого Взрыва?
   - Ну да, - неуверенно молвил я. - На нашем Свете жили Титаны, Атланты и Драконы. Ими правили маги, они и устроили Большой Взрыв и мир опустел вообще, потом появились мы. Люди. Разве не так?
   Монах по имени брат Мардук рассмеялся. Наконец просмеявшись он устроился поудобнее, и сказал:
   - Дело в том, что мало кто знает, почему мы живем в условиях полного средневековья, хотя носим разные артефакты минувших эпох вроде бы того времени. Скажите, сударь, вам вообще интересно то, что я говорю?..
   Я так же устроился поудобнее, и, набив трубку, с наслаждением задымил.
   - Да, конечно, брат Мардук! - поспешно подтвердил я. - Коротать вечер скучно в тишине, а тут вы, да еще с потрясающими историями. Вы же историки?
   - Как масло масленое, - улыбнулся монах. - Мы посвятили свою жизнь служению истине. Проблема в том, что не вся история нам известна, так вот мы, как и подобает историкам, занимаемся этой Наукой - ищем и доказываем на основе установленных фактов, что было до нас и почему. Такова наша жизнь, таков наш Обет. Вот так!..
   - Весело вам живется, - кивнул я. - Каждому свое, я полагаю?
   - Именно так, - одобрил ход моих мыслей монах.
   - Так что там с вашей историей?
   - Понимаете ли, сударь, - начал брат Мардук. - Теория Большого Взрыва в нашем мире не совсем правдива. Взрыв был, но устроили его не Драконы.
   - Кто же тогда? - не понял я. - Титаны?
   - Нет, конечно. Это были люди. Более того - по нашим современным меркам, - это были маги!
   - Маги? Это те, на кого я охочусь что ли?!
   - Что вы, - нахмурился монах. - Конечно же, нет. Это были настоящие маги, которые умели летать в небесах и плавать в глубинах океана, используя продолговатые железные сосуды. Они строили технологический мир и потому достигли неведомых для нас высот, даже на Луне бывали. А то и на прочих звездах. Да-да, основывали там колонии и строили города, и даже целые страны там!
   - Где же они сейчас?
   - К моему сожалению, сударь, - печально вздохнул брат Мардук, - они захотели власти большей. Чем у них было. Того, что у них было, магам показалось мало и они стали воевать друг с другом. А это привело к такому конфликту, что прежний мир рухнул, а нынешний - оказался не по зубам даже победившим. Потому мы и имеем то, что имеем. Есть ли у вас вопросы?
   - Конечно, есть!- воскликнул я, перебудив рядом спящих ботов и монахов, однако те, увидев, что это я ликую, а не пожар и не нападение, снова развалились по своим местам. - Целая уйма вопросов!
   - К сожалению, мы не готовы сейчас удовлетворить ваше любопытство, - печально прервал меня монах. - Наши знания не распространяются далее того, что я вам уже рассказал. А жаль.
   - Э-эх! - рубанул я воздух трубкой, отчего из нее выскочило пара искр. - На самом интересном месте...
   - Но мы можем рассказать вам о том, что осталось от тех цивилизаций! - спохватился брат Мардук. - Есть уйма схронов, складов и бункеров, оставленных от той войны, что шла перед Большим Взрывом!
   Так мы и проговорили до самого утра, пока не повалились спать.
  

12

  
   На следующее утро мы встали поздно, так как оба отряда - и мой, и брата Мардука, - ждали своих вожаков. То есть нас. А мы встали только к полудню.
   Я плохо выспался и двигаясь на своем урчащем коне, то и дело проваливался в забытье. В итоге, я сказал Балаболу, чтобы сел на мое место, а я улегся в коляске. Так мы и двигались в сторону столицы.
  

***

  
   - Град городов! - провозгласил брат Мардук. - Великий Адорогеин-Авзан-Мавнерхйокан!!
   - Да, - подтвердил я. - Город лордов, господ и всех тех, кто им служит. Словом - торт для знати, капкан для нас, брат Мардук, ибо для них мы - отбросы материка!
   Монах с явным неудовольствием посмотрел на меня, словно это я придумал правила города. Однако пожал плечами и изрек.
   - Тут мы должны с вами проститься, так как идем в монастырь Святейшего, где планируем занести в Анналы полученные данные. А вы остановитесь в городе или сразу поспешите в порт?
   - Хотелось бы, - печально произнес я, - но мне надо в портовый квартал и на судно. Потому максимум один день буду в городе.
   - Прощайте, сударь. Может, еще свидимся.
   - Прощайте, брат Мардук!
   Мы разошлись в разные стороны. Что-то в монахе было такое, чего я никак не ожидал найти в людях. Умный он был, что ли, для меня слишком и потому интересный, или просто приятный собеседник. Не знаю. Но впереди меня ждало одиночество. И долгая дорога в Нордбург.
   Ко мне подошел Балабол.
   - Водитель, не угодно ли будет вам остановиться на постоялом дворе? Передохнем, да сил накопим.
   - Ага, - в тон ему ответил я, - и потратим последние деньги, да?!
   - Тогда жду ваших указаний.
   - Следуйте за мной, - махнул я рукой и, вскочив в седло, ударил по шпоре кирк-стартера, конь всхрапнул и вздыбился. Кое-как я опрокинул его вперед и помчался к вратам города. Через некоторое время за спиной послышалось урчание коляски.
  

***

  
   "О, Великий Адорогеин-Авзан-Мавнерхйокан! Град городов, столица столиц, обитель царя царей! Престол правителя материка и нашего государства! Ты стоишь, как твердыня в центре наших земель. И хранишь пепел судеб наших!"
   - Сор, у вас отвратительный голос, - проворчал Болтун.
   - Да? - улыбнулся я. - А ты у нас великий критик что ли? Кстати, не за это тебя сослали в боты?
   Благоразумный все же бывший пират, только хмыкнул, но промолчал. А вскоре и я потерял к нему всякий интерес, потому что перед нами расстилался Великий город городов.
   Мы вышли на опушку леса и увидели широкую равнину, застеленную полями и пашнями. За нашими спинами был лес. Здесь кончались земли западного региона и начинались центрального. И хотя до самих городских ворот еще было ехать и ехать - мы уже могли насладиться его чарующим видом. Город Адорогеин-Авзан-Мавнерхйокан - град городов, столица столиц!
   - Куда теперь, сударь? - поинтересовался Укди.
   - Заедем в город.
   - Почему не сразу в Нордбург?
   - Да, сор, - присоединился Балабол. - Так ли важно заезжать в город?
   -Важно, други, - ответил я, хотя какие они мне други - один бот, другой вообще со мной за деньги. - У меня там появились неотложные.
   Все пожали плечами и двинулись в путь.
  

***

  
   Столица столиц, как называли ее за то, что некогда, когда материк был разделен на разные государства, она была выстроена, как символ примирения враждующих сторон. Хотя какие там были государства? Земли банд, которые правили теми людьми, которые более-менее "вспомнили" как надо обрабатывать землю и добывать пищу, помимо поедания человечины. Да-да, когда-то было именно так. Так вот столица столиц - это город Его Величества, который, как гласит официальная история, примирил всех враждующих и объединил в одно сильное государство. По сути, он просто завоевал тут всех, разоружил и перевешал особо тугих, кто еще не понял, что теперь он тут главный. И каждый засранец, кто с первого раза не понял, кто тут король, бросался в застенок. Так пришла эра Его Величества. А на землях материка родился мир. Тот мир, в котором сейчас живу я и все, кто меня окружает.
   Мы ехали теперь на север, дело в том, что дорога, ведущая к городу городов шла вокруг озера Орез. Я мог бы перемахнуть через него на пароме. Такие тут ходили. Однако, день был вполне благоприятный для путешествий а дорога здесь была весьма не плоха. Это была лучшая дорога в государстве, а потому грех был по ней не прокатиться.
   Я размышлял над своим заданием, так как вскоре мне предстояло предстать пред очи самого заказчика и не кого-то, а Его Величества. Он будет давать аудиенцию всем желающим, как гласит созданный им же распорядок приемов. Потому времени у него будет не много, а после разговора мне предстоит долгий путь на север. Вот бы он мне сразу указал на мага. Но нет, как и в прошлый раз скажет, что имение их разрушено, а маг обитает в своей собственной берлоге, откуда хоть и достает государя, но вот, только в одностороннем порядке.
   Мысли мои внезапно унеслись в другую сторону, и я вспомнил, что из себя представляет город, как было описано в книгах. Согласно записям, которые Летописцы оставили потомкам, это было огромнейшее сооружение. Оно состояло из высокой башни, - так называемой цитадели, - целого дворцового ансамбля из разделенного дорогами к центральной части, - так называемого Октагона, - и ряда придворцовых построек и парков. А если точнее, то - Цитадель возвышалась на много этажей ввысь, так что ее было видно за много миль, хотя самого города - нет. Ее окружал внутренний двор, красующийся в центре Октагона, как дырка в сыре. Сам Октагон был правильной восьмиугольной фигурой. Неожиданно, да? Фигура эта и представляла те самые "ансамбль дворцов". Октагон был поделен на восемь частей. Каждая часть была сама по себе дворцом и принадлежала той или иной сфере деятельности самого государя. Каждая из этих частей называлась по своему и отделялась от двух соседних мраморными дорожками и лестницами, так как сам город имел форму гигантской пирамиды. Таким образом, Цитадель составляла вытянутый кверху пик, у основания которого располагался Восьмиугольник дворцов, а вот все, что было за внешними стенами Восьмиугольника - находилось несколько ниже, так как Октагон был построен на горе. Ходили слухи, что это был потухший вулкан. Врут, поди. По крайней мере, сам я таких признаков не видел, как, правда, и самих вулканов вообще.
   За пределами Октагона находились кварталы знати. Здесь строили дворцы попроще всякие аристократы и государственные служащие, имеющие ранг и должность при дворе.
   За их кварталами, находились кварталы местного дворянства. Далее - гвардейские бастионы, казенные дома и прочие так необходимые в подобных местах постройки дворцовой охраны. Все это обрамляла стена Малой крепости. В замках на стене располагались части Ордена Дефендеров. Это были лорды, других званий меньшего порядка не было у них. Видимо потому и жили так близко ко двору Его, сами понимаете кого.
   За стеной Малой крепости находились дома благородных горожан и не очень, ремесленные дома, цеха благородных профессий, бутики, залы увеселений, дома блуда и блада, духовные учреждения и прочие городские заведения, так необходимые в наше время.
   Все же это великолепие обрамляла и заключала в себя стена Большой крепости. Она имела уже настоящие укрепления, донжоны на каждую квадратную милю, пушечные и лучно-арбалетные башни, антидесантные надстройки и аломс-точки. Охраняли ее рыцарские дружины, в которых несли службу все дети лордов города без исключения. При строгом отборе сюда попадали и наиболее достойные дети граждан. Коррупция тут тоже приветствовалась. Блат был страшный. На что власть смотрела улыбаясь.
   За стенами Большой крепости жил простой люд. Строились или возводились дома простых горожан, рынки, церкви, торговые дома гильдий, ганзы, трестов и артелей. Занимались здесь всем и на каждом углу. За порядком следила городская стража и она же охраняла Городскую стену. Это, конечно, была не крепость, но кое от чего она спасала - случись городу быть атакованным, она удержала бы неприятеля, пока простой люд укрывался бы за стенами Большой крепости.
   За Городской стеной располагались - поля и пашни злаковых, фермы скота и рыбофермы. Возле них селились крестьяне и фермеры, животноводы и рыболовы. Неподалеку растянулись полигоны для тренировок и обучения новобранцев первых легионов армии Его Величества.
   Все это на деле было изрезано дорогами и тропами, вкраплениями садов и парков, таверн и кабаков, стоянок воздушных судов и наземных дилижансов, погрузочно-разгрузочных построек со складами и офисами приемных ганзы и торговых гильдий.
   И мимо всего этого предстояло двигаться мне.
  

