В жизни каждого существа бывают моменты, когда он начинает жалеть о том, что появился на свет. У некоторых это минутное явление, у кого-то затягивается на более продолжительный срок. Моя же депресуха, по скромным подсчетам, длилась около пятисот метров и трех довольно жестких выступов, с которыми я познакомилась вплотную. Наконец, к счастью или нет, долетев до дна пропасти в полном сознании и впечатавшись в камни, я поняла, что сейчас представляю собой отбивную в собственном соку и открыта для любых контактов. Неспособная двинуть ни одной частью тела, я терпеливо ждала, когда же начнется процесс регенерации. Хотя ждать становилось с каждой секундой все труднее. Шок постепенно проходил, на его место пришла тупая изматывающая боль.
Мысль о том, что меня ищут и скоро найдут, успокаивала мало. Проклиная в душе Тирэна за то, что он отрезал мне доступ к силе, я уже не думала о том, что когда-то планировала нечто подобное, хотя и не столь радикальное. За все то время, что я провела здесь, мне не пришлось столкнуться с более-менее серьезной угрозой. Но зато теперь...
Я увидела себя со стороны, лежащую на камнях разбитой куклой, грязную, в окровавленных рваных лохмотьях. Ошарашено оглядываясь по сторонам в поисках так широко рекламируемого белого тоннеля с конечным попаданием хоть куда-нибудь, я ничего не обнаружила. Но факты вещь упрямая - я видела себя в нескольких шагах от себя самой, и первой мне было очень плохо.
Внезапно, что-то изменилось. Тьма, укрывающая мир, всколыхнувшись, стала сгущаться. Несколько мгновений спустя я лицезрела перед собой плотную бесформенную тень, замершую в нескольких шагах от окровавленного тела
- Ты проделала долгий путь, - раздался голос у меня в голове, - но теперь ты дома.
- Не могу сказать, что это пошло мне на пользу, - заметила я, косясь на собственное тело, - я мертва?
- О, нет. Ты не можешь умереть. Не теперь.
Хорошая оговорка, главное своевременная, - решила я, не спеша захлебываться от восторга.
- Кто ты? Или, вернее, что?
- Я - сила этого мира, я то, что дает тебе жизнь.
- Если бы я сейчас была более живой, я бы сказала тебя все, что думаю о жизни вообще и о силе в частности,- пытаясь приблизиться к собственному телу, сказала я.
- В тебе говорит гнев и горечь, но скоро ты поймешь, свое истинное предназначение.
Какой-то звук заставил меня отвести глаза от плотной тени, и когда я снова туда посмотрела, на ее месте была прежняя пустота.
Вот то, что я всегда называла своим счастьем - некоторые видят ангелов, кто-то бога, а я - черноту, которая пристает ко мне с неясными намерениями.
Шум нарастал, но я не опасалась того, что меня ожидает. В какой-то момент мне стало все равно.
Нет, все-таки стоило попасть в этот мир, хотя бы для того, чтобы почаще носили на руках. Даже если это непонятное существо неизвестного происхождения тащит тебя, перекинув через плечо, неизвестно куда и с какой целью. Я не ожидала, что они доберутся до меня так быстро, хотя это могли быть другие особи, черт их поймет.
При транспортировке бренного тела, то бишь меня, мое второе я водворилось на свое законное место и теперь еле слышно постанывало от боли. Где-то по дороге сознание окончательно распрощалось с телом, и я погрузилась в пустоту.
- Если я скажу, что ты загнал себя в угол, ты сильно рассердишься? - сказал Лорак, следя за каждым движением Повелителя.
- Сильно.
- Тогда считай, что я ничего тебе не говорил.
- Если ты настаиваешь, - Тирэн, усмехнувшись, сделал обманный выпад, но Лорак вовремя ушел в сторону.
- Это увлечение мечами не перестает меня удивлять. Ты всегда считал их недостойным оружием.
- И до сих пор считаю, - увернувшись, он парировал удар Лорака и с легкостью выбил у того меч.
