Контр-адмирал космофлота Объединённых Штатов Америки (ОША) Бигстоун был вне себя, левая щека, изуродованная рваным шрамом, дергалась, когда он выговаривал своим флаг-офицерам.
- Чёрт знает, что такое! Мы припёрлись в это захолустье Вселенной, чтобы обогатить нашу страну! Платина, уран, золото, алмазы.... Планета набита драгоценностями, как сундук Гобсека!
И что???!
Третью неделю кружимся вокруг этого булыжника и не можем высадить десант! Исчезло три команды поисковиков! А вы мямлите о каких-то странностях со связью и техникой! Сканеры не работают, коммуникаторы отказывают, тепловизоры ничего не фиксируют... Пятнадцать космических профи исчезают, не пикнув ни слова! Пятнадцать!!! Мы потеряли три космокара и четыре зонда! Как это понимать!?
Ответом ему было напряжённое молчание.
- Я жду! Что Вы молчите, Браун!? Вооружение и техника - это ваша сфера!
- Сэр! Крейсер вооружён по последнему....
- Этот вздор я слушаю с момента старта! Конкретно! Чем Вы можете объяснить неудачи с высадкой!? - перебил его адмирал.
- Техника отказывает в пятистах метрах от поверхности, сэр! ВСЯ! Она просто исчезает вместе с экипажами! И мы ничего не можем сделать!
- Странно! Дальнее сканирование позволило определить, что на планете огромнейшие залежи драгоценных ископаемых! А на околопланетной орбите мы, как слепые котята, тычемся в сиську, которая не даёт молока!
- ???
- Значит так! Высылайте ещё одну группу разведки. Снижение по пологой траектории! В случае неудачи я распылю эту кубышку на молекулы! Не нам, значит, никому! Все свободны!
2
Космокар снижался плавно, без болтанки. Планета не имела атмосферы.
- Не дрейфь, ребята! Прорвёмся! - подбадривал его и третьего десантника командир группы, капитан Гарри Блэйк.
- Пятьсот! ... Четыреста девяносто де...
В сознании полыхнуло. И темнота...
3
- Голова не болит. Это хорошо!... Я живой!
Джим улыбнулся про себя и открыл глаза. Из тьмы на него смотрело знакомое лицо. "Кто это?! ... Неужели!?... Только бледный стал... осунулся!" - промелькнуло в мозгу.
- Стэн, это ты!? - сказал он вслух.
- Можно просто думать! Но если тебе так привычней, будем разговаривать! - ответило лицо.
- Ты же погиб на Артоге при высадке, три года назад!
- А кто тебе сказал, что я жив!? И ты уже не живёшь! И парни с крейсера... Здесь нет живых!
- Не понимаю!
- Души! Общество неприкаянных душ космических бродяг...
- А как же планета?! - перебил его Джим.
- Нет никакой планеты!
- Но я же сам видел!
- Кстати! Что именно вы видели?!
- Дальний зондаж показал наличие богатейших залежей золота, алмазов...
- Логично! Чем же ещё приманить американца!? Злато-серебро и небо в алмазах! - рассмеялся Стэн.
- А планета!? - упрямо повторил Джим.
- Я не знаю, как это работает, но каждый видит то, что хочет увидеть. Одно могу сказать, эта, как ты её называешь, "планета" - ловушка для галактических искателей-завоевателей! Братская могила космических лохов! Никто ещё не вырвался из её манящих, когтистых лап!
- Наш адмирал - вояка бывалый! Сотрёт в пыль этот могильник!
- Ты думаешь? - с сомнением в голосе сказал Стэн.
4
На расстоянии выстрела крейсер развернулся носом к планете и выплюнул в неё ракету типа "Гарпун", снаряжённую боевой головкой мощностью в 120 мегатонн.
- До контакта с целью через 23 секунды, сэр! - Доложили из боевой рубки.
- О"кей! - ответил адмирал, довольно потирая руки. - Включите внешний экран, я хочу видеть, как раскроется эта коробочка.
Время подлёта вышло, однако ничего не происходило. Адмирал удивлённо смотрел на экран. На звёздном фоне планета выглядела чёрной дырой.
- Рубка! Что у вас!?
- Ничего, сэр!...
- Вот! Вспышка! - доложили через секунду.
- И это всё!? - оторопело спросил адмирал.
- Обратная ударная волна, сэр! - прокричали вдруг из боевой рубки.
- Какая тебе волна в космосе!? Идиот! - возмутился тот.
- Я не знаю, сэр! Энергетический удар, по-видимому! Мощность до 100 мегатонн! Время до контакта - 12 секунд!
- О, боже! - только и произнёс Бигстоун. На его побледневшем лице дёргалась левая щека с багровым шрамом.