***

  
   Город встретил нас обычной суетой. Суетой, которая всегда бывает в таких городах, и которую замечают только сами приезжие. Ехали мы долго и вот наконец миновали городские врата. Хорошо, что улицы города расположены так, что не потеряешься верхом. А вот прямыми дорогами тут и не пахнет. Видимо строили на случай захвата города, так как чтобы от городских ворот добраться к вратам Большой крепости, надо навернуть не один круг по площадям и кварталам. На каждом, кстати, по укреп-точке. Казалось, сопри я кошелек - не проехал бы и пару улиц, стрела городского стражника пришпилила бы меня к одному из домов.
   Люди здесь были нарядные, горожане как-никак. Все довольные жизнью, чему-то улыбаются, дебилы. Я был зол на всех и огрызался, если меня кто-то задевал или пытался что-то сказать. Оно и понятно - я был голоден, хотел спать и не принимал ванн уже... давно. По мне и река сошла бы за средство личной гигиены, только осень на дворе - холодно.
   Наконец-то город кончился. Я оказался у ворот Большой крепости. Стражи здесь было, я вам скажу - тьма! Все в надраенных кирасах, при парадном оружии. Всякие там франты в модных камзолах, ливреях или как там они у них называются? Встретили меня у въезда и попросили предъявить документы. Видите ли, у них не принято пускать во Внутренний город всякий сброд. Это меня, значит. Я, молча, показал перстень государя и верительную бумагу.
   - Что это еще за дописка, - спросил недоверчиво франт. - Тут сказано: "Примешь под залог - посажу на кол!" И подпись "Его Величество Владамир Златозвездный". Что это?
   - То и значит, - ответил я. - Если ты даешь взаймы под документы, а я одолжу у тебя денег - тебя посадит на кол сам государь.
   Видя, как франт оторопел, я поспешно добавил:
   - Мы с государем давние приятели. Наши прародители вообще, - я вскинул руки и на его глазах двумя указательными пальцами потер друг о друга, - вот так вот... огонь добывали!
   - Что ж вы сразу не сказали! - воскликнул он. - Проходите, сударь!
   Я дал шпор коню и последовал сквозь врата Большой крепости вглубь Внутреннего города. За моей спиной послышались голоса прочих чинушь, расспрашивающие франта о столь странном поведении. Тот что-то невнятно отвечал им, но было понятно, что он уверился в моей безграничной, чуть ли не родственной, дружбе с Его Величеством.
   Улицы здесь были более... цивилизованными что ли. Я пересек пару площадей и остановился у вывески платной стоянки. Здесь мы оставили свой транспорт и дальше направились пешком. Вскоре мы разыскали более-менее приличный, по нашим меркам якобы знатоков, гостевой дом и вошли в приемный холл.
   - Чего изволят судари? - к нам приблизилась миловидная девушка и игриво улыбнулась. Я, правда не сразу понял кому, оказалось моим ботам, а не мне, так они все были здоровыми брутальными мужиками при оружии, я же, хоть и Водитель ботов, но что-то уступал им внешне. Да, что там уступал - смотрелся рядом с ними, как обычный дрищ.
   - Чего мы еще можем изволить, сударыня, если пришли к вам а не к кому-то еще? - проворчал Балабол.
   Девушка в испуге отшатнулась от него, словно тот вдруг вспыхнул пламенем.
   - Нам бы комнаты, - успокоил я всех. - Мы же путники и хотим отдохнуть с дороги.
   Та натянуто улыбнулась нам снова, но уже. Как показалось мне.
   - Да, сколько комнат вам нужно?
   - Мне нужно три, - стал загибать пальцы я. - Одну на меня одного, две на моих друзей. У вас есть шестиместные?
   - У нас есть на четверых, - растерянно ответила та. - Но если надо...
   - Настойчиво рекомендую взять две четырехместных, сор, - сказал Балабол. - Думаю, парни пододвинутся, если им дополнительно постелют на полу.
   Я окинул взглядом ботов - те довольно улыбались и кивали под мои взглядом. В конце концов, не на сырой же земле, да и убранство Внутреннего города само по себе честь.
   - Сколько будут стоить три комнаты, - спросил я девушку, - одна на одного и три на четверых?
   Балабол за моей спиной резко вздохнул.
   - Двенадцать золотых в день! - звонко ответила та, словно понявшая, что я сейчас откажусь и покину заведение, а потому и задерживать меня не стоит.
   - Годится, - сказал я. - Расчет сразу или по выезду?
   За моей спиной Балабол охнул и схватился за сердце.
   - Так вы скоро потеряете одного бота, сор, - тихо проговорил он, - им буду я, а виноваты будете вы.
   - С чего ты взял, что я тебя потеряю? - развернулся к нему я. - Неужели решил сбежать? - после этих слов хмыкнул Укди.
   - Сердце, сор, - ответил старый пират. - Могу не выдержать, когда вы так поступаете.
   - Ладно, - сказал я, - поговорим еще после.
   Обернувшись к девушке, я увидел внимательные глаза и немой вопрос, смысла которого я не понял.
   - Так, как рассчитываться - сразу или по выезду?
   - За первый день сразу, а остальное - по выезду. Вы на долго к нам?
   - На три дня, думаю. Хотелось бы повидать Его Величество на приеме, да двигаться дальше.
   - Вы путешественник?
   - Нет, я работаю на государя.
   Глаза девушки поползли на лоб.
   - Лично или как и все мы? - казалось, она хваталось за последнюю тростинку перед какими-то своими умозаключениями.
   - Лично, сударыня, - ответил я. - Конечно же, лично!
  
   Нас разместили. Я был препровожден в собственный номер, где встретившие на пороге две рослые дамы раздели меня до нижних одежд, отобрав оружие и кожаный доспех, стянули сапоги и перевязи с приспособами, даже цеховой знак улыбающегося кота отобрали. Все это будет вычищено, промыто и уложено в специальный шкафчик. Самого меня засунули в деревянную бадью с горячей водой и душистым растительным мылом. Я окунулся и с наслаждением пронырялся - вода была горячей. После меня надраили, как палубу фрегата, жесткими щетками, вспенили и снова надраили. Потом я был ополоснут ледяной водой, отбит свежими вениками, облит пахучей пряностями водой и сброшен в бассейн, где уже сидели мои товарищи по оружию, вся наша чертова дюжина.
   Позже, когда мы все развалились в креслах для отдыха на крыше гостевого двора, попивая прохладительные морсы с легким добавлением хмеля и глядя на пышногрудых танцовщиц, ко мне обратился Укди.
   - Я был в разных переделках и служил разным хозяевам, но такого удобства, как у вас на службе!..
   - Самый сумасшедший сор на моем веку, - ворчал Балабол. - Так транжирить деньги на ботов!..
   - Идите к черту, товарищи по оружию, - ответил им я. - Завтра мы может умрем, а послезавтра о нас и не вспомнят. А вы ворчите и не можите просто наслаждаться покоем.
   - Ужинать будете все вместе, - неожиданно возле нас появился стройный паренек в белоснежных одеждах, и я сразу узнал в нем распорядителя, - или желаете отдельно, по комнатам?
   На меня уставились сразу двенадцать пар глаз, в каждых горело ожидание, но никто не решался высказаться вслух.
   - Все вместе, сударь, так что подготовьте нам отдельную трапезную.
   Взрыв радостных восклицаний был ответом на мои слова. Я бы понял, если бы восклицал распорядитель - в отдельной трапезной он заработает больше, а труда на процесс уйдет меньше, но кричали мои боты. Только Укди широко улыбался, глядя на Балабола, а тот, нахмурившись, глядел в пол и в чем-то меня укорял.
   После был шикарнейший ужин. Мы вместе с ботами ели, пили, отдыхали душой и телом. Боты вдруг начали выкрикивать мне здравницы и тосты. Балабол первый раз прикрикнул на них, но я разрешил высказываться в моем присутствии и на пиру, как в походе. Мы же вроде бы еще в походе? Дело то не сделано.
   Спустя час, мы разошлись по комнатам, одетые только в домашние теплые халаты и мягкую шерстяную домашнюю обувь. Я улегся на белоснежную перину, подпер голову подушкой из лебяжьего пуха, закутался мягким одеялом и погрузился в сон. На том мой день и кончился.
   Мы были в столице.
  

