Однажды, ранним субботним утром, Наташа торопливо бежала на автобусную остановку. Теплый, чудесный сентябрь - самое лучшее время года, о котором можно мечтать. Солнце, истощившее за лето свой жар, радовало ласковым теплом, и пожелтевшие березы яркими пятнами разбавляли общую зелень. Они всегда самые первые примеряли праздничный наряд, торопясь стереть напоминание о прошедшем жарком лете.
День обещал стать знаменательным, в пользу этого говорила взволнованность Эдика, с какой он вчера предложил провести день. Судя по всему, намечалась волшебная развлекательная программа, кульминацией которой должно послужить непременно важное событие. Наташа в тайне надеялась, что этим самым событием станет предложение руки и сердца. Хотя мама и считала замужество не лучшим занятием на втором курсе института, Наташа имела на сей счет свое мнение.
"Эдик - чудо, которым надо дорожить и гордиться!"
Поддев носком ботинка камешек, она взглянула на витрину журнального киоска с выставленной периодикой и остановилась, как вкопанная - в стоявшей возле киоска девушке с трудом угадывалась близкая подруга!
- Оксанка, ты?- выдохнула Наташа, с удивлением глядя на наряд из холщового балахона до земли и безрукавки по типу волчанки.
Рассматривавшая обложку глянцевого журнала Оксана от неожиданности вздрогнула. Она относилась к категории роковых красавиц - высокая, стройная, с дерзкой улыбкой на миловидном лице и густой волной темных волос. Такие привлекают внимание, заставляя оборачиваться вслед, становятся центром притяжения, вызывают богатую гамму чувств от слепого обожания до ненависти. Для таких собственная внешность представлялась сокровищем, которое берегут, лелеют и которому поклоняются. Тем не привычнее выглядела Оксана в то осеннее утро. На осунувшемся исцарапанном лице выделялись воспаленные глаза, под которыми залегли черные тени, косметики не было и следа. Потухший взгляд, спутанные тусклые волосы и мокрая одежда престранного вида, производили противоречивое или даже отталкивающее впечатление.
- Привет!- Немного смущенно выдавила Оксана.
Подхватив грязный подол балахона, она достала из заднего кармана джинсов пачку сигарет.
- Ты что тут делаешь?
- У предков ночевала. - Отмахнулась Наташа. - А ты? Что это за тряпки? Ужасный вид!
- Разве? - Оксана нервно закурила, ее пальцы дрожали. - На мой взгляд, не дурной прикид и выглядеть должна цветущей! Часто дышу свежим воздухом, регулярно занимаюсь сексом, эффект ошеломляющий!
Стандартная шутка, как всегда в Оксанкином духе, но прозвучала как-то невесело.
- Ты чем занимаешься, в ролевики что ли подалась?
- Ну... да... что-то в этом роде. Знаешь, Ташка... мне пора, так что давай... до созвона. - Она повернулась с намерением уйти.
- Как! Подожди! - Наташа поспешно ухватила подругу за руку, обеспокоенно заглянув в лицо. - Ты себя нормально чувствуешь?
- Да, все прекрасно! Пока! - Оксана решительно высвободилась и быстро зашагала прочь, зная наверняка, что любое промедление или проявление неуверенности осложнят ситуацию. Тогда от Ташки добром не отделаешься, ее патологическое стремление протягивать руку помощи любому нередко утомляло. Хотя, конечно, вот без таких бескорыстных альтруистов мир бы давно рухнул.
- То есть как "пока"?!- Оторопевшая Наташа бросилась следом.- Что случилось?
- Ничего не случилось, иди куда шла, не трогай меня!
- Оксан! - Наташа заступила ей дорогу.- Что происходит? Ты хочешь поссориться? ... Да остановись же, наконец!
- О, Господи! Ташка, я не хочу ссорится, но лучше бы мы сегодня не встречались. ... Слушай, кажется, ты с Эдиком куда-то собиралась, так иди, пожалуйста, это важнее.
- Эдик подождет, что у тебя стряслось? Рассказывай все немедленно!
Оксану грызли злость и сомнения. Злость - на себя, потому что остановилась возле киоска, а сомнения, потому что знала, если Ташке рассказать хоть кусочек всей истории, то уже не отвязаться вообще.
- Хорошо, ты угадала, я стала ролевиком, это грим, довольна?
Не очень удачная попытка обмануть проницательную подругу. В ответ Наташа быстро ухватила ее за руку и легонько мазнула пальцем по подсохшей ране.
- Хм, какой натуральный грим, даже болячки правдоподобные!
- Это я упала и оцарапалась. - Оксана вырвала руку.