Вдруг, его лицо побледнело, взгляд стал стеклянным и пустым. Отбросив меч, он стремительно выбежал из зала.
Иногда мне казалось, что лишь испытывая боль, я чувствую, себя живой. Привычное чувство не покинуло меня и теперь. Не знаю, сколько я пробыла без сознания, но этого времени хватило моему телу, чтобы залечить смертельные повреждения, более мелкие, как всегда, оставив на потом.
Кто-то разговаривал рядом со мной. Слов разобрать не удалось, а открыть глаза и осмотреться не было сил. Лежа на чем-то твердом и холодном, я стала воображать себе всякие ужасы, в которых упрямо фигурировала прозекторская и запертый холодильник.
Но вот на мой лоб опустилась чья-то рука и меня позвал незнакомый голос. Отвечать не хотелось, но и сопротивляться зову я не могла. С трудом разлепив веки, я открыла глаза и сфокусировала взгляд на очертаниях темной фигуры, склонившейся надо мной. О нет, неужели мой бред все еще продолжается?
- Это не бред. Ты в сознании, - будто прочитав мои мысли, ответил мне тот же голос.
Отстраненно глядя на фигуру, я пыталась сообразить - какого черта им всем от меня надо?
- Мне понятен твой гнев.
- Если здесь меня так хорошо понимают, может, поясните - почему я в такой...
Я замялась с окончанием фразы, когда фигура сбросила капюшон и передо мной предстала довольно пожилая, но все еще очень красивая женщина с мудрым взглядом пронзительных зеленых глаз. Седые волосы обрамляли бледное, почти прозрачное лицо с тонкими чертами.
- Здравствуй, Повелительница. Я - Лана.
- Вы выглядите странно для этого мира, - протянула я.
- Тебя это удивляет? - она, мягко улыбнувшись, присела на мое ложе.
- Меня мало что удивляет в этой жизни, - призналась я, - но все же, как получилось, что вы не изменились?
Оно странствует по мирам, меняя их до неузнаваемости. Миллионы лет, сотни планет. Это нельзя предотвратить, с ней бесполезно бороться. Дариния не сразу осознала надвигающуюся опасность, да и возможно ли остановить стихийное бедствие?
Владыка Велинор сделал все, чтобы обмануть судьбу и в какой-то мере ему это удалось. Многие выжили, если то состояние, в котором пребывают обитатели этого мира можно назвать жизнью. Благодаря вакцине, которую ввели большинству, они продолжали существовать, переродившись, под светом Темной Звезды, подняли мир из руин и построили жизнь заново, как могли.
- Но это была не единственная жизнь на Даринии.
- Значит, вы те, кого называют Дикими?
- Верно. Верхний мир считает нас монстрами.
- Всегда приятно сознавать, что существует кто-то, чудовищнее, чем ты сам, - согласилась я, - но как вам удалось выжить? Или вы не совсем выжили?
- Мы выжили, - печально улыбнулась женщина, - тысячелетия мы скрывались под землей. Со временем, нам удалось найти способ выбираться на поверхность без риска стать пленниками темного света.
- Я слышала, что вы стали жертвами неудачной вакцины, что вы забираете силы у даринийцев.
- Это официальная версия Верхнего мира.
- В таком случае, почему вы напали на меня и моих стражей? Почему убиваете?
- Мы вынуждены выживать, и используем для этого любые средства, - женщина, нахмурившись, резко встала и почти скрылась в полумраке комнаты, - ты должна нас понять.
- Вам так нужно чтобы я вас поняла? - удивилась я.
- Я думаю, ты должна кое-что узнать, - женщина подошла ко мне и протянула руку, - пойдем, я покажу тебе наш мир.
С некоторых пор в моей жизни появилось много тех, кто желает мне чего-нибудь показать. И не всегда это шло мне на пользу. Чаще совсем наоборот.
Но я не колеблясь, приняла руку Ланы, смело двинувшись за ней.