13

  
   Дворец дворцов, Великий Октагон или как его еще называли - Восьмиугольник, - представлял собой восемь дворцов. Это были: Дворец Его Величества, Дворец Ее Величества, Дворец Принца, Дворец Тайного Сыска и Исполнительной Канцелярии, Дворец Пиров и Развлечений, Дворец Приемов и Размышлений и Дворец Стражей. Все они имели свое значение и аудиторию лордов. Мне же нужен был Дворец Приемов и Размышлений, где Его Величество устраивал судилища, военные и гражданские советы, большие и малые, приемы зарубежных послов и гостей, приемы своих подданных и прочего электората.
   Государь с утра и до позднего вечера устраивал прием подданных, судилище мелких дел, да и просто выслушивал проблемы простого люда, который смог до него добраться, чтобы пожаловаться на свою жизнь. Подобное волеизъявление являлось неотъемлемой частью владычества государя, и он последовательно проводил подобные приемы.
   У ворот Малой крепости меня также остановили, но лишь затем, чтобы разоружить. Дальше, до ворот Октагона, я доехал на рейсовой карете. Где, пройдя длительную процедуру ожидания и убеждения в искренних намерениях, - ведь я не местный житель, - наконец-то попал во Дворец Приемов и Размышлений Его Величества.
   Оказавшись внутри, я попал в руки каких-то людей, судя по потому, что мне рассказывал сам государь и что я читал в детстве, меня встретили распорядитель Его Величества с двумя своими помощниками. Он только узнал, кто я и откуда прибыл. Зачем я здесь, его не волновало, так как сегодня был Прием и потому я мог обратиться с любым делом, конечно же, меркантильным, если я правильно понимаю значение этого слова. После того, как я ответил на эти два вопроса, Распорядитель записал меня в книгу и кивнул своему помощнику. Тот пригласил меня следовать за ним и проводил в объемный зал, который, если моя память ни с кем мне не изменяет, назывался Залом Ожидания Аудиенций. Звучит-то как!
   Я осмотрелся. Убранство местного шедевра архитектуры поражало тем, что не придет в голову, когда представляешь подобные места. Оно поражало - чистотой. Да-да, здесь было чисто. А еще много зеркал и золота, магических ламп, заливающих своим ярким светом все вокруг, и как всегда полно народа. От входа в зал и, как мне кажется, к выходу из него, тянулся широкий пурпурный ковер, выстеленный на полу из разных пород мрамора. А точнее - розового, белого, зеленого, голубого и серого. Понимаю, что пол делали из небольших кусочков, но их так плотно пригнали друг к другу, что я невольно засмотрелся на переплетение рисунка. Ничего себя я серость деревенская! Вон остальные - кучкуются по углам и мило беседуют по своим группкам. Я же, как самый недалекий, любуюсь обыденными здесь вещами.
   Хотя посмотреть тут было на что. Вот, например, на стенах удивительной работы картины висят меж зеркал. Буквально чередуются с лампами и зеркалами. Да и сами стены обиты какой-то приятной глазу тканью. Одно слово - Дворец!
   Потолок же... о, тут еще и потолок есть!.. был расписан картиной гигантского неба на котором среди облаков сидят какие то люди с крыльями и что-то подозрительно переглядываются. Оно и понятно - полуголые, чего им еще не переглядываться. Намекают друг другу на что-то.
   А еще вдоль стен шли столы с угощениями. Ммм, а это как раз к спеху. Поесть я люблю! Надеюсь не за плату?..
   Люди, присутствующие здесь - сплошь высокородные дамы и кавалеры. Подходят к столам, берут еду, напитки. Соответственно едят и пьют. Значит и я могу. Чего стесняться? Если что - одернут. А до тех пор буду делать вид, что я "свой". Надеюсь здесь не очень "свободные" порядки, а то мало ли кто тут считается "своим".
   Я приблизился к одному из столов и чуть было не ахнул - какие здесь были яства! Шаурма в лаваше из морепродуктов, говяжие язычки с пряностями, цветная капуста в сухарях, тушеные грибочки в соусе, рыбные шарики в капусте и сыре, рулетики из ветчины с экзотическими фруктами, канапэ из хрен знает чего, но вкусное, на мой вкус, и к Лукавому тавтологию - не забыть узнать у знахаря, что это слово значит. А еще я попробовал десерты! Их было до обалдения много. Я различил лишь те, о которых читал или видел на приемах богатых работодателей. Тут были...
   - Эй, человек! Челове-ек! - позвал я шныгающих тут и там дворцовых слуг, заменяющих опустошаемые тарелки на полные, обновляя пустую тару и бокалы. - Что это за диво дивное в бокале?
   - Это трайфл, сударь, - любезно пояснил тот.
   ...трайфл с бананами и кофе - это такая молочная, вроде, хрень в чашах, какие-то творожные десерты с сухими фруктами и печеньями, шоколадные и ванильные муссы, какие-то болтушки с молоком и холодным молоком и льдом - это как-то так я определил на вкус. Не все понял, что ел, но удовольствие получил изрядное. Будет что вспомнить в походе у костра, когда буду вдали отсюда засыпать на природе голодный и холодный.
   - Чё встал? - окинул я недовольным взглядом все еще стоящего возле меня дворцового слугу. - Иди займись чем-нибудь!
   Немного насытившись, я перешел к напиткам, так как все это обилие вызвало нестерпимую жажду. В основном здесь были пунши всех вкусов и цветов, игристые вина, наливки и настойки, что-то еще приторно-гадкое, но приятное и дурманящее кровь. Были и крепкие напитки, но мне нужна была светлая голова. К Его Величеству приехал, как-никак!
