- История сия уходит корнями глубокими в далёкие-далёкие времена. Во тьме веков среди бескрайних просторов космоса неспешно плыла...
- Ник, блин, ты где-то видишь камин и тёплые пледы? Давай попроще, мы же не в избушке посреди зимнего леса сидим.
- Согласна, - кивнула Катя. - Я бы послушала дальше в таком ключе, но тогда нам и года не хватит, и это при том, что у нас всего месяц.
- Ладно-ладно, я понял. Кать, напомни, какой там был номер?
- Номер?.. А, вот ты о чём. Тридцать пятый по международной шкале.
- Да, точно. - Ник поднял чашку, вдыхая кофейный аромат. - Девочки, в школе вы этого ещё не проходили, но, может быть, читали о параллельных мирах в интернете?
- Это в которых живут немножко другие мы? Чит... Чи... Апчхи! - Кофе оказался слишком крепким. Лия, пытавшаяся повторить жест дяди, не выдержала и секунды. - Фу... Читали.
- Так вот, началось всё на Земле, тридцать пятой в списке известных людям. Мы, сейчас, кстати, живём в пятнадцатом мире, единственном оставшемся. Хотя это не так важно...
- А почему единственном? - встряла Сая. - Куда делись остальные? Я помню, в инете написано, что они просто исчезли, но так же не бывает? Как может исчезнуть целая куча миров?
Взрослые переглянулись. Дружно покачали головами.
- Это, - сказал Ник, - долгая история. Расскажем, но попозже, а то сами запутаемся, и вы ничего не поймёте.
- Давайте обо всём по порядку, - подхватила Ами. - Что касается Земли: наша не так уж сильно отличалась от той, на которой вы родились. По крайней мере, начиная с девятнадцатого века. А до него цивилизация развивалась по своему, особому пути. Причина в том, что там с древних времён обитали стражи. Но не такие, как мы сейчас. Разница в следую...
- Ами, прошу тебя, выключи режим историка, - прервал её Ник. - Мы, конечно, не в избушке сидим, но и не на парах в твоём университете, так ведь?
- Упс, - кисло улыбнулась она. - Простите, я, похоже, уже успела по нему соскучиться. Продолжай.
- Так вот, если вкратце - благодаря стражам тот мир напоминал Империю в миниатюре - один народ, один язык, границы только на картах. Но, как правильно сказала Ами, в девятнадцатом веке всё изменилось. Стражи отошли от дел, и к двадцать первому веку Земля превратилась в типичную технопланету с войнами, болезнями, продажными политиками. Волшебников осталось мало, они скрывались среди простых людей, ведь стражи запрещали неприкрытое колдовство. Если не помогали уговоры - нарушителей просто убивали.
- У-убивали? - Лия испуганно прижалась к сестре, которая с невозмутимым видом жевала сухое печенье. Эту часть истории Сая уже видела в архивах.
- Да, они боялись... - Из брошенного на стол браслета-коммуникатора выросла большая голографическая панель, под завязку набитая текстом и фотографиями. - Боялись, что учёные разберутся в магии и создадут мощное гибридное оружие. Я не понял, Ами?
- Я тут ни при чём, - хмыкнула та. - Она сама обошла защиту.
- Сама, говоришь?..
Сая не выдержала пристального взгляда, сникла, собираясь забрать браслет, но не успела - Ник перехватил её руку:
- Оставь-оставь, ещё пригодится сегодня.
- Да что я такого сделала??
- Залезла на закрытый сервер, вытащила из него данные и в наглую показывает их нам. В самом деле, что тут такого? Уверен, Криста будет очень рада новой помощнице, Ами-то постоянно занята, а ты скоро школу закончишь, времени будет - вагон и тележка.
- Э?! - испуганно отшатнулась Сая. - Какой такой помощнице? А... может не надо?
- Ещё как надо. - Катя откровенно веселилась, линзы за тёмными стеклами очков переливались оттенками красного. - Не бойся, она тебя не съест, максимум выпороть может, если будешь плохо себя вести. Но ты же умная девочка, не пропадёшь.
- Эт точно, - кивнула Ниа. - Знаешь, как весело в разведке работать? Бегаешь по миру, ковыряешься в компьютерах, а если спалили - кидаешь в гадов гранату и делаешь ноги! Романтика!
- Нифига... Кха... себе романтика, кха... - закашлялась Даша, давясь печеньем. - Сая, не слушай бабушку, из неё разведчик как из меня балерина... Уф. Давайте продолжим, а?
- Продолжай, - пожал плечами Ник. - А я дополню, если что-то забудешь.
Почему это я должна? - Даша вылила в чашку остатки кофе. - Хотя да, если вспомнить тот день...
- Вызови пока официанта, путь еды какой-нибудь привезёт... В общем, на дворе стоял две тысячи шестнадцатый год. Ниа с сёстрами жили в Ильинске, крупном портовом городе на севере Европы. Кате с Аней тогда было по восемнадцать лет, они учились на первом курсе Государственного университета, Ниа ходила в школу, а я... Я ездила по стране с первым в моей жизни концертным туром. Выступление в Ильинске должно было стать третьим, плюс я хотела навестить старого друга, которого не видела уже целый год. Очень близкого друга.