Добравшись до места, где как он чувствовал, что-то произошло с Ниссой, Тирэн замер. Он не решался пройти то расстояние, что отделяло его от неподвижных тел. Наконец, он отважился сделать шаг, другой, и уже через несколько мгновений смотрел на убитых стражей своей лаэр-кони.
Гвардейцы, сопровождавшие его, рассредоточившись, внимательно следили за местностью, пытаясь уловить малейшее движение противника. Но место было пустынно.
Внезапно, что-то привлекло внимание Повелителя. Кинувшись к обрыву, он увидел тело личного стража Ниссы и дротик, торчащий из его спины.
- Это дикие, других вариантов быть не может, - Лорак неслышно приблизился к Правителю, неподвижно застывшему у обрыва.
- Я привел ее в этот мир и не уберег, - голос Тирэна звучал глухо и опустошенно.
- Она может быть все еще жива, - предположил Лорак.
- Она жива, - уверенно ответил Тирэн, глядя в пропасть.
Неожиданно, он сорвался с места и бросился вниз.
До сих пор я слабо представляла, что можно всю жизнь прожить под землей. И хотя мои предки не так давно (по вселенским масштабам) ютились в пещерах и охотились на мамонтов, я не могла поверить, что в скалах способна найти приют и расцвести целая цивилизация. Каменный город просто поражал своими размерами. При рассеянном освещении по бесконечным лестницам и переходам то и дело сновали обитатели сего мегаполиса - закутанные в темную одежду фигуры. Лица многих были открыты и я видела ту же прозрачную бледность, как и у Ланы.
- Но как? - это все, что я нашлась сказать в первый момент.
- Этот город возводился в течение тысячелетий, и сейчас трудно поверить, что все начиналось с нескольких пещер, соединенных тоннелями.
- Значит, Звезда не может вас достать?
- Не может, - мы с Ланой, поднявшись по многочисленным ступеням, оказались в огромной лаборатории.
- Когда-то она была единственной, сейчас их сотни в разных частях мира.
На десятках экранов бегло появлялись и исчезали какие-то расчеты и изображения.
- Откуда вы берете энергию?
- Мы используем ядро планеты. К счастью, оно не затронуто действием Звезды. Иначе мы бы все уже были мертвы, или стали бы частью их мира.
- Как вам удалось спастись? - этот вопрос был первым, который я намеревалась задать, но, будучи под впечатлением от увиденного, все не могла собраться с мыслями.
- Мы знали, что мир рано или поздно будет уничтожен. Привычная жизнь заканчивалась, а неизвестность пугала больше смерти. Несколько ученых предложили Владыке Велинору свой план, но он был отвергнут. Тогда они решили действовать самостоятельно. Использовав естественные пещеры как основу, они стали создавать убежище, которое должно было выдержать смертельное сияние Звезды. Несколько лет они работали, чтобы создать прочную защиту и, наконец, добились того, чего хотели.
- Но почему они не поделились этим открытием с остальными? - удивилась я.
- Я часто задавала себе этот вопрос. Несмотря на изученные хроники тех времен, я не удовлетворилась найденными ответами. Со временем, мне стало казаться, что я поняла. Мир уже тогда был разделен на два противоборствующих лагеря. Владыка и Советник пытались спастись каждый собственным способом. В обоих были недостатки, повлекшие гибель тысяч людей. Но это были правители, они повелевали нами, вот только никогда не удосуживались спросить, чего хотим мы сами. Мне кажется, со стороны создателей Нижнего мира, это было осознанное желание избавиться от их власти.
Зашибись! У них мир гибнет, а они занимаются борьбой друг с другом. Как это похоже... на людей. Черт! Может, все эти миры не так уж и отличаются друг от друга.
- Значит, засев в своей берлоге, вы терпеливо поджидали, пока миру придут кранты?
- Я не совсем поняла смысл твоего вопроса, но позволь с тобой не согласиться. - Лана, слегка нахмурившись, присела.
- Позволяю, - кивнула я, - но это не меняет хода истории. Вы ничего не предприняли, чтобы защитить остальных.
- Но мы делаем все, чтобы этого не повторилось.