   Продолжая нажираться, как это принято у рыцарей - "в запас", - я осматривал присутствующую здесь публику. Дамы здесь мало отличались от мужчин, в основном все были одеты и разукрашены почти одинаково - ярко выраженный макияж, кожаные ошейники, корсеты и высокие каблуки, длинные чёлки и ногти разного цвета. Все, как принято при дворе. Тут и пережитки прошлого, и навороты нынешнего, хотя практичность будущего, ведь наше общество хоть и всячески стремится, но не развивается. Однако цвета все же отличали одних представителей статусной лестницы от других. Например, бароны и баронессы носили яркие оттенки красного, графы и графини - зеленого, герцоги и герцогини - фиолетового. И не зависимо от этого, все высокорожденные носили тем больше желтого и оранжевого, чем длиннее их родословная. А уж если кто отличился в чем, то носил еще и белые цвета в дополнение ко всему вышеперечисленному. Основным же цветом для всех был, как дань историческому прошлому, - черный. По той же причине дамы носили прикрывающие нос и рот масочки, а иногда, как и все мужчины - полунепроницаемые круглостекольчатые очки-маски. На головах женщин часто красовались дрэды из ткани, пластиковых трубок - откуда только берут, - и тонких гофр. На ногах же носили: мужчины - сапоги на грубой рифленой подошве, хотя в такой хорошо по лесам и горам бегать, а не на Прием к государю ходить, а женщины - некое подобие ботфорт и унт, такой вот гибрид. И все это дополняли чулки, прозрачные пеньюары и кружева, корсеты и бандажи у женщин, и кожа с майками-сетками, полуплащами и жилетами - у мужчин. Добавьте к этому - светящиеся разными цветами браслеты, цепи, кулоны, повязки и прочие феньки, - сами сможете представить, кого я увидел здесь.
   Вот она - цвет современной аристократии! Но вы знаете - во всем этом была какая-то скрытая краса...
   По крайней мере, моя челюсть отвисла бы, если я не был бы занят пожиранием всяких вкусностей. Засим занятием меня и застали "местные".
   Компания скучающих светских тигров, тоскующих от переизбытка покоя и рутины от подобной тихой и безмятежной жизни в столице, подошла ко мне со спины и уже долгое время обсуждала. Лишь когда обсуждения стали привлекать внимание остальных собравшихся в зале, я, наконец, и сам их заметил. Так сказать, подумал - над кем там ржут? Присмотрелся - оказывается надо мной.
   - Смотри-смотри, этот сударь прибыл к нам из голодной страны! - проговорил кто-то кому-тол вполголоса. - Еще один бродяга с равнин...
   - Это вообще-то Прием и тут, как бы, не нажираться люди приходят, - поддержал его кто-то еще. - Может ему еще милостыни насыпать?
   - А может ему еще жить негде, - предложил кто-то третий, - может, какую-никакую конуру предоставим? У меня вот недавно песик издох, как раз жилье освободилось.
   Я держался несколько растерянно - все-таки, не ожидал такого обращения во дворце. Но я, все же, обернулся и увидел трех местных щеголей, что неспешно приблизились и демонстративно нагло и пренебрежительно начали осматривать мою простую одежду и, такие же простые, сапоги. Перевязь с мечом я оставил в гостевом доме, как и прочее оружие, я же чужак, а эти щеголи едва не сгибаются под тяжестью гигантских мечей, а у их вожака еще и два жуткого иглострела на поясе.
   Они рассматривали меня с подчеркнутым пренебрежением, а один справа громко зевнул и сказал скучным голосом:
   - Сэр Анитокс! Ваша щедрость не знает границ! Как можно предлагать ему конуру?.. С ума сошли! Конура еще совсем новая!
   - Но там блохи, - ответил сэр Анитокс задумчиво, - почему нет?
   Черная волна поднималась и поднималась, но я гасил и продолжал с самым спокойным видом смотреть мимо них. С подносом в руках прошел слуга, в металлических чашах подрагивает красная поверхность вина, я взял одну и поднес к губам.
   Щеголи слишком увлеклись травлей очередной жертвы, слуга прошел мимо, но вожак прикрикнул зло, а когда поднос приблизился, цапнул одну чашу, не глядя, его друзья поспешно разобрали остальное.
   Я с самым невозмутимым видом тянул вино сквозь зубы, голова работает лихорадочно, просто дураки ищут забавы или же что-то серьезнее? Вдруг Его Величество меня проверяет на прочность?
   Нет, похоже, просто ищут развлечений. Более того, если сдамся и признаю их лидерство, то, возможно, примут в свой круг, хоть сперва и на самое низшее место, но все-таки буду под их защитой...
   Видимо, не переключились на другую жертву, потому что я достаточно силен и хорош собой, что тут скрывать - так и есть. Любой вожак хотел бы такого иметь в исполнителях...
   Я делал вид, что их шуточки меня не касаются, а они, начиная злиться, нагнетали так, что в зале уже заметили, сперва прислушивались, потом начали сторониться, не спуская с нас встревоженных взглядов.
   Другой слуга неспешно двигается мимо, на подносе такие же кубки, я поставил ему свой, наполовину пустой, и повернулся к придворным забиякам.
   Они уже не посмеиваются, а хохочут, глаза наглые, хозяева жизни и придворных дам, рассматривают меня, как корову на бойне.