****
//примечание: четыре звезды отделяют события настоящего и прошлого.
Суббота, 6 августа, 20:00. Пятиэтажный дом в восточном районе города.
Субботний вечер Алекс собирался провести так же, как и сотни выходных до него - на диване перед стареньким телевизором, в обнимку с любимым оливье и бутылкой недорогого вина. Нарезанные кубиками овощи отправились в тарелку, сверху лёг толстый слой лимонного майонеза и большой кусок хлеба. В два захода всё это добро перекочевало на кривоногий столик в единственной жилой комнате пыльной холостяцкой квартиры.
Добрая хозяйка мигом привела бы жильё в порядок, но отношения с прекрасным полом у тридцати пяти летнего снабженца "МинМаша" (единственного на всю область завода электроники) никогда не заходили дальше случайных интрижек. В конце концов Алекс разочаровался в своём обаянии, и твёрдо решил провести остаток дней в гордом одиночестве.
Как это частенько бывает, у госпожи Судьбы были другие планы. Кризис, урезанные зарплаты, слухи о сокращении штата - Александр Сергеевич Ростов дураком не был, и очень быстро нашёл гениальное решение: почему бы не сдать кому-нибудь пару комнат? Они всё равно пустуют, а так хоть будет с кем пропустить стаканчик холодными зимними вечерами. Сказано - сделано, только вот результат оказался весьма неожиданным.
Стоило ему дать объявление в газету, как на пороге квартиры нарисовалась симпатичная девчонка с двумя большими чемоданами за спиной и, скромно потупив глазки, сказала: "Э-э, здрасьте, меня Даша зовут. Это вы квартиру сдаёте? Очень... мм, приятно познакомиться".
Щёлкая пультом, Алекс посмеивался про себя, вспоминая, каким обманчивым оказалось первое впечатление. Нет, Даша в самом деле была девушкой скромной, но это нисколько не мешало ей будить соседей ночными концертами и всеми правдами и неправдами оттягивать разговор на финансовые темы. Оказалось вдруг, что в её карманах гуляет ветер, а ответа на романтические намёки проще добиться от фотографии в модном журнале.
- И всё-таки... с тобой я чувствовал себя по-настоящему живым, - пробормотал Алекс, ковыряясь ложкой в салате. - Целых шесть месяцев веселья... Интересно, в какие края тебя увёз этот Томилин? Где ты, с кем ты? А может, уже нашла свою любовь и укатила куда-нибудь в Америку?
На экране выясняли отношения герои дрянного боевика девяностых. За криками, взрывами и громкой музыкой погрузившийся в свои мысли мужчина не сразу услышал грохот в коридоре. Кто-то, не жалея сил, колотил в дверь, догадавшись, видимо, что звонок давным-давно отправился в чудесный звонковый Рай.
Эх, кого там ещё принесло? Вадька что ли опять напился?
Алекс прихватил опустевшую тарелку, глубокую, очень удобную для надевания на головы надоедливым соседям, и отправился открывать. Привычно проигнорировал глазок, распахнул дверь, да так и замер с открытым для гневной тирады ртом.
- Александр Сергеевич? Здравствуйте. Я слышала, вы сдаёте комнату?
Девушка в короткой летней курточке нахально улыбалась, сверкая ровными белыми зубками. За плечами её висел небольшой походный рюкзак.
- Дашка... Дашка!
Тарелка жалобно звякнула, а Даша, оторванная от пола крепкими мужскими руками, звонко рассмеялась, обнимая друга в ответ. Она до последнего сомневалась, стоило ли приезжать сюда, но тёплый приём развеял эти сомнения как дым.
- Дашка. - Алекс наконец поставил её на ноги, осмотрел и выдал заключение: Немного бледная, немного помятая, а в остальном - ничуть не изменилась. Что, поссорилась с продюсером и решила сбежать к одинокому старичку?
- Ты-то старичок? - прыснула девушка. - Что-то я песочка не вижу... В общем, пустишь пожить на пару дней? Гостиницы уже достали! А у тебя, наверное, всё так же уютно, по-домашнему, вот я и подумала...
- Правильно подумала. Давай, проходи, сейчас чай поставлю. - Он повернулся спиной к двери. - Чемоданы-то где потеряла?
- А они сразу в Филармонию уехали. Для мелочей мне и вот этого хватает. - Она потянула за лямку рюкзака.
Филармонию, говоришь... Неужто в самом деле певицей стала?
***
Пока закипал пузатый чайник, и Алекс возился с заваркой, Даша, как прилежный часовой, обходила дозором трёхкомнатную квартиру. Всё в ней осталось на своих местах, даже толстые ковры на стенах в рабочем кабинете, служившем когда-то комнатой для репетиций, никуда не делись.
- Как же вопили соседи, пока мы их не повесили... В смысле, ковры повесили, - усмехнувшись, поправила она себя. - Да пофиг, я же добилась, чего хотела.
Даша потёрла носком глубокие отметины на паркете - следы каблуков от идиотских попыток изобразить картину "Я умею прыгать с микрофоном и кричать "Е-е-е!!!"".