- Ты откуда упала-то, с крыши Останкинской башни?! ... Так, едем домой, хватит играть! Наташа крепко подхватила Оксану под руку и потащила к автобусной остановке.
- Не могу! - Оксана вырвалась. - Прости, Ташка, но мне необходимо уйти.
- У тебя вид полуобморочного больного, и я тебя никуда не отпущу!
- Ташечка, пожалуйста! Ты не понимаешь, о чем говоришь!
- Ничего страшного, пойму по ходу дела. - Твердо заявила Наташа, услышав в голосе подруги слезы.
От чрезмерно заботливой подруги можно было бы и убежать, да только боль в ране отнимала все силы. А если на совесть, то куда бежать-то, назад к ведьме? Последние события сильно пугали, хотелось спросить совета, или просто рассказать о гнетущем кошмаре. А кто кроме самой близкой подруги замечательно сыграет роль слушателя и советчика?
Наташа и Оксана дружили еще с детского сада, и в школе за одной партой сидели, и на одной улице в салочки играли. Девичья дружба в отличие от женской часто разбивается о первую любовь и соперничество. Девчонкам повезло, делить парней не пришлось, правда учеба в разных институтах значительно сократила свободное время. Но встречи и телефонные звонки все равно продолжались в память о прошлом.
- Ладно, идем, только обещай никуда не совать нос.
- Хорошо - хорошо, буду послушна и внимательна.
- Классные у тебя в ушах безделушки. Сапфир? Эдик расщедрился?
- Это голубой турмалин!
И Наташа, лучась счастьем, поведала о споре в предпочтениях, разгоревшемся в ювелирном магазине.
- Тебе идет, молодец, что настояла на них. - Похвалила Оксана.- Если честно, понять не могу, как вы уживаетесь, такие разные люди?!
- Так ведь разности притягиваются! - Светло улыбнулась Наташа.
- У вас другое, плюс на минус, всегда дает минус.
- Ты не права, Эдик очень хороший и надежный.
- Это совершенно разные вещи. Впрочем, дело твое, я всего лишь высказала свое мнение.
Вообще, Наташа никогда ни с кем не делилась личными проблемами, ни с кем, кроме мамы и Оксаны. Но мама особо с советами и не лезла, а вот мнение подруги чаще всего было искренним и верным. Подумать над сказанным стоило, но позже, а пока ...
- А у тебя-то что? Как Влад?
- Никак. - Отстраненно обронила Оксана. - Давай об этом не будем.
Они миновали церквушку, изящный храм когда-то построенный на деньги Нарышкиных, чья усадьба расположилась в парке. К фасаду старого дома вела подъездная дорога, обсаженная старыми толстыми ивами.
- Помнишь, как мы тут катались на велосипедах? - спросила Оксана и поморщилась, ей было душно.
- Помню, золотое было времечко! - Кивнула Наташа. - Мы куда идем-то?
- Уже пришли ... за домом.
- Так там обрыв!
Некогда блистательный, а ныне печальный, заброшенный дом со стороны реки, действительно, имел крутой склон, вниз к набережной вел разбитый каменный сход, когда-то давно заменивший собой деревянный.
- Ты с ума сошла! - Заорала Наташа, оттащив подругу от пропасти.
- Отпусти меня, нам надо спуститься.
- Зачем? Мы себе шеи сломаем.
- Ты обещала быть послушной. - Напомнила Оксана.
Она не вырывалась и не ругалась, усталость давила на плечи тяжелыми гирями. Очень хотелось отдохнуть, но мысль о злополучном флаконе заставляла шевелиться и идти вперед.
- Я обещала, да, но это не значит, что надо прыгать с обрыва очертя голову!
- Ташка, с тобой или без тебя, но я должна спуститься.- Оксана устало заметила. - Пойми, от этого зависит моя жизнь, я могу умереть, если не вернусь.
- Что - что?! Куда ты должна вернуться?
- Сейчас увидишь! Только не падай от потрясения!
Оставив сход за спиной, они остановились посредине склона под сенью высоких кленов и лип. Оксана извлекла из кармана крупный кулон на цепочке и кивнула на росшие рядом две березы. Деревья у основания срослись стволами.
- Что видишь?
- Ничего, ну, в смысле вот деревья, а вон кустик какой-то, а что надо увидеть?
Пространство между стволами берез помутнело и замерцало, дрожа словно раскаленный воздух в жаркий день. В следующий миг колышущаяся муть пропала.
- Что это? - Удивилась Наташа.
- Ворота в другой мир, а этот кулон - ключик к ним.
Наташа открыла рот. Другой мир! Но такое возможно разве что в книжках! Как часто мечталось увидеть нечто, напоминавшее любимые сюжеты - драконы, говорящие цветы, гномики, живущие в пнях и носящие на голове шляпки от грибов...