   - Милорды, - начал было я, но меня грубо прервали.
   - Какие мы тебе "судари"! - рявкнул один из. - Мы благородные рыцари - изволь соответствовать в обращении!
   - Милорды, - сказал я вежливо, исправившись, - вы очень долго и упорно оскорбляли меня, чему свидетели все присутствующие здесь и о чем, безусловно, будет доложено Его Величеству.
   Сэр Анитокс захохотал:
   - О таких пустяках Его Величеству не докладывают!
   - Это не будет пустяком, - сообщил я. - Я, знаете ли, озм...
   - Да ну? - рассмеялся третий щеголь. - Решил поохотиться во Дворце за придворными магами? Лучше то места не нашел?!
   - Слыхали, сэр Чоловс? - обратился к своему товарищу сэр Анитокс. - Он тут магов ловит? Ты сдурел, деревенщина?
   - Попрошу вас выбирать выражения, - попытался я как-то образумить наглецов, - так как я работаю сугубо в интересах государя.
   Куда там. Ответом мне был новый взрыв хохота. Я краем глаза заметил, что посмеиваются и придворные дамы и кавалеры. Что ж затея щеголей удалась - меня подняли на смех. А эти три придурка, как оказалось, еще и рыцари Его Величества. Как тоскливо...
   - Он в интересах государя охотится во Дворце за придворными магами! - говорил первый, держась за бока и надрываясь от смеха.
   - Что вы, сэр Йадоген, - заступился было второй, - исключительно за придворными магичками!
   - Не ну за магичками я бы и сам побегал, мало ли?! - поддержал третий. - Но озм за магами охотится. Может дело в ориентации?!
   Новый взрыв хохота. Во мне стало что-то нарастать нехорошее. Я всячески сдерживал себя, хотя чувство опровергать и приводить доводы в свою защиту так и наровили выплеснуться наружу.
   - Что вы, сэр Зарм! - как бы одернул четвертый. - Тут все дело в предпочтениях!
   - Вы правы, милорды, - согласился я и, глядя, как вытянулись их морды, в предчувствии новой подачи с моей стороны, которую можно будет оборжать, пояснил: - Я бегаю именно за мужиками. Хотите, побегаю и за вами?
   Раздался смех, но какой-то неуверенный, а я размахнулся и со всей своей дури, что было в мышцах, саданул ближайшего в рыло. От неожиданности все оторопели, а получивший в "придворное табло" рыцарь завалился на спину. Я поймал его в падении, развернул задницей к себе, сделал рывок к паху, имитируя... надеюсь, понимаете чего, а потом ударом ступни прямо меж ягодиц отправил его в короткий полет к прекрасному полу.
   На заднице рыцаря сверкал отпечаток подошвы моего сапога. Сам же счастливый обладатель оного, растянулся на животе вдоль красного ковра.
   - Ах, ты свинья неумытая! - выкрикнул второй щеголь, кажется сэр Йадоген. - Озомяку на гиляку, озомяку на ножи! - выкрикивал он что-то неразборчивое.
   Он схватился за рукоять меча, но я не стал ждать и, перехватив его руку, надавил на нее, не давая вытянуть меч из ножен. Второй рукой тут же рубанул сэра в кадык. Хрена с два я удержал руку рыцаря. Им это "сэрство" не просто так дают. Щеголь выхватил меч и... повалился с разбитым кадыком навзничь. Двое других отошли от шока и одновременно бросились на меня. Как жаль, что не по очереди, я бы навтыкал им по самые, как умеют только просто рожденные, наученные драться в своих крестьянских дворах и селениях. Но нет, хорошо хоть, что били меня руками. Хотя рыцарский кулак - это, все-таки, нечто, вроде кувалды по ощущениям.
   - Стойте! - выкрикнул, кажется, кто-то из сэров и протиснулся ко мне. - Не бейте его! Дайте, я пристрелю эту тварь...
   В тот же миг я понял, что мой противник один и я прямо с пола, схватив говорившего за голени, подтянул себя к нему и вгрызся ему в лодыжку, что есть мочи, сжимая зубы. Грянул выстрел, бок обожгло, в глазах помутилось.
   Я дернулся и вырвал кусок плоти из обидчика. Уши заложило от громкого писка или визга. Я попытался резко вскочить, превозмогая боль, но резануло так, что я на автоматизме "отключил" нервные окончания и перестал ее чувствовать. Не стоило это делать, так как я теперь не чувствовал куда бьют и что там у меня происходит внутри от сильных ударов снаружи.
   На пол рухнул укушенный мною сэр. А в следующую минуту меня самого свалили ударом ботинка в голову.
   - Разошлись! Живо! - услышал я властный голос, словно сквозь мягкую ткань, свернутую в несколько слоев. - Встаньте, сударь! Вас больше не тронут.
   Кто-то обращался явно ко мне, и я попытался подняться. Глаза застилала пелена крови и я не видел говорившего. Однако слышал я хоть и приглушонно, но видимо далеко, так как перешептывания окружающих придворных донесли до меня обрывки фраз, типа: "Принц! Принц крови!"
   Пелена внезапно рассеялась, и все чувства восстановились. Передо мной стоял невысокий кареглазый брюнет с лицом сильно озабоченного весельчака, которому сказали, что его собака заболела.
   - Вы в порядке? - спросил он меня.
   - В полном ваше...
   - Не стоит сейчас переходить на титулы и звания, - прервал меня брюнет. - Как вы себя чувствуете?
   - Бок прострелен, ребра сломаны, лицо разбито, плечо вывихнуто, - отрапортовал я, - полный порядок! Бывало и хуже.
   - Вы борец?
   - Я - Охотник за Магией.
   - А я - Вильхельм, - представился мой собеседник. - Принц всего этого материка.
  