- Ну, почти добилась. Ещё чуть-чуть и...
- Да-ашка! Чай готов!
- И стану звездой, - закончила она вполголоса. - Иду!
***
По кухне плыл тонкий аромат зелёного чая, сдобренного дольками лимона. Даша размешала в кружке сразу две ложки мёда, поднесла её к носу и умиротворённо вздохнула.
- Ка-айф...
- Хех. Вижу, ты всё такая же сладкоежка. Давай рассказывай, как там твоя карьера? Помнится, ты обещала меня познакомить с симпатичными фанатками?
- Симпатичных пока нету. - Даша хрумкнула шоколадной конфетой. - Я же только начинаю.
- Начинаешь? - поднял брови Алекс. - А чем ты столько времени занималась? Не звонила, не писала, я уж думал, забыла меня. Или, не дай Бог, беда какая случилась.
- Да что со мной могло случиться? - грустно усмехнулась она. - Просто, я так замоталась. То одно, то другое, я сто раз хотела позвонить, и всё время откладывала. Вот и дотянула... А чем я занималась? Сначала Томилин и компания учили нас петь, танцевать, правильно двигаться на сцене, с журналистами общаться, и всё такое. А потом разрешили на подпевках у звёзд выступать. Во-от, а первый мой сольный концерт, - Даша прикусила палец, вспомнив ту дикую нервотрёпку, - всего неделю назад был. Потом был второй, в Хиджине, а послезавтра будет третий. Та-ак что извини, фанатки ещё не успели набежать.
- Значит, сейчас ты как неоперившийся птенчик, - хмыкнул Алекс. - А чем тебе не угодили гостиницы? И вообще, ты не подумала, что у меня кто-то может жить?
Даше хватило мозгов не отвечать в духе: "Ты же всегда один жил". Алекс, конечно, вряд ли бы обиделся, но стукнуть по голове ложкой вполне мог.
- Там всё слишком... не знаю, как это сказать. Официально, что ли. Все такие фальшиво вежливые, ужас. Плюс, одной скучно, когда в столице жила с группой таких же "птенчиков" - было проще, а сейчас - совсем тоска.
Даша уставилась в глаза друга и драматично-жалобным тоном спросила:
- Только не говори, что я тебе помешаю?
- Разве что своей полуголой задницей. - Он ткнул пальцем в короткие белые шортики, явно пережившие не одну стирку. - За модой всё так же не следишь? Даже с деньгами от концертов?
- Да ну её, эту моду, - отмахнулась девушка. - Что удобно, то и одену. А ты руки не распускай - покусаю!
- Кусай, разрешаю. - Алекс протянул зажатую в пальцах конфету.
- Ам! - Даша пыталась схватить угощение, но не успела - Алекс в последнюю секунду отдёрнул руку. - Эй, а ну отдай!
Они ещё долго сидели на кухне. Шутили, смеялись, травили байки о прожитых порознь временах. Даша чувствовала приятное тепло в сердце, и понимала - чай здесь ни при чём. Просто... просто она вернулась домой.
Завтра репетиция, послезавтра концерт, потом сборы и отъезд. Значит, у нас целых два, нет, целых три дня, чтобы оттянуться по полной. Надо только придумать, как...
Алекс, одетый в рваные домашние штаны и бежевую футболку с надписью "Зиньят-Чемпион!", поймал задумчивый взгляд певицы, блуждающий по его телу, и насмешливо поднял брови.
- Что-то не так? Я испачкался где-то?
Вообще, если подумать... Почему бы и нет? Всё равно скоро расстанемся, и, может быть, надолго.А Алекс - мой единственный друг во всём мире...
Даша запнулась. Лица сидящих за столом друзей выражали глубокий, прям-таки жизненно важный интерес.
- Вот об этом я не знал, - ехидно пробормотал Ник. - Скромница ты наша.
- А потом мы пили чай. Да.
- Всю ночь, - поддакнула Ниа.
- Э... Да. Всю ночь.
- Всю ночь пили ча-ай? - вытаращила глазки Лия. - Ничего себе... А как вы не лопнули?
- От такого... чая, - хмыкнулаАми, - ещё никто не лопнул. Хотя он очень питательный.
Из всей компании только Лия недоверчиво качала головой. Остальные покатывались со смеху, и покрасневшая Даша еле подавила желание спародировать разъярённую тигрицу.
- Шутники, блин, нашлись... В общем, на следующий день была репетиция в Филармонии, про неё рассказывать особо нечего. А потом охранник отвёз меня домой. То есть к Алексу. До сих пор удивляюсь, ладно я, но он-то почему не заметил, что за нами едет хвост?
****
Воскресенье, 7 августа, 19:40. Дом Алекса.
Дом, милый дом...Алекс говорил, что до ночи просидит в гостях у какого-то приятеля? Вот же, а обо мне он совсем не думает, может я продолжения вчерашнего вечера хочу...
- Дарья, вы меня слышите?
- Слышу-слышу. - Даша повернулась к сидящему за рулём "Форда" широкоплечему мужчине. - Заедешь за мной завтра в полшестого, на всякий случай. Вдруг там пробки, или аварии... Концерт в семь, так что точно не опоздаем.
