Капитан Калиостро то и дело мрачно поглядывал на часы. Трансляция не начиналась.
Он очень изменился. Если вспомнить невероятные события, которые произошли с ним, его женой и молодым фаустянином на Земле прошлого, то ничего удивительного не было в том, что его не узнавали на работе.
Теперь Дик ждал приват-встречи с Эвелиной Смеловой, новым руководителем московского ВПРУ. Кроме него в голографическом форуме должна была участвовать Полина Буш-Яновская. Их пара уже неплохо зарекомендовала себя, отлично справившись со своей задачей во время операции "Хамелеон".
Наконец поступил сигнал. Это была Полина. Дик присоединил ее, но они оба не перемолвились ни словом.
Прошло еще семь минут. Спецотделовцы ждали.
Эвелина Смелова ворвалась в форум и быстро, без околичностей, изложила все подробности дела. Затем резюмировала. Смысл нового задания сводился к следующему:
- Под видом супружеской пары вы, капитан Буш-Яновская, и вы, капитан Калиостро, направляетесь на Клеомед. В свете всего вышесказанного вам необходимо установить. Первое: какие именно промышленные предприятия сотрудничают с "Подсолнухом". Второе: каким образом Эмма Даун обеспечивает своих сторонников техникой и оружием, кто является посредником. Третье: где сейчас находится сама руководительница террористической организации.
Дик посмотрел на Полину, та бросила в его сторону мимолетный взгляд. И он, и она понимали всю опасность этой вылазки под прикрытием. Если раньше Эмме помогала ее сестра, Лора Лаунгвальд, то теперь, после трибунала над последней, новое руководство узнало много подробностей и активно занялось поисками террористов. И террористы ждут этих шагов от Правительства, а значит, будут подозревать в шпионаже любого. Эликсир метаморфозы поможет спецотделовцам лишь отчасти. В случае срыва операции на Клеомеде погибнут они сами, а не маски, за которыми они спрячутся...
Начальница московского Управления прибавила еще несколько фраз и сообщила, что все документы по этому делу отправлены лично исполнителям. То есть им, Полине и Дику. На ознакомление у них были сутки. Затем Эвелина Смелова прервала связь, позволив агентам остаться в привате для возможного обсуждения.
- Дик, - осторожно произнесла Буш-Яновская, - ну что там?
- Ты о чем? - Калиостро проверил поступление материалов. Он старался не встречаться взглядом с напарницей и казался измотанным.
- О фаустянине.
- На Землю вылетел тот священник...
- Агриппа?
- Да. Ему позволено забрать труп Зила на родину.
- Неужели эксперты так и не смогли восстановить его? Фанни говорила, что Тьерри Шелл принял активное участие в...
- Полина! Нет! Я отвечаю на этот вопрос, и мы прекратим тему, договорились? Вот тебе последние слова Тьера: "Возможно, мы смогли бы восстановить его оболочку, технологии позволяют. Но мозг его подвергся процессу не только клинической, но и полной физической смерти. Нам не хватило времени. Сознание дезинтегрировано. И вернуть личность - то, что делает человека личностью - мы не в состоянии. Мы не боги". Так он сказал.
- Понятно. И все-таки у меня для тебя хорошая новость. Только что получено сообщение о том, что в Египте, в указанном вами с Фаиной месте, обнаружена установка ТДМ. И все аномалии, зафиксированные прежде, действительно были связаны именно с порталом...
Калиостро никак не отреагировал на ее слова. Казалось, ему было все равно. Полина вздохнула. Он сломался, ему теперь на все наплевать, и это заметно. Хуже всего, что быть свидетелем его депрессии выпало на ее долю. Во время задания, выполнение которого может растянуться на неопределенно долгий срок...
Оставалось надеяться, что со временем он отойдет.
- До встречи в космопорте, капитан, - сказала она на прощание.
- Да, до завтра, - отозвался Дик и поспешил разорвать трансляцию.
Закурив, он почти набрал код вызова жены, однако на предпоследней цифре сбросил. Со стены на него пустыми глазницами таращилась бамбуковая африканская маска.
- Клеомед так Клеомед, - пробормотал капитан и, сняв ее, приложил к своему лицу.
Дик не решался признаться даже самому себе, что подспудной причиной его тревоги было сбывшееся "пророчество" Фаины. Первое из двух...
2. Явление пропавшей без вести
Эсеф, январь 1002 года
Тихое, время от времени смолкающее жужжание разбудило Сэндэл посередине яркого сна. Было еще не поздно, до заката.
Следя глазами за полетом пчелы, невесть как очутившейся в спальне, Сэндэл опять почувствовала в центре груди ту же тихую, тягучую боль, с которой заснула.
Жужжание снова смолкло: пчела уселась на пилястре фальшивой колонны между окон.
Будто дождавшись этой паузы, сработала система оповещения:
- У вас гость, параметры обрабатываются...
Сэндэл медленно встала с постели. Как это по-антаресовски - "параметры обрабатываются". Кем может быть внезапный посетитель? Наверняка опять кто-то из деловых партнеров мужа.
Параметры "обработались" к тому моменту, когда писательница вышла в гостиную.
- Александра Коваль, 967 года рождения, лейтенант Специального Отдела земного ВПРУ.
С недоумением обернулась Сэндэл, услышав шаги Антареса. И на его лице она заметила то же выражение растерянности. Правда, мгновение спустя посол скрыл эмоции и отдал приказ впустить гостью.
- Она ведь исчезла полгода назад, разве не так? - спросила Сэндэл.
Антарес пожал плечами. Да, Ханс Деггенштайн докладывал о необъяснимом исчезновении катера "Джульетта", на котором транспортировался контейнер с веществом перевоплощения. Вместе с катером бесследно сгинула тогда и Александра Коваль, правая рука Лоры Лаунгвальд.
Однако посол не стал копаться в догадках. Он приказал "синтам"-телохранителям быть все время начеку, но не показываться, встретил Александру и познакомил ее с женой.
- Мы уже знакомы, - сообщила Сэндэл, имея в виду тот роковой перелет на Колумб, когда из ее шкатулки выкрали последнюю ампулу с эликсиром Палладаса.
Коваль изумленно посмотрела на нее, но ничего не сказала. По всем признакам, лейтенант видела Сэндэл впервые. Но говорить мужу о своих сомнениях писательница не стала. Она решила понаблюдать за визитершей. Тем не менее, женская интуиция уже подала сигнальчик тревоги. Ох, и неприятным же был этот сигнальчик! Назойливый, как жужжание той пчелы...
- Хочу попросить у вас политического убежища, посол, - сказала Александра, переводя взгляд с посла на его супругу. - На Земле мне теперь делать нечего...
Антарес повел рукой в сторону кресел, послушно всплывших из-под пола. После гибели фаустянина Максимилиан как будто даже помолодел и повеселел. Еще бы: чужими руками устранить такого свидетеля, а заодно - и того, кто этого свидетеля устранял. Ведь залп из военного флайера разнес к чертовой матери бруклинские руины, где прятался снайпер.
- Господин Антарес, я не могу вернуться на Землю. Насколько мне известно, меня там попросту арестуют.
- Вы и ваш катер, госпожа лейтенант, пропал полгода назад. И мне очень хотелось бы услышать, в чем дело.
Антарес слегка потянулся в кресле. Сэндэл примечала за ними обоими. К ней на колени взобралась обезьянка, но и животное с опаской поглядывало на Александру, то и дело оборачиваясь к хозяйке и словно спрашивая, что происходит.
Коваль поморщилась. Было заметно, что посол ей очень не понравился.
- Я помню вспышку, помню, будто находилась в каком-то темном помещении среди людей, запутанных в странные коконы. Может, это был сон. Я уже ни в чем не уверена. Самое странное, что потом, после этого "сна", я обнаружила себя в своей каюте на катере, и даже контейнер остался в целости и сохранности. Как будто ничего не происходило...
- Я вас разочарую, лейтенант, - Антарес поджал губы и сомкнул меж собой кончики пальцев, придавая этому действу излишнюю осмысленность. - Это не тот контейнер.
- Да? - но Александра не удивилась и не расстроилась. - Жаль...
- Вы остановились на том, что пришли в себя в каюте...
- Да. Только пилот, к несчастью, погиб. Приборы показали, что я... что "Ромео" приближается к звездной системе Тау Кита, и я подумала... ведь это, получается, вроде как знак судьбы. Вас вспомнила, господин Антарес!
Посол натянуто улыбнулся и кивнул в ответ на уточнение Александры. Сэндэл следила за ним, не отводя глаз.
- Это радует, это радует... - пробормотал Антарес и, побарабанив ногтями по столу, кивнул. - Хорошо. Я поговорю с Эммой. И до ее решения вам лучше пожить здесь.
- Не знаю, как вас благодарить! - Коваль осклабилась, демонстрируя свои редкие зубы. - Я ведь и не смогла бы изменить курс: ничего не смыслю в астронавигации... Судьба, видать!
Вторя ей, обезьянка ощерила свою пасть, задрала голову и зацокала языком. В другое время Сэндэл засмеялась бы, но сейчас ее слишком тревожило происходящее.
- Вероятно, имело место искажение подпространства, - лейтенант обращалась уже к писательнице: Антарес, холодно извинившись, нелогично и нетактично покинул их. - Эта... странность... произошла с моим катером неподалеку от входа в Великий Шелковый Путь... Только так я могу объяснить все, что со мной случилось. Для меня - секунды, здесь - месяцы... Да...
Сэндэл сделала вид, будто поверила в ее бредовую версию о подпространстве. Но, едва отделавшись от тягостного присутствия незваной гостьи, она бросилась к мужу, чтобы убедить: Александра ведет себя подозрительно. Посол выслушал ее с иронией, и писательница поняла, что Максимилиан все понял и без ее доводов.
- И что ты планируешь? Ждать решения Эммы, а под боком у нас будет сидеть эта... эта...
- Она не под боком, Сэндэл. Она под надзором у нас. Правда, наша задача - сделать так, чтобы она даже не заподозрила этого.
- Александра не дура.
- Моя система безопасности - тоже. За нею будут наблюдать даже в уборной, и на этот счет можешь быть спокойна. Даже если это кто-то из шпионов Управления под ее личиной - ну что ж, тем хуже для него...
Сэндэл нахмурилась, но тут же вспомнила, что от этого могут появиться преждевременные морщины, и кончиками пальцев помассировала лоб. Она никак не могла забыть своего провала со шкатулкой и эликсиром метаморфозы, а супруг то и дело тыкал ее носом в эти неприятные воспоминания. Ну и хорошо, пусть теперь действует сам и следит за подозрительной визитершей - даже в санузле. Ему не привыкать...
Именно в уборную и направилась Коваль почти сразу после того, как горничная, год назад заменившая беднягу-Мирабель, показала гостье ее комнату.
Склонившись над раковиной, Александра будто случайно зацепила воротничок мундира. Что-то, вшитое в шикдермановую оторочку, хрустнуло у нее под пальцами, и на ткани проступило мокрое пятнышко. Но во время умывания брызги воды, попав на одежду, скрыли ту, первую, отметину.
- Активировать вытяжку! - приказала лейтенант, и вентиляция заработала в полную мощь.
В санчасти Коваль освободилась от мундира и надела принесенные горничной свежие сорочку и брюки. "Видеоайзы" фиксировали все, однако никто не придал особенного значения нескольким маленьким красноватым точкам на сгибе локтя женщины, прямо на венках: следы от инъекций были почти незаметны.
Александра опустила голову и, почти не двигая губами, с улыбкой прошептала:
- Чума на оба ваших дома!
3. Рейд
Выход из гиперпространственного туннеля, сектор близ Альфы Козерога
Сначала их приняли за пограничников. Сухая вежливость - и напористость одновременно...
...Полет "Меркуцио-6" подходил к концу. Разбуженные пассажиры постепенно приходили в себя, а кое-кто уже успел занять диспозицию за барной стойкой в каюте-ресторане, лениво щурясь на голографические сегменты с изображением Клеомеда. Планета надвигалась, разрасталась в обзорниках катера, но покуда скрывала свое лицо под белесыми вихрами циклонов.
Люди готовились к будничным делам, сервис-"синты" размеренно сновали по коридорам, предлагая просыпающимся различные услуги и создавая непременную рабочую суету.
Леана жила на Колумбе, работала экспертом при Золотогородской управленческой Лаборатории, а на Клеомед она летела по распоряжению властей, проводить опыты с неким особо опасным веществом, официально запрещенным в Содружестве. Знала она также и имя человека, столь "мило" похлопотавшего за нее. Алан Палладас, некий чуть ли не гениальный биохимик с Земли. Леана была наслышана о нем, его имя не раз упоминалось в сочетании с печально известным атомием, тем самым засекреченным веществом, над феноменом которого ученые бились уже не одно десятилетие, явно делая хорошую мину при плохой игре.
Новый шеф должен встретить ее сегодня на клеомедянском космопорте Эйнзрог.
Палладас понравился Леане сразу, еще во время общения в привате. Дяденька в годах, но чертовски симпатичный, и это не сумели скрыть даже неизбежные на таком расстоянии помехи связи. Он успел пофлиртовать с миловидной кудрявой мулаточкой-Леаной. Неудивительно, что при воспоминании о нем та улыбалась всякий раз - как и сейчас, собирая вещи.
- Желаете прохладительных напитков? Широкий ассортимент на любой вкус!
Леана покачала головой. "Синт" исчезла. Что ж, вполне вероятно, что на Клеомеде совсем не так плохо, как это принято считать в народе.
И тут по катеру разлетелось оповещение:
- Господа пассажиры, просьба приготовиться к таможенному досмотру!
- Какой еще таможенный досмотр! - фыркнула соседка Леаны, дородная медичка, с которой они шапочно познакомились во время полета.
Убедиться в том, какой именно это досмотр, путешественникам и экипажу "Меркуцио-6" пришлось всего через несколько минут...
* * *
Командир катера беспрекословно снял блокировку и поднялся навстречу вошедшим.
Их было пятеро, все мужчины, все люди. Биоробот внимательно изучал их лица, бросив безнадежную попытку определить по форме, к какому из подразделений ВПРУ принадлежат клеомедяне. Ему не раз приходилось общаться с местными пограничниками, но эти были одеты, говоря откровенно, очень странным образом.
Один из них заговорил на неизвестном наречии. Из всего, что он произнес, командир "Меркуцио" понял только слово "виза". Не смущаясь чуждости языка и абсурдности выдвинутого требования, "синт" предъявил вошедшим все необходимые документы.
- Что за новости? Пропустить, я Генри Живич, майор военного! - из-за спин в рубку протолкался дородный офицер Управления. - Вы тут кто такие?
Один из незнакомцев что-то ответил. Майор Живич уловил растерянность в глазах "синта"-командира, взгляд которого так заметался, словно биоробот обнаружил за спиной у него привидение. Что-то в звучании голоса незнакомца насторожило и самого Живича. Привыкший смотреть в лицо любому врагу, кем бы тот ни был, майор обернулся и увидел...
* * *
Алан все чаще смотрел на часы. Абсолютно бессмысленное действо. Спроси его кто-нибудь, сколько сейчас времени, он, чтоб ответить, обязательно поглядел бы на табло снова.
Космопорт Эйнзрога по сравнению с другими космопортами Содружества отличался редкой малолюдностью и разрухой. Нуждающиеся в полной реставрации, здания не были отремонтированы даже косметически.
Биохимику-землянину приходилось коротать время в припортовом ресторанчике "Аранич". Палладас усмехнулся про себя: в последние годы это стало входить у него в привычку - ждать кого-то у стойки, считать минуты и мух. Кстати, последних здесь летало в предостаточном количестве, такого засилья насекомых Алану не доводилось наблюдать даже в научно-популярных фильмах об Эсефе и его плотоядной флоро-фауне. Да и бармен был под стать заведению. Несмотря на благополучную внешность, в нем угадывалось что-то ненормальное: генетические мутации, виной которых являлась непосредственная близость атомия, не обошли стороной и этого бедолагу. Клеомедянин проявлял свою общительность, но время от времени зацикливался на мысли, повторяя одну и ту же фразу раз по пять кряду.
- Сказать, зачем приезжим столько барахла? - скалясь, спрашивал он Алана.
Биохимик отрывался от чтива и делал вид, что ему безумно интересно послушать очередную остроту собеседника. Воодушевившись внимательной позой Палладаса, бармен продолжал:
- Чтобы у нас на таможне их обтрясли до потрохов!
- Ха-ха, - резюмировал Алан, но клеомедянин его не слышал, заливаясь истовым хохотом.
- А что это вы читаете? - отсмеявшись, спросил он Алана.
Палладас и сам с любопытством изучил обложку книги, на которую кивал мутант.
- Хм... Ну это... из литературы Наследия, знаешь... Страшилка о парне-писателе, мучающемся творческим кризисом*.
_____________________________________________
* "Страшилка о парне-писателе..." - намек на сюжет романа Стивена Кинга "Мешок с костями".
- Это как?
- Ну, вроде как компьютера он стал бояться после смерти жены. Сядет текст набирать - тогда на кнопочки жали, чтобы это сделать - и тут же его воротит...
- Так хреново писал, что ли?
- Нет, ты меня не понял, - терпеливо объяснил биохимик. - Вся мистика в том, что придумывать книги он мог, а вот в электронный вид их перевести - не тут-то было... Уже пятьдесят страниц мучается, бедолага...
- Ого!
- Вот и я думаю: завел бы себе секретаршу - заодно бы и книжку напечатали... - Алан снова метнул взгляд на часы. - Вот же черт! Почему, интересно, не объявляют причину задержки "Меркуцио"? У меня ведь время не резиновое.
- Купите жевательную резинку "Уси-пуси" - и забудете о времени! - гоготнув, снова сострил бармен, а землянин по-прежнему откликнулся ничего не значащим "ха-ха".
Их содержательную беседу прервал взрыв. Это был усиленный в несколько раз голос диспетчера. Неудивительно, подумалось, Алану, что бармен туговат на ухо. Каждое слово отдавалось в животе, взбалтывая ту муть, которую на Клеомеде громко называли кофе.
- Ну наконец-то! - разобрав в идущем отовсюду реве слова "Меркуцио" и "посадка", поднялся Палладас. - Ну все, парень, бывай! Удачи тебе в продаже "Усей-пусей" и прочей синтетической дряни!
- Спасибо! Заходите как-нибудь, расскажете, чем там все закончилось, - парень кивнул на книгу, которую посетитель небрежно запихивал в карман.
Алан еще издалека узнал колумбянку Леану, будущую свою ассистентку. Хотя прежде он виделся с нею лишь посредством голографической связи. Она шла по извилистой кишке коридора легкой походкой Фаины. Почему-то, однажды увидев Леану во весь рост, Палладас решил, что эта девица должна ходить так же, как ходит его дочь. И, как ни странно, он не ошибся в своих ожиданиях. Вспомнились и слова покойной жены, сказанные почти тридцать лет назад, перед рождением Фанни: "Пусть она походит на меня во всем, но только дай Создатель ей ноги, не похожие на мои, и не мою походку!" Пожелание Ефимии воплотилось в точности наоборот: из Инкубатора они забрали абсолютную копию Алана, и он долго хохотал, слушая возмущенные вопли супруги, негодующей по поводу "таких знакомых ямочек" на коленках малышки. Палладаса ноги жены, да и вся фигура в целом, устраивали полностью, но у женщин свои причуды.
А вот Леана, похоже, его не узнала. Алан не огорчился, хотя во время сеансов ему казалось, что симпатичная мулаточка испытывает к нему интерес вполне известного рода. И опять же - кто их поймет, этих женщин?
Биохимику пришлось подойти к ней вплотную, чтобы обратить на себя ее внимание. Но и тогда, в первые, по крайней мере, секунды, лицо колумбянки отразило недоумение. Лишь потом она заулыбалась и протянула ему руку.
- Я прямо заждался! Никак не привыкну к этой клеомедянской неразберихе и полному отсутствию пунктуальности, - сказал Алан, пожимая смуглую ладошку гостьи, с интересом его изучавшей. - Что же задержало "Меркуцио" аж на два с половиной часа?
- Внеочередной рейд местных таможенников, - сообщила Леана. - Эти идиоты перерыли катер от и до. Не знаю, чего они там искали, но теперь здешние нравы для меня сюрпризом не будут.
- Ну, не зарекайтесь, не зарекайтесь, прекрасная госпожа с Колумба. Ручаюсь, Клеомед еще удивит вас не одним, так другим. А сейчас нам нужно поторапливаться: я хочу еще дотемна свозить вас в Лабораторию и показать фронт работы. Не хочу пугать, но вкалывать придется до черта, и это никакое не преувеличение...
По ее лицу мелькнула тень озабоченности. Алан усмехнулся: вполне похоже, что девчонка направлялась в эту командировку, надеясь отдохнуть под эгидой обаяшки-шефа. Она же не знала, что Палладас гоняет своих подчиненных в хвост и в гриву, невзирая на дружественный статус работника.
Помнится, во время заочного общения Леана проявила себя как довольно разговорчивый, а если уж говорить начистоту, болтливый человек. И если Алан прежде сомневался, стоя перед выбором: она или ее коллега Стейс, - то после сеанса связи сомнения развеялись. Леана и только Леана. Смерть жены породила в нем одну, но очень серьезную фобию: Палладас не мог переносить тишину. Эта девчонка будет ассистировать, да вдобавок еще и развлекать его всякими прибаутками - лучшего и не придумаешь!
Но во время поездки через Эйнзрог - столицу страны - Леана сидела в машине тише воды, ниже травы. Наверное, грязный, отсталый, погрязший в разрухе город произвел на колумбянку жуткое впечатление. Хотя она этого и не показывала.
- В принципе, сейчас мы подошли к последнему этапу работы, - не глядя на молчаливую спутницу, первым прервал паузу Алан. - Как вы уже знаете, "антиоксидант" имел некоторые... м-м-м... побочные эффекты... И нашей задачей было избавить вещество от нежелательных соединений...
- Вы говорите о веществе метаморфозы? - "проснулась" Леана.
- Ну конечно! О чем же еще?! Оп-ля! - Палладас виртуозно увернулся от мальчишки-мутанта, что выскочил из подворотни и кинулся под колеса его автомобиля.
Здесь это был один из видов заработка. Нищие семьи, дабы прокормиться, посылали на дороги наиболее изуродованных атомием сородичей. Жизни тем отпущено было немного, и у них был шанс продать ее подороже. Кроме того, наловчившиеся клеомедяне могли продавать ее не один раз, отделываясь легкими травмами. Зато незадачливому водителю приходилось выплачивать семье пострадавшего немалые деньги. Здешний ДПО смотрел на все эти уловки сквозь пальцы. Так что на местных трассах зевать было нельзя.
Мутант злобно поглядел вслед ускользнувшей от него добыче и даже швырнул в нее обломком камня. Но, разумеется, промазал.
- Господин Палладас, но ведь он сам был виноват: нарочно бросился под колеса! - возмутилась Леана.
- О, моя прекрасная госпожа с Колумба, тут я могу сказать вам только одно: привыкайте! Местные нравы не перепутаешь ни с чьими иными в Содружестве. Только здесь вы увидите сидящих прямо на улице нищих, и упаси вас Великий Конструктор подать одному и обойти вниманием другого. Если уж надумали раскошелиться, то кормите весь квартал. И не только один этот раз, а и все последующие, сколько будете проходить по той злосчастной улице. Иначе пройти бесплатно вам уже не дадут. Так что сто раз подумайте, прежде чем вынимать кредитки при виде несчастной мутантки с сопливым младенцем, лежащим в пыли у ее ног. И никогда - слышите? - не берите то, что вам суют в руки: сувенир ли, журнал, даже просто рекламный проспектик. Можете быть уверены: вас заставят это купить. И купить втридорога.
- Какой ужас! Куда же смотрит полиция?
- В карманы коллегам. Уверяю вас, Леана, благосостояние сослуживца тревожит клеомедянского полицейского гораздо больше, чем безопасность прохожих. Еще раз говорю: забудьте обо всем, чему вас учили в Управлении и что вы видели на других планетах. Вижу, вижу, вы уже ужасаетесь - "куда я приехала?!". И опять-таки хочу вас уверить: все не так безвыходно, как кажется поначалу. Любое действие рождает противодействие. В точности так же сквозь пальцы посмотрят и на то, если вы остановитесь, поймаете самоубийцу, от которого успели отвернуть ваш авто, и зададите ему трепку.
- Полное бесправие!
- Совершенно верно. Законы средневековья. А что вы хотите от планеты, от которой отвернулось все Содружество? Что вы хотите от планеты, на которую не полетит ни один здравомыслящий человек, если он не работает в ВПРУ и не вынужден сделать это по служебной надобности? Ради того, чтобы переломить эту ситуацию - не сейчас, конечно, пройдет еще очень много лет, прежде чем что-то изменится - мы и работаем над веществом, которое условно называем "антиоксидантом". Но сменится не одно поколение, пока мораль Клеомеда примет мало-мальски цивилизованную форму...
Палладас прервал свою проповедь, выжидательно замолчал и несколько раз покосился на собеседницу. Либо она сейчас скажет: "Поворачиваем! Я отказываюсь работать на Клеомеде!", либо заявит: "Эх, была не была!"
Леана помедлила и улыбнулась:
- Ну что ж, придется мне вспомнить спортивные навыки, привитые еще в Академии. Никогда не была звездой рукопашного боя, но предполагаю, что наподдать обнаглевшему попрошайке сумею и без помощи полицейского. А что до коррупционеров - так где их нет? Вот у нас - полно...
Тут она закусила губу.
- У вас? Что, эта зараза доползла и до Даниилограда?
Колумбянка задумчиво посмотрела в сторону приближающихся шпилей на маковках старых обшарпанных построек. Здесь и скрывалась Лаборатория, где работал Палладас и где отныне предстояло работать самой Леане.
- Да... Зараза - доползла... - медленно проговорила она. - И мало ли куда она еще доползет...
4. Положение обязывает...
Эсеф, спустя три дня после прибытия Александры Коваль
Над белым особняком - резиденцией эсефовского посла Антареса - развернула свои лучи разноцветная голографическая звезда, и в поместье стало светло, как днем. Гости услужливо зааплодировали, стараясь попасться на глаза хозяину и расползтись при этом в сладчайшей улыбке. Но Антарес с выходом не торопился...
- ...Оставь меня, Максимилиан! - простонали из-за двери спальни.
Посол снова постучал:
- Сэндэл, или ты сейчас выйдешь, или...
- Макси, я очень плохо себя чувствую.
- Неудивительно. Видимо, прошлой ночью, судя по отметинам, тебе было очень весело, дорогая! - съязвил Антарес.
Как раз в это время Сэндэл с тревогой разглядывала красноватые пятнышки, проступившие на ее шее. Супруг мог говорить что угодно, однако никакого "веселья" ни в одну из предыдущих ночей у нее не было. После гибели Эла, случившейся из-за ее предательского слабоволия, писательница вообще не могла смотреть на мужчин, не говоря уже о собственном муже.
Ей кажется, или глаза у женщины из отражения действительно покраснели, стали водянистыми и больными? Сэндэл чувствовала себя отвратительно. Какая-нибудь тропическая лихорадка? Эпидемиологи Эсефа время от времени предупреждают жителей страны о неблагополучном сезоне, когда пэсарты бесятся, выбрасывая в воздух вещества, что заражают мух. А уж эти вездесущие твари разносят лихорадку по всей планете.
- Сэндэл! Я не намерен повторять! - грозно подытожил Антарес. - У тебя минута, чтобы выйти!
Сэндэл вскочила, напугав мартышку. Примат защелкал и вскарабкался на занавес. Проклиная свою жизнь, жена посла вылетела в коридор. Антарес выглядел не лучше нее. Вокруг его маленьких обезьяньих глазок скучились тени, щеки ввалились, а залысины стали еще заметнее.
Рассмотрев Сэндэл, дипломат сделал вывод, что она не лгала насчет своего состояния. Это заставило его несколько смягчиться и, когда брал жену под руку, заметить примирительным тоном:
- Я тоже чувствую себя не лучшим образом, но это не дает мне права расслабляться, особенно сегодня, ведь...
Договорить он не успел: из-за поворота, ведущего на половину гостей, вывернула Александра Коваль. Вот уж кто был бодр и полон энергии!
- А-а-а! Вот вы где! - ощерилась бывшая лейтенант. - Вас заждались!
Сэндэл покачнулась. Ее обдало холодом, и мгновенно все тело зашлось дрожью.
- Макси, позвони доктору, - шепнула она. - По-моему, это лихорадка и, по-моему, у меня жар...
Антарес вспомнил пятнышки у себя на шее, сейчас прикрытые высоким воротником камзола, но постарался опять объяснить их появление следствием стараний любовницы, с которой провел ночь накануне, устав от бесконечных "головных болей" Сэндэл.
- После, дорогая, после. Сейчас нам нужно выйти к гостям, - в глазах у него темнело, но посол крепился.
- Я не думаю, что Эмма уже приехала, а если даже это и так, то мне там быть необязательно. Я не из тех, кого она обрадуется увидеть, дорогой... - пользуясь грохотом музыки, шептала Сэндэл на ухо мужу, и хотя Коваль шла за ними всего на два шага позади, она не могла услышать разговора хозяев.
- Это не обсуждается, Сэндэл, - отрезал Антарес.
Писательница поджала сухие вспухшие губы. Казалось, каждый миллиметр ее кожи болел и горел.
И уж, конечно, ни Антарес, ни его жена, ни их гости понятия не имели об армаде странного вида катеров, подходивших в тот момент к орбите синего Эсефа с его ночной стороны. Если бы кто-то провел мысленную линию вверх от крыши резиденции посла на высоту двухсот тысяч километров, то эта линия уперлась бы точно в борт головного катера загадочной армады...
Однако в поместье Антареса на Северном взморье царило праздничное оживление. Город Орвилл отмечал свой триста восьмой день рождения, и по этому случаю в столице устраивались веселые гуляния с фейерверками и голографическими скай-трансляциями*.
________________________________________________
* "голографическими скай-трансляциями" - (или, иначе - "небесными представлениями") проекция изображений на небо.
Экипажи катеров армады наблюдали разноцветные вспышки над довольно большим безоблачным участком суши. Именно там простирался Орвилл. И, задрав голову в небо, люди снизу видели голограммы, но не могли видеть того, что скрывалось в черном небе за пестротой изображений.
Тем не менее, несмотря на все домыслы Сэндэл, Эмма Даун-Лаунгвальд уже приехала. Даже больше: когда посол с женой выходили на крыльцо своего дома, глава "Подсолнуха" ступила на подъездную дорожку, покинув привезший ее автомобиль.
Катер, доставивший ее к Эсефу, был только что захвачен таинственной армадой и сообщиться с Эммой не успел. Даун-Лаунгвальд услышала лишь временные помехи, а потом Деггенштайн передал, что все в порядке и что команда ждет ее распоряжений.
Горничная, катившая мимо Сэндэл и Антареса тележку с прохладительными напитками, внезапно споткнулась и ничком упала на заполненные фужеры. Гости ахнули. Красное вино брызнуло на белый хлопковый костюм Сэндэл. Писательница запоздало отскочила, пытаясь стряхнуть с юбки и рукавов безобразно громадные пятна. Одно из них растекалось на подоле тавром в форме бычьей головы, пугая своей четкостью и точностью. А горничная так и осталась лежать на медленно катившейся тележке, лишь люди расступались перед нею, уступая дорогу и опасаясь производить какие-то действия без позволения Антареса. Объективы стереокамер специально приглашенных корреспондентов метались, торопливо фиксируя события.
- Да снимите же ее! - громогласно приказала Эмма, и тогда гости засуетились, подобрали служанку, перевернули вверх лицом.
"Синт" смотрела в небо пустыми стеклянными глазами. Из рассеченной губы еще катилась темная кровь, а на шее страшным ожерельем пламенели вздувшиеся алые бубоны.
- Господи Всевышний! - прошептала Сэндэл, сжимая горло судорожными пальцами. "Господи Всевышний" - так иногда называл Великого Конструктора этот несчастный юноша-фаустянин... - Что это такое?!
Люди инстинктивно отпрянули от мертвого "синта". Они не знали, "что это", но все мгновенно поняли, что держаться от "этого" нужно как можно дальше.
Ни слова не говоря, Эмма отступила назад, к еще не отъехавшей машине. Она лишь пробормотала несколько слов в свой браслет, и автомобиль скрылся в темноте.
Тут по толпе прокатился второй вздох: это, теряя сознание, осела на землю Сэндэл. А позади ссутулившегося Антареса, улыбаясь и ничего не предпринимая, стояла Александра Коваль.
И тогда небеса прорвались штурмом...
5. Под прикрытием
На борту катера "Офелия", конец января 1002 года
Молодая женщина поглядела вслед наматывающему круги мальчишке.
- Забавный малец, но интересно, куда смотрят его родители? Только и вижу, как он носится круглые сутки по катеру и пристает к пассажирам!
- Что ты говоришь, мон шери? - оторвавшись от чтения проекции голографических новостей, уточнил солидный мужчина в стильных больших очках.
Жена с недовольством уставилась на него сквозь призрачную пелену изображения. По лицу ее бежали тени от букв:
- Выключишь ты сегодня эту чепуху или нет? Я устала повторять тебе все по десять раз! Я спрашиваю: ты хоть раз видел его мать или отца? Этого мальчишки, Эдда... Эша...
- Нет, не видел, пумпочка, не видел, - добродушно откликнулся господин, откровенно торопясь отделаться от приставаний супруги.
Пассажирка едва сдержалась, чтобы не прыснуть:
- Как ты меня назвал?
В его тоне прозвучала и улыбка, и оправдывающиеся нотки:
- Я привыкаю...
- О, ужас! Он опять идет!
То, что секунду назад отразил голопроектор, очутилось уже в каюте четы путешественников. У него была задорная курносая физиономия, щедро посыпанная веснушками, растрепанные белокурые вихры, выбивающиеся из-под кепки, синие глаза, сделанные, кажется, из воплотившегося в материальную форму любопытства, и, само собой, расхристанная одежда юного непоседы.
- А на обзорник не хотите? - тут же обрушил на них свой первый вопрос мальчишка. - Ой, а у вас лучше показывает, чем у нас!
Он вскарабкался с ногами на диван и тут же принялся переключать каналы. Каюта замерцала переливами красок.
- И запахи лучше слышно! - продолжал гость.
- Запахи чувствуются, их не "слышно", - менторски поправила женщина, но парень ее даже не услышал. - Ты, кажется, хотел на обзорник сходить?
Вихрастый оживился:
- Так вы пойдете? - он с готовностью сполз с дивана и стал зачем-то накручивать на руку край курточки. - Там сейчас устанавливают какой-то телескоп...
- Ты беги, беги... Мы придем... - махнул рукой мужчина. - Наверное... - тихо добавил он в исчезающую спину мальчика.
- Я себя чувствую не в своей тарелке, - улыбнулась дама.
- Оно и неудивительно...
- Еще раз убеждаюсь: на моем месте всесильная Фанни смотрелась бы куда лучше... И не могу понять, почему Эвелина не отправила с тобой ее. Я не держу эту роль... А твоя фокусница и пацана бы на место поставила, и миссию провела бы без напряжения... - она обула туфли и потопала каблучком в жемчужно светящийся пол. - Идем, надо прогуляться...
- Перед долгим сном...
И он помрачнел. Оба они отвлеклись, и лишь услышав тихий сигнал вызова, посмотрели в голопроектор. За дверью, прося разрешения войти, стоял высокий белокурый мужчина лет тридцати или около того.
- Простите, - с этой оговоркой посетитель и возник в каюте, когда двери открылись, - вы не видели моего Эдмона? Мальчик семи лет. Вы, кажется, знакомы с ним...
- Как и основная часть пассажиров нашего катера, - не преминула поехидничать женщина.
В отличие от мальчишки блондин говорил с каким-то странным акцентом. Они были мало похожи, но что-то неуловимое роднило их.
- Это ваш... сын? Племянник? - уточнил очкастый хозяин каюты.
- Сын. Эдмон. Простите, я сам не представился. Ламбер Перье...
Пожимая руку блондина, очкастый ощутил вдруг что-то необычное, будто воздух качнулся в помещении или что-то невидимое завертелось вокруг этого Ламбера. Акцент французский, скорее всего. Так, по крайней мере, подумал мужчина, представляясь в ответ:
- Арч Фергюссон. И жена моя, Мэт...
- Матильда, - настойчиво поправила дама и тоже вздрогнула во время рукопожатия.
Арч лишь бровью повел, а она собралась, спрятала мимолетную растерянность и улыбнулась визитеру:
- Он помчался на обзорник, ваш Эдмон... Вам не мешало бы ограничить его чересчур свободное передвижение по катеру...
- Мон шерри, ты слишком строга...
- Да нет, нет, я знаю, - обреченно согласился с нею Ламбер. - Но мальчуган абсолютно неуправляем. Простите за беспокойство.
Обе стороны расшаркались. После ухода "француза" Фергюссоны посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, одновременно выдали:
- Он странный...
6. Гость Иерарха
Фауст, мортуриум госпиталя в Тиабару, конец января 1002 года
Холодные сырые плиты глухо отразили звуки шагов. Два гварда склонились в почтительном поклоне перед входящим магистром. Агриппа не заметил монахов, спускаясь в ледяную темноту мертвецкой.
На продолговатых столах, сколоченных из досок cileus giate, вытянувшись, лежали покойные монахи ближних монастырей. Они ожидали последнего ритуала. Забальзамированные по древним секретным рецептам, тела их были защищены от разложения, и оттого стылый неподвижный воздух помещения был чист, а запах смерти отсутствовал в мортуриуме.
Агриппа шел мимо столов, не глядя на трупы. В основном это были старики, многих магистр знал при жизни, но сейчас они не интересовали его.
Еще несколько ступеней вниз - и Агриппе открылась небольшая комнатушка. Она была освещена куда лучше мертвецкой, и в ней находился всего лишь один "саркофаг", сделанный из прозрачного вещества, как в анабиозных камерах Земли.
Магистр встал у изголовья, заглядывая сквозь крышку.
Спокойный, со сложенными на груди руками, в "саркофаге" лежал его воспитанник, Зил Элинор. Агриппа читал на его лице беспредельную усталость, но не было в чертах Зила мятежа, злости или обиды. Священник знал, что открой он сейчас крышку и сдвинь покрывало, то взору представится маленькая страшная рана, которая две недели назад прервала жизнь в этом совершенном теле. Однако открывать крышку было нельзя: скрытые в ней и в днище "саркофага" устройства поддерживали постоянную температуру в замороженных клетках. "Саркофаг" являлся миниатюрной креогенной камерой. Две недели назад это была единственная надежда Тьерри Шелла, эксперта нью-йоркской Лаборатории. Теперь даже Шелл опустил руки и сдался. Восстановить Элинора не было никакой возможности - мозг юноши умер.
Печально улыбнулся Агриппа, проведя ладонью над лицом приемного сына. Улыбнулся и тихо заговорил:
- Здравствуй, мой мальчик... Не думал я, что придется нам встретиться так, да, видно, суждено...
Тишина была ответом пожилому магистру. Ровный свет, так непохожий на трепет пламени свечи, по-прежнему заливал точеное лицо бывшего послушника.
- Надеялся я рассказать тебе все это, когда найду и заберу домой. И вот нашел, вот забрал. Отныне ты дома. Кажется мне, что за все эти годы не раз и не два помышлял ты о возвращении, пусть и тесно, пусть и душно тебе было здесь. Теперь ты свободен. Теперь ты свободен, как никогда прежде. Тебе хорошо и легко. Больно всегда лишь тем, кто остался. У тебя теперь совсем другие помыслы, я знаю. Хочу лишь рассказать тебе, если ты слышишь меня, обо всем, что случилось во время твоего отсутствия...
Агриппа с болью в сердце разглядел паутину седины, вплетшуюся в длинные русые волосы умершего. Рожденный воином умрет как воин.
- Потом, скорее всего, Владыко и Благочинные назначат день ритуала. Нас будет много, помнящих тебя. Я знаю это наверняка, мой мальчик...
Осекшись, магистр прислушался. А почудился ему тихий-тихий полувздох-полустон. Но то всего лишь ветер гулял в вентиляционных отверстиях шахты мортуриума. Молчали древние стены, как всегда молчит ничего не забывающий камень.
- Я сразу понял, что посол Антарес оболгал тебя. Для каких-то своих, одному ему ведомых целей, он подстроил все так, чтобы ты узнал женщину и привязался к ней всей душой. Затем он мог распоряжаться тобой через нее. Он не зря спрашивал о твоей религиозности, о твоей внушаемости... Я никогда не верил, что бывают дурные люди, я был слеп... Но к тому времени, как я наконец прозрел, ты пережил уже очень многое и сумел оторваться от них. Ты был очень опасным свидетелем против Антареса, и оставлять тебя в живых он боялся.
Поверхность "саркофага" слегка замутилась. Агриппа отодвинулся, чтобы теплым дыханием своим не туманить крышку и не упускать из вида лицо Элинора. Священник имел последнюю возможность видеть своего сына в этом мире, и ему не хотелось терять ни единого мгновения из отведенных для беседы минут. Однако туман пропал не сразу, и магистр не смог стереть запотевшее пятнышко с пластиксплава гроба. Так, будто запотело изнутри...
Едва прояснилось, священник заговорил снова:
- Все это время я пытался найти тебя. Но когда нашел, оказалось, что забрать тебя невозможно: ты находился под арестом. Я глупо рассчитывал, что теперь, в неволе, ты все же будешь в безопасности. Сообщение о твоей гибели пришло мне от генерала Софи Калиостро. Она сказала, что медики бессильны и что я должен знать...
Последние слова Агриппа выдавил с трудом, что-то стиснуло его горло, глаза пронзила резь раскаленных невыплаканных слез. Да, магистр не мог плакать ни тогда, когда его впервые привели в креогенную лабораторию, ни во время перелета с Земли на Фауст, до этой минуты. Но сейчас ком в горле не дал ему говорить. Священник затрясся в тихих рыданиях.
И снова где-то в лабиринтах вентиляции пронесся вздох ветра.