Я замерла с открытым ртом. Все слова, которые я собиралась произнести застряли где-то на выходе.
- Повторилось что? - вкрадчиво спросила я.
- Восход темной Звезды в другом мире.
- Это случится где-то еще? - мой голос почти сорвался на визг.
- Для этого, мы привели тебя сюда. Чтобы ты остановила то, что должно вскоре произойти.
Приземлившись на камни, Тирэн окинул взглядом место, тут же увидев следы крови и клочки одежды. Подойдя ближе, он понял ткань и сжал ее в кулак. Теперь у него не было ни малейшего сомнения, что его лаэр-кони жива.
Флэтрон сел бесшумно, выпустив гвардейцев и Лорака. Подойдя к Повелителю, Советник наблюдал за выражением его лица.
- Ты собираешься уничтожить диких, - в его голосе проскользнуло удовлетворение.
- Я собираюсь отыскать Ниссу, уничтожение диких станет лишь побочным результатом, - спокойно ответил Повелитель.
- Должно произойти? Но как? Почему? Где? - я пыталась держать себя в руках, но голос выдавал захлестнувший меня страх.
- Когда грани миров истончаются до предела, - тихо начала Лана, - они становятся беззащитными перед угрозой извне.
- Этой угрозе тысячи лет. Почему именно сейчас?
- У нас нет шпионов в других мирах, мы не можем туда попасть, однако, некоторые из нас обладают уникальным даром видеть то, что происходит за пределами. Мы видели тебя, то, что ты сделала для своего мира можно понять. Но, нарушив равномерное движение времени, ты разрушила границы между мирами.
- Я знаю, Ньярлатхот говорил мне об этом. Но какое это отношение имеет в звезде?
- Границы пали, - повторила Лана, - вскоре миры станут открыты друг для друга.
- О боже! Неужели такое возможно?
- Но это не самое страшное, что им грозит.
- Что еще? - устало спросила я.
- Темная звезда выбрала новую жертву. Вместо одной, она получит три.
- Три? В каком смысле - три? Что все это значит?
Теперь я запаниковала всерьез. Знать, что своими действиями ты чего-то там снесла - это одно, а знать, что приведешь в мир Тьму - это совершенно другое.
- Тэрранус, Квазар и...
- Земля, - обреченно продолжила я.
- Верно. Твой однажды спасенный мир снова станет жертвой.
- Почему именно они? Почему Звезда выбрала их? И, собственно говоря, почему "выбрала". Мы же говорил о небесном теле, без разума и воли. Это как артефакт - дающий силу и забирающий жизнь?
- Не совсем, - Лана, взяв меня за руку. Внимательно посмотрела мне в глаза, - Мы долго изучали это явление и теперь с уверенностью можем сказать - Звезда, это живая сущность, способная накапливать силу, распоряжаться ею по своему усмотрению. Это как вирус, пожирающий мир изнутри, наполняющий его собой и не оставляющий пути назад.
- Разве такое возможно? - спросила я, в душе прекрасно зная ответ.
- Возможно, это неизвестная и малоизученная нами форма жизни. И вскоре она атакует твой мир.
- Значит, все из-за меня, - прошептала я, отрешенно глядя перед собой.
- Ты же не знала, к чему это может произвести, - Лана успокаивающе похлопала меня по руке.
- Ты сказала, что это можно как-то остановить, - вдруг оживилась я, - скажи, как.
- Мы долго бились над этой проблемой, боясь ошибиться. Сначала, когда Повелитель привел тебя в этот мир, мы готовы были убить тебя, чтобы остановить звезду. Но нам это не удалось. Многие из нас погибли, так и не достигнув желаемого.
- Вы пытались меня убить? - я искренне удивилась. Что-то я не припоминаю подобного.
- Повелитель скрыл от тебя факты покушения. Но к тому времени, мы убедились, что ты не питаешь к нему симпатии.
- И вы решили действовать иначе.
- Верно. Мы решились на этот разговор в надежде, что тебе не безразлична судьба мира, который когда-то был твоим.