- Хорошо. Звоните, если что.
Не попрощавшись, он развернул машину и умчался в гостиницу. И слава Богу, Даша боялась, что ей опять придётся убеждать неуступчивого охранника оставить её в покое. Непонятным друзьям из прошлого он, мягко говоря, не доверял.
Майк Томилин дорожил своей репутацией, но при этом был тем ещё скупердяем. Охранник, подрабатывающий водителем, как и сам серебристый "Форд" с эмблемой продюсерского центра на бампере, входили в комплект для отличившихся учеников, имевших шансы стать настоящими звёздами. Ещё два счастливчика, переживших учёбу, заключали долговременный контракт с центром, но все расходы на гастроли оплачивали сами, а остальных "певцов" пинком под зад отправляли на вольные хлеба.
Я ведь была в шаге от вылета... Если бы не моя сила...
Встряхнувшись, Даша в очередной раз запретила себе думать об этом. Результат упорных тренировок, выматывающих до хрипоты, или маленькое чудо - какая разница, главное - результат!
- Хмм...
Она огляделась по сторонам. Дворик был почти пуст, только у приехавшего с минуту назад джипа склонилась к экрану смартфона девочка в брюках и светлой рубашке до пояса - классической форме старшей школы. Светящиеся синим "кошачьи" наушники закрывали голову, девочка притопывала в такт музыке и совершенно не обращала внимания на Дашу.
Забавно смотрится, может себе такие взять? Хотя, - Даша разочарованно вздохнула. - Мне и своих песен хватает.Да и вообще, мне уже девятнадцать, поздновато о таких игрушках думать.
Она ещё немного задержалась на улице. Вдыхала тёплый вечерний воздух, слушала пение невидимых галок и смех мальчишек с детской площадки. Лёгкий ветерок трепал волосы, дразнил ароматом свежего хлеба, так похожим на запах бабушкиной стряпни из тех далёких времён, когда можно было радоваться жизни, сидя на крылечке деревенского дома, и не думать о будущем, полном проблем и опасностей.
- Уф, что-то я расчувствовалась. - Даша смахнула неожиданную слезинку. - Так-с, в душ и-и... и дальше подумаем. Да.
***
Когда за девушкой закрылась дверь подъезда, Ниа, сорвав наушники, с протяжным "фу-у-у" кинула их на заднее сиденье джипа.
- Мо-ожет просто пойти за не-ей?
- Не будь дурой, лишние свидетели нам нахрен не нужны.
- Но, тебя-я же всё равно уви-идят. Она-а же живё-от с ке-ем то.
- "С кем-то" разобраться проще, чем с толпой мимо проходивших. Топай давай, зря я, что ли, тащил тебя с собой?
- Ла-адно. Прости-и...
Она снова подняла ногу и резко опустила на асфальт, ловя сложными узорами дара отражённые волны. Перед внутренним зрением возникли смазанные очертания дома, внутри которого ходили, дышали и говорили сотни людей. Тот единственный силуэт, который искала Ниа, сейчас поднимался по лестнице на третий этаж.
Ещё раз...
- Пятый эта-аж, са-амая дальняя кварти-ира. И та-ам больше не-ету никого-о.
- Отлично.
Спутник волшебницы, высокий мужчина с заросшим недельной щетиной мрачным лицом, вылез из машины, захлопнул дверцу и бросил:
- Жди здесь.
- Что? Почему-у?
- Эта девчонка - обычная певица. Сам справлюсь.
- Ты всегда-а так говори-ишь! Я с тобо-ой хочу-у!
- Лучше не зли меня. - Он даже не обернулся.
Ниа не решилась спорить дальше. Проводила его расстроенным взглядом, подумала и, достав наушники, включила музыку. На этот раз - по-настоящему.
Почему ты такой...такой... Я всегда тебе помогаю. А ты не замечаешь меня... Совсем! Дурак!
Ещё одна вспышка дара, и Ниа увидела Макса, стоявшего у двери квартиры певицы. Одного вида собранной из тонких линий фигуры хватило, чтобы её настроение улучшилось, а губы изогнулись в довольной улыбке.
- Но я-я всё равно-о тебя люблю-ю. Да-аже тако-ого.
Макс должен был справиться минут за пять, ведь что может быть проще, чем забрать дар у неопытного новичка? Ниа прислонилась к машине и принялась ждать, представляя, как будет пожирать его глазами по дороге домой. То, что Макс опять разозлится, её совершенно не волновало.
***
19:40. Центр города.
Крышу округлого шестнадцатиэтажного дома заливал солнечный свет. На такой высоте дул сильный ветер, но молодой на вид парень, прислонившийся к перилам парапета, словно не замечал его. Он стоял с закрытыми глазами, сжимая в руке кружку горячего кофе, и молчал. В голове царила абсолютная пустота.
Не уснуть бы... Потом всю ночь буду болтаться без дела.
Мелькнувшая на краю сознания мысль заставила Ника открыть глаза. Он хлебнул горький кофе, поднял с настила телефон и ленивыми движениями принялся листать страницы мировых новостей.
Торговые соглашения, террористы, курсы валют... Ничего нового. Люди живут своей обычной жизнью, и ни черта им в этой жизни не нужно. Еда, сон, работа... И так каждый день, пока не встретишь старуху с косой. Как я-то до такого докатился?
Собственное уныние раздражало. Долгие годы странствий по миру, друзья, враги, коллеги, наставники - неужели всё это закончится вот так? Медленным угасанием без единого шанса на спасение?
- Достало! - Ник швырнул пустую кружку вниз. Понаблюдал за её стремительным полётом и, опустившись на тёплый бетон крыши, прислонился к перилам. - Так и свихнуться недолго. Надо отвлечься, хоть как-нибудь. Может в кино сходить? Или в театр заглянуть, сто лет там не был...
Запала хватило ненадолго. В кино крутили дешёвые романтические комедии и чудовищные во всех смыслах фильмы ужасов. Афиша театра на экране смартфона пестрила мозголомными названиями - весь август юные дарования представляли свои спектакли, от одного описания которых гробы маститых драматургов прошлого превратились бы в вечные двигатели.
Вконец отчаявшись найти хоть что-нибудь адекватное, Ник открыл расписание концертов. Пролистал список ночных клубов, на время ставших площадками для популярных в народе рок-групп, добрался до Филармонии, но и там ничего интересного не оказалось.
- Сегодня - пусто... Завтра поёт Дарья Тэранс...
Кто это такая, он вспомнить не смог. Выложенный рядом с фотографией трек не вызвал никаких эмоций, и, перелистнув страницу, Ник уже собирался плюнуть на всё и заказать билет на выступление итальянской скрипачки Лидии, но что-то остановило его палец в миллиметре от мигающей зелёным кнопки. Смутное чувство узнавания, смешанное с вспыхнувшей, как сигнальная ракета, надеждой.
Он вернулся к Филармонии, развернул фото на весь экран и долго смотрел на приоткрывшую губы кареглазую девушку, чувствуя, как начинают дрожать руки, а сердце пускается в бешеный пляс.
Нет... Быть такого не может! Они просто похожи... Да-а, мать твою, о чём я вообще думаю! Надо найти её и убедиться!
- Поиск... Дарья... Тэранс... Ничего? А если так? - Ник открыл базу официально зарегистрированных артистов, набрал имя и выругался. В карьерном листе значились ровно три строчки:
"Биография: Идёт премодерация"
"Выступления: 31 июля - Сан Ландо, концертная площадка "Пятая высота", 4 августа - Хиджин, национальный театр имени Маркони"
- Всего два раза? Начинающая певица, значит. - Ник заскрипел зубами. - Можно выловить её завтра после концерта, но... Если Виктор узнает раньше, одному Богу известно, что он сделает. Если уже не узнал!
Свернув фотографию, он принялся изучать экран, миллиметр за миллиметром. И не зря - внизу обнаружилась надпись мелким шрифтом:
"Все права на текст, музыку, оформление концертных площадок под выступление данного артиста принадлежат АО "Продюсерский центр М. Томилина". По всем вопросам организационного характера обращаться к представителю АО..."
Дальше Ник читать не стал. Прокрутил список контактов и, перегнувшись через перила, принялся ждать ответа. Город внизу постепенно погружался в вечернюю суету: дороги погрязли в пробках, праздно шатающиеся пешеходы спешили отдохнуть, пока воскресенье ещё не сменилось трудовым понедельником.
Бабочки-однодневки, - отстранённо подумал Ник. - Сами не знают, ради чего проживают свои короткие жизни. И понятия не имеют, что творится здесь, наверху.
Он глянул вправо, на уходящее куда-то за облака здание из чёрного стекла. Штаб-квартира оружейной корпорации "Стальной щит" походила на обелиск инопланетной цивилизации, вокруг которого аборигены, в тщетной надежде дотянуться до небес, возвели свой жалкий городок.
Понятия не имеют...
- Да.
- Роуз! Прости, если отвлекаю от дел, но мне нужна твоя помощь. Срочно!
***
Громкий стук в дверь застал Дашу на полпути к ванной. Торопливо застегнув халат, она прислонилась к глазку и прищурилась: незнакомый мужчина держал в вытянутой руке небольшую пластиковую карточку. Приподнятые уголки губ должны были изображать добрую улыбку, но, получалось, мягко говоря, не очень похоже.
Макс... Мэндел? Старший лейтенант... Чего?? - Даша чуть не выронила охапку чистого белья. - Что здесь делает полицейский? И вообще, насколько я помню, они всегда в форме должны ходить, а этот в футболке припёрся. Ерунда какая-то...
Максу меж тем надоело ждать, он постучал ещё раз и недовольно нахмурился.
- Мне нужна Дарья Тэранс! Я знаю, что вы там, открывайте!
Может у меня уже в полиции поклонники появились? Ага, блин, разбежалась...
Нервно хихикнув, Даша накинула железную цепочку и приоткрыла дверь.
- Здрасьте... Это я...
Она ожидала чего угодно: обвинений в нарушении ПДД, в незаконном проживании в квартире, даже бурных признаний в любви, но никак не того, что случилось дальше.