***

  
   Эскорт Принца Вильхельма включал в себя пару Дефендеров и одного мага. Тот, хоть и не был врачевателем в полной мере, но быстро восстановил мои переломы и рану с вывихом, синяки и ссадины оставил, так как не был косметологом. Это мне объяснил он сам, хотя маги не любят озмов, но этот как-то спокойно ко мне отнесся. Видимо не видел во мне серьезной угрозы. Потому я без каких-либо косых взглядов был включен в процессию, сопровождавшую Принца, который и провел меня в главный зал, где на троне у дальней стены восседал государь и с усталой ленью рассматривал очередного просителя, прибывшего на его суд, по личному делу. Увидев меня, он несколько приободрился, в глазах мелькнул слабый интерес. "А вдруг?" - прочел я в них.
   Дождавшись представления всех титулов и званий Принца и пары слов обо мне, я поклонился Его Величеству и, после его позволения мне говорить, а это он сделал начав говорить первым:
   - Я приветствую сударя Конфьера, мастера меча и Охотника за Магией!
   ...я высказался:
   - Ваше Величество! Волею судьбы я был приглашен вами на службу по контракту...
   - Опять эти контрактники! - послышались возмущенные в полголоса реплики придворных, шушукающихся по углам и обсуждающих меня, как некую экзотику при дворе. - Спасу от них нет!
   - Да-да, когда уже срочники появятся?- отвечали им в тон, благородные и высоко рожденные.
   - ...чтобы устранить ненавистного вам мага, - меж тем продолжал я, не отвлекаясь, но ловя каждый шорох. - На сегодняшний день, я готов сообщить вам, что полностью собран и готов к выполнению вашего поручения.
   Государь сдавлено усмехнулся, искоса взглянув куда-то, справа от себя. Увидев, что на них смотрят, группа рыцарей, а их там было человек двадцать, в голос рассмеялись.
   - Дорогой мой верно подданный! - сказал Его Величество. - Неужто ты решил, что я пошлю тебя одного?
  
  
  

***

  
  
  
  
  
  
  
  
   86
   Сергей Несметный "Суета по сути"
  
   Библиотека Альдебаран: http://lib.aldebaran.ru
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"