Шарамыгин Владимир Александрович : другие произведения.

Повелитель теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  - Да, сударыня. - Молодой придворный паж остановился у подножия высокой, полной, без меры нарумяненной дамы, втиснувшей себя в броню корсета так, что...
  Впрочем, молоденьким пажам еще рано обращать внимание на такое.
  На голове у описываемой дамы колыхалась невообразимых размеров клумба.
  К нашему глубокому сожалению там, где всесильна мода - вкус отдыхает. Но мы отвлеклись...
  Паж меж тем терпеливо ждал, когда же его заметят. В то же время глаза дамы упорно скользили где-то поверх его головы.
  - Сударыня!
  - Это вы мне, молодой человек?! - взгляд так и не опустился, лишь замерев где-то над головой юноши. Тот невольно сделал полшага назад и оглянулся.
  - Должна вам заметить, юноша, что вертеться по сторонам, общаясь с настоящей леди, - это верх неприличия!!
  - Осмелюсь заметить, сударыня, что вы сами подозвали меня. - Паж склонился в почтительном поклоне.
  - Я?! - Всем своим видом, равно как и голосом, дама давала понять, что ей!.. снизойти до того, чтобы подозвать пажа... - что вы!
  - А, впрочем, - она задумалась, а после небрежно взмахнула рукой, - шам-панского мне!
  - Но... - юноша растерялся, - я паж, сударыня, а не официант.
  - Ну вот, - вздохнула дама, - все со мной сегодня спорят... даже... пажи. - Глаза ее вдруг негодующе полыхнули. - Какая, чорт возьми, разница!! Дама хочет шампанского!
  - Сударыню кто-то обидел?!... Здесь, в нашем сказочном королевстве, - совершенно искренне удивился паж, - на нашем сказочном балу?!
  - Все как всегда! Возлагаешь совершенно сказочные надежды на эти ваши совершенно сказочные балы, и в самый неподходящий момент, как всегда, в дело вмешиваются совершенно сказочные обстоятельства! - Дама опять вздохнула. - И все опять идет прахом...
  Юноша замер, поднял глаза, пристально вглядываясь в черты лица расстроенной гостьи королевского праздника.
  - На твоем месте, мальчишка, я советовала бы вести себя поскромнее! Я так полагаю, что крайне неприлично вот так вот пялиться на женщину... в твоем-то возрасте!
  - Покорнейше прошу простить меня, но... - смущенно пробормотал паж, отвешивая очередной поклон.
  - Ну да, да, похожа! - не стала дослушивать его объяснения дама. - Мы же все-таки сестры.
  - Да?
  - Не родные... - дама наконец изволила опустить взгляд и смерила им молодого человека с головы до ног, задержавшись на изящной обуви пажа. - Вы тут, вероятно, уже успели наслушаться всяких сказок об этой девчонке, Золушке... Ну и нравы у них там - в южных провинциях!
  - А?..
  - По бабушке.
  - И?..
  - Нет, даже встречаться не приходилось.
  - Но...
  - Да как ты только мог подумать! Мо-ло-дой че-ло-век!.. Я порядочная придворная дама и верна своему королю!.. Хотя, конечно... и я имею при дворе воистину сказочные связи, но... таков уж свет.
  - Я почему-то именно так и подумал, - выдавил из себя паж.
  - Поверь моему богатому жизненному опыту, мальчик, - дама веером коснулась волос пажа покровительственным жестом, - в тебе дремлет талант. Талант придворного! Не зарывай его в землю... И, кстати, где мое шампанское?! - резкий щелчок пальцами вероятно должен был указать на крайнюю степень нетерпения.
  От себя не могу не заметить, что лесть слишком часто губительна для юных неискушенных душ. А такая лесть, упав на благодатную почву, может быть губительна вдвойне...
  - Эй, - паж взмахнул рукой, подзывая слугу с подносом. - Прошу вас, мадам!
  Дама томным жестом сняла с подноса один из бокалов, приподняла его, любуясь игрой вина в свете множества ярко горящих люстр бального зала, и, даже не пригубив, опустила его на ближайший столбик лестничного парапета.
  - А расскажите-ка мне лучше, юноша, какие новости при дворе? Как себя чувствует Принцесса? И где, чорт возьми, этот ваш... наш, глубоко всеми любимый, монарх?!
  - Какие новости... - пожал плечами паж. - Урожай в этом году...
  - К чорту урожай!!!
  - Ее Высочество в добром здравии. Хотя, поговаривают, последнее время что-то захандрила. Звезды предсказали, что ее суженый...
  - Довольно... Король?!..
  - Его Величество отдыхают в уединении старой замковой башни. Той, из которой открывается вид на горные вершины. Пишут сказки...
  - Какие еще сказки?
  - Настоящие волшебные сказки для детей.
  - Подумать только, - дама изящным жестом прикрыла ладонью рот.
  Ох уж эти мне манеры... сколько простаков купилось на эти красивые жесты!
  - Куда катится этот мир!.. Короли пишут сказки, золушки выходят замуж за наследных принцев... и вообще! Просто сказочное свинство!
  - Что вы имеете в виду?
  - Ах, да, ты еще здесь, - вдруг вспомнила дама о стоявшем перед ней юноше. - Ты сам-то случайно не родня тому... ну... который подарил Золушке хрустальные туфельки?
  - Что вы, что вы, конечно нет! - Паж расправил плечи. - Но мы с ним прекрасно знакомы. Мне кажется, в нашем сказочном мире почти что все со всеми знакомы! Кстати... ваше шампанское...
  - Да. Ступай. Мне еще необходимо кое-что обдумать.
  Оставим пока вышеописанную особу, в размышлениях о... впрочем, о предмете раздумий первой интриганки королевства мы еще узнаем впоследствии. А пока обратим внимание на появившегося в дальнем конце зала, неторопливо прошедшего в специально для него распахнутые настежь двустворчатые двери, седовласого гиганта в легких рыцарских доспехах. Беззаботно улыбаясь в закрученные по-модному густые усы, этот великан направился через весь зал, нимало не заботясь о том, что кто-то здесь танцует. Несколько пар так и налетели на эту окованную железом фигуру, возвышающуюся среди толпы на добрую пару голов. "Невежа... увалень... как же так можно!" -
  - Ну, наконец-то! - Дама чуть приподняла бокал с шампанским. - Рада видеть вас, барон.
  - Вы знаете, графиня, что не в моих правилах извиняться, - великан неуклюже шаркнул ножкой, - эти уж мне гвардейцы...
  Брань не приличествует атмосфере королевского бала, поэтому конец фразы оставим за гранью повествования.
  - Разве находятся еще такие, барон, что не знакомы с родовым гербом Наглов?!
  - Сегодня я оставил свой плащ на конюшне, а без него...
  - Полноте, барон, вашу фигуру невозможно не узнать и без плаща. - Дама отвесила небрежный полупоклон куда-то в сторону. - Но давайте поскорее вернемся к нашему делу...
  - Дело?... Да...
  - Вы нашли его? Мои сведения помогли?
  - Ну конечно, как же иначе! Этот... - великан напыщенно расправил густые каштановые усы. - Говорят, его видели несколько раз по ночам на городской свалке. А недавно он вырыл нору на пепелище Двора чудес и теперь выходит пить пиво в харчевне по соседству с рынком.
  - И где же он сейчас? Можно ли с ним договориться о нашем деле? - Дама недовольно передернула плечами. - Оставьте же в покое свои... эти...
  - Да, сударыня? - барон с готовностью подался вперед.
  - Что - да?! Необходимо так ему все представить, чтобы он поверил. И чтобы обязательно, обязательно, вы меня слышите, согласился!
  - Я понял, - Нагл, выражая свою готовность все сделать как надо, на секунду склонил голову.
  Последовавший за этим разговор изобилует подробностями и деталями, поэтому я не стану описывать финал королевского бала и сразу перейду к следующему эпизоду, при этом предоставив читателю некоторое время наблюдать за развитием событий без моего участия.
  
  *
  Пожалуй, без меня все-таки не обойдется. Поскольку заговор, родившийся в стенах королевского замка, неминуемо должен был выплеснуться за его стены, место, где происходят дальнейшие события, непременно нуждается хотя бы в кратком описании.
  Итак, сгущающиеся сумерки, отдающие кислятиной запахи находящегося по соседству городского рынка, узкие проходы между теснящимися друг к другу неказистыми домами. Среди всей этой теснины непонятно как очутившиеся здесь немногочисленные редкие чахлые деревья, отблески световых пятен случайно уцелевших фонарей, далекий надрывный рев какого-то очарованного кота... и тени, тени, тени - миллионы застывших и находящихся в постоянном движении теней.
  В одном из проулков в этот вечер можно было увидеть две весьма колоритные фигуры, мирно шествующие друг подле друга и ведущие неторопливый разговор. Одна фигура издали запросто могла сойти за приличных размеров пивной бочонок на коротеньких ножках с забытой кем-то поверху кургузой шляпой. Другая фигура являла собой поставленное вертикально не слишком ровно отесанное бревно с палками-руками и ногами и замшелым шаром-головой. В том месте, куда мы перенеслись, все выглядело именно так.
  - Осторожно!
  - Ну, ты, верзила!...
  - Ух-х! - шлепнулся на землю толстяк в протертой до дыр старой суконной куртке поверх заляпанной чем-то холщовой рубахи, суконных штанах и старых деревянных башмаках.
  - Каков наглец! Ты что, не видишь, куда идешь?! А может быть ты хочешь познакомиться с моим штыком?! - Успевший отскочить в сторону невероятно тощий и нескладный, но одновременно стремительный в движениях попутчик толстяка, особенно выделяющийся рядом с ним своим высоким ростом, потянул из-за спины неприятно сверкнувший в лунном свете клинок.
  - Не надо, Оглобля, - толстяк, пыхтя и поминутно отдуваясь, поднимался с земли. - Это же сам Нагл!
  - Ну и что, что он нагл! Я сам, если нужно, нагл до безобразия!
  - Ты не понял. Это Нагл - башня, командир ударного отряда королевских гвардейцев!
  - Все я понял, Квашня. Просто где это видано, чтобы так вот сшибали с дороги людей?! - возмущенно ответил высокий, но клинок все-таки спрятал обратно за спину. - Все они такие Наглы - это высшее сословие!
  - Ладно-ладно, успокойся, - примирительно покачал головой толстяк. - Скажи лучше, куда это его понесло в такой час?
  - А куда он свернул?
  - Направо.
  - Там же только пепелище!
  - Говорят, что по ночам там что-то происходит.
  - Что? - голос Оглобли предательски дрогнул.
  - Знаешь, как называют в народе это место?
  - Ну?
  - Двор теней!...
  - И что это значит?
  - Говорят, что... - Квашня запустил свою толстую руку под рубаху и лениво почесался. - Давай лучше пойдем в харчевню, к Деревяшке, он эту историю знает лучше меня.
  Деревяшкой местные жители окрестили одноногого солдата, вернувшегося с какой-то войны и открывшего таверну на бойком месте, у самого рынка, назвав ее "Топор и колода". С чьей-то легкой руки и харчевню скоро, как и самого хозяина, прозвали "деревяшкой".
  Внутри небольшого полуподвального помещения с земляным полом и осыпавшейся со стен штукатуркой в этот час было уже почти тихо. Посетители, в большинстве своем, уже мирно храпели возле сколоченных из толстых дубовых досок столов, только в дальнем, освещенном одиноким факелом углу, вела негромкий разговор небольшая компания каких-то торгашей - судя по нашивкам на их суконных шапках.
  - Здорово, Деревяшка! - приветствовал Оглобля шагнувшего им навстречу одноногого лысого здоровяка с внешностью заправского мясника, в ярко-красной рубахе, широких кожаных штанах и белоснежном фартуке.
  - И вы будьте здоровы! - кивнул хозяин харчевни. - Кстати, Оглобля, припрятал бы свою железяку. Все лихую молодость не забудешь? - Деревяшка будто по привычке прикоснулся к протезу. - И чего это вы вдруг в такой час заявились сюда, вместо того, чтобы отправиться по домам к своим женам?
  - Не шуми, клиентуру перебудишь, - примирительно пробурчал толстяк, уже втискиваясь за один из ближайших столов. - Дело у нас к тебе.
  - Ну, коли дело, тогда и присесть не грех. Эй, - махнул Деревяшка куда-то за стойку, - пива принеси. Да не из того бочонка, что на проходе стоит, а из того, что у самой стены.
  Рассевшись поудобнее старые знакомцы не стали начинать деловых разговоров, дождавшись, пока растрепанная девчонка-подавала не принесла обещанного пива и не убежала восвояси.
  - Ну, и что же за дело вас привело в мою харчевню? В такой еще час!
  - Говори, Квашня, - мотнул головой Оглобля.
  - Да... Ну... - Квашня недовольно оторвался от кружки. - Оглобля про Двор теней захотел узнать.
  - Про Двор теней?! - Хозяин харчевни потер шею и огляделся по сторонам. - Не простое это место!
  - Что так? - Оглобля невольно подался вперед.
  - Да, всяко говорят... - в глазах старого вояки застыл неподдельный испуг. - Верно знаю только, что на месте этом, где пепелище сейчас, богатый двор когда-то был. Потом, говорят, окрутили его какие-то серые рясы, молельный дом там устроили... - Деревяшка опять испуганно огляделся и заговорил быстрее, приглушив голос до полушепота. - Шныряли, говорят, как крысы по всей округе. Вот с той поры и зародилась о месте том дурная слава.
  - Ладно страху-то нагонять! Не тебе каких-то там монахов бояться! - Обнажил в широкой добродушной улыбке свои редкие гнилые зубы Оглобля. - Да и вывелись они из города давно - рясы-то серые.
  - Зря скалишься, - огрызнулся недовольный рассказчик, - с серых ряс все только началось!
  - Ты про тени, про тени расскажи! - подался вперед, если конечно это движение можно было так назвать, толстый Квашня.
  - Тише ты, - Деревяшка вздрогнул и сжался, как будто увидел прямо перед собой что-то ужасное. - После серых, которых выкурили из того дома коричневые рясы, двор превратился вообще в притон для всякого сброда: бандитов и убийц. По улицам в округе тогда после заката и пройти-то было страшно! Тогда и окрестили это место Двором теней, - как тени кружились вокруг всякие темные личности... - Рассказчик задумался, опять потер шею, огляделся, вздохнул... - Вот тогда-то и появились тени... - и замолчал.
  - Ну?! - попытался подбодрить рассказчика Оглобля. - А дальше?... дальше-то что?!
  - Тихо!!! - Хозяин заведения ладонью будто прижал что-то к столу и снова огляделся, остановив взгляд подольше на группе в дальнем углу. Потом отодвинулся от стола и заглянул под крышку.
  Следуя за хозяином, как-то странно сжавшись, начал сползать под стол толстяк.
  - Да что же здесь такое творится?! - не удержался, повысил голос Оглобля
  Разговоры в дальнем углу смолкли, и стало слышно, как бьется в закрытое изнутри светящееся окошко поздний мотылек.
  - Они... везде... - прошипел Деревяшка. - Сейчас, там... и здесь. Везде! И они все слышат...
  - Да кто они?!
  - Да тени же, глупец, тени! - Квашня уже почти что сполз в пространство между скамьей и столом и уже оттуда увещевал приятеля.
  - Да что ж такого в этих ваших тенях, чего вы так боитесь?!
  - Да он и правда не знает! - с ужасом промычал, пригнувшись к столу, Деревяшка. - Но ведь...
  Дверь вдруг со скрипом начала отворяться, пропуская внутрь... угольно-черное пятно полночного мрака.
  
  *
  Ввиду того, что описать внятно происходящее в харчевне не смог бы ни один из присутствующих персонажей, я позволю себе, к удовольствию читателя, вмешаться...
  Итак, дверь начала открываться внутрь помещения, пропуская со стороны улицы... тень. Не буду утверждать, что это порождение мрака было темнее любого другого подобного, но совершенно точно одно - отбрасывал ее человек, входивший в заведение и на секунду замерший под висевшим над входом ярким фонарем.
  Внешность посетителя нуждается в более подробном описании. Серая долгополая накидка скрывала, по всей видимости, весьма тщедушное тело. Длинные, тонкие, редкие и практически бесцветные волосы, выбивающиеся из-под капюшона, не позволяли с уверенностью судить о возрасте их хозяина. Тонкое, чистое и необыкновенно бледное лицо делало его похожим на юношу, но испещренные глубокими морщинами руки с необыкновенно длинными суставчатыми пальцами портили впечатление. Указательный палец правой руки этого странного человека украшал грубый перстень из потемневшего от времени серебра с матовым черным камнем.
  - Привидится же такое, не к ночи будет сказано, - пропыхтел Квашня, вытягивая себя через щель обратно за стол.
  Да уж, хозяин, - Оглобля, пряча опять за спиной свою железку, а другой рукой смахивая пот со лба, - умеешь ты подпустить страху! А что это, кстати, за привидение?
   - Не знаю. - Деревяшка сам утер лоб рукавом. - Он появляется здесь очень редко. Никто, из тех, у кого я интересовался, не смог указать, откуда он приходит и куда потом исчезает. Но видели его всегда только глубокой ночью, и только в моей харчевне. Он выпивает кружку темного пива и исчезает опять, на неопределенное время.
  - Неужели ты ни разу не пытался проследить за ним?! Даже не верится. - Оглобля запустил пятерню в густую шевелюру и отвернулся от пришельца, потеряв к тому всякий интерес.
  - Пытался, а то! - Хозяин харчевни дал знак девчонке за стойкой обслужить посетителя. - Да только все без толку. Пока выскочишь за ним из двери, по улице уже только тени одни и гуляют.
  Незнакомец придвинул поставленную перед ним кружку и приблизив ее к губам надолго затянулся крепким пивом. Со стороны могло показаться, что содержимое кружки просто вливается в его глотку не заставляя себя проглатывать. Допив, странный человек накинул на голову серый просторный капюшон и медленно отправился к выходу.
  - Эй ты, серый, - поднялся из-за стола Оглобля, - постой, вопрос есть!
  Названный серым человек, ни единым жестом не выразив своих эмоций, замер на полушаге, обернулся и поднял навстречу приближающемуся высоченному в сравнении с ним Оглобле свои глаза. Как будто налетев с ходу грудью на какую-то преграду, воинственно настроенный верзила вдруг отшатнулся, сделал шаг назад, в сторону, и замер.
  Опять не отразив на своем лице абсолютно ничего, странный человек в сером плаще вновь опустил голову, отвернулся и вышел за дверь.
  Рванувший через несколько мгновений следом Оглобля уже спустя минуту вернулся к приятелям с самым растерянным видом.
  - Его нет, - развел он беспомощно руками, - его нет... нигде!
  - Я же говорил, - удовлетворенно хмыкнул Деревяшка. - А вообще, странный тип. Не хотелось бы мне с ним повстречаться на темной дорожке.
  - Представляете, - Оглобля облокотился на стол, - у него нет глаз!...
  - Как это? - с сомнением выдохнул Квашня.
  - Ну, то есть, не совсем нет. Они у него конечно есть, но совершенно белые, - одни зрачки! - Оглобля присел, тряхнул хорошенько головой, приходя в себя, и тихо добавил: - Привидится же такое!
  - А может это сам Повелитель теней к тебе заглядывает? - понизив голос и пригнувшись к приятелям предположил толстяк после возникшей паузы.
  - Ну ты скажешь! - Деревяшка сделал знак принести еще пива.
  - А что, и волосы, и руки, и бледный, и вот... глаза!
  - В соседнем королевстве, говорят, тоже единорог есть. Купец один сказывал - как есть с одним рогом, да только на лошадь малость не похож, потому как бык от роду! - Сидящие за столом переглянулись и дружно рассмеялись.
  Остаток ночи прошел в обильных возлияниях, воспоминаниях о каких-то боях и походах, общих стычках и разбредшихся по земле знакомцах.
  - А не пора ли нам, Квашня? - ткнул в бок уже совсем осовевшего от пива приятеля Оглобля. - Вон и зорька уже занимается.
  Вытянув только неопределенно мотнувшего головой толстяка из-за стола и подхватив его за плечо Оглобля благодарно шлепнул хозяина харчевни по спине и направился к выходу.
  
  *
  Череда последовавших непосредственно вслед за описываемыми событий привела горожан в полное смятение. Я бы даже сказал, что город постепенно погружался в пелену ужаса. Ужас таился в каждом темном закоулке, проникал в закрытые двери, настигал в кровати. Эпидемия страха касалась своими грязными липкими пальцами практически каждого.
  Виной всему была странная болезнь. Люди, заразившиеся ей, буквально безумели, начинали рассказывать всем о каких-то отвратительных видениях, лишались сна, начинали метаться по улицам. Все чаще и чаще случались самоубийства...
  А виной всему были тени. Странные тени без хозяев, превращавшие попавшихся на их пути случайных прохожих в своих жертв. И все это началось у того-самого рынка. Заметив, что творится что-то неладное, торговцы потихоньку начали закрывать свои лавки, жители старались перебраться из опасного района куда-нибудь в другую часть города или вообще в предместье. Спохватившиеся наконец городские власти оцепили район, превратившийся в сеть совершенно безлюдных улочек вокруг площади с разбросанными по ней брошенными лотками и торговыми палатками, дозорами королевских гвардейцев.
  Но ужас все равно уже дал прочные корни в умах и сердцах.
  Зал Совета королевского замка с утра наполнили угрюмые стражи в ярко-красных кафтанах. За ними следом потянулись королевские советники, рассаживавшиеся за огромным круглым столом в центре зала. Круглый стол - наследство рыцарской эпохи - уже не был отражением современных нравов, но... традиции!
  Высокий совет хмуро переглядывался, ожидая появления монарха. Однако вместо этого из незаметной двери в одном из углов зала, буквально источая вокруг себя радость, влетело тоненькое изящное создание с рассыпавшимися по плечам белокурыми витыми локонами, в ослепительно-белом платье с маленькой алой бутоньеркой у правого плеча.
  - Ваше Высочество, - поднялся навстречу Принцессе невысокий, болезненной худобы человек с необыкновенно большими глазами, в накинутой на плечи тяжелой мантии Верховного советника, - что привело вас сюда в такой ранний час?
  - Как, разве вы не знаете о том, что происходит в городе? И это вы, самый главный советник!
  - Ваше Высочество, я все прекрасно знаю. Все, что мне необходимо знать! - Советник сделал ударение на "необходимо", давая понять девушке, что уж если кому и знать что-то о делах государства, так это, несомненно, в первую очередь ему. - А вот почему здесь вы?
  - Экий вы сегодня, советник. Мне просто необходимо услышать, какое решение примет мой батюшка! - Принцесса совершенно бесцеремонно водрузилась на высокое резное председательское кресло, чуть-чуть поерзала, устраиваясь, и замерла, сложив руки перед собой на столе и состроив самую милую и невинную рожицу - как прилежная ученица на каком-нибудь уроке.
  Советник не стал пока больше ничего говорить и сел на свое место. Спустя какое-то время шталмейстер грохнул по полу своим жезлом и провозгласил:
  - Его... - и замолчал, шумно выдохнув и поднеся свободную руку к груди в том месте, на которое опустилась тяжелая рука монарха.
  Следует непременно обратить внимание на эту колоритную личность. Пребывая уже в летах, позволяющих иметь взрослую дочь и занимая сидячую, в общем-то, тронную должность, его королевское Величество пребывали в полном здравии, бодром состоянии духа и, как это было совершенно ясно видно, в великолепном настроении. Среднего роста, лишь слегка согбенный бременем государственных дел, король еще не успел заработать седины в свои густые темно-русые волосы, опускающиеся почти до плеч. Ярко-зеленые глаза великолепно гармонировали с бархатным камзолом. Широкий уверенный шаг выдавал человека целеустремленного, а небольшая бородка клинышком, тонкие усы и особенно морщинки на лице выдавали несомненно весельчака.
  А еще король сочинял сказки, которыми зачитывались все без исключения дети королевства, за исключением, естественно, не умеющих читать. Последним сказки читали их родители. И все без исключения восхищались своим королем.
  Оборвав шталмейстера взмахом, как вы уже успели заметить, монаршей руки, Король в полной тишине проследовал к своему месту. Принцесса подняла на отца невинный взгляд и пару раз хлопнула длиннющими ресницами, добавляя себе очарования. Но, монарх есть монарх, и ее Высочеству пришлось уступить, получив напоследок по... пониже спины. Но удаляться из зала Совета она отказалась категорически, пристроившись теперь за креслом. Верховный советник промолчал и на это.
  - Хорошо, - Король жестом призвал совет вниманию, - не будем обсуждать то, что и так всем известно. Что нам скажет придворный лекарь?
  Специально приглашенный на заседание совета лейбмедик поднялся со своего места и, смущенно теребя свою мантию, тихо-тихо начал бормотать что-то себе под нос.
  - Прошу прощения, ваше Величество, - привстал Верховный советник. - Господин лейбмедик, прошу вас все, что вы только что изволили обдумать, изложить вслух для всех присутствующих.
  - Я... я... - стушевался лейбмедик, - не сумел разгадать этой болезни. Все симптомы какие-то странные. Нет причины...
  - Спасибо медицине! - прервал сбивающуюся на каждом слове речь королевского лекаря Король. - Астролог?
  - Положение звезд предвещает бедствия, но...
  - Значит, и звезды не говорят ничего определенного, - вздохнул монарх. - Советники?
  Совет молча - один за другим - опустил головы, отказываясь что-либо говорить.
  - Ваше Величество, а можно я? - появилась из-за кресла Принцесса.
  - Неужели, Солнышко, ты можешь что-то, что не по зубам даже моим лучшим советникам?! - Король развернулся в кресле вполоборота в сторону дочери.
  - Нет, ваше Величество, просто я хотела предложить издать указ о том, что знающий причину странной болезни, а еще лучше лекарство от нее, должен явиться к нам в замок и рассказать, - на едином духу проговорила Принцесса.
  - Мы готовы установить награду за ценные советы, - продолжил речь Принцессы Верховный советник. - Казначей?
  Один из сидящих за столом согласно кивнул.
  - Я так и знала, что у нас все получится! - радостно захлопала в ладоши девушка.
  - Подождите радоваться, ваше Высочество. Найдется ли еще такой кудесник. - Верховный советник, с сомнением покачав головой, опустился на свое место. - Не знаю...
  Король же просто ласково взял дочку за руку.
  - Найдется! Найдется! - не переставала радоваться Принцесса.
  - Ну, раз других разумных предложений нет, остановимся на этом, - повел итог Король и, жестом отпустив придворных, поднялся сам.
  Девушка тут же прижалась к нему, что-то тихо заговорила. Успокаивая, отвлекая, пытаясь заставить поверить...
  
  *
  Охотников предложить свои объяснения причинам появления удивительной хвори и рецепты исцеления обнаружилось так много, что пришлось даже создавать особую комиссию.
  Как выяснилось, я не полагаю это тайной для искушенного читателя, новоявленных лекарей и чудотворцев интересовала главным образом награда, объявленная за каждый полезный совет.
  По истечении трех недель практически непрерывной работы комиссии и сразу после объявления наказания за шарлатанство поток соискателей королевской милости внезапно иссяк, так же внезапно, как и возник в одночасье.
  Остался единственный "соискатель" - какой-то оборванец, посаженный с пару месяцев назад в тюрьму за бродяжничество...
  - Ваше Величество, - предстал перед монархом верховный советник, - вести неутешительны. Ваш последний указ разогнал эту толпу перед замком как, извините, навозных мух. Придворные лекари только разводят руками, недоумевая как это можно заболеть - тенью!
  - Неужели никого не осталось?!
  - Ну, не так чтобы совсем, но...
  - Что такое? - сидевший на своем кресле в зале Совета Король даже хлопнул от нетерпения руками по подлокотнику.
  - Этот единственный оставшийся у нас чудотворец - всего лишь молодой бродяжка, сидящий в вашей тюрьме.
  - И кто таков этот бродяжка, справлялись? И чем он может помочь?
  - Здесь странная история, ваше Величество. Он представляется Принцем какого-то отдаленного королевства и ни с кем, кроме вас, разговаривать о деле не желает!
  - Принц? - с сомнением покачал головой Король. - В моей тюрьме?
  - Он сказался прибывшим в наши края после обучения в университете, для прохождения практики.
  - Принц-практикант, - Король грустно улыбнулся (события последних недель сильно сказались на состоянии его духа, порой лишая даже сна и аппетита) и в размышлении добавил: - Оказывается, бывает и такое.
  - Но при нем же нет свиты!
  - И что?
  - Он не смог предъявить даже свои верительные грамоты!
  - А их при нем не оказалось?
  - Говорит, оставил в какой-то там гостинице.
  - Проверили?
  - Но, мой государь! Вы бы видели, в каком он виде попал на тюремные полати!
  - Ведите-ка его сюда, советник. Если из всего этого и может выйти толк, то откладывать не стоит, а если... - Король вздохнул, - И вообще, с принцами надо как-то... иначе. Не хватало еще войны на нашу голову.
  Видок у мальчишки, которого ввели в зал спустя какое-то время, был, скажу я вам...А аромат, исходящий от него!... - пара тюремных стражников, сопровождавших заключенного, даже отошла на возможное расстояние и все равно поминутно утирала носы. Но гордость, с какой заключенный держал себя, - осанка, движения, посадка головы - говорили о многом.
  - Ваше Высочество, - не удержавшись от иронии обратился к все еще закованному в наручные кандалы юноше Король. - Что же могло привести вас в столь плачевное состояние?
  - Ваше Величество, - слегка склонил голову в ответ новоявленный принц, - Позвольте поинтересоваться, ваше правосудие всегда столь же неторопливо? Или, может быть, я являюсь исключением из правил?
  - Тебе не кажется, что ты забываешься, умник?! - выступил вперед Верховный советник, - перед тобой Король! В его руках власть оставить тебя в каземате до конца дней!
  - Ваше Величество, никто даже не послал в гостиницу за моими верительными грамотами!
  Монарх вопросительно посмотрел на своего советника и, получив утвердительный кивок, повелительным жестом отправил слуг исправлять промах королевской стражи.
  - До нас дошло, что вы, Принц, якобы проходите в наших краях практику.
  - Вас не обманули, ваше Величество. Дело в том, что совсем недавно я окончил там, у себя дома, лингвистический университет, а в качестве преддипломной практики избрал фольклор вашего королевства.
  - Отчего же именно к нам? - странный узник явно нравился Королю.
  - Ваше Величество, а нельзя ли снять оковы? Натирает, простите. - Принц как будто и не принимал во внимание свое положение.
  Король вновь бросил взгляд на советника и в ответ получил лишь беспомощное пожатие плечами. Повторный взгляд уже содержал прямой приказ, как следует поступить с оковами. Советнику осталось лишь кивнуть одному из стражей. Тот, разок поморщившись и вдохнув побольше воздуха, освободил оборванца.
  - Итак?
  - Спасибо, - поклонился Принц, - оч-чень неприятная штука, смею заметить. - Он растер покрасневшие запястья и поднял взгляд. - А ваше королевство, по слухам, просто кладезь преданий и сказок. Да и о вас, ваше Величество, ходили слухи... а теперь я и сам имел возможность убедиться, - вашими сказками зачитываются все дети королевства!
  - Но почему вы в таком виде?
  - Видите ли, ваше Величество, при аресте меня почему-то перетянули веревками, как какого-нибудь жертвенного барашка. А дорога после дождя была скользкая и... проще говоря, стражникам пришлось спасать меня от бесславной гибели в сточной канаве.
  Подождите, Принц, - повернулся Король на раздавшиеся в зале шаги. Посланец нес в руках какие-то бумаги, скрепленные тяжелыми сургучными печатями.
  - А вы у нас, оказывается, весьма значимая особа, Принц! - оторвался Король от изучения бумаг, - у вас в роду...
  - Ваше Величество, я ваш очень прошу не зачитывать этот список. Так устаешь от этого этикета!
  - Хорошо-хорошо, - успокоительно проговорил Король и жестом пригласил Принца присесть, на что тот вновь коротко поклонился и, грозно обернувшись на стражу, подсел к столу.
  - Значит, вы знакомы с моим творчеством, ваше Высочество? - Король просто не мог скрыть, насколько он польщен словами гостя.
  Гостя! Потому как коронованным особам и членам их фамилий иначе и не приличествует наносить неофициальные визиты. Описываемый же визит уже никак не может называться официальным, во избежание межгосударственных конфликтов.
  - И вы знаете, не только со сказками! - Принц задумчиво прикрыл глаза.
  - А облака летят
  Из ниоткуда в никуда...
  - Вы и это слышали?! - удивленно воскликнул Король.
   - А звезды зажигаются
  И гаснут без следа...
  - Да-да-да! Мне очень нравится это стихотворение! - подался вперед Принц.
  - А вот интересно, сами вы не пробовали?...
  - Пробовал, ваше Величество, как же без этого.
  - И?
  - Последний раз муза посетила меня в вашей тюрьме, образцового, надо сказать, содержания! А уж кухня там! У вас очередь, случаем, не выстраивается из желающих "посидеть"?!
  - А у нас и на свободе неплохо кормят, Принц, - парировал довольный монарх. - А можно ли услышать то, что вам напела эта местная муза?
  - С удовольствием, ваше Величество, только не судите слишком строго, пожалуйста.
  В той области небес, где тишина,
  Найти себе укромный уголок
  И, душу отпустив в объятья сна,
  Следить лишь, чтоб никто не уволок...
  - Браво-браво, Принц! А может быть мы перейдем сейчас в зимний сад и...
  - Ваше Величество, - негромко прервал Короля советник, - лекарство!...
  - Да, - спохватился Король и сразу же попытался придать лицу серьезное выражение. - Вы, ваше Высочество, говорят, сказались знатоком по части этой странной болезни, появившейся в наших краях. Так ли это?
  - Не совсем, ваше Величество. Я не лекарь, не знахарь, не... Просто где-то, в ваших же, кстати, краях, мне довелось услышать старинное предание о том, как тени однажды вышли из повиновения и начали изводить своих хозяев, лишать их здравого ума, просто поедать их изнутри. Причину тогда так и не нашли, всю вину свалили на ведьм...
  - А средство? - не удержался от нетерпеливого вопроса советник. - Нашлось ли средство от Этого?!
  - Да, Принц, средство? - Король недовольно посмотрел на придворного.
  - Средство тогда нашлось, ваше Величество. Только...
  - Что - только?!
  - Только средство это - глаза единорога.
  - А что это такое?
  - Вот в этом-то весь вопрос! В предании только сказано, что нашли его где-то на морском побережье, использовали, и вылечили целый город. И все.
  - Все?
  - Все.
  Оставим ненадолго нашу поэтическую компанию в поисках решения возникшей загадки неведомого исцеляющего средства от неведомой же болезни и спустимся на несколько ярусов замка в темный коридор, по которому шагают в этот момент заговорщики - пышнотелая дама в черном и согбенный низким сводом, загнанно отдувающийся гигант в легком рыцарском доспехе.
  
  *
  Затянутый вдоль и поперек сетями паутины коридор на первый же взгляд не посещался уже лет сто, а то и больше. Тем не менее, графиня уверенно шагала по пыльному полу куда-то вперед, внезапно поворачивала, спускалась по замшелым ступеням...
  - Куда же вы так торопитесь, сударыня?
  - Не волнуйтесь, барон, мы уже почти пришли, - не оглядываясь ответила графиня, - Здесь есть одно просто замечательное место для разговоров наедине!
  - Простите, графиня, но, по-моему, таких мест мы миновали уже немало!
  - Подождите еще чуть-чуть, сударь... вот этот поворот... вот эта дверь... помогите же мне!!!
  Барон подошел к указанной двери, наддал плечом и медленно-медленно начал открывать проход в темноту и затхлый холод какого-то подземного зала. В глазах стоявшей рядом дамы застыло немое ликование.
  - Неужели именно сюда мы так спешили?
  - Да. - Дама уверенно перешагнула порог, протянула руку в какую-то темную нишу, достала оттуда факел и протянула барону. - Я надеюсь, огниво у вас найдется?
  - Найдется, - обиженно буркнул великан.
  Мерцающий свет разорвал покров темноты, и из самого центра зала проступило темное нагромождение каких-то бревен, брусьев, явно представляющих собой некую сборную конструкцию. Венчало это сооружение тусклое металлическое лезвие, закрепленное на направляющих.
  - Что же лучше всего укроет от любопытных ушей, если не старая добрая гильотина!
  - Но ведь казни гильотиной запретили уже давным-давно?
  - Конечно, барон, в наше время кое-где уже изобрели такое чудо как электрический стул - не спрашивайте, все равно я не смогу рассказать, что это такое. Говорят, оч-чень эффективно! Но старая добрая гильотина... - графиня вздохнула.
  - Сударыня, простите, конечно, но как вы смогли сориентироваться в этом лабиринте, которым мы пришли сюда? Ведь того света, что падает из бойниц, недостаточно даже для того, чтобы смотреть под ноги!
  - Полноте, барон, не так уж все и запутано, да и пол ровный.
  - Да?!
  - Смотрите лучше на этого левиафана, сударь. Он навевает успокоение от мирской суеты.
  - У меня от такого соседства несколько иные мысли.
  - Ладно, - оборвав этот "лирический" разговор, графиня подошла к одной из стен зала, оказавшегося еще и заброшенной пыточной камерой, ласково прикоснулась к какому-то закрепленному на стене предмету и опустилась на низкую широкую скамью, возможно впитавшую в себя не одну полную чашу крови. - Что с нашим делом, вы уже побывали на этом... на дворе теней?
  - Да, графиня. Разве вы не слышали, что творится за стенами замка?
  - Слышала, слышала. Только этот недотепа Верховный советник до сих пор сидит в зале Совета.
  - И что вам сдался этот советник?!
  - А вы думаете, за какие заслуги он сделал такую карьеру при дворе?
  - За какие?
  - А вы думаете, по чьей воле лишился своего кресла мой прежний муж - бывший Верховный?! А следом за ним и я оказалась в череде фрейлин... Не-на-ви-жу!... И вообще, сударь, вы хотите довести меня до слез?
  Сложно сказать, хотел ли барон довести до слез свою сообщницу или нет, или вообще сомневался, насколько такое вообще возможно. Но верно только то, что он в ответ на этот вопрос промолчал, полагая лучше не влезать в чужие тайны, - сам целее будешь!
  - Так значит, барон, Повелитель согласился?
  - Согласился.
  - Без вопросов и возражений?
  - Он поинтересовался только тем, доподлинно ли известно, что средства от его теней сейчас не существует?
  - Конечно, не существует! Разве это и так не ясно, - последний единорог был превращен в чучело еще при пра-пра-прадедушке ныне здравствующего монарха!
  - А его глаза?
  - Вы верно смеетесь, сударь. Их заменили на два огромных рубина. Чучело, кстати, и сейчас стоит в королевской галерее диковин.
  - Значит, лекарства действительно нет?
  - Да нет же, успокойтесь!
  - А если тени не угомонятся?
  - А этот ваш Повелитель на что?
  - Да, знаете ли, сударыня... какой-то он странный на вид - этот повелитель.
  - То есть?
  - Ну, бледный, тощий, с какими-то бесцветными волосами... и вообще... А вокруг него постоянно кружились эти... ну... тени! Тени, тени, тени...
  - Уж не испугались ли вы, доблестный командир гвардейской сотни?
  - Зря смеетесь! Посмотрел бы я на вас, если бы вы оказались в том жутком месте: чуть торчащий из земли каменный остов, и обширное пепелище. Если бы не ваши подсказки, вход в этот подвал мне бы не найти никогда! Тот лаз, пожалуй, знают только крысы, да и те не слишком в него стремятся.
  - Успокойтесь, барон, все идет по плану. По моему плану!
  
  *
  Надо вам заметить, что, к счастью, хороших рассказчиков сказок, как и их авторов, в любом королевстве не так уж и много. И в их поиске неожиданно сумела помочь юная Принцесса, которую Король в свое время частенько баловал, приглашая мастеров плетения волшебных сюжетов в замок.
  Задачу себе Король и практикующийся Принц поставили пока единственную - восстановить и попытаться растолковать древнее предание. Ведь любое лекарство лучше искать, зная, о чем идет речь. Единороги, как всем было хорошо известно в сказочном королевстве, давно на земле перевелись.
  Сказителей, по причине непрекращающейся эпидемии, разыскивали в страшной спешке, рассылая гонцов во все известные места. После по крупицам собирали предание, пытаясь отыскать заключенный в него секрет. Но все безуспешно.
  Нет, текст воссоздали, по заключению шумного сборища сказочников, практически один в один, но главное, увы, так и не давалось в руки.
  Почему-то сбивали с толку детали. Были в предании и тени, и их Повелитель, был белый Единорог, были принц, принцесса, король... и все это было связано между собой, жило, сталкивалось и боролось... В финале принц находил легендарные глаза Единорога и однажды на рассвете спасал целый город. И все.
  - Нет, не все! - в наступившей тишине голос юной Принцессы прозвучал удивительно звонко, эхом метнувшись под сводами зала Совета.
  - Ваше Величество, - недовольно обратился к Королю Верховный советник, - опять ваша дочь здесь?!
  - Постойте все. - Король поднялся с места. - Что ты хотела сказать, милая?
  - Я... я просто видела всю эту сказку во сне, ваше Величество, и город там стоял на берегу моря.
  - Ваше Высочество, не могли бы вы пояснить, почему именно это для нас может оказаться важным? - подошел к Принцессе Принц, присутствующий в замке уже в качестве официального приглашенного.
  - Ну почему же вы не понимаете?! - заволновалась отчего-то девушка, - единороги, по сказкам, никогда не жили у моря! Вспомните!
  Со всех сторон сказочники вдруг разом согласно загомонили:
  - И правда...
  - Откуда же она могла это узнать?...
  - Они всегда жили только в лесах...
  - Удивительно...
  - Но как же быть с белым Единорогом?
  - Послушайте, ваше Высочество, но откуда, действительно, вы про это знаете? - перестав вслушиваться в гул голосов, повернулся к Принцессе Принц.
  - Все очень просто. Я видела сон, ваше Высочество, - присела в чуть насмешливом реверансе Принцесса.
  - Здорово! - вздохнул Принц. - А не было ли в этом сне еще... чего-нибудь?
  - Поверьте мне, я бы с радостью вам его пересказала даже весь целиком, но...
  - Неужели вы его не помните?!
  - Увы, Принц, - вздохнула Принцесса. - Но то, что сегодня у нас получилось, право, очень-очень похоже!
  - Спасибо, Солнышко! - опять поднялся с кресла Король. - Итак, что мы имеем?
  - Не так уж и много, ваше Величество. - Принц отошел от стола и сделал в раздумье несколько шагов по залу. - Строго следуя сказке, за чудодейственным средством отправляться придется мне.
  - Но, Принц, это же, в конце концов, не ваши проблемы. - Король задумчиво смотрел на юношу и как будто подбирал какие-то слова. - И потом, что же вы все-таки будете искать, и куда же вы пойдете?
  - Куда? - Принц взмахнул рукой. - На юг, к морю! А что искать?... Может быть что-то и укажет мне в дороге на искомый ответ.
  - Я дам приказ снарядить с вами отряд моих лучших гвардейцев!
  - Спасибо, ваше Величество, но лучше уж мне идти одному. В городах и селениях на моем пути может оказаться кто-то знающий или помнящий что-то. А ваши гвардейцы...
  - Ну, полно, Принц, вышло досадное недоразумение. Не держите на них зла.
  - Нет-нет, ваше Величество. Только пойду я все-таки один.
  - Хорошо, Принц. - Король повернулся за столом. - Казначей, выдайте из нашей казны столько, сколько может понадобиться этому молодому храбрецу.
  Итак, Принц собирается в дорогу, совет продолжает совещаться...
  - Ваше Величество, - поднялся Верховный советник, - а если средство не найдется?
  - Должно найтись, советник, должно! Просто не может не найтись. - Король жестом указал советнику на место.
  - Я о другом, ваше Величество, - советник остался стоять, - простите за настойчивость.
  - О чем же?
  - В тексте предания присутствует некий Повелитель теней. Может быть все то, что происходит сейчас тоже его рук дело?
  - Повелитель теней?! Советник, с тех пор прошло... Или вы до сих пор верите в сказки?
  - Простите, ваше Величество, но - да, верю! Вы же и сами их сочиняете, не веря?
  - Оставьте, советник. Я, конечно, верю в сказки, как и всякий сказочник, но... говорят, в каждой сказке есть доля сказки.
  - Значит, у нас осталась только единственная надежда. - Советник с потерянным видом опустился на место.
  - Батюшка, а почему вы не верите в то, что тени могут кого-то слушаться? - попыталась заступиться за советника Принцесса.
  - Милая, ну подумай сама, сколько лет было бы сейчас этому Повелителю? И вообще, у каждой тени может быть только один хозяин!
  - Но ведь мои сны...
  - Прекратите, ваше Высочество! - сердито оборвал Принцессу Король. - И вообще, вам уже давно пора в свои покои!
  
  *
  Не хочу утомлять читателя дальнейшими подробностями происходящих событий.
  Горожане главным образом прятались по своим домам, затворив наглухо ставни. Выяснилось, что тени почему-то теряют свою силу в полной темноте, а набирают ее снова чуть только где-то появляется источник света - пусть даже самый тусклый. Жизнь в городе возобновлялась только глубокой ночью, ненадолго, и задолго до рассвета замирала вновь.
  Заговорщики продолжали с нетерпением следить за событиями. Графиня с негодованием ругала "этого бестолкового короля, держащего при себе такого безмозглого советника", изливая всю свою желчь на беспомощного барона.
  Совет - советовался практически без перерыва.
  Принцесса каждую ночь смотрела свой удивительный сон, но поговорить ей было совершенно не с кем, к умным взрослым ее больше не допускали.
  Принц продолжал свое путешествие...
  И вот, наконец...
  Шталмейстер громко, торжественно, и на этот раз никем не прерываемый объявил о возвращении Принца. Зал Совета мгновенно утих, в ожидании чуда - не менее!