Едва увидев девушку, Макс рванул дверь на себя. Цепочка жалобно звякнула, разлетаясь на две половинки, а полицейский шагнул вперёд, схватил не успевшую среагировать Дашу и, как пушинку, швырнул её в стену.
- А-а-ах!!!
Удар выбил весь воздух из лёгких. В глазах потемнело, Даша сползла на пол, борясь с тошнотой. Пыталась подняться, и с ужасом поняла, что не может пошевелить и пальцем.
П-почему?.. Ч-что... н-нет...
Воскресенье - день, свободный от работы. Макс хотел вечерком заглянуть в бар, пропустить бокал-другой пива, так что у него не было причин тянуть с убийством девчонки. Он склонился над ней, собираясь прикончить здесь и сейчас, но тут на лестничной площадке за дверью раздались голоса. Кто-то выходил из соседней квартиры, бурно обсуждая что-то, и, похоже, никуда не торопясь.
- Дерьмо!
Макс пнул готовую позвать на помощь певицу, схватил за ворот халата и потащил по квартире, подыскивая подходящее место. Он мог, конечно, убивая, зажать ей рот, но очень редко прибегал к такому приёму, ибо последним криком жертвы он наслаждался, словно гурман - изысканным блюдом в дорогом ресторане.
В себя Даша пришла уже в бывшей репетиционной, от звонкой пощёчины, чуть не оторвавшей голову. Широкая, искренняя улыбка мужчины испугала её намного сильнее, чем киношный злодейский оскал.
- Здесь нас точно не услышат. - Он бросил взгляд на покрывающие стены цветастые ковры. - Я сегодня слегка тороплюсь. Закончим побыстрее.
Пальцы левой руки крепко, до хруста в костях, сжали плечо девушки. Ладонь правой легла ей на лоб.
- Н...Н-не... Не надо...
Макс ничего не ответил. Мгновение спустя Даша подавилась криком: ощущение было такое, будто из неё выдирают душу. Каждая клеточка тела вопила от чудовищной боли, эта боль нарастала, пока мир не полыхнул ослепительной вспышкой и погас, оставив её в звенящей пустоте.
Где... Где я?..
Тело не слушалось. Даша словно парила в невесомости; ни звука, ни дуновения ветерка, ни лучика света. Видела она лишь золотистые искры, которые бурным потоком устремлялись наверх, растворяясь во тьме, и с каждым взлетевшим огоньком ей всё больше хотелось уснуть вечным, беззаботным сном.
Он... меня убивает? - спокойно, без единой капли страха подумала она. - Почему?.. Что я такого сделала?.. Я же... всего лишь хотелапеть...
Ответа она не дождалась. Догорели последние искры, но тишина и покой оказались недолгими: каким-то странным, нечеловеческим зрением Даша видела, как поднимаются из глубин пустоты мерцающие серые вихри. Они настигли парящее тело, обожгли холодом, смывая смертельную слабость.
- ... ыть?
Что?.. Кто?..
- ...ажно, кто я... Ты... хочешь... жить?.. Ты... хочешь?..
Даша распахнула глаза. Дёрнулась, пытаясь вырваться из ледяных объятий, но вихри сжались ещё крепче, их многоголосый шёпот стал нетерпеливо-злым:
Смерть?.. Нет! - мысленно крикнула Даша, сбрасывая остатки оцепенения. - Я хочу жить! Хочу петь!
- Хочешь... жить?..
Да!
- ...шо. ...могу...прос... ться...
Что?.. Ты пропадаешь! Не уходи! Спаси меня, пожалуйста!
В следующий миг Даша почти пожалела о своей просьбе. Шёпот взорвался оглушительным рёвом сотканных из грязно-серых искр вихрей. Они обволокли её бесплотное тело, качнулись в едином порыве, и резко, как вылетевшая из ствола пуля, рванулись наверх. К живому, реальному миру.
***
"Похищение" уже должно было подходить к концу. Запасов дара оказалось намного больше, чем рассчитывал Макс, девчонка никак не хотела умирать, но это его не беспокоило, скорее наоборот, доставляло мрачное удовольствие. Только когда золотистые искры начали гаснуть, превращаясь в обжигающий пепел, он наконец понял - творится что-то неладное. Попытался разорвать связь, и не смог, - ладонь словно приклеилась к раскалённому лбу.
Что за... Нахрен!
Бояться он не привык, собрал волю в кулак, призывая "укрепление", покрывшее тело зелёным светом. И очень вовремя - когда зелень добралась до правой руки, Даша открыла глаза.
Чёрные, как безлунная ночь.
Воздух разорвал пронзительный вопль. Вырвавшаяся из тела девушки тьма врезалась в Макса, с силой многотонного КАМАЗа впечатав его в стену.
Даша чувствовала себя выжатой половой тряпкой: ныли мышцы, в горле скребли острые когти, картинка перед глазами прыгала, как заевшие кадры киноплёнки. Современная квартира сменялась волнами, разбивающими об крутые утёсы, запахом моря и крови, от которого голова кружилась ещё сильнее.
- Кха-Кха... Я... живая?..
- Ненадолго!
