На улице кто-то зычным голосом вопил: "Доброе утро, кума! Слышь, нет? Доброго утречка тебе, говорю!"
От всей души пожелав ему обретать дар речи не раньше полудня, я открыла глаза.
Первой мыслью было: "Ночью здесь побывал страдающий чесоткой дракон". Беспорядок царил жуткий. Хотя я четко помню: вчера плюнула на все и устроила генеральную уборку, отправив в гости соседку по комнате. Люблю хозяйничать одна, когда никто не лезет под руку с советами.
На деревянной двери (которая, кстати, качалась на одной петле, грозясь вот-вот рухнуть) четко виднелись полосы от когтей. Моя одежда валялась на полу около шкафа. С полки пропало несколько книг. Дракон, очевидно, был грамотный. Впрочем, одну из них я обнаружила под столом.
Остается узнать - что тут было, и как я умудрилась не проснуться? Соседняя кровать была пуста и сравнительно аккуратно заправлена. Значит, не дракон. Не думаю, чтобы он заправлял кровати съеденных им девушек.
Я все-таки встала. Лавируя среди вещей, я пробралась к столу. Книга была водворена на полку. Где, собственно, я и обнаружила нечто, проливающее свет на причину беспорядка в моей комнате.
"Ратка! Я снова подглядела твои сны! Прости меня! Я недостойна жить рядом с тобой! Я вообще недостойна жить в Сантирии! Я уже не первый раз поступаю неподобающе для говорящего! Когда ты простишь меня... Нет! Если ты простишь меня, я почувствую! И вернусь! Юлилла."
Странно, что после подписи не стоял восклицательный знак. Я спрятала записку в стол и призадумалась.
Мы с Юлиллой подружились в школе магов нашей страны Сантирии. Потом, получив все необходимые знания, решили не покидать Лито, столицу. С тех пор и снимаем на двоих комнату в районе школы. Я тихо-мирно работаю в школьном книгохранилище. Без ложной скромности скажу, что старшеклассники и молодые наставники вдруг обнаружили у себя безумную тягу к чтению.
Юлилла же - в этом никто не сомневался - нашла работу намного более оригинальную. Какую именно - никто не знал. Как ни странно, болтушка Юлилла держит в секрете место своей работы уже два года. Даже я, лучшая подруга, знаю лишь то, что это связано с магией (при всей своей внешней безголовости, она всегда была хорошим практиком). Она достаточно часто уезжала на несколько дней, а то и недель, и возвращалась с уморительно серьезным видом.
Никто не понимал, откуда взялась эта дружба. Даже наши вторые воплощения были несовместимыми: я - крыса, она - львица. Может, поэтому она предпочитала человеческий облик, да и я тоже.
Юлилла... Чересчур заметная, если можно так выразиться. Девушка - восклицательный знак. Ну, подсмотрела нечаянно мой сон, ну и что? Нет, она всегда принимала это слишком близко к сердцу. Вот, в спешке сбежала из дому, называется, "прощай, вчерашняя уборка". Звуконепроницаемую сферу она, что ли, делала? Явно ведь убегала, обратившись в львицу - вон какие царапины на дверях.
Что ж мне такое приснилось? Ржавые колеса памяти противно заскрипели... Да нет, ничего особенного. Староста выпускного класса, целующий мою руку за то, что я ему выдала редкую книгу. Из-за этого Юлилла убежала?! А, еще была знакомая молочница. Вместо сметаны принесла мед, и я долго бегала за ней во сне, пытаясь доказать, что она перепутала крынки. Все! Мне больше ничего не снилось. Странная какая-то моя подруга. Может, она не любит мед?
Что же за книги она забрала? "Основы магии слова", учебник Эшленнской школы. Это ее собственность, какой-то сильф подарил. Она что, "cтихи изгнанницы" писать собирается? Так, "Долина Соли". А это уже мое. Всегда стояло с краю, наверное, нечаянно прихватила. Я никогда не замечала за Юлиллой особой любви к рыцарским романам. Нет, точно нечаянно забрала.
Ну куда ее могло унести?! Да еще накануне каникул в Школе, когда мы собирались поехать с ней к морю на пару недель. К родителям? Маловероятно. Она никогда не любила эту деревушку в северных сантирийских горах. Друзей, таких, чтобы у них можно было переночевать, Юлилла так и не обрела. Родственники вроде тоже на горизонте не появлялись. Ну не станет же она жить на улице! Будучи львицей - вообще-то запросто, но зачем она собирала вещи? Представив читающую львицу в куртке, я расхохоталась.
Я не собиралась ее искать. Найти Юлиллу было делом сомнительным. Она могла укрыться в любом уголке Хейдгарда, вплоть до гадеробной тариннского князя.
В таком случае оставался вопрос: что делать с законным отпуском, в котором я с сегодняшнего дня нахожусь?
Нет, ясное дело, прежде всего стоит навести порядок. Когда комната приобрела более-менее приличное состояние, я пошла пообедать (время близилось к двум часам) в школьную трапезную, на что имела полное право, как причисленная к наставникам. Наставник Книгохранитель - вот как это называется!
Огромный каменный зал. Длинные деревянные столы, тяжелые скамьи. Я уверенно шла к небольшому окошку в правой стене.
--
И вам доброго дня, госпожа Раттактен. Что пожелаете?
"Госпожой" я стала всего два года назад. До этого вопрос звучал: "Что клевать будешь, Ратка?"
--
Похлебки - какая погорячее, рис с соусом, попить что-нибудь некрепкое. Кстати, госпожа Ренарда, вы мою Юлиллу не видели?
--
Снова исчезла? - сочувственно покачала головой Ренарда, помешивая соус. - Нет, не видела. Ну ничего, вернется... Перцем посыпать?
--
Посыпьте... Благодарю.
--
Ее, кстати, сильф какой-то спрашивал. Здесь господин ректор был, завтракал в восемь, как обычно. Так вот, сильф заходит, а господин ректор ему и говорит: "Вы разве отсюда? Что-то я вас не припомню". Сильф ему: "Нет, не отсюда. Но ищу одну, что отсюда. Юлилла Львица. Не знаете, где здесь такую можно повстречать?" Ректор ему: "Да она уже два года как школу окончила, где работает - не знаю. Живет тут, с подружкой, неподалеку, но вряд ли вы ее застанете. Они собирались уезжать на пару недель". Не знаете ли такого, Раттактен?
--
Нет, пожалуй, - за время ее рассказа похлебка уже перекочевала в мой желудок, - сказать честно - все чистокровные сильфы для меня почти что на одно лицо. Возможно, у Юлиллы были знакомые, но я...
--
Благодарю еще раз, - я запустила руку в кошель и выскребла горстку мелочи. Несколько монет я отдала дружелюбной лисице. Потом допила разбавленное вино - кажется, это было дмеирское - и вышла на улицу.
Делать было совершенно нечего. Я решила оставить Юлилле записку на случай, если она вернется, а самой уехать на недельку в Осевто, долину целебных источников на юге Сантирии. Денег хватить должно. А там и до Тар-Вейрд недалеко...
Словом, я крепко обиделась на подругу и не собиралась из-за ее выходки портить отпуск. Интересно, она забрала нашу кобылку из конюшен? Не должна была - если убегала львицей.
Я медленно топала домой, подбирая уже изрядно потрепанный подол. Кошелек, подвешенный к поясу, болтался где-то сбоку в такт шагам, и меня совершенно не волновала его судьба - он был почти пуст. Н все прохожие почему-то считали своим долгом крикнуть:
--
Эй! Деньги не потеряй!
Это привело к тому, что я едва не потеряла ключ. Он звякнул о придорожный камень, но не успела я нагнуться, как он вновь очутился в моей руке.
--
Благодарю, - бросила я нежданному помощнику.
--
Не за что, - огненный сильф расплылся в улыбке. Впрочем, я вряд ли отличила его от речного, если бы не знак Рэйвского Совета Магов у него на куртке.
Пару мгновений поразглядывав незнакомца, я кивнула и пошла дальше. Он догнал меня:
--
Прошу прощения, не с госпожой ни Раттактен имею честь...
--
Вы со мной всего лишь разговариваете. Честь прошу оставить в покое, - зло огрызнулась я. Он не обратил внимания на грубый тон:
--
Великолепно! Вас-то я и ищу!
--
А я не терялась! - нахально заявила я, ловко ускользая от руки сильфа, которой он пытался взять меня под локоть.
--
Меня зовут Керотфэ, для вас - просто Кер.
--
Очень приятно, Кер. А зачем вы меня искали?
--
Ну вот! - обрадовался сильф. - Я ждал этого вопроса. Подождите. Сейчас, прийдем к вам и все обсудим.
--
Я незнакомых мужчин домой не привожу, - отчеканила я.
Сильф заливисто рассмеялся:
--
Так уже ж познакомились! А давайте на ты?
--
Ну ладно, - нехотя согласилась я.
--
Видишь ли, Раттактен...
--
Ратка.
--
Что? - не понял он.
--
Либо Раттактен и на "вы", либо Ратка и на "ты", - пояснила я.
--
Простите, - пробормотал Кер, - ну ладно. Словом, мне надо знать, где Юлилла.
--
Я так и поняла. Мне тоже.
--
Вы... ты что, не знаешь, где Юлилла?
--
Понятия не имею.
--
А если я заплачу? - не унимался сильф. Я протянула руку:
--
Плати. Все равно не знаю, куда ее унесло с утра пораньше.
--
И надолго она исчезла?
--
Это ведомо одной Юлилле! - развела я руками.
Мы подошли к дому. На крыльце я чуть замешкалась:
--
Учти, я - крыса. И кусаюсь.
--
Да ты что! Я просто с деловым разговором пришел!
Я поманила его за собой по коридору. Ключ заскрипел в скважине. Я пропустила сильфа вперед. Он, как ни в чем не бывало, устроился на подоконнике.
--
Угощать нечем, - брякнула я, не зная, с чего начать.
--
Я сыт, - отмахнулся он. - Итак, куда, по-твоему, могла деться Юлилла?
--
Куда угодно. Но я ее искать не собираюсь. И вообще я уезжаю.
--
Нет, - твердо заявил сильф.
Я, признаться, оторопела:
--
Ты что, с дуба свалился? Это ты мне запрещаешь уезжать?!
--
Именно. Мы будем искать Юлиллу.
--
Тебе надо - ты и ищи. Найдешь - привет передашь. Может, она по работе куда-нибудь смылась?
--
Маловероятно. Я как раз с ее работы.
Мне снова пришлось соскребать с пола собственную челюсть:
--
Ой! Правда?! А что за работа?
--
Если Юлилла не сказала тебе, и я не имею права!
Фу, с какой патетикой это было сказано! Я демонстративно показала ему свою дорожную сумку:
--
Уеду, и твоего мнения не спрошу.
--
Уедешь, - согласился он, - со мной.
Руки начали подозрительно чесаться. Я спрятала их за спину, чтобы не припечатать незваного гостя заклятием недвижимости.
--
И далеко предлагаешь направиться?
--
Ну, - он замялся, - в Таринну.
--
Ближний свет! - завопила я. - Зачем?
--
А какая разница? - был ответ.
После полуторачасового спора я начала собирать вещи. Чтобы ехать в Таринну.
Юлилла.
Уже второй день я бежала к Тар-Вейрд в обличье львицы. Сумка висела на шее - я долго прилаживала подходящей длины ремень, но, в конце концов, все получилось.
Ратка, наверное, злится. Лишь бы она не кинулась меня искать! Жаль, что я не могу рассказать ей всего. Жаль... может, она бы мне помогла?
И почему я не из рода Драконов? Они и передвигаются быстрее, и мудрее гораздо... А главное - их почитают во всем Хейдгарде. Драконы - древнейшие создания. Им многое ведомо. У них в крови блестящий ум... А я, даже если обращусь в драконицу - что истощит меня на неделю - я так и останусь Юлиллой. Глупенькой Юлиллой, которую никто не воспринимает всерьез.
У Раттактен чересчур живое воображение. Как удобно пользоваться ее снами для очередного побега! Пусть поломает голову, что на сей раз заставило меня сорваться с места. А вообще она лучше прочих. Она хоть изредка способа относиться ко мне по серьезному.
Не люблю море. Гораздо больше мне нравятся горы, покрытые лесом. Там лучше бродить в человеческом обличье... Медленно скользишь в тумане, пахнущем хвоей, касаясь стволов. На пальцах остается кисловато-липкая смола. Босые ноги покалывает ковер сухих иголок, вокруг мягкая тишина, и даже мошкара не портит настроения. Или же лиственный лес - сладкий, томный, как девушка, предвкушающая встречу с любимым. А потом - уютная ямка между корнями. Бросаешь плащ и разваливаешься на нем. Солнце заставляет прищуриваться, пробираясь даже сквозь ветки. Лежишь себе и мечтаешь, что сейчас появится рыцарь, молодой, красивый, улыбающийся, и скажет: "Ты в долине фей. Видать, привели они тебя сюда не случайно. Отныне ты - моя добыча"
А море - оно далекое. Холодное. Надменное. Не понимающее Плоть и Огонь. Оно ревниво относится к чужакам. Нет, море не снисходит до того, чтобы ненавидеть нас. Оно просто не обращает на нас внимания. И вот, несутся волны, Воины Воды с белыми плюмажами, сметая на своем пути случайные корабли.
Я восхищаюсь твоей суровой свежестью, море, но я не верю тебе. Я ты не веришь мне, потому что знаешь - я не против полакомиться рыбкой...
К Тар-Вейрд выходят и Сантирия, и Таринна, и Эшленна. С картами у меня всегда были проблемы, ориентировалась я, что называется, с помощью чутья, поэтому, когда дорога вывела меня к какой-то деревне, я не очень удивилась.
Плетень, около которого возятся детишки. Плоть их разберет в этом возрасте, что за детишки: сильфы, люди, духи... Немного понаблюдав за ними, я вышла из-за деревьев и спросила:
--
Э-э-э, мальчики-девочки, не могли бы вы позвать кого-нибудь из взрослых?
Ответом мне были дикие вопли и сверкание пяток. Странно. Они что, говорящих зверей не видели? Может, надо было все-таки принять человеческий облик? Ну ладно, уже поздно. Вот и взрослые спешат. Люди, но с примесью крови сильфов, судя по всему. Так, значит, это юг Эшленны.
--
В чем дело? - рявкнул худой высокий мужчина с палкой в одной руке и бутылкой в другой. Очевидно, беднягу оторвали от застолья.
--
Здравствуйте. - спокойно сказала я. - Меня зовут Юлилла...
Моя речь была прервана неподражаемо роскошным вопросом:
--
Зачем?
--
Что зачем? - оторопело уставилась я на вооруженного бутылкой. В ответ он швырнул в меня своим "оружием". Я, впрочем, легко увернулась от емкости с вином и возобновила обращение:
--
Я бы хотела узнать, как попасть к Тар-Вейрд.
--
Ты-ы?
По-моему, этот красавец был пьян. Я повернулась ко второму, до сих пор хранившему молчание:
--
Я - маг, с важным поручением своего Совета направляюсь к Тар-Вейрд. Не могли бы вы указать мне дорогу?
--
Обратись в человека! - потребовал он.
Может, Раттактен права, и я тупица? Как только я приняла свое второе обличье, меня ударили по голове... очевидно, той самой палкой...
Ратка.
Ехали мы почему-то на восток, а не на юг. Причем уже к вечеру второго дня выбрались к реке.
--
Кер?! - свирепо воскликнула я, резко осаживая свою Мышку. - Это что, Тильтар?
--
А ты как думаешь?
--
Ну конечно, это Тильтар! Ты что, за дуру меня держишь?! Какая еще река тут может течь?!
--
Ну, Тильтар, и дальше что? Ратка, поехали.
--
Никуда я не поеду!
--
Это еще почему?
--
Зачем ты тащишь меня в Эшленну?!
--
Не "за чем", a "за кем". За Юлиллой.
--
Ты же говорил, она в Таринне!
Сильф удивленно обернулся и ответил:
--
Я такого не говорил. Я всего лишь предложил ехать в Таринну. А Юлиллы там нет.
--
Зачем тогда в Таринну? - не поняла я.
--
Так мы туда и не едем, - рассмеялся Кер. - Все, вперед.
И унесся вниз по течению. Я была сбита с толку. Вот уж привели Стихии спутника! Не знаю, в какой ненормальной компании работает Юлилла, и с каждой минутой хочу знать это все меньше и меньше. Ну их всех к грифонам! Только моя подруга могла связаться с подобной личностью...
--
Эй, Кер! Подожди меня!
Он остановился и насмешливо крикнул:
--
Ах, да, простите, я и забыл, что крыса верхом на Мышке - все равно что улитка на черепахе.
Убью его!.. Когда Юлиллу найдем. Ну зачем он издевается над Мышкиной кличкой?! Моя ненаглядная кобылка, словно поняв его слова, раздраженно фыркнула и припустила так, что теперь Кер вопил:
--
Постойте! Вы же дороги не знаете!
--
Это ты ко мне на "вы"? - через плечо удивилась я.
--
Нет, - сильф нагнал меня и теперь ухмылялся, - Мышке.
Я состроила самую пренебрежительную гримасу, на которую лишь была способна. Кажется, скоро я начну ненавидеть этого огненного. Где же Юлилла?!
Все-таки, куда он меня везет? Тильтар пересекает всю Эшленну и впадает в Тар-Лайриль. Может, его там ждет корабль? Чушь! И куда он на этом корабле поплывет? В Ламарон? Ближний свет! Зачем огибать материк с юго-востока, если...
--
Кер, мы что, в Рэйву едем? - наконец-то догадалась я. Он свысока бросил:
--
Молодец! На лету все схватываешь. Далеко пойдешь.
--
Это ты сейчас... пойдешь, - я всерьез разозлилась, - если тебе не хотелось тратить магическую силу, почему мы не воспользовались камерой перехода в нашей школе?! У нас же есть площадка для подобных путешествий! И в Рэйве есть!
--
Умолкни. А вдруг мы по пути встретим твою подружку?
Ненавижу сильфов!
Через несколько дней мы устроили привал неподалеку от Рэйвы. Я опять злилась:
--
Послушай! Ведь еще час - и мы в городе!
--
Прекрасно, что ты это понимаешь, - холодно заявил Кер, - обратись в крысу и беги в город.
Я задохнулась от возмущения:
--
На что ты намекаешь?!
--
Ни на что. Я хочу, чтобы ты там побегала, послушала, что говорят...
--
Кер! Я не пойду. Уже двести лет, как там на каждом шагу распиханы кошки!
Он нахмурился:
--
Ты что, перечишь мне?
--
Да кто ты такой вообще, чтобы мне приказывать?!
--
Я пытаюсь спасти твою подругу, - отчеканил сильф и выразительно покрутил в пальцах кинжал.
--
Да пошел ты... в Рэйву, - я обиделась, - для тупых повторяю еще раз: там кошки. А я - крыса. Если ты желаешь моей смерти, лучше утопи меня в Тильтаре.
--
Ты же маг. Иди в другом обличье.
--
Для очень тупых разъясняю еще раз: это КОШКИ. Для них заклинание ложного облика не помеха. А по-настоящему я - крыса! Они меня съедят!
Надо ли говорить, что после получаса препирательств я пошла в Рэйву?
Юлилла.
Какая банальность - очнуться в темном помещении! Совсем, как в книжках, что запоем читает Раттактен. Там неправдоподобно сильные, да еще и почему-то умные и красивые при этом рыцари спасают томных расфуфыренных принцесс, по пути обязательно побывав пару раз в плену.
Я все-таки маг. Терпеть не могу сидеть связанной - спустя несколько мгновений веревки вспыхнули и исчезли. Я не спеша растирала запястья и ноги, потом зажгла холодный огонек на ладони.
Это был сарай. В углу - какой-то хлам: прохудившиеся ведра, тряпки, зазубренные косы. Я немного походила туда-сюда, чтобы размяться. Потом превратилась в львицу и затаилась у двери.
Ждать долго не пришлось. Дверь заскрипела.
--
Эй, ведьма, жива? - в сарай сунулся давешний "пьяный".
Естественно, я не откликнулась. Тут он сделал ошибку: вошел в сарай, держа в руке маленький фонарь, и закрыл дверь.
Одним прыжком я сбила его с ног, успев зубами подхватить петлю фонаря. Аккуратно поставив светильник неподалеку, я оскалилась:
--
Пикнешь или шевельнешься - разорву.
Разумеется, я бы его даже не поцарапала. Но он ведь об этом не знал!
--
Т-тебя убьют, - пролепетал он.
--
Возможно. Но ты этого уже не увидишь. А я славно наемся перед смертью, - поставила лапу на грудь бедняги, я лизнула его щеку. Он тихо взвизгнул. Ну да, моим шершавым львиным языком провести - это не шелковым платком.
--
Ты вкусный, - мурлыкнула я, - как ты думаешь, с чего лучше начать: руки или ноги?
--
Чего ты хочешь? - прохрипела моя "добыча".
Хорошо, что львы не умеют улыбаться - я бы выдала себя.
--
Я хочу есть, - зловещим шепотом ответила я. - Впрочем, могу оставить тебя в покое, если предложишь достойную замену.
--
Д-да!
--
Выпустить меня отсюда я не прошу. Мне, как ты, наверное, понял, не стоят большого труда разнести весь этот курятник в щепки.
--
Чего ж сидела тогда? - вырвалось у него. Я загадочно поурчала. Потом продолжила:
--
Давай, пока что спрашивать буду я. И от твоих ответов зависит, какой ущерб я причиню твоей деревне. Итак, Зачем вы меня поймали?
--
Нам... было велено... ведьма, - затараторил он, - меня, как старосту... угрожали... сказали, ты опасна...
Наконец, я выяснила следующее: недавно здесь был какой-то маг, очень сильный, и велел поймать оборотня, который скоро здесь появится. В случае поимки обещал награду, если же оборотня пленить не удастся, грозил спалить всю деревню.
Я призадумалась (не выпуская, впрочем, жертву из когтей). Скорее всего, это ошибка. Я забрела сюда случайно, потому что способна заблудиться абсолютно повсюду. Может, здесь ждали другого оборотня? Во всяком случае, стоило здесь подзадержаться, чтобы выяснить - какой это шутник велел отлавливать говорящих зверей. А главное - зачем?
--
Когда, говоришь, он обещал вернуться?
--
П-праздник хлебов, в полдень, - послушно ответил староста.
Праздник хлебов? Первый раз в жизни слышу. Это когда такое? Видя мое недоумение (хотя интересно, как он различил недоумение на морде львицы?), староста пояснил:
--
Это завтра.
Может, улепетывать отсюда, пока не поздно? Очень не люблю драться с теми, кто сильнее меня. Притом - моего задания никто не отменял... Нет, любопытство все-таки взяло верх.
--
Я остаюсь до завтра.
Не могу сказать, что староста умер от восторга:
--
Т-ты же голодна!
--
Да, - я облизнулась, - сам виноват.
Спустя десять минут я ела ягненка. Жаль, конечно, животное, но я - лев, что поделаешь.
Ратка.
Я пошла все-таки в человеческом обличье, как ни настаивал Кер. По-моему, он хочет моей смерти. Ага! Не дождешься, огненный!
Кот у ноги стражника прищурился, глядя на меня. Я твердо сказала:
--
Я книгохранитель. Иду из Сантирийской школы магов. Запрещенных вещей при себе не имею.
--
Обмен знаниями? - устало поинтересовался сильф у ворот.
--
Именно, господин Капитан.
До Капитана ему было примерно столько же, сколько мне - до магистерской степени по уходу за драконами. Парень криво ухмыльнулся:
--
Ну ладно, иди. Вечером, - он склонился к моему уху, - можешь найти меня на площади у дворца.
Кот издал неопределенный звук. Очевидно, это выражало неодобрение.
Я кивнула хищному пушистику и отправилась на разведку. Честно говоря, понятия не имею, что я должна разведывать. Подобравшись поближе к скважине Силы, я закрыла глаза и разбудила свое магическое зрение. Насколько оно позволяло судить, Юлиллы в окрестностях Рэйвы не было. Стало быть, делать мне здесь больше нечего. Мысль о том, что она невероятно искусно маскируется, я отогнала. Еще не хватало искать ее обычным зрением!
До вечера оставалось еще предостаточно времени. Я пошла туда, куда кошки по причине хорошего обоняния точно не совались: в пивную.
Здесь было темно, грязно и душно. К тому же, не считая толстухи за стойкой, я была здесь единственной женщиной. Я, конечно, могла бы пойти куда-нибудь еще... но было лень. И слишком хотелось есть.
Я жевала какое-то недоразумение под названием "рагу". Пара посетителей этого благородного заведения попыталась было завести со мной светскую беседу, но я продемонстрировала им знак Сантирийской школы, и они благоразумно увяли. Юлилла рассказывала, что в Эшленне предпочитали не связываться с чужими магами.
Затолкав в себя содержимое миски, я пошла искать площадь, на которой должен был ожидать меня "Капитан". Мало ли что он может сказать мне интересного. Вот только бы котам не пришло в голову пошалить...
Чья-то рука обхватила мою талию. Я дико завизжала и, не глядя, резко отвела назад локоть, быстро развернулась и... чуть не швырнула первым попавшимся заклинанием.
--
Простите, обознался, - просипела моя жертва. Это был не "Капитан". Скорее всего, он действительно обознался, но кто его знает.
--
Ты кто такой? - грубо поинтересовалась я.
--
Да я так... просто проходил.
--
Кто такой?! - не знаю, по какому праву я раскомандовалась.
--
Эльвит, род веду от Воды.
--
Что ты здесь делаешь?
--
Да так... - заладил он, но быстро осекся, поймав мой взгляд, - друг попросил встретить его знакомую, поразвлекать, пока тот занят.
--
Звать знакомую как?
--
Не знаю! Она маг-книжник...
--
Это я.
Он опасливо покосился на протянутую руку, потом все-таки пожал ее.
--
Ну что, пойдем? - осведомилась я.
--
Куда? - испугался Эльвит.
--
Тебе виднее. Куда ты меня вести собирался?
Он ошалело закивал:
--
Да-да, госпожа! Сейчас!
--
Кстати! Знаком ли ты с магами Эшленнской школы, то есть Рэйвского Совета?
--
Ну, - замялся он. - Есть некоторые.
--
Знаком ли тебе огненный сильф Керотфэ?
--
М-м-м... Какой Керотфэ?
--
Да он выглядит так... Сильф как сильф. Ростом как я, волосы каштановые такие, с рыