На опушке глухого, темного леса стоял небольшой трехэтажный красивый дом. Рядом, утопая в саду, теснились хозяйственные постройки. "Какой же он небольшой, если трехэтажный, да с постройками?" - спросите вы. Но это ведь как посмотреть. Если бы в этом доме жила семья лесорубов, то конечно, он был бы для них велик. Но в этом доме жила не совсем обыкновенная семья.
Уклад дома явно не соответствовал крестьянскому. Молодая хозяйка, ее звали Гертруда, по всей видимости, была знатного рода. Все в ней: поведение, грациозность выдавало ее принадлежность голубой крови. Но, не смотря на это, она иногда, наравне со слугами выполняла работу по дому. Какая-то непонятная грусть окутывала ее образ.
Всю свою жизнь она посвятила своим сыновьям-близнецам. Создалось впечатление, что для нее больше ничего не существует. Пятнадцатилетних мальчиков окружали отличные учителя, воспитывая в строгости и благочестии.
Так вот, при всей, на первый взгляд, знатности этого семейства, они вели странный образ жизни. Все обитатели этого дома находились как бы в замкнутом пространстве - никто никуда не выезжал. Да и из гостей были только случайные путники.
И так продолжалось с тех самых пор, когда около 16 лет назад Гертруда со своими слугами поселилась здесь. Эта обособленность никого не угнетала, потому что каждый знал свое дело, ни раздоров, ни ссор не было. Слуги любили свою госпожу, с радостью и усердием ей служили.
Еще большую таинственность этому дому придавало то обстоятельство, что за все годы проживания в нем никто не слышал голоса госпожи. Она общалась с сыновьями и слугами знаками или письменно. Но поговаривали, что раньше у нее был чудесный голос, а пела она просто великолепно. Ее голос можно было сравнить с серебряным колокольчиком.
У мальчиков была прекрасная библиотека и, конечно, они знали о существовании больших городов, королевств, и задавали вопросы своим учителям про путешествия, про странность их уединенности. Но никто и ничего им не рассказывал, всегда разговор переходил на другую тему. А о тайне своей матушки они тем более не решались спросить.
Несмотря на столь уединенный образ жизни Эдгар и Арнольд (так звали близнецов) не особо скучали. С детства они занимались музыкой, шахматами, книгами. В последние годы у них появилось новое увлечение - охота. Стреляли они великолепно, в седле держались тоже. Когда они уезжали надолго, Гертруда волновалась, но все-таки старалась, как можно меньше ограничивать их свободу. Мальчики выросли в лесу, знали каждую тропинку, каждое дерево, заблудиться они не могли.
Но, тем не менее, однажды, гоня кабана, они не заметили, как очутились в незнакомом лесу. Покружив так несколько часов, братья набрели на ветхую избушку. И так как время было позднее, решили попроситься на ночлег.
Войдя в избушку они увидели седого, как лунь старика. Похоже, было, что он ждал именно их. И принял юношей так, будто это были принцы крови, а не просто соседи по лесу. Братьев это удивило, но они списали это на странности, какие бывают в преклонном возрасте.
Старик угостил юношей кашей, те, в свою очередь достали из котомок свою провизию. Ужиная, они вели неторопливую беседу. В разговоре старик упорно обращался к братьям не иначе как "ваше королевское величество". Через некоторое время, поняв, что старик, в общем-то, в своем уме, Эдгар первый решился спросить у него:
- Вы, похоже, ошиблись, приняли нас за других, негоже обращаться к нам, как к королевским особам, мы таковыми не являемся. Мы и отца-то своего не знаем, воспитывала нас матушка.
- Знаю, знаю... Не мало я пожил на белом свете, ведома мне эта горькая история...
Эдгар и Арнольд насторожились и вопросительно глядели на старика. Арнольд прервал молчание:
- Мы ничего не знаем, от нас скрывали прошлое нашей семьи. Может быть, сейчас вы нам расскажете, и если возможно, мы постараемся что-то исправить.
Тяжело вздохнув, старик продолжал:
- Не зря я вас сюда пригласил, ребятушки, вы уже выросли, после моего рассказа сами решите, как поступить. Так слушайте.
16 лет назад король Франциск отдавал замуж свою единственную дочь. Красоты она была необыкновенной, все в ней было совершенно, и отец любил ее без памяти. Любил так, что не замечал недостатков, а была она очень своенравна и капризна. Так вот, свадьбу праздновали с широким размахом, по-королевски, были не только званые гости. Пробралась во дворец и колдунья, давно она хотела навредить королю, а тут как раз возможность такая представилась. Долго она крутилась около молодых, прежде чем завела беседу. Да все разговоры у нее были про власть, богатство. Что-то подсыпала она им, больно уж они ее внимательно слушали. Так вот спрашивает она у жениха-то:
- Хочешь ли ты быть самым могущественным? Я, мол, подскажу тебе.
А невеста-то, вы уж, наверное, догадались, что я про вашу мать рассказываю, заинтересовалась этим предложением и давай просить: подскажи, да научи. Мало ей, оказывается, быть королевской дочерью, жить в роскоши да богатстве. Ну, ведьме того и надо, говорит она:
- Чтобы стать самым могущественным на земле, нужно в своей короне носить камень, да не простой, а осколок от звезды. Пока он летит на землю, он силы набирается, а потом ее человеку отдает. Принесет этот камень удачу только тому, кто за ним сам пойдет. Было бы желание его достать, а куда идти я вам подскажу.
Гертруда тогда для себя решила, во что бы то ни стало уговорить мужа.
На следующий день все разговоры у нее только и были про звезду, да про власть. Дело дошло до ссоры. Масла в огонь подлила еще и колдунья, сумела-таки она влезть в их разговор. Так Гертруда с ней и одолели Уильяма.
Увела его колдунья, дала кое-какие наставления, и он, разгневанный, ни с кем не попрощавшись, отправился в путь. С ним и колдунья исчезла.
Доложили Франциску слуги о случившемся, хотел он вмешаться, назад его вернуть, помирить детей своих неразумных, да поздно. Как ни искали, не смогли его найти.
Франциск - король мудрый и справедливый. Не мог он смириться с жестокостью и своенравностью дочери - в гневе выгнал ее вон из дворца. Правда, разрешил некоторым слугам отправиться с нею.
Долго они плутали, прежде чем набрели на заброшенный дом, в котором вы живете и по сей день. Так вот, понимая, что сама она, да ее злой язык, является причиной всех бед и несчастий, наложила на себя обет молчания. А через положенный срок родились вы - единственное счастье ее и отрада.
Старик замолчал. Долго они так просидели в тишине.
- Как же нам вернуть отца? - тихо спросил Арнольд.
- Да... не простая перед вами поставлена задача, но если вы готовы пройти через испытания, то я вам помогу.
Получив утвердительный ответ, старик продолжал:
- Отец ваш, вот уже почти 16 лет находится во владеньях колдуна. Это он, в образе старухи заманил его к себе. В своем-то обличии он никому не показывается - больно страшен. Верхом туда добираться 30 дней по темному лесу. Ваше счастье, что вас двое, в одиночку его не одолеть. Вы похожи друг на друга, как две капли воды, это обстоятельство нельзя упускать...
Всю ночь старик учил их уму разуму, а наутро братья, оседлав коней, отправились в путь.
Ориентируясь по звездам и по солнцу, шли они ровно 30 дней. И, действительно, перед ними открылся замок.
Центральная башня была сплошь покрыта паутиной. Изнутри шел дым непонятного цвета, и, наверное, он распространял ужасное зловоние. Массивные стены, слепленные из крупного камня, окружали все постройки. Крыши были покрыты непонятным веществом, похожим на черную плесень. У ворот, в черных доспехах, неподвижно стояли два воина.
Не выходя из лесу, братья простились, Арнольд первым пошел к колдуну. Эдгар, держа под уздцы коней, видел, как брат, переговорив со стражей, исчез с одним за тяжелой дверью.
Эдгар был готов сейчас же броситься за братом, но по разработанному ими со стариком плану, он должен был ждать три дня. Сердце его разрывалось от тоски, и не только потому, что он знал, со слов старика, что сейчас происходит с ним. А события развиваются здесь всегда одинаково.
Стражник, расспросив Арнольда о цели визита, лично приводит его к колдуну. Затем Арнольд просит у колдуна могущественную звезду и тот, пообещав ее, совершает необходимый обряд, якобы обязательный для владельца звезды. На самом же деле после колдовства, человек, не только теряет память, чувство времени, но и лишается своей воли.
Дни ожидания для Эдгара тянулись долго и мучительно. На третий день он, стреножив коней, направился к замку. Изобразив безразличный вид, тихо подошел к воротам.
- Что надо? - хриплым голосом спросил стражник, преградив ему дорогу алебардой.
- Я выходил по поручению, - как можно спокойней ответил Эдгар, не глядя ему в глаза.
Воины долго вглядывались в лицо Эдгара.
- Проходи, - буркнули они.
Теперь Эдгар мог отправиться на поиски брата и отца, минуя колдуна, в трезвом уме и светлой памяти.
Прячась за постройки и камни, он стал наблюдать за происходящим. По щиколотку в грязи, чавкая башмаками, шли люди, неся камни на плечах. Одна длинная вереница шла из центральной башни в подземелье, а другая, наоборот. Люди были лишены всяческих эмоций, они просто тупо глядели себе под ноги.
И вот, в этой массе Эдгар увидел Арнольда. Что с ним произошло за эти дни! Весь оборванный, усталый, он шел, не замечая ничего вокруг.
Не долго думая Эдгар вывалялся в вонючей грязи, схватил первый попавшийся камень и догнал брата. Изобразив угрюмое и безразличное выражение лица, он спускался за ним в подземелье. Надсмотрщиков не было, да они и не нужны - люди покорно выполняли свою работу.
Вот так, идя за братом под гору, Эдгар думал: что делать? Ему надо было напоить Арнольда из глиняной фляжки чудодейственной водой, которую дал старик (80% чистого спирта, шутка). Один глоток этой воды возвращает человеку прежнее состояние, ум и память.
Чем дальше они спускались в шахту, тем труднее становилось дышать. Появились надсмотрщики, они служили здесь для того, чтобы уносить задохнувшихся людей.
Дойдя до края пропасти, люди останавливались, кидали вниз камень и, такой же ровной вереницей отправлялись назад. Почти перед самым выходом из шахты Арнольд рухнул. К счастью наблюдателей на этом участке не было, и Эдгар перенес его за груду камней. Здесь, в яме они были в безопасности.
Вода, подаренная стариком, действительно была чудодейственная. Стоило Эдгару умыть брата, как он очнулся. Теперь он был в своем уме и твердой памяти. Еще глоток придал ему силы. Братья обнялись - никогда у них еще не было такой долгой разлуки.
Единственная примета, по которой братья могли найти своего отца - это медальон с портретом матери. Но ни Арнольд, ни Эдгар, нося камни в шахте, ни у кого такого не видели.
Немного отдохнув, они отправились на поиски отца в другие башни. Грязные и замученные, они не особо отличались от других людей. А так как надсмотрщиков здесь не было, то они переходили с одного места на другое совершенно свободно.
Долго братья искали своего отца, но все было тщетно. Спрашивать было бесполезно - все молчали.
Но однажды они услышали шепот:
- Вы кого-то ищете? Я вам помогу!
Это был мальчик, лет десяти. Обыкновенный мальчик, который разговаривал, смотрел умными, ясными глазами!
- Кто ты такой и как сюда попал? - спросил Эдгар.
- Я Жюстин, пришел сюда за своей сестрой, Элли и отыскал ее, но она совсем, совсем меня не узнает, и не разговаривает. Я два года вел подкоп сюда, я ее еле отыскал, но что теперь делать? Это она и не она. Что с ней случилось? Вот уже год я здесь нахожусь, жду перемен. Не могу же я вернуться один, - мальчик заплакал.
Утерев слезы, он продолжал:
- Я наблюдательный, я вам помогу.
- Не видел ли ты мужчину, средних лет с медальоном на груди? Это золотой, королевский медальон, с вензелями и портретом женщины.
Мальчик долго вспоминал и размышлял. Глаза его заблестели:
- Я вспомнил! Он находится в маленькой серой башне, она далеко отсюда, но я вас провожу.
По молчаливому согласию братья достали фляжку и протянули ее Жюстину.
- Здесь осталось немного, но для отца и твоей сестры хватит.
Мальчик с благодарностью взял чудодейственную воду и брызнул ею в лицо сестре. Девушка как бы пробудилась от глубокого сна, удивленно глядя по сторонам и ничего не понимая. Брат с сестрой обнялись. Мальчишка даже заплакал от радости.
- Идемте скорее, я отведу вас к отцу, а там недалеко и мой лаз.
Пройдя несколько разрушенных башен, они добрались до небольшого серого сооружения. Дверь была приоткрыта, там, на голых камнях, прикованный цепями сидел человек. Чары колдуна действовали не на всех людей, таковых держали в башнях.
Увидев узника, сердце братьев дрогнуло. Так похожи они были на него. Первым заговорил Эдгар:
- Вы сидите в заточении 16 лет, мы пришли, спасти вас.
Узник удивленно взглянул на вошедших. Вероятно, человеческий голос он слышал впервые за много лет. Арнольд протянул ему фляжку. Отпив глоток, Уильям почувствовал необыкновенную силу и одним взмахом разорвал цепи.
- Все эти годы колдун надеялся, что я приму его сторону, брал меня измором.
Обнимая своих спасителей, он заметил на юношах медальоны, которые могли носить только наследники его государства. Братья хотели потом рассказать кто они такие, но Уильям признал сыновей. Никогда он не был так счастлив, как сейчас.
Жюстин стал поторапливать всех. Ему хотелось скорее выбраться отсюда:
- Я вас доведу до своего лаза, мы выберемся отсюда в считанные минуты.
Его остановил Уильям:
- Сегодня я обрел своих сыновей, о существовании которых не знал, я счастлив и полон сил. Нас теперь трое мужчин, и мы можем сразиться с колдуном, который держит в неволе и в мучениях сотни людей.
- Нас четверо, - сказал Жюстин, - я тоже буду сражаться!
- Сила колдуна в огромном метеорите, который хранится в черной башне. Он забирает энергию людей, которые здесь выполняют бесполезную работу. Колдун берет силу из этого камня. Не будет камня - исчезнет колдун, вместе с ним рухнет и замок.
Добравшись до башни, они увидели, что охраняется она двумя воинами. Стояли они здесь годами, всегда было тихо и спокойно, мимо проходившие люди еле передвигали ноги. Ни о каком покушении, естественно, никто не задумывался. Поэтому Эдгару и Арнольду ничего не стоило внезапно их обезвредить. Теперь у них на четверых было два меча - это не так уж и мало.
Тайник колдуна находился на самой верхушке башни. Все потихоньку стали подниматься по винтовой лестнице. Элли, как ее не отговаривали, шла за ними.
Все старались идти как можно тише, но даже тихие звуки в таких башнях эхом отражаются всюду. Поэтому на полпути к тайнику, на них бросилась команда воинов. Эдгар и Арнольд отлично владели всеми видами оружия, поэтому через несколько секунд, оставив умирать противников, мужчины шли полностью вооруженные.
Следующую группу воинов ждала та же участь, что и предыдущую.
Войдя в таинственную комнату, первое, что они увидели это раскаленный камень, который вспыхивал желтыми и красными искрами. Над ним, распластав корявые руки, стоял колдун и, выпучив глаза, бормотал заклинания. Камень разгорался все ярче, сморщенное лицо колдуна менялось в гримасах.
Увидев вошедших, он затрясся, глаза его сверкали злобой. Выхватив меч, он бросился на Уильяма. Несмотря на то, что колдун был маленького роста, тощий и горбатый, сил у него было немеренно. Уильям еле успевал отражать его удары и нападения. Главной его задачей было отбить пространство около камня, чтобы дать возможность его разбить.
Поединок продолжался долго - силы были равны. Но вот, камень стал заметно тускнеть, искр уже не было, и колдун стал слабеть. Уильям оттеснил его в сторону.
Подойдя к камню Арнольд размахнулся и ударил по нему мечем. Раздался оглушительный грохот. Но вопреки ожиданиям, с камнем ничего не случилось - оружие разлетелось на куски. Раздался скрипучий смех колдуна.
Послышался топот бежавшей на помощь стражи.
Элли, с ужасом наблюдавшая все это, вдруг закричала:
- Чудодейственная вода!!!
Эдгар выхватил глиняную фляжку и с силой бросил ее в камень. Как только осколки фляжки и брызги воды коснулись его, так раскаленный камень превратился в пыль.
Изрыгая проклятия и корчась, колдун в мгновение ока превратился в такую же пыль, и только одежда, окутанная легким дымком, упала, как с вешалки.
Сразу же вокруг все преобразилось: серый туман рассеялся, зловоние исчезло, в душе появилась радость и надежда. Выйдя из башни, они ахнули: грязи и катакомб не было, дорога была выстлана откуда-то взявшимися цветами. Люди с почестями встречали своих победителей. Кругом слышался смех, разговоры о будущем.
Простившись со всеми, наши герои отправились домой.
Вдыхая свежий воздух, слыша пение птиц и шелест деревьев, наверное, не было людей, счастливее их. Мальчишка валялся на зеленой траве, Уильям с сыновьями не могли наговориться. Услышав голоса хозяев, вернулись кони.
Радостные и счастливые возвращались все домой. Решено было сначала навестить старика, все ему рассказать, поклониться, но как не искали они его избушку, так и не нашли.
С возвращением мужа, Гертруда вновь заговорила и, теперь часто в доме слышался ее звонкий смех.
Арнольд и Эдгар передали матушке совет старика - вернуться всем семейством к королю Франциску. Она так и поступила. Старый король с радостью принял все семейство, все попросили друг у друга прощения и с тех самых пор жили в мире и согласии.
Жюстину с сестрой предложили остаться во дворце, так как у них не было ни дома, ни родных, и они с радостью согласились.
Вскоре король Франциск передал бразды правления государством Уильяму, и он долго и справедливо правил своим народом.