Подняв глаза, Даша увидела окутанного зелёным сиянием мужчину. Его одежда превратилась в лохмотья, но, не считая этого, Макс казался вполне живым и невредимым. Подошёл к ней и сплюнул на разбитый паркет.
- Не знаю, что ты за хренова тварь... Не знаю, как ты выжила, но это неважно. Я просто заберу твой дар ещё раз! Уверен, Виктор будет очень доволен.
Виктор?..- Даша дёрнулась, пытаясь отползти, но куда там! Тело не слушалось команд. Хотя, страха тоже не было, а была лишь нелепая детская обида на злодейку-судьбу, подкинувшую на прощание такой страшный сюрприз.
Макс достал из кармана складной нож, полоснул себя по запястью и принялся ждать. Кровь не капала вниз, она стекала на ладонь, собираясь в тусклый багровый шар.
- Гордись собой, девчонка, - прошипел он. - Я о-очень редко использую эту силу!
Горжусь... Что б ты сдох... - Даша выдавила из себя улыбку, и тут же получила ботинком в живот. Слабый удар, но его хватило. чтобы из глаз брызнули слёзы, и дикий кашель скрутил всё тело. - Вот теперь... точно конец. Ты же... не спасёшь меня снова?
Кровавая сфера опустилась на голову девушке. Она ждала новой вспышки боли, но вместо этого почувствовала только ледяные волны, заливающие разум. Холод успокаивал, обещал избавление от страданий и спокойный вечный сон. Сил сопротивляться у Даши уже не осталось.
Алекс... Прости... меня...
***
Ниа спокойно стояла у машины, кивала в такт мелодии и пыталась подпевать. Получалось так себе, слова тянулись, опаздывали, но к этой своей особенности девочка давно привыкла.
Разыгравшуюся в квартире на пятом этаже сцену она не заметила. Топнула ногой, глянула на Макса, стоявшего над Дашей, и, фыркнув, вернулась к списку треков.
Вернее, хотела вернуться. Порыв тёплого ветра дохнул ярким, густым ароматом горящего костра. Ниа подняла глаза и замерла с разинутым ртом. Посреди дворика из ниоткуда появился смутно знакомый темноволосый парень. Огляделся, заметил девочку, и лицо его приняло такое же удивлённое выражение.
- Ты... - Ник прищурился, вспоминая. - Ниа? Что т...
Сообразил он быстро. Вспышка - и Ник испарился, оставив вконец ошарашенную девочку наедине с кашей в голове.
Откуда он взялся? Откуда он меня знает? Ничего не понимаю... Но я точно видела его где-то... Мм...
На пятом этаже взревело пламя, яркими языками вырвалось из окна и погасло. Ниа охнула, вспомнив наконец, кого повстречала, кинула телефон в машину и, подбежав к дому, одним прыжком взлетела на балкон.
Ма-акс!!!
***
Ник переместился в коридор. Никого живого здесь не было, и он, собирая дар на раскрытой ладони, рванул вглубь квартиры. Вбежал в комнату, где склонившийся над жертвой Макс выкачивал из неё остатки жизни, и немедля ни секунды, призвал пламя.
Эффект оказался похожим на Дашин удар. Не успевший среагировать Макс врезался в стену, от разлетевшихся искр мебель вспыхнула, словно облитая маслом, и Ник, запоздало чертыхнувшись, вытянул из огня всю силу.
Конечно, у меня не было времени, но это уже ни в какие ворота... Я что, совсем идиот??
Даша лежала на полу, похожая на жертву искусного маньяка - ожоги от "священного огня" медленно расползались по телу, разъедая ткань халата и кожу, будто слюна Чужого.
- Один раз я тебя уже убил, не вздумай умирать ещё раз!
Ник рухнул перед ней на колени. Целителем он не был, но обращать вспять действие своего дара умел. По крайней мере, в теории.
Влетевшую в комнату девочку он не удостоил и взглядом.
***
- Ма-акс...
- Уйди! - Он оттолкнул тормошащую его девочку. Зелёное сияние наползало на ожоги, закрывая их, но там, где касалась Ниа, свет угасал, и пахнущая гарью кожа продолжала обугливаться. - Ты оглохла?
- Прости-и...
Макс, вроде бы, не собирался умирать. Ниа шагнула назад, встав между приходящим в себя полицейским и занятым певицей Ником.
- Пойдём домо-ой. Пожа-алуйста.
- Ты с дуба упала? - "Укрепление" сделало своё дело, Макс встряхнулся, избавляясь от последних следов боли, и лицо его исказила ненависть. - Сначала разберёмся с этим уб...
- Не-ет! - Ниа раскинула руки в стороны. - Ви-иктор говорил не дра-аться с ним! По-омнишь??
- Бред!
Старый приказ повелителя Макс прекрасно помнил, но... Сбежать с поля боя, испугавшись мелких царапин? Сбежать, даже не попытавшись сразиться?
- Или помоги мне, или сядь в сторонке и жди, если струсила!
- Не-ет!
Она не услышала, почувствовала, как собирается за спиной пламя. Хлестнула Макса потоком воздуха, заставив того инстинктивно отшатнуться. Мгновение спустя в воздухе протянулась слепящая красная нить, прошла под рукой девочки, и стой Макс на прежнем месте - точно задела бы его.
