- Знаешь, если бы мы сразу переместились в столицу, то не пришлось бы сейчас ночевать под открытым небом, - заметил Диаз.
Переместиться не было проблемой. Вот только любые передвижения подобного рода могли быть отслежены теми, с кем нам в данный момент встречаться не хотелось. Чем меньше внимания мы привлечем, тем больше шансов на успех.
- С каких пор ты стал неженкой? - удивилась я, следя, как серые тучи заволакивают небосклон. Кажется, нам придется немного помокнуть.
Проигнорировав мой вопрос, он присел под ветвистой елью, сознательно держась на расстоянии от сопровождающих нас солдат.
- А ведь тебе это нравится, - неожиданно сказал он.
- Что именно? - я удивленно уставилась на него.
- Все это, - он обвел взглядом лес.
- Комары, ночевки под открытым небом, отсутствие удобств?
- Тебе нравится быть здесь, - пояснил он мне с мягкой настойчивостью, как умалишенной, - как только мы оказались в Квазаре, ты ожила. Стала совсем другой.
- С чего ты взял, что я не была такой всегда?
Ожила, как же! Ну, кое-какие воспоминания разбередили душу, но что бы настолько...
- Возможно была, но слишком давно, - он бросил на меня взгляд и мне стало не по себе. Что это? Он пытается докопаться до моих скелетов? Так пусть поостережется: в закромах моей темной души уж точно места хватит еще для одного.
- Не важно, что ты думаешь, - я направилась к шумящей невдалеке речушке, - за мной не ходи.
- Нужна ты мне, - буркнул вслед Диаз, устраиваясь поудобнее.
- Вы куда? - заступил мне дорогу Дэн. Смело! Глупо, но смело, преграждать дорогу Древней, хотя, я же здесь с миром.
- К речке, - я с иронией смерила взглядом моего давнего друга. А он изменился - вырос, возмужал, лишь отдаленно походя на того подростка, с которым мы бежали из столицы. А сейчас оба туда возвращаемся.
- Зачем?
- Топиться, - серьезно ответила я, и обойдя препятствие, пошла дальше. Надеюсь, у него хватит ума дать женщине побыть наедине со своими проблемами.
Мелкий дождик грозил перерасти в буйный ливень, но меня это не испугало - я слишком долго не слышала шум дождя! Мне так этого не хватало, помимо всего прочего, включая свободы, семьи и права выбора.
Подойдя к кромке берега, я сбросила плащ и сапоги, вскоре за ними последовала вся одежда. Медленно войдя в прохладную воду, я с наслаждением окунулась с головой. Вынырнув, легла на спину, предоставляя слабым волнам нести меня по течению.
Не знаю, сколько времени я наслаждалась покоем, когда дождь усилился, превращая тихую речушку в бушующее море. Уже направляясь к берегу, не смогла подавить неожиданный порыв - хоть на минутку стать собой. Сбросив маску и посмотрев на хмурое небо, я прошептала - я вернулась, и это еще не конец!
Он смотрел на эту странную женщину, еще не до конца осознав, что толкнуло его пойти за ней. Невероятно, но когда он увидел ее расслабленное, почти счастливое лицо, что-то его насторожило. Он хотел уйти, не желая подглядывать, но через секунду замер на месте, не в силах пошевелиться. Отходя вглубь леса, думал лишь об одном - не может быть! Оттуда не возвращаются!
Ощущение чужого взгляда заставило меня нырнуть, всплыв, я снова была в привычном для окружающих облике. Оглядевшись, я ничего не почувствовала. Может, показалось? Вряд ли - здесь кто-то был, и он видел меня. Меня настоящую.
- Как водичка? - поинтересовался Диаз, нехотя приоткрыв один глаз.
- Бодрит, - проворчала я, занимая место у костра. В конце концов, хоть я и люблю дождь, но с мокрыми волосами спать не желаю. От ливня нас скрывали высокие деревья, казалось, упиравшиеся верхушками прямо в сереющее вечернее небо.
То и дело ловя на себе взгляды солдат, я постаралась сосредоточиться на главном - что хорошего может дать столица? Содействие наместника - не без этого, если нам удаться его убедить в нашей искренности. Первым делом, необходимо вычислить место вероятного прорыва. Что-то должно быть, даже если никто ни о чем пока не подозревает.
- Могу я задать вопрос? - голос Дэна прервал перешептывания солдат.
- Можете, - начав согреваться у огня, я стала слишком доброй.
- Откуда вы пришли?
- Издалека, - я сосредоточилась на огне, пытаясь вспомнить, как это - быть его частью, разжигать и усмирять своей Силой.
- Не хотите объяснить? - было видно, как он пытается сдержаться, чтобы не вспылить.
- А должна? - я усмехнулась. Что-то малыш осмелел - наталкивает на определенные выводы.
- Вы проникли в наш мир, обойдя преграды, говорите об угрозе, но скрываете ее суть.
- Мы пришли говорить не с вами, - зная, что оскорбляю своего друга, сказала я. Но сейчас он действительно не мог мне помочь, скорее, даже навредил бы. Что может человек против Тьмы?
- Вы считаете себя выше нас?
Я встала, предпочтя не давать ответа на этот вопрос. К чему? И так все ясно. Ни один человек не сравниться по силе ни с Древними, ни с Владыками, я уже не говорю про даринийцев. И мне жаль, что их удел - быть пушечным мясом на поле для игр древних рас.
Дело не в положении людей по отношению к другим расам, а в способности выжить и силе. Им не тягаться с нами. Я говорю с нами? Значит ли это, что я престала считать себя человеком? Не знаю. Прометей когда-то выкрал у богов огонь и поделился им с людьми. Что я способна дать людям, чтобы спасти? Да и не тяну я на античного героя.
Мною овладело какое-то странное ощущение - что бы ни происходило в мирах, сколько бы ни было жертв, моя судьба присутствовать при этом, пережить и... что? Идти дальше? Скрыться далеко-далеко и забыть о том, чем жила когда-то? Странная цепь событий, которую я наблюдала, в которых принимала участие, наталкивало на неприятную мысль - что, возможно, все уже давно предрешено. Знать бы только кем?
Что-то неуловимое, но слишком важное ускользало от меня. Я не могла постичь, понять чего-то. Мне казалось - как только я это сделаю, мне станет намного легче... Нет, не жить. Другое. Намного важнее, чем просто жить.
- Вы не ответите? - какой же ты настойчивый, малыш! Как же ты не понимаешь, что тебе лучше не знать о том, что должно произойти. Может произойти. Как все запутано, нереально.
- Отвечу, - я обернулась к Дэну. Помедлив несколько секунд, я, сорвавшись с места приблизилась к нему. Схватив за шею и слегка приподняв, внимательно заглянула в его сузившиеся от злости и разочарования глаза. В тот момент я не замечала лязга оружия и крика солдат. Мне стало все равно, к чему приведет мой безумный с точки зрения человека порыв. Я знала, что Диаз не причинит им вреда, а мне просто необходимо было сделать то, что я делаю.
- Нет, - мягко ответила я, не отводя взгляд, - не считаю. Мы не выше вас, вы не ниже нас. Мы те, кто способен жить бесконечно долго, несмотря на века и увечья, безжалостны и безумны, нами движет ненависть и жажда, более сильная, чем жажда крови. Мы другие. И останемся такими, даже если рухнет это мир, погребя под собой очередную цивилизацию, не оставившую после себя и следа. Мы способны выжить. Вы - нет.
- Это угроза? - Дэн сделал попытку вырваться.
- Нет, - вдруг, я почувствовала, как мои глаза увлажнились. Поняв, что сейчас позорно расплачусь, я отпустила его шею, резко отойдя в сторону, - это предупреждение.
Я надеялась не зря - Диазу удалось преградить солдатам путь ко мне, не покалечив ни одного из них. Что же, пусть заранее узнают, с кем им придется иметь дело.
- И что это было? - Диаз шел за мной уж несколько минут, соблюдая тишину. Но видимо, и его терпению пришел конец.
- Не знаю. Просто, я вдруг поняла, как много мы на себя берем, - я остановилась, устало, прислонившись к широкому стволу ели. Запах смолы на миг окунул меня в детство, с его удивительными фантазиями и надуманными проблемами. Как мне сейчас этого не хватало. К несчастью, все мои проблемы теперь были значительны и обрели конкретные очертания.
- Думаешь, у нас не выйдет? - он отвернулся, будто прислушиваясь к отдаленным раскатам грома. Но я знала - он просто избегал моего взгляда. Боялся прочесть там ответ? Был настолько не уверен в себе? Интересно, больше, чем я?
- Не знаю, - почти не солгав, ответила я.
Проблема в том, что я вообще не могла об этом думать. Выйдет - не выйдет. На кону всего лишь десятки миллиардов жизней и будущее целых поколений. Если о таком думать, можно сойти с ума. Окончательно. Тогда, несколько лет назад, было по-другому. Я уже потеряла все, и неудача не могла причинить мне боль сильнее, чем я тогда испытывала. Вуал, что бы я без тебя делала? Ты был духом Врат и спас своего неразумного потомка. Теперь Врата пусты и я их хозяйка. Вот только, способны ли они остановить то, что надвигается с неумолимой силой?
- Думаешь, нам понадобиться помощь кого-то еще? - осторожно спросил Диаз.
- Опасаюсь. Скажи, Диаз, как ты попал к Майрос?
Он медлил, казалось, что вообще не собирается отвечать. Неожиданно раздался его голос:
- Я был ребенком, когда меня отдал Майрос собственный отец.
Тэрранус
В зале совета воцарилась тишина. Слова были произнесены, и уже никто не мог делать вид, что ничего не случилось. Оно надвигалось - стремительно и неумолимо, заставляя сердца тех, кто прожил не один век, сжиматься от страха. Это была не просто смерть, а конец всему тому, что они знали, к чему привыкли. Жизнь уже не будет прежней, потому что не будет жизни в их понимании. Существование во тьме - вот что грозило трем мирам. И если гибель одного ребенка принесет спасение - они рискнут не раздумывая. Особенно учитывая, чей это сын.
Перед тем как войти в зал, один из сопровождавших Дрэгона замешкался, желая еще раз проверить надежность браслетов. Дрэгон с иронией следил за этим процессом, но ирония сменилась легким удивлением, когда он вдруг почувствовал, что свободен. Больше ничего не сдерживало его силу.
- Не все забыли прошлое, Старейшина, - тихо сказал один из стражей, слегка поклонившись, открыв перед ним дверь.
Увидев, кто сидит во главе совета, Дрэгон грустно усмехнулся. Можно ли именно этот момент считать началом конца его жизни? Или он наступил гораздо раньше? Не важно, Виктор в безопасности, все остальное теперь уже не имеет значение. Он лишь надеялся, что у него будет еще немного времени. Так не хотелось оставлять сына сиротой.
- Ну здравствуй, Габриель, - Дрэгон с иронией поприветствовал старого, почти забытого знакомого.
- Как мило! Меня еще кто-то помнит, - искренне восхитился Майрос, - впрочем, не важно. С приветствиями мы покончили, перейдем на личности. Итак, Владыка Дрэгон - вы были героем, но совершили столько преступлений, что вас можно в любую минуту предать смерти. Но, у вас есть шанс спастись.
- Каким образом? - Дрэгон насторожился, уже подозревая о том, какими будут дальнейшие слова.
- Скажите нам, где вы прячете своего сына, и мы забудем обо всем, что вы натворили за два последних года. Мы гарантируем вам спокойную жизнь в любом мире, который вы выберете себе сами.
- Такое щедрое предложение, - Дрэгон ухмыльнулся, - даже не знаю, что вам на него ответить. Дайте-ка подумать!
Его захлестнула ярость, так долго таящаяся и не находящая выхода с момента смерти Анны.
- Подумал! - он выпустил силу, сметающую все на своем пути. Трое советников погибли на месте, даже не поняв, что произошло. Огненный смерч, сдерживаемый так долго, вырвавшись, спешил как можно скорее опустошить громадный зал, уничтожая пытающихся спастись.
Посреди огненного безумия, за спиной Дрэгона раздался насмешливый голос Майрос:
- Если это все, что ты мог взять у своей мертвой нарины, то не надо было стараться, - нечто отбросило Дрэгона в другой конец зала. Ударившись о стену, он на миг лишился сознания. Придя в себя, первым, что он увидел - приближающегося к нему сквозь огонь Майрос. На его губах играла спокойная улыбка победителя.
- Рано радуешься, мразь, - прошипел Дрэгон, вскочив на ноги. Оттолкнувшись от стены, он изо всех сил налетел на Габриеля, повалив того на пол.
Стены, пол и потолок были объяты пламенем. Огонь стремился вырваться из ставшего тесным для него помещения и охватить все здание. Двое сражающихся не замечали ничего вокруг - для каждого из них центром вселенной стал его противник, которого нужно было убить, уничтожить, стереть с лица мира. Габриелю удалось вырваться из захвата Владыки, достав длинный острый кинжал, он несколько раз ударил Дрэгона в сердце.
Земля
Катерина с нежностью наблюдала за крестником. Все-таки им с Игорем удалось убедить Дрэгона ненадолго привести Виктора. Совсем скоро Дрэгон расскажет о внуке родителям Анны, и все наладиться. У малыша будет настоящая семья и куча любящих родственников. Пугало лишь одно - внезапное исчезновение Владыки. Обычно он никогда не уезжал надолго, не предупредив друзей.
Внезапно, какой-то странный шум привлек внимание Кати. Бросив взгляд на Виктора, ее захлестнула волна страха: ребенок начал меняться. Невинное детское личико превратилось в бескровную маску, на котором горели алые глаза, без зрачков.
- Витенька, что с тобой? - Катерина решилась осторожно подойти к малышу, - что случилось?
Мальчик обернулся на голос Катерины, его страшный взгляд пробежал по ее лицу, будто оценивая степень угрозы с ее стороны. Придя к выводу, что угрозы нет, ребенок замер, его глаза потускнели. Каким-то чувством крестная поняла, что малыш сейчас находится очень далеко отсюда. И где бы это ни было, там происходило нечто смертельно опасное.
Не сводя взгляда с ребенка, она потянулась к телефону, лихорадочно нажимая на кнопки набирая почти забытый номер.
Квазар
Внезапно мною овладел дикий, беспричинный страх. Не понимая, что его вызвало, я жестом прервала Диаза, и, замерев, попыталась разобраться в своих чувствах. Что-то происходило, непредвиденное и ужасное. И, похоже, оно приближалось.
Сорвавшись, я толкнула вперед ничего не понимающего Диаза.
- Возвращаемся, быстро!
- Что происходит? - он ничего не почувствовал, это было странно. Хотя, что тут странного, ведь даже я не совсем четко могла назвать причину беспокойства.
- Быстро, - повторила я, сжав зубы, пробираясь сквозь мешающие ветви. Как же далеко мы зашли!
Не выдержав, понимая, что, возможно уже опоздала, я открыла Переход.
Дариния
- Почему бы тебе просто меня не убить, - Морвен поднял измученный взгляд на Повелителя. Зуран препятствовал регенерации, и избитый дикий представлял собой жалкое зрелище.
- Потому что я смогу это сделать только один раз, - спокойно сказал Тирэн, бесстрастно рассматривая результаты своих усилий.
Пленник был почти сломлен, готов просить о смерти, вот только то, что он мог предложить взамен, Повелителя больше не интересовало. Практически все подземные города были уничтожены, их жители, те, что выжили, содержались в таких же камерах. Раненные умирали, не имея возможности восстановиться.
- Мы хотели просто жить, - обреченно заметил Морвен, - ты же снова все разрушил.
- Вы не имели права существовать. Я должен был сделать это уже давно.
- Еще не все потеряно! - разбитые губы Морвена внезапно растянулись в подобии улыбки, - ведь она жива.
- Не надолго, - глаза Повелителя вспыхнули, - скоро все будет кончено.
Квазар
Мы опоздали! Они явились раньше - злобные порождения тьмы, погубившие наших недавних спутников. Внезапно, я обернулась, почувствовав слабый проблеск жизни дорогого мне существа. Дэн был в сознании, едва держась на ногах, он с трудом удерживал выставленным перед собой меч. Не думаю, что его решимость могла спасти ему жизнь. Фигуры, окружавшие парня чего-то ждали. И я, кажется, догадывалась чего.
- Мы оставили его напоследок, специально для тебя, - прошелестел голос одного из слуг Тьмы.
- Отпустите его! - я стала обходить угрозу, пытаясь найти брешь в их стройных рядах, не задев при этом Дэна.
- Он нам не нужен, - слуги расступились, как бы приглашая капитана выйти из окружения.
Жестом приказав Дэну оставаться на месте, я медленно вошла внутрь импровизированного круга. Прикинув, на каком расстоянии от меня находится Диаз, я снова, уже второй раз за несколько минут открыла Переход и втолкнула в него Дэна. Древний сможет позаботиться о пареньке, а я займусь более важными проблемами.
Я даже не хотела знать, откуда здесь, в Квазаре, взялись слуги Тьмы. Можно было предположить, что грани истончились настолько, что уже не могли сдерживать нашествие. Но что это? Карательный отряд или послы доброй воли?
- Твоя сила по-прежнему в твоей слабости, - заметил тот, кто уже говорил со мной.
- Ценное и совершенно неуместное замечание, - усмехнулась я.
Они позволили мне спасти Дэна, они не делают попыток напасть, просто замерев, наблюдают и ждут.
- Время, отведенное тебе, закончилось.
- Мне тактично намекают, чтобы я готовилась к смерти? - я действительно удивилось. Кажется, недавний разговор с Тьмой в Даринии был немного другим, более оптимистичным для меня.
- Ты пойдешь с нами.
- Я останусь здесь, - возразила я, впервые выпуская темную силу в этот мир.
Пространство перед удивленным Диазом засверкало тысячами искр, сливающихся в одну сверкающую точку. Взорвавшись, точка выплеснула из себя избитого окровавленного человека.
- Дэн!
- Она там, совсем одна! Тьма... - прежде чем потерять сознание смог произнести капитан.
Разумно полагая, что не следует тащить за собой чудом спасенного Дэна, Диаз наскоро проверив его состояние, и убедившись, что тот будет жить, бережно опустил его на землю. Ничего плохого с парнем здесь уже не случится.
Добраться до Тэс по Переходу было не удачной мыслью, тем более, что враг, кто бы он ни был, скорее всего начеку. Диаз стремительно рванулся к лагерю.
- Ты делаешь ошибку, отвергая свою суть.
- Не понимаю, о чем ты, да и не хочу понимать, - из пришедших в этот мир осталось трое. Остальные, испытавшие на себе мою силу, высохшими мумиями лежали вокруг нас. Серый туман, впервые выпущенный мною в полную силу, сделал свое дело. Последний штрих, и мумии стали кучкой пепла.
- Ты принадлежишь Тьме, и она тебя получит, - наконец-то в голосе слуги послышался гнев и раздражение.
- Я не принадлежу никому, даже себе, - я направила силу на уцелевших врагов, но опоздала. Нечто невидимое оторвало меня от земли и стало приближать к врагу. Он же при этом ни сделал ни одного движения. Плывя к нему по воздуху, лишенная возможности двигаться, я, наконец, смогла вблизи рассмотреть ускользающие до этого от моего взгляда черты его лица.
Сначала, я даже не поняла, что кричу. Вопль вырвался из меня инстинктивно, от первобытного ужаса, который мне никогда до сих пор не доводилось испытывать.
Лицо не принадлежало ни человеку, ни другой известной мне расе. Это было нечто нереальное, пугающее и неестественное, в своем уродстве. Приплюснутый череп, начисто лишенный кожи, напомнил мне несвежего зомби из фильмов ужасов. Пустые глазницы вызывали стойкое ощущение, что сквозь них за мной наблюдает кто-то извне, не принадлежащий этому телу. Все в облике пришельца было чуждым, но нечто внутри меня откуда-то знало - я вижу его не в первый раз.