- Вы угадали. Не безразлична.
- Тогда ты можешь нам помочь.
- Каким образом?
- Ты должна убить эмиссара Темной Звезды.
- Для этого, я должна знать - кто он.
- Мы уверены, что это Тирэн, Повелитель Даринии.
Я усмехнулась, чувствуя себя истеричкой. Каково? Нет, я конечно убила бы его со временем, придушила голыми руками, но ради собственного удовольствия. Но раз идет о судьбах мира, то теперь благородный мотив прибавит сил моей кровожадности.
- Вот только вы забыли одну маленькую деталь, - приступила я к оговариванию плана, - на моей руке браслет, полностью контролирующий мои Силы. Но и это не все. Даже будучи под завязку, наполненная тьмой, мне никогда не удастся победить того, кто обладает такой силой.
- Верно. Но у тебя будет несколько преимуществ.
- Это каких же?
- Вскоре ты все узнаешь. Но сначала нам необходимо избавить тебя от браслета.
- Не думаю, что это разумно.
- Почему?
- Увидев меня без него, Тирэн поймет, что что-то не так и будет осторожен. И всегда найдет возможность одеть мне новый.
- С этим мы что-нибудь придумаем, - улыбнулась Лана, - а сейчас, я кое с кем тебя познакомлю.
С этими словами, Лана нажала на кнопку вызова и замерла в ожидании. Через несколько минут я имела удовольствие лицезреть высокую закутанную в черное фигуру, к слову, очень знакомую.
- Здравствуй, Повелительница, - насмешливый голос заглушал капюшон, но в то же мгновение он был отброшен и я увидела лицо еще молодого человека, бледного, как все жители Нижнего мира, с коротким ежиком черных волос, тронутых сединой.
- Виделись, - бросила я, внимательно оглядывая мужчину, невольно вспоминая, что благодаря ему мне пришлось осуществить свою давнюю детскую мечту - полетать. Да и нес он меня как-то не очень.
- Не держи на нас зла, - его широкая улыбка просто-таки лучилась радостью.
- Да никогда в жизни.
- Это Морвен - он отвечает за безопасность Нижнего мира. А еще - он мой сын, - с нескрываемой гордостью продолжала Лана.
- Очень приятно, - брякнула я, не особо понимая глубинного смысла всей процедуры знакомства.
- Он отведет тебя к нашим целителям. Они снимут браслет и постараются очистить твой организм от воздействия Звезды.
- Стоп. С этого момента поподробнее. Что значит - очистить?
- Сейчас ты зависишь от ее света. Он дает тебе силу жить. Лишившись этого на какое-то время, ты ослабеешь и, возможно, погибнешь, - терпеливо пояснила Лана.
- Возможно. Но позвольте вопрос - вы можете вернуть меня домой?
- Нет. Нам это недоступно.
- А Тирэн может, - про себя подумала я. Правда, не горит желанием. Да еще, как говорят, собирается уничтожить мой мир. Давно ли собирается? И почему не мог этого сделать раньше? Да и о чем они думают? Как я смогу убить Тирэна, лишившись силы Тьмы? Довести до нервного срыва и добить аргументами?
- В таком случае я рискну и останусь с тем, что имею сейчас.
- Ты нам не доверяешь? - спросил Морвен.
- Да что вы! Как самой себе, - возразила я, - хотелось бы только уточнить - какое вам дело до чужих миров?
- Это трудно объяснить, - вмешалась лана, - но мы не можем допустить, чтобы кто-то другой пережил то же, что и мы.
Да, я тоже верю во вселенскую доброту и мир во всем мире. А еще в демократию и Деда Мороза.
- Знаете, я обещаю подумать над вашим предложением. Но не здесь, - я встала и направилась к выходу, - меня кто-нибудь проводит в Верхний мир, или я ваша пленница?
- Нет, что ты! Ты свободна в выборе. Только помни - заполучив тебя, Повелитель стал еще могущественней. Он, не колеблясь, принесет тебя в жертву Звезде.