Шумно сглотнув, Ниа уставилась на прожжённую в стене дыру. С палец толщиной, она была глубокой и идеально гладкой, словно бетон просто взял и испарился.
Какая странная магия... Он так специально, да?
- В следующий раз я не промахнусь, - Ник словно прочёл её мысли. - Валите отсюда, пока я добрый.
- Ма-акс, пойдём! Тебе к Ве-ере надо! Та-ак ведь не должно-о быть! - Она осторожно коснулась зелёного света, который тут же замерцал, истончаясь. - Пойдё-ём, пожа-алуйста.
Макс и сам уже чувствовал, каким бешеным потоком утекает энергия. Максимум полчаса - и барьер "укрепления", не рассчитанный на долгую работу, падёт. И в таком виде ему ещё машину вести...
- Хрен с тобой, идём, - Он свирепо глянул на Ника. - Учти, в следующий раз...
- Передайте хозяину, - прервал тот полицейского. - Что Л... Нет. Я сам ему позвоню. Потом. Ты же забрал её дар? Сейчас это всё, что Виктор должен знать. И, - Ник указал на дверь, - осторожнее с соседями. Мы тут изрядно пошумели.
***
Когда парочка скрылась в коридоре, Ник наконец позволил себе облегчённо выдохнуть. Одновременно лечить Дашу и сражаться было бы слишком сложно, особенно сейчас, когда девушка балансировала на грани жизни и смерти.
- Будь ты просто похожа на неё, - задумчиво прошептал он. - Будь ты простой Певицей, ты бы уже умерла... Я не чувствую абсолютно ничего... Ни единого отголоска дара.Макс забрал его весь, но ты ведь ещё жива. Есть только один ответ, почему.
Потоки силы закрывали ожоги, оставляя широкие красные шрамы. Большего он сделать не мог, как ни старался. Сказывалось отсутствие опыта - раньше Нику не приходило в голову спасать тех, кого он сам же и поджарил.
Похоже, придётся звонить Вере, она должна помочь. А если не сможет... тогда, когда тыпроснёшься и увидишь себя в зеркале, воплей будет очень много. Если вообще проснёшься.
- Держись, слышишь?Виктор меня прибьёт, если я второй раз тебя потеряю.
- Даша?..
Ник вздрогнул, обернулся и встретился взглядом с бледным, как покойник, Алексом.
****
- У-а-а, я запуталась! Са-ай, кто все эти люди? Кто такой Макс? Вера? Откуда они взялись? Что за дар такой? Ничего не понимаю!
Лия навалилась на стол, вытянула вперёд руки и с недовольным видом уставилась на старшую сестру.
- Я-то тут причём? - проворчала та, копаясь в базе данных. - Нашла: Макс Мэндел - старший лейтенант центрального отдела полиции города Ильинск. Вера - это, наверное, Вера Дивина, она была хирургом в частной клинике... Виктор Дейвон - директор рекламной фирмы. Ещё... Роуз, да? Роуз Силверстоун, лучшая эстрадная певица двадцать первого века... Интересно, кто это решил?
- Я решила, - усмехнулась Даша. - Не ищи, подробных биографий там нет. Это был другой мир, их знали только мы, а мы решили не доверять наше прошлое компьютерам.
Сая вывела на панель фотографии старых друзей. Их было немного, и все сняты как будто внезапно, без подготовки: Макс избивает грушу в старом спортивном зале, его накачанный торс блестит ручейками пота, и мерцают зелёным светом сжатые кулаки. Вера с Роуз сидят на диване, прислонившись друг к дружке; они похожи, как родные сестры - высокие скулы, узкие, чуть вытянутые лица, пухлые губы. Разве что Вера не такая загорелая, короткие ореховые волосы подстрижены неровным ёжиком, а роскошная чёрная "Аврора" Роуз спадает на голые плечи.
Ещё там был Виктор - крепко сложенный, с квадратным подбородком, ростом чуть ниже Веры - он орал на неё в полупустом офисе, тыча пальцем в камеру. Этот снимок явно был сделан раньше второго - на спокойном лице женщины ещё не успели прорезаться морщины.
- Откуда тогда эти фотки?
- Это не "фотки", а фрагменты воспоминаний, - ответила Сае Катя. - Был когда-то проект машины, способной считывать память. Мы довели его до ума, и получили то, что вы видите.
- А дар - это просто другое название магии, - добавил Ник. - Веяние моды, так сказать. Просто, в двадцать первом веке "волшебники", "ведьмы" и прочие персонажи слегка устарели, молодёжь хотела выпендриться, вот и появились "одарённые". У нас сейчас тоже мода, только в обратную сторону, спасибо "Эльфийскому принцу".
- Да-а, - мечтательно протянула Лия, - та-акой красавчик... А-а-у... Бабушка, а ты злая была, да?..
- Давайте-ка в кроватки, девочки, - хлопнул по столу парень, когда Ниа вместо ответа сонно захлопала ресницами. - Отдохнём, завтра продолжим. Времени у нас полно, успеете ещё узнать, кто там был добрым, а кто - злым. Ами, проводишь их?