- Ты шутишь на счет другого мира? ... Как ты это делаешь? - Задохнулась Наташа, вновь и вновь наблюдая за странным явлением между стволами берез.
- Нажимаю на центральный камень в кулоне, и... вуаля!.
- А что там? - Зачарованная Наташа не отрывала глаз от колышущегося занавеса.
- Горы.
Чудо средь бела дня захватило дух! Наташа сделала шаг и, немного помедлив, нерешительно протянула руку, не коснувшись волшебной грани. Та неслышно гудела, легкая вибрация ощущалась пальцами в непосредственной близи. Ни боли, ни раздражения. Тогда Наташа просунула сквозь занавес руку и тотчас отдернула назад.
- Холодно!
-Там весна, - пожала плечами Оксана. - Идет дождь, похолодало.
- Весна, дождь! - Наташа в восхищении огляделась, в парке всюду властвовала солнечная осень. - Боже мой, как интересно! И ты хотела скрыть такое от меня!? Тоже мне подруга!
- Посмотри, что сделал со мной тот мир? Ты хочешь того же?
- А что произошло, как ты туда попала?
- Позже расскажу, сейчас мало времени. Давай руку.
Нога подвернулась, наступив на что-то острое, и Наташа, ойкнув, свалилась.... В скалах!
- Осторожно! - Понизив голос, Оксана помогла подняться, но как-то рассеянно, она больше прислушивалась к посторонним звукам.
Небольшая каменная терраса обрывалась примерно метрах в четырех. Она напоминала балкон без ограждения, закрытый с трех сторон. За спиной высилась скала и лежал большой камень или вернее осколок, по-видимому, отколовшийся от этой же самой скалы. Потрясенная перемещением, Наташа пребывала в эйфории. Даже дувший на высоте порывистый ветер с водяной пылью не мог отвлечь. Натянув поглубже капюшон и обхватив себя за плечи, она подошла к краю каменной террасы. Внизу ветра не было и трава, склонившаяся под обильной росой, мягким сизым ковром устилала опушку. А дальше стеной стоял лес, мешая увидеть восхитительную цепочку гор, тянувшихся на восток. Лесная громада вызывала трепет, среди мощных стволов дубов, буков и елей затаился сумрак. Утренняя пасмурность, морось и ползущий из чащи туман добавляли угрюмости древесным великанам. Разинув рот, Наташа упивалась дикой красотой чужого края. Южнее, меж макушек дубов и кленов виднелся небольшой просвет, заглянуть дальше не позволяли скалы, но все равно ощущалось много свободы. Если бы она смогла, то несомненно залюбовалась огромным степным простором, раскинувшемся под низкими тяжелыми тучами.
Поеживаясь на ветру, она обернулась в противоположную сторону, где с севера, насколько это позволяла увидеть скала, внизу застыли валуны. Здесь начиналось ущелье, чей каменистый склон отгораживали от лесной окраины разросшиеся колючие заросли куманики.
- Дела! - Выдохнула она восхищенно и прислушалась к вою ветра.
Оксана ждала, пока подруга немного придет в себя. Сама она наблюдала за местностью, не интересуясь красотой края, в который к тому же и попала-то не по своей воле.
- Нам вниз, да? - Наташа опасливо глянула на обрывающийся край. - А как спуститься?
- Идем.- Оксана кивнула на нагромождение больших камней.
Обвалившиеся куски породы представляли собой некое подобие чудовищной лестницы, спускавшейся до земли справа от террасы.
- Ты с ума сошла?!
- Не волнуйся, тут должен пройти слон, чтобы хоть один валун пошатнулся! Только осторожно, камни мокрые.
Что может быть хуже вездесущей сырости? Только намокшие мхи и лишайники. Как спуститься с высоты почти пятого этажа по камням, облепленным эдакой дрянью? Скользкие и липкие симбиозы грибов и водорослей очень быстро превратили Наташины руки в замерзшие грязные крючья, а про ботинки, джинсы и куртку лучше вообще не вспоминать. Такие пятна вряд ли отстирают хвалёные рекламой стиральные порошки. Настроение резко упало и, сползая на четвереньках с глыбы на глыбу, помрачневшая Наташа наблюдала свои грязные коленки с мыслями о походе в магазин одежды. За покупками ходить-то она любила, обновки дарят радость и вообще улучшают взгляд на жизнь. Но в данный момент скупая жаба неистово жалела испорченные вещи и беспокоило возвращение домой! Спрашивается, как идти по улице и ехать в транспорте такой мокрой и чумазой? Ведь в родном мире сейчас стоит сухая солнечная погода!
Спуск никак не кончался, моросящий дождик усилился и ветер буквально умывал им лицо и шею. Чтобы себя хоть как-то отвлечь, Наташа припомнила сказку про Элли с пёсиком Татошкой. Там тоже присутствовал сильный ветер, правда пыльный и без дождя:
- Мы в город изумрудный
Идем дорогой трудной,
Идем дорогой трудной,
Дорогой не простой!...
Напевая под нос слова оптимистичной песенки, Наташа терпеливо пересчитывала глыбы, чувствуя себя лилипутом на лестнице великанов.
- ...Заветных три желания
Исполнит мудрый Гудвин,
И Элли возвратится
С Татошкою домой!...
У подножия скал резкие порывы ветра, пробиравшие до костей, стихли. Пахло влажной землей и лесом. Под ногами, между камней бежал родничок. Русло, огибая крупные валуны, исчезало под кустарниками. Далее, по правой стороне опушки, небольшая низинка образовывала лощину, сплошь заросшую крапивой и молодой порослью деревьев. Там звон ручейка звучал четче.
- Бежим. - Махнула рукой Оксана, увлекая за собой к лесу.
Совсем недавно она тут уже бежала, плотно прижимаясь к зарослям куманики. Если бы Наташа была немного наблюдательнее, то непременно заметила сбитую росу по краю опушки. Но такая мелочь, как стежка примятой травы, может заинтересовать разве что шпиона или охотника. Впервые попав в незнакомый мир, интересней и естественней разглядывать именно его, а не бесценные приметы для разведки. И все же сырость к предпочтениям не относилась.
- Нам далеко? - Окликнула подругу Наташа, чувствуя сильное раздражение от прилипших к ногам джинсов и хлюпавшей воды в ботинках. Она в бессильной злости отмахнулась от длинной травы, спутывавшей колени мокрыми прочными путами.
- Не отставай!
На лесной окраине трава, наконец, измельчала и истончилась. Тут преимущественно росли лиственные деревья и кустарники, но молодые пушистые елочки намекали на скорое расширение владений чащи. Встречались граб и клен, а дубы стояли такой величины и толщины, что за ними можно спрятать целого мамонта, а то и двух! А природа! Забыв о мокрых ногах, Наташа точно спала наяву, ведь не могут весна и лето идти рука об руку?! Глаза отказывались верить - где это видано, чтобы куст лещины, пышно одетый в летний зеленый наряд, забыл сбросить изящные весенние цветы-сережки, которые обычно распускаются рано весной при таянии снега!
"Надо же! Такое впечатление, будто художник смешал весну с летом, как краски!"
Кусты дикого шиповника радовали яркой, мокрой листвой, из-под которой выглядывали и цветы, и бутоны, готовые лопнуть в любой момент. Свежий, влажный воздух, напоенный ароматом, кружил голову.
- Все.- Оксана указала на старый куст орешника, и Наташа с разбегу наткнулась на нее.
- Не зевай по сторонам!
- Чудно! Можно подумать, что все цветет здесь постоянно! Только посмотри, вроде бы лето, а опусти глаза и увидишь весну!- Наташа с улыбкой указала на незатейливые первоцветы под ногами.
- Действительно. - Равнодушно кивнула Оксана, не замечавшая такую мелочь, как хохлатка или медуница. Нагнувшись, она подняла спрятанную в траве от посторонних глаз тяжелую крышку.
- Ого! Ни за что не догадалась бы! - Обожавшая сюрпризы Наташа не переставала всему удивляться.
Слой земли, лежавший на крышке, отлично ее маскировал, здесь, как и всюду, росла трава и цвели пролески.
Из открывшегося провала дохнуло затхлостью и холодом, почти вровень с землей начинались крутые ступени, терявшиеся во тьме.
- Не отставай! - Оксана торопливо спустилась вниз.- Крышку за собой обязательно закрой.
При мысли о спуске, Наташа поёжилась, был бы рядом Эдик, тогда другое дело, с ним не страшно, с ним хоть в огонь, хоть в воду! Она не считала себя трусихой, но не могла объяснить неприязни к подвалам, погребам и подземельям.
"А вдруг по старости потолок обвалится?"
Холод, затхлость, мрак, мерно капающая вода, сырые стены - это все непременно должно присутствовать в подземельях, давя на нервы.
"А еще летучие мыши и крысы!... Или это в пещерах?"
Присев на корточки, Наташа присмотрелась к темноте, спускавшаяся Оксана нетерпеливо подняла голову:
- Ну?
- Зачем туда лезть? ... Ужас!
- Мне надо вернуться. Идем, я же с тобой!
Первая ступень, еще ступень, вот глаза поравнялись с землей, сейчас крышка опустится, мрак сомкнется и... Неожиданно за спиной вспыхнул свет - Оксана зажгла свечу, осветив каменный тупик. Попавшиеся на глаза черви и мокрицы, неспешно ползавшие по влажным стенам, вызвали брезгливое передергивание у обоих.
- Гадость!
Наташа сжалась, боясь сделать шаг, она ненавидела насекомых! Не приведи господи им оказаться где-то на одежде или, что еще хуже, в волосах! Нервно себя осмотрев, Наташа поинтересовалась:
- А мыши летучие тут водятся?
- Не знаю. - Освещая дорогу, Оксана пошла по коридору, уводившему под уклон.
Зажжённая свеча особых неприятностей никому не доставляла, обитатели подземелья замирали, терпеливо ожидая возвращения привычной темноты. Незваные гостьи проходили мимо, и мокрицы с червями продолжали свой путь, поедая плесень и кусочки гнили. Прошло, наверное, минут пять - семь, прежде чем девушки дошли до поворота, где их поджидала развилка. Пол под ногами выровнялся.
- Нам налево, - Оксана прошла дальше с уверенным видом.
- А куда та дорога ведет?
- Не знаю, возможно, запасной путь.
Невзирая на темноту, приключение увлекало. Правда увиденные насекомые оставили неизгладимое впечатление, заставляя нервно прикасаться пальцами к шее, постоянно мерещилось ползание по волосам и коже. Вообще, близость шероховатых стен с мерзкими обитателями могла вызвать клаустрофобию.
"Как же ее любят писатели и режиссёры!"
- Ксюх, у тебя клаустрофобия есть?! - Шутливо фыркнула Наташа. - А сейчас куда мы идем?
- Не знаю. - Раздраженно ответила Оксана, ее не интересовали религиозные обряды. Главное чтобы не появился колдун, а мерзкий карлик вернул настойку!
"Может быть, его обещания и гроша ломанного не стоят?"
В карман джинсов Оксана спрятала футляр - подарок легкомысленного Влада, золотой браслетик и пара золотых же серег в виде сердечек. Дома, кроме разных безделушек и кучи бижутерии, не нашлось более ничего ценного, не считая маминых колец и бабушкиных серег с фианитами. Хотелось верить, что карлику понравятся украшения, и он отдаст-таки флакон, рана болела все сильнее, и силы скрывать это скоро иссякнут.
Неотрывно следя за серыми линиями стен, выступающих из тьмы в жалком свете свечи, Оксана словно видела кривляющуюся фигурку, указывающую дорогу к родному миру. Ведь совсем недавно шла здесь, а кажется прошла вечность!
"Если бы можно сюда больше не возвращаться!"
Надежда убраться прочь из страшного мира тлела слабо, но все же маленький шанс лучше его полного отсутствия. Да и не забудется такое никогда, в особенности последние сутки, проведенные в запертом храме.
"Как в страшном сне!"
Оксана задумалась, и замедлившийся было шаг сбился очередным приступом разгоревшейся в ране боли. Пошатнувшись, она резко вернулась в реальность и, едва не выронив свечу, тяжело оперлась о шершавую стену.
- Что с тобой?! - Метнувшаяся вперед Наташа подхватила подругу.
- Все нормально... я задумалась. - Оксана отвела взгляд и пошла дальше.
- О чем таком надо задуматься, чтобы едва не терять сознание? - Не поверила Наташа.
- О вечном! Идем!
Длинное подземелье раздражало, даже факт его нахождения в другом мире не утешал.
- Нашла чем голову забивать! - Проворчала Наташа.- Давай вернемся, если честно, не понимаю...
- Не понимает она! - Сердито обернулась Оксана. - Так терпи, осталось недолго.
- Куда мы идем? А вдруг там приведения водятся, я их боюсь?!
Вопрос застал врасплох. Учитывая богатую фантазию, с которой Наташа и сама зачастую не справлялась, можно представить последствия. В лучшем случае, останется на месте, а в худшем.... Оксана не могла допустить, чтобы подруга выбралась в лес одна. Несомненно, будет лучше если возникающий из тьмы и огня призрак, как впрочем и карлик, станут неожиданностью. А увиденное "вдруг", нередко переносится лучше, чем знать о возможном кошмаре и, накручивая себя, ждать.
- Оксан?
- Нет. ... Не водятся. - Помедлив, выдавила Оксана.- Скоро кое-что увидишь, уверена, тебе понравится.
- Что именно? - Оживилась Наташа.
- Имей терпение!
Казавшиеся бесконечными стены коридора начинали действовать Наташе на нервы. Стараясь поддерживать в себе оптимистические нотки, как ни как попала в другой мир, Наташа считала добрым знаком заметное изменение направления коридора, вот уже несколько минут он поднимался, и пару раз даже довелось споткнуться о ступень. Редкие ступени попадались через определенные расстояния, если считать шагами, то их помещалось примерно двадцать, и вот уже следующий уступ. Через некоторое время ступени стали попадаться чаще, да и воздух сменился с сырого на сухой, на стенах уже не встречались мокрицы или черви. Большой любитель сказок, неунывающая Наташа к месту вспомнила Дюймовочку. Надо же себя как-то развлекать! Маленькая крошка в длинном кротовом ходе нашла ласточку.
"Интересно, что увижу я?"
- Оксан, а что ты мне хочешь показать?
Ответа не последовало, впереди маячившая спина подруги, закрывала свечу, скудный свет бежал впереди, торопясь скрыться от подпиравших позади теней.
В том, что они идут внутри горы, не было никаких сомнений. Ступени укоротились, вмещая в себя только по три шага. Достаточно высокие в сравнении со ступеньками родного мира, они широкими плавными витками неуклонно вели вверх и давались уже с определенным усилием. Гулкость коридора исчезла, а воздух стал более подвижным из-за сквознячков, проникающих в невидимые щели и отверстия в стенах. Едкая пыль сильно досаждала, понуждая сдавленно кашлять и чихать.
Изнывая от неизвестности Наташа, однако, не забывала и о действительности.
"Эдичка, наверное, весь обзвонился!... Как же его не хватает!"
Она обеспокоенно поискала в кармане сумки мобильный телефон, и оказалась неприятно удивлена его неспособностью принимать сигнал из-под земли, а возможно и вообще из этого мира.
- Ужас!
- Что? - Перепуганная воплем, Оксана немедленно обернулась.
- Телефон не работает, а я хотела Эдику позвонить!
- Естественно, тут же нет мобильной связи! Поднажми, осталось недалеко.
А лестница все тянулась и тянулась, увеличивая утомление. Мысли сникли сами собой, даже вопрос о конечной точке путешествия как-то особо не занимал, время придет и все разъяснится. Шаг, еще шаг, стены все изгибались, мышцы ног начало сводить. Когда Наташа поняла, что больше идти не может, Оксана остановилась на верхней площадке.
- Ты как?
- Ползу! - Простонала Наташа. - Это кто додумался такую лестницу вырубить?
- Осторожно, не ударься, здесь засов заело, не убирается. - Улыбнулась Оксана.
Слабый свет свечи выхватил из темноты полуоткрытую дверь, а за ней стеной стоял густой мрак. Сухой воздух пропитался пылью и чем-то кисловато-сладко-липким.
- Фу! - Поморщилась Наташа. - Темно, ничего не вижу!
- Давай руку.
Как ни странно, но призрак приветствовать гостей не торопился, как не появлялся и карлик. Более того, таинственные силы, обнаружившие себя сутки назад, также бездействовали! А ведь присутствующая здесь Ташка, по логике, должна бы вызвать хоть какое-то возмущение!
"Ну, хоть это прошло нормально!"
Указывая дорогу, Оксана боялась представить, какая реакция последует за появлением подруги? На душе стало еще гаже от понимания своей безответственности, ведь Ташке могла грозить беда. В порыве раскаяния Оксана обернулась, желая предупредить о возможных непредсказуемых явлениях, но Ташка пребывала под таким впечатлением, что язык не повернулся.
Страх темноты, тянувшийся от самого детства, мерился силами с любопытством первооткрывателя. Заинтригованная событиями Наташа жадно вглядывалась во мрак, одновременно страшась его. Детская страшилка с годами так и не выветрилась, часто донимая и раздражая. Присутствие Оксаны ослабило досадный недостаток, давая возможность гадать об обстановке загадочного храма, тонущего во тьме. Во время экскурсий доводилось посещать святые обители разных религий, но языческие святыни - никогда. Похоже, в этом странном храме отсутствовала пышность и богатство православия, и скорее всего не было строгой торжественности католицизма. Наташа с удвоенным интересом вглядывалась в темноту. Жаль, скудный свет одной свечи позволял отчетливо рассмотреть разве что собственные ноги. Из мрака медленно выступали невысокие толстые колонны, стоявшие вкруг и соединенные между собой стрельчатыми арками. Короткая гулкость прохладного помещения говорила о сравнительно небольшой площади и нежилой пустоте. Сухое эхо под потолком откликалось на любой шорох. Каменный пол, не имевший мозаичного убранства, чисто выметенный, тем не менее, безопасным не казался, всюду выступали прямоугольники плит, гладкие и зеркальные, точно черный оникс.
- Это что... могилы?! - Догадалась Наташа.
- Могилы, могилы - тихо отозвалась Оксана, - а вот мой сюрприз.
- Где? - Наташа в нетерпении вытянула шею из-за плеча подруги и ... остолбенела.
Склеп в этой части закруглялся и на выходе имел плотно запертые ворота. Здесь на цепях висел ...
- Это же ... - Наташа была потрясена до глубины души.
Едва ли найдутся слова, способные выразить ее удивление. Между стеной и ближайшей колонной, растянутый на цепях висел КЕНТАВР! В первый момент глаза отказались верить в увиденное, но ошибки нет - именно кентавр в обрывках какой-то одежды. Конская половина завалилась на бок, а человеческая висела в воздухе. Наверное, он сначала стоял, а потом повис, запрокинув голову. Тело, обезображенное жуткими рубцами и глубокими рваными ранами, являло собой жалкое и вместе с тем устрашающее зрелище.
Сглотнув комок, Наташа прошептала:
- Кентавр! ... Не может быть, это же миф!
- Ну, как сюрприз? - Оксана, подойдя ближе, приподняла выше свечу. - Только тут этих существ называют юнолами.
- Ю... прости, кто? - Взволнованность не дала Наташе четко услышать название, точнее она вообще ничего не слышала, поглощенная восторгом.
- Юнол.
Впервые увидев его, Оксана была потрясена не меньше. Столь чудовищное сочетание двух разных существ в реальности выглядело жутковато. Он притягивал взгляд, как любое несоответствие или уродство, словом, редкостный экземпляр для Петровской коллекции в Кунсткамере.
- Ужас! Он мертв!
- Не знаю. - Оксану воротило и одновременно переполняло жалостью к страшной участи невиданного существа.
- Столько ран! - Наташа сняла с плеч сумочку и рассеянно опустила на пол. В душе боролись страх и любопытство, но второе, подпитываемое восхищением, перевешивало.
С бешено колотящимся сердцем она обошла пленника кругом. Он был нормального человеческого роста, с гнедым конским телом и спутанной массой черных длинный волос. Пол, стены и ближайшая колонна пестрели темными брызгами засохшей крови, под самим пленником уже собралась почерневшая лужица.
- За что же его так? Ведь живого места нет! ... Между прочим, предполагают, будто у них два сердца и жизненный дух велик, ... но утверждать не берусь. - Поднявшись на цыпочки, едва дыша, Наташа двумя пальчиками попыталась нащупать на шее юнола хоть какое-то подобие пульса.
- Ты с ума сошла! Не прикасайся! - Ужаснулась Оксана.
- Тихо!
Сначала, кроме влажной кожи, ничего не ощущалось, но вот проступил слабый толчок, ... еще ... и еще! Сердце едва пульсировало, но как-то странно, точно оно дублировало себя эхом. Как именно, Наташа не могла объяснить, она прощупывала пульс, но толчки были разными по силе и частоте, один слабее другого, и тот, что тише, был первым.
- Хм! Надо же, жив! - Сильно удивилась Наташа. - Знаешь, наверное, я мотнусь к нам в аптеку.
- Что?! - Округлила глаза Оксана, слыша в голосе подруги привычную деловитость и собранность.
- Ну не бросать же его в таком состоянии!
- Ты с ума сошла! Ладно бы он в нашем мире был, а то...
- Согласна, было бы легче. Но выбирать не приходится, надо бежать к метро, там аптека неплохая есть. Надо купить дезинфицирующие средства, ну и все для перевязки.
- Ненормальная, а если мы отсюда не выберемся?
- Как это не выберемся?!
Судя по всему, Наташа не сомневалась в безопасности всего приключения. Естественно, ведь с момента пребывания в незнакомом мире на глаза не попадалось ни огромных волков, ни призраков, ни мерзкого карлика.
- Ташка, это опасный мир и я взяла тебя только потому, что ты слишком приставучая.
- Я не приставучая, я надежный друг, - обиделась Наташа, - а ты...
Она не договорила, сзади послышался скрежещущий звук, и обе от неожиданности подскочили. Под колонной пришла в движение тень, и в круге света появился маленький человечек. Коричневая курточка и темно-зеленые штаны, явно с чужого плеча, были поношенные и висели на незнакомце мешком, а башмаки с загнутыми носами давно прохудились. Карлик метнул на Наташу пронзительный взгляд маленьких глубоко посаженных глаз-бусинок и неожиданно икнул. С видом глубокого удивления он вдруг церемонно ей поклонился. Нос странного человечка напоминал какого-то зверька, он комично дергался, принюхиваясь. Наташа смутилась от пристального внимания, но чудак уже подскочил к Оксане. Сдернув с плешивой лысой головы засаленный колпак, он принялся тараторить скороговорку на гортанном, довольно грубом языке. Самое интересное, Оксана его понимала! Она слушала не перебивая, но по выражению лица можно было догадаться - незнакомец несет ахинею. Как только поток абракадабры иссяк, Оксана ответила односложной фразой, и достала продолговатый черный футляр. Человечек попытался его выхватить, но Оксана проворно отдернула руку, за что получила поток явной брани. Поскольку ее каменное лицо ничего не выражало, человечку пришлось достать из кармана тонкий темный флакон. Они синхронно выхватили друг у друга желаемое для себя и отступили на шаг. Наташе показалось, что карлик рассчитывал на что-то большее, подпрыгнув, он принялся гнусавить, явно упрекая. Оксана категорично в чем-то отказала, жестом указывая на присутствие Наташи. А та не знала, что и подумать? Как Оксанка легко и непринужденно говорит на незнакомом языке! Что это вообще за язык? И где успела выучить!? Иностранные языки ей не давались, и тем страннее выглядела она в диалоге с карликом. В конце концов, человечек отступил, на мгновение снова задержав свое внимание на Наташе, отвесил ей еще один низкий поклон, а потом побежал к стене. Нырнув в нору, человечек исчез, а толстенная дверца, больше смахивающая на валун средних размеров, заскрежетав, встала на место.
- Оксан, это кто? - Шепотом спросила Наташа.
- Цверг. Карлик.
- А-а, ... а чего он хотел?
- Подарок. Теперь я могу отсюда уйти. Быстро! Уходим! - Не давая возразить, Оксана потащила подругу к выходу, а та слишком удивленная, дала себя увести.
Снова мрачный витой коридор с бесконечной лентой лестниц, и едва заметный силуэт Оксаны, очерченный прозрачной полоской мигающего света. Она мелькнула за поворотом и исчезла, оставив растерявшуюся Наташу в полной темноте.
- Оксан! Куда ты несешься, я не вижу ничего!
- Быстрей! Быстрей!
Боясь потерять правой рукой ощущение стены, Наташа по неволе медлила перед каждым спуском с очередной ступени.
"Дура! Не могла посчитать их!"
Шаг, два, три, она слепо шарила ногой в поиске края ступени, а потом торопилась нащупать следующий.
- Ташка, не отставай! - Летело из тьмы.
- Не могу быстрее! - Огрызнулась вспотевшая Наташа.
Наконец, после очередного третьего шага, нога не провалилась в пустоту, это значило, что гора осталась позади, а дальше длинные ступени прямого коридора, вмещавшие до двадцати шагов. Впереди показался огонек, это Оксана остановилась в нетерпеливом ожидании своей неуклюжей подруги.
И опять Наташа на себя злилась, ведь их она тоже не посчитала.
- Ташка!
- Бегу! Бегу! - Сердито ворчала Наташа.
Ступень иногда заканчивалась раньше, на девятнадцатом или восемнадцатом шаге. А иной раз, это если начать сокращать шаг, чтобы угадать начало края, тянулась на шаг дольше!
- Что там?! - Раздраженная и задыхающаяся Оксана вернулась. - Ты чего сидишь?
- А как ты думаешь? Вся в синяках!- Привалившись к стене, Наташа сердито терла ноющую щиколотку.
- Потом плакать будешь, вставай! - Оксана попыталась поднять подругу на ноги.- Ну, Ташечка, ну пожалуйста!
Слыша панику в голосе подруги, Наташа заковыляла сильно хромая.
- Давай помогу. - Оксана поддерживала ее под руку.
Не прикрываемый от потока воздуха огонь свечи неистово метался при движении, но все же он давал толику света позволяющую видеть дорогу под ногами. Закусив губу, Наташа изо всех старалась не хромать, уверенная, что у Оксаны имеются веские причины торопиться. И все же очень огорчал покинутый юнол.
- Мы ему так ничем и не помогли. - Пробормотала Наташа больше для себя, чем для Оксаны.
- Значит, не судьба. - Обняв поудобнее подругу, Оксана ускорила шаг, они как раз миновали последние длинные ступени.
- Жалко его!
- Мне тоже.
Скоро заметно похолодало, значит, наверху начался лес. Они еще прибавили шагу и практически добежали до лаза.
- Ташка, быстрей!
Дождь перерос в ливень. Миновав опушку, они со всей возможной спешностью начали карабкаться с камня на камень, поднимаясь на террасу.
- Ксюха! - Наташа неожиданно застыла на полпути. - Я сумку забыла!