  Принц на этот раз почему-то не торопился, на самом пороге он вдруг застыл, оглядываясь назад и чего-то терпеливо дожидаясь. Наконец в зале появился высокий старик, убеленный, пожалуй, вековыми сединами, но прямой и иссохший как ветвь столетнего дуба. Из рук старец не выпускал высокого, потемневшего от времени и кое-где поросшего мхом посоха.
  - Принц, ну, наконец-то! Как затянулось ваше путешествие! - Король вышел из-за стола навстречу вошедшим и распахнул юноше свои объятья. - Мы все так надеялись на ваше скорейшее возвращение!
  - Я вернулся, ваше Величество. И вернулся не один. - Принц отступил от Короля и поклонился всем присутствующим. - В конце своего пути мне удалось найти Веренея - самого старого сказителя всех окрестных королевств вместе взятых.
  - Вереней?! - послышался в зале чей-то потрясенный недоверчивый шепот. - Но ведь его уже давным-давно считали умершим!
  - А он жив, как видите, - указал на старика рукой Принц.
  - А в самом ли деле это он?
  - Знаете, у меня была возможность в этом убедиться. При желании сможете убедиться и вы все. Но стоит ли сейчас об этом?!
  - Вы правы, ваше Высочество, конечно же правы, - пресек все возможные дальнейшие вопросы и сомнения Король. - Мы все, безусловно, рады видеть перед собой этого сказителя, самого ставшего уже преданием. Оказывается, еще при жизни. - Король склонил перед старцем голову. - Мы лично приветствуем вас в нашем замке.
  - Спасибо, - склонился в ответ старец, - мне приятны ваши слова обо мне. Только вся моя слава - это те сказки, которые я собирал по свету и рассказывал всю жизнь. Вот среди них-то и нашлась одна древняя легенда, за которой, получается, и отправился в путь юный Принц.
  - Зачем нам какая-то легенда? - пронесся по залу чей-то ропот. - Нам необходимо лекарство. Лекарство - вместо каких-то там сказок!
  - Простите, почтенный Вереней, мы вас с нетерпением слушаем! - Король недовольно оглянулся.
  Хотя Вереней, без сомнения, великий рассказчик, наверное самый великий из живущих, но речь у него столь нетороплива, да при том еще сверх всякой меры витиевата... А силы старца уже утекали вместе с произносимыми словами. Эх, старость не в радость.
  В общем, я сам все вам сейчас, коротенечко так, без лишних отступлений, перескажу.
  Начать с того, что речь пойдет о Белом единороге. О том самом, последнем на земле единороге, чье чучело... ну, вы помните, прославило одного из королей когда-то в далеком прошлом.
  Жил Белый единорог в предгорье, вид на которое открывается из окон любимой замковой башни Короля-сказочника. Тамошние лесные чащи в то время не только радовали глаз, но и изобиловали различной дичью, на которую охотились все, кому было не лень. А сейчас - разве ж это охота?!
  Надо вам еще сказать - об этом вы наверняка не знаете - у всех единорогов было удивительное свойство, они были способны отыскивать заблудшие, потерянные тени и находить для них приют.
  Уж поверьте мне, в этом нашем мире бесхозными оказываются порой даже тени. А когда у тени нет хозяина, - страшно даже подумать, что может ей прийти... а, ну ладно, в голову! А если потерянной душе указать на потенциальную жертву, то она способна, расправляясь с тенью-конкуренткой, пожрать и самого хозяина.
  Жил в то время и еще некто, кого легенда называет Повелителем теней. Кто он, что и на что был способен - теперь уже совершенно неясно, и ответы искать негде. Но именно ему приписывают все действия, приведшие к разразившейся тогда эпидемии теней. А уж что он делал, зачем и как?...
  Распознать же болезнь, а равно и излечить от нее способен был только единорог.
  Только вот беда! Единорог был только один на всей земле, а вылечить требовалось сотни душ. Следует также оговориться, что чудо излечения могло свершаться только в лучах рассветного солнца.
  Еще, дорогой читатель, следует тебе знать, что ни один единорог, за всю эпоху их существования на земле, ни единожды не приближался к морю. Море вытягивало из этих благородных животных все силы, заставляя слабеть и без оглядки спешить внутрь континента.
  А та эпидемия разразилась именно на побережье. Долг отправил Белого единорога на спасение. Шло время, силы иссякали, а число больных практически так и не уменьшалось.
  И вот, в один из дней, Белый единорог вышел на морской берег и стал звать повелителя враждебной ему стихии. И Морской Король явился ему, как говорит легенда, на жемчужной раковине-колеснице, влекомой шестеркой ретивых морскими скакунов.
  Из последних сил взмолился Белый единорог о помощи.
  - Чем же я-то смогу тебе помочь? - ответствовал Морской Король.
  - Я прошу тебя помочь мне создать лекарство, исцеляющее от страшной хвори, охватившей город людей, - сказал Белый единорог.
  - Знаешь, лекарство ты можешь создать и сам, для этого тебе не нужна моя помощь. - Морской Король, опираясь на витой коралловый посох, вышел на берег.
  - Я могу просто не успеть... - вздохнул Белый единорог.
  - Мне жаль, - Морской Король опустился на колени подле слабеющего единорога, - но ведь распознать болезнь можешь только ты, и никто другой.
  И решился тогда Белый единорог на последнюю жертву. И вырвал он свои волшебные глаза. И отдал их Морскому Королю со словами:
  - Если уж я сам не в состоянии помочь, то пусть хотя бы лекарство будет доступно всем и излечит всех нуждающихся, не причиняя при этом вреда никому.
  - Я выполню твою просьбу.
  Морской Король принял жертву и, вновь взойдя на свою колесницу, скрылся в пучине. А Белый единорог тут же пал на берегу - бездыханный...
  Рассказчик вновь замолчал, собираясь с силами.
  - А как же чудесное лекарство? - не удержался от вопроса кто-то в зале.
  - Лекарство-то? - Вереней перехватил посох другой рукой и, только утвердившись окончательно в новой позе, продолжил. - В тот день разразился ужасный шторм, бушевавший вплоть до глубокой ночи. А на рассвете следующего дня люди, оказавшиеся на побережье, нашли среди выброшенных на берег тины, водорослей медуз и ракушек странного вида камни. Они были совершенно гладкие, почти прозрачные, формой и размером напоминающие голубиные яйца, и при этом ярко-ярко голубые.
  - Как глаза единорога! - вбежала в зал юная Принцесса. - Ну, я же говорила, что вижу этот сон!
  - Ваше Высочество! - с укором посмотрел на свою дочь Король.
  - Я больше не могу сидеть одна, тем более, когда у вас здесь такое!... Здравствуйте, Принц. Здравствуйте, ... дедушка.
  - Значит, эти камни - и есть то самое легендарное снадобье? - недоверчиво проговорил себе под нос Король.
  - Девочка права, ваше Величество, - поклонился Вереней.
  - А как же единорог?! - встал из-за стола Верховный советник. - Из истории известно, что последнего единорога пронзил стрелой из своего лука на берегу моря легендарный Король-Охотник.
  - А сами-то вы как думаете, советник? - не удержался от улыбки Король.
  Рискну снова вмешаться. Вдумываясь в происходящее, приходит в голову одна навязчивая мысль.
  Надо вам заметь, до Короля-Охотника еще ни одному человеку не удавалось подстрелить на охоте единорога!
  Уж не его ли желанием остаться в веках была спровоцирована та эпидемия? И куда подевался тогда тот странный Повелитель теней?... Да и других вопросов, в общем, не мало.
  - Может быть вы, мудрый Вереней, - обратился к рассказчику Верховный советник, - объясните нам, что могло быть на самом деле?
  - Да, ведь эта легенда - недостающая часть восстановленного нами предания! - опять не удержался кто-то в зале.
  - Не хочу ничего выдумывать, - ответил старец, - только вы все, рассказчики, знаете свои сказки больше по рукописям. А я за свою жизнь пользовался только своим слухом и памятью. Да и читать-то я, если уж признаваться честно, не выучился. Но только ведомо мне, что когда-то давно какой-то король повелел уничтожить какую-то записанную легенду. Теперь, кажется, мне понятно - почему.
  - А эти камни, "глаза единорога", они действительно существуют? Вы нашли их, Принц?
  - Да, ваше Величество, нашел. На побережье, как и было предсказано. И привез их с собой в изрядном количестве.
  - Тогда чего же мы ждем? - почти закричала Принцесса.
  - Рассвета, моя милая, - погладил ее по волосам Король, - теперь уже только рассвета.
  
  *
  Перед рассветом на центральной площади города собрался народ. Толпа народа. Запрудив и саму площадь, и близлежащие улочки, и крыши окрестных домов, и их балкончики...
  - А вы уверены, ваше Высочество, - обратился к Принцу, слегка придержав своего коня, Верховный советник, - что этих... чудодейственных камней хватит на всех?
  - Не бойтесь, сударь. Я лично привез их с побережья целую повозку. Да к тому же еще вот здесь, - Принц похлопал себя по боку, где к седлу была приторочена простая холщовая сума, - у меня коллекция вашей милой Принцессы.
  - Неужели же они были у нее с самого начала?!
  - Да, вы знаете. А еще она могла бы вам рассказать свой сон...
  - Простите, Принц, но мы уже на месте. Да и до рассвета осталось всего чуть-чуть, - вмешался в разговор Король. - Помогите-ка лучше раздать "глаза единорога" по рукам.
  Площадь на некоторое время оживилась, тысячи рук одновременно начали передавать друг другу камни.
  А потом наступила тишина.
  Неблагодарное это дело - описывать наступление рассвета. Любое чудо гораздо лучше самолично увидеть один раз, чем услышать о нем от множества свидетелей и пытаться потом его описывать самому.
  Едва первые лучи солнца пробились сквозь предрассветную мглу, над площадью взметнулся лес рук, расцветая в подъеме бутонами невиданных прекрасных цветов, в центре каждого из которых пульсировал сгусток пронзительно-голубого сияния. Безудержное сияние волнами распространялось все дальше и дальше, усиливаясь, ослепляя, накатываясь волнами.
  Камни, ставшие источниками творящегося чуда, передавались из рук в руки - все дальше и дальше - по кругу. Где-то слышались возгласы удивления, где-то невольные вздохи облегчения, а кто-то в толпе попросту кричал от радости. В волшебном свете появляющиеся вдруг будто из ниоткуда тени внезапно сжимались, теряли яркость и прятались в первое же попавшееся убежище... Чудо совершилось.
  Наступивший день немедленно превратился в общий праздник. На улицы вышли все без исключения. Знать смешалась с простыми горожанами. За кружечкой пива в придорожных кабачках говорили только о произошедшем на рассвете, о мудрости Короля, о доброте и смелости заморского Принца...
  Волею судьбы собравшиеся в столице королевства сказочники уже начали складывать новую легенду, которой, наверное, суждено было надолго пережить непосредственных участников событий.
  Только один человек не веселился в этот прекрасный день вместе со всеми. Завернутая в серый плащ с капюшоном фигура бесцельно передвигалась по улицам и площадям, надолго замирая в подворотнях, склоняясь порой к самой земле и заглядывая в какие-то щели.
  И только одному человеку оказалось дело до этого серого странника.
  - Подождите, Принц, - Принцесса, чуть не опрокинув державшего ее за руку Принца, рывком обернулась куда-то назад и в сторону, - там кто-то есть! Кто-то, кто не веселится вместе со всеми. Смотрите.
  Надо вам заметить, что Король ни за что не хотел отпускать дочь на улицы города, где веселилась толпа. И правда, - мало ли что?! Но вмешательство молодого героя, в коем качестве пребывал в замке Принц, решило дело в пользу Принцессы. Но при одном строгом условии - не выпускать руки друг друга.
  - Где, ваше Высочество?
  - Да вот же, идите сюда. Смотрите, это ведь Он!
  - Кто?! - Принц, только подойдя совсем близко, разглядел в сумраке подворотне серую тень.
  Принцесса между тем уже присела на корточки возле странного человека, стоявшего на коленях в придорожной пыли, сжав лицо руками.
  - Что с тобой? - с сочувствием спросила Принцесса. - Почему ты сейчас здесь?
  - Не нужно утешать меня, светлое создание, я потерял все, все, что было в моей жизни... - из груди серого человека исторгся стон.
  - Простите, - подступил ближе Принц, - я не знаю, кто вы и почему вы здесь, но сейчас в городе царит праздник и радуются все... а вы...
  - А, это вы, герой-победитель, - поднял глаза незнакомец. - Это вы принесли кончину всех моих желаний и стремлений. Это вы лишили меня всех моих друзей. Это вы... все это - вы! - В словах непонятного человека, глядевшего на Принца огромными глазами, совершенно лишенными радужной оболочки, не было обвинения, гнева, - только боль.
  - Вы меня знаете?! - удивился Принц. - Но откуда, и что я такого сделал, чем смог обидеть вас? И кто, вообще, вы сами?!
  - О... - опять вздохнул серый человек, - это длинная история.
  - Мы готовы... хотим выслушать вас, - протянул Принц руку незнакомцу. - Пойдемте куда-нибудь.
  - Хорошо, идемте, - не приняв руки поднялся с колен серый человек и, даже не стряхивая пыль со своих серых одежд, зашагал вперед. Потом остановился и обернулся на молодую парочку. - Недалеко есть харчевня, где я иногда бываю.
  И больше ни слова, ни жеста. Повелитель теней, а это был, как вы уже наверное догадались, именно он, совершенно отрешенно двинулся вперед, не запрещая никому следовать за ним следом.
  
  *
  Внутри уже знакомой нам харчевни было пусто. В глубине за стойкой тускло чадили два факела. Девчонка-подавала, всем своим видом демонстрируя неудовольствие нежданными посетителями, тем не менее с грохотом опустила перед вошедшими на стол большую кружку пива и два резных деревянных бокала с молоком.
  Хмельные напитки, как мы с вами, наверное, должны понимать, не должны быть востребованы благовоспитанной молодежью, а уж юным принцам и тем паче принцессам...
  - С чего же начать? - задумчиво склонился над столом серый человек. - С чего...
  - Скажите для начала кто вы! - с горячностью молодости подался вперед Принц.
  - То имя, что у меня когда-то, наверное, было, - с какой-то отрешенностью проговорил незнакомец, - я уже давно забыл. А все, что было после - прозвища, ругательства и... - Он помолчал. - Теперь меня чаще всего называют Повелителем теней.
  - Не может быть! - испуганно подскочила Принцесса. - Не может быть! Ты не можешь быть этим... этим... Он злой! А ты ведь добрый! Ты посылал мне такие чудесные сны! Сны... тени... - девушка, замолкая, опустилась на скамью. - Значит, все это правда? - с какой-то бесконечной надеждой вымолвила она и, склонив голову на руки, замерла.
  - Да, светлое создание, я посылал тебе сны. Один сон. Единственный светлый сон, который я знаю.
  - И этот сон - легенда о Белом единороге? - уже спокойно задал вопрос Принц.
  - Да.
  - Не понимаю, - помотал головой юноша. - Повелитель теней, этот сон... Откуда же вы все-таки взялись, сколько вам лет?
  - Сколько мне лет, об этом уже не известно никому в целом свете. Моя жизнь - это бесконечная беспросветная ночь в шорохах теней и мерцании церковных свечей. А началось все это в тот день, когда маленького, никому не нужного мальчишку бросили в темный подвал огромного каменного дома и забыли о его существовании на долгое-долгое-долгое время.
  Позже о нем вдруг вспомнили, принесли какой-то еды, безразмерный серый балахон и отвели куда-то глубоко-глубоко, где указали маленькую пещерку с набросанным в углу сеном.
  Сначала это было счастьем - спать сколько захочется в царящей кругом ночи. Потом он попробовал найти выход наверх, к свету. Заблудился. Когда о нем вспомнили и достали из того угла, в котором он трясся от страха как испуганная мышь, мальчик готов был ради своих спасителей на все. Даже остаться тут навсегда - лишь бы его только кормили и дали хоть капельку настоящего света.
  Его первая свеча угасла от мимолетного сквозняка, когда он пытался выглянуть из своей пещерки.
  Потом его привели на какое-то посвящение в огромную пещеру, под сводами которой эхом пульсировали огромные барабаны. Там было много разных людей в сером, горели факелы и какие-то огненные плошки, метались тени. Он что-то повторял со всеми, с чем-то соглашался, какие-то изображения целовал... В награду ему дали вдоволь молока, немного мяса и хлеба, и отвели куда-то недалеко от его пещерки - за толстую, окованную железными полосами дверь. За дверью находилась небольшая свечная мастерская.
  С тех пор он выплавлял свечи. Много свечей. Очень много свечей! Свечи стали смыслом его жизни, его светом, его счастьем. Свечи и... тени. Сначала робкие и колеблющиеся, они становились все ярче и гуще, постепенно превращаясь в какие-то силуэты. Некоторые - как будто знакомые, некоторые - загадочные и непонятные.
  Люди навещали его, сначала часто - забирали свечи, приносили воск и еду, потом вдруг внезапно исчезли совсем. Очень долго он просто ждал, борясь с голодом, потом опять пошел искать путь наверх. На этот раз ему посчастливилось отыскать выход из подземелья в какой-то подвал, где стояли бочки. Содержимое ему понравилось.
  Там же, в подвале, он столкнулся с человеком, все открытые части тела которого были покрыты странными рисунками и значками. Человек назвал его другом и поговорил с ним. В результате "серый малыш", как назвал мальчика этот человек, снова вернулся в подземелье к любимому занятию - литье свечей. И снова он был не один.
  Тени между тем совсем привыкли к нему, начали приглашать играть с ними. А однажды принесли ему первый сон. Он уже не помнил о чем. Потом сны стали появляться чаще - всегда живые и яркие. Но светлым был только один - об удивительном белом животном с рогом, растущим прямо изо лба.
  Он начал сам посылать тени наверх - наблюдать, что происходит где-то там, а потом смотрел, и радовался всему-всему, что только видел.
  Но вот, однажды, за свечами опять никто не пришел.
  В этот день он опять пошел наверх, в знакомый уже подвал. Бочки по-прежнему стояли на месте. Только вот разрисованный человек на этот раз к нему не спустился. Да и вообще сверху царила необыкновенная тишина. Позже он понял, что и дверь в тот - верхний - мир для него закрыта.
  Он посидел еще какое-то время в подвале, подливая себе пиво из разных бочек. А после пошел в свое подземелье, потеряв к этому месту всякий интерес. Но голод в конце концов пересилил нежелание искать пути на поверхность. Но теперь он был гораздо умнее, и у него были тени - послушные спутники, друзья, советчики, слуги.
  Он хотел еды. Тени привели его на главную городскую свалку. Правда, в первый раз он испугался солнечного света и сбежал обратно. Во второй раз тени указали ему путь ночью. Теперь он смог спокойно наесться и полюбоваться почти незнакомым ему миром.
  Особенно ему понравились звезды. Они мерцали где-то высоко над головой, как его любимые свечи, и так же своим сиянием творили тени.
  Потом он вернулся вниз и, движимый уже не необходимостью, а просто желанием, отправился в путешествие по подземелью. А впереди, как всегда, летели его верные тени.
  Подземный мир оказался огромным. Узкие нерукотворные тоннели вдруг превращались в огромные пещеры или обрывались бездонными трещинами, встречающиеся иногда на пути лестницы и коридоры, созданные волей человека, чаще всего были обрушены. Но некоторые из коридоров, ведущих вверх, сохранились до сих пор.
  Один из таких ходов привел его в библиотеку королевского замка. Там, при свете единственной свечи, над чем-то трудился очень старый человек. Готовый тотчас же броситься по лестнице вниз, "серый малыш" позвал старика. Тот не удивился, не испугался, даже не бросил свое занятие... просто негромко позвал. Они познакомились и стали друзьями.
  Старик оказался хранителем библиотеки, знал массу удивительных и невероятных вещей и с радостью отвечал на любые вопросы. Именно он назвал его Повелителем теней и рассказал древнюю легенду о Белом единороге, удивив стоящим в галерее замке чучелом. А потом Хранитель научил его читать!
  Прошло время. Однажды исчез и Хранитель. Но Повелитель теней уже привык, что в этом странном мире однажды исчезают все. И стал жить дальше...
  - Подождите, - не удержался Принц, - но зачем же вы напустили свои тени на людей?!
  - Принц, - укоризненно прикоснулась к руке юноши Принцесса, - не торопите его!
  - Да нет, светлое создание, я уже как раз подошел к этому. - Повелитель снова замолчал. - А началось все с появления этого огромного человека...
  - Но ведь сначала вы повстречались со мной! - не удержалась от восклицания девушка. - Вы ведь помните!
  - Да, я это помню, светлое создание... помню.
  - И я помню этот день... - Принцесса смешалась, - то есть - эту ночь. Ведь тогда мы первый раз встретились. И подружились!... Простите меня. Продолжайте, пожалуйста.
  - Тот человек был таким огромным, и у него была такая огромная тень! Все мои тени разбежались и попрятались по углам.
  Знаете, ведь по ночам, когда на землю падает тень Луны, все тени, кроме этой, практически теряют силу. А силу любой тени может дать только свет.
  Тот человек сумел найти меня в подземелье. Он сказал, что люди наверху начали болеть странной болезнью, начали терять тени. И теперь необходимо спасать этих больных.
  - Он обманул! - возмущенно воскликнула Принцесса.
  - Да. Теперь я, конечно, знаю, что был обманут. Знаю, почему теней у меня с каждым днем становилось все больше. Все они принадлежали умершим от эпидемии в соседнем королевстве. Но тогда мне было все равно. И я поверил, и... просто разрешил своим друзьям вновь найти себе хозяев.
  - А что стало с вашими тенями теперь? - спросил Принц.
  - Сияние глаз единорога изгнало их, связав с камнями, травой, листвой деревьев... - Повелитель опять уткнулся лицом в свои ладони.
  - А что будет делать Повелитель теней теперь, когда остался один? - Принц прикоснулся к руке Принцессы, растроганной услышанной историей и вот-вот готовой заплакать.
  - У меня в этом мире теперь осталось только одно дело...
  Конца этой истории Принц и Принцесса так и не узнали, поскольку в дверь харчевни ввалились стражники, окружили их и, сославшись на строжайший приказ Короля привести загулявшую допоздна парочку в замок, препроводили в монаршую резиденцию.
  
  *
  На следующее утро, вскочив чуть свет из-за вспыхнувшего где-то неподалеку зарева, Принц, с трудом разлепив глаза, успел заметить уже угасающее в глубине окон королевской галереи сияние, похожее на то, что спасало город накануне.
  Наскоро собравшись, Принц побежал к месту событий, где, как оказалось, уже толпилась добрая половина населения замка. И никто не мог сказать чего-то вразумительного. Все видели одно и то же - яркое сияние, вспыхнувшее как пожар внутри галереи, но ничего так и не тронувшего.
  Конец творящемуся гвалту положил появившийся в галерее Король. Повелительным жестом заставив всех расступиться, монарх лично обошел все вокруг и даже к каждой стене изволил притронулся рукой.
  После начался опрос свидетелей. Король указывал на кого-то пальцем и внимательно слушал. Говорили главным образом одно и то же: зарево, пожар, а потом... ничего. Чело государя покрывалось морщинами неудовольствия. Еще бы - сколько времени потеряно без толку!
  Вдруг из дальнего конца галереи донеслось:
  - Сюда! Смотрите, он исчез!
  Не пропуская толпу вперед себя, Король двинулся в сторону кричавшего.
  Представьте, если сумеете, что прямо у вас на глазах из Лувра исчезает творение Микеланджело! А теперь представьте себя в этот момент со стороны... Дальнейшие комментарии, я думаю излишни.
  Дойдя лишь до места в галерее, откуда можно было раньше увидеть чучело единорога, дворня замирала в ступоре. Король же медленно дошел до оставшегося на своем месте постамента и несколько раз провел над ним в воздухе рукой, как будто что-то для себя решая. Потом медленно поднял на уровень глаз два темных рубина, сияющих так, словно о чем-то пытались рассказать собравшимся.
  - Кто? - молвил государь. - Кто... мне объяснит... это?!
  Ответа у находящихся в тот момент в галерее не находилось.
  Не нашлось бы ответа и у тех остальных обитателей замка, кто не мог утром видеть удивительное сияние. Ни у кого, хотя один человек все-таки попытался бы догадаться. Если бы у него, конечно, подумали бы спросить! Но - все как всегда.
  И все же я просто не могу не рассказать вам о том, что случилось прошедшей ночью с Принцессой.
  Ее Высочеству отчего-то не спалось. Над замком царила та удивительно редкая безлунная, но кристально-прозрачная ночь, залитая безумным звездным сиянием. Принцесса, задумавшись, достала из возвращенной ей холщовой сумки пару мерцающих голубым светом камней и, даже не осознавая, что делает, вышла из своей комнаты.
  Где-то в бесконечном коридоре девушке повстречался тот, которого она знала как Повелителя теней. Они долго гуляли вместе, переходя из башни в башню, поднимаясь и спускаясь по древним каменным лестницам, изредка обмениваясь короткими фразами. Потом они смотрели из самого большого окна любимой башни Короля на обозначенные лишь звездным силуэтом далекие горы, вместе любовались на принесенные Принцессой "глаза Белого единорога".
  В конце прогулки, уже подведя спутницу к двери ее покоев, Повелитель попросил Принцессу подарить ему два ее голубых камня, сбивчиво объяснив, что должен сделать нечто, совершить что назначено именно ему... Вернуть свободу Белому единорогу.
  
  *
  Завершая эту удивительную историю, оговорюсь, что чучело Белого единорога, стоявшее в королевской галерее со времен великого Короля-Охотника так и не нашли. А имя странного серого человека после окончания описанных событий вспоминали только заезжий иноземный принц, да единственная любимая королевская дочь. Но и они вспоминали все связанное с Повелителем теней только наедине, забравшись в какой-нибудь укромный уголок.
  Общение двух неискушенных сердец, начавшись при не совсем обычных обстоятельствах, сблизило юную пару. Принц поразил воображение Принцессы своими необыкновенными рассказами о тех местах, в которых ей еще не доводилось никогда бывать, совершенно очаровал ее своей манерой рассказывать сказки - словно сам он был их героем или, на крайний случай, участником событий. Принцесса же, благодаря Принца и желая чем-то ответить, сначала начала открываться ему в своих детских секретах, потом пригласила его в путешествие по самым потаенным местам королевского замка - чаще всего забытым и скрывающим какие-то древние тайны. Однажды, вернувшись в свою комнату после очередной долгой прогулки с Принцессой, Принц обнаружил на постели златотканое покрывало, покрытое жемчужным узором, складывающимся в одно короткое признание.
  А когда, после затянувшегося визита, Принц все-таки уехал в свое королевство и вскоре же вернулся с пышным кортежем коронованных родственников, никого не удивило сделанное им Принцессе предложение...
  Спустя годы историю Повелителя теней услышит их дочь, юная и прекрасная принцесса.
  Истинные же виновники событий были, по мере возможности, наказаны.
  Барон Нагл, за оказанные всему королевству и лично его Величеству Королю неоценимые услуги, был направлен командовать пусть и довольно большим, но зато очень-очень отдаленным от столицы пограничным гарнизоном. И был совершенно счастлив развязкой, смею вас уверить! Графиня... С этой участницей событий все обстояло гораздо-гораздо сложнее. Конечно, и с моей, и с вашей, мне кажется, точки зрения, ей полагается... по ее-то заслугам! Но! Связи!!! С такими связями, я вам скажу, не то, что армиями командовать! Короче, сплошные восклицания... Уехала с почестями, в золотой карете, на прощанье что-то попытавшись сказать монарху. Но, как иногда бывает мудр простой народ! Государь, к счастью, ничего за восторженными криками встречающих его горожан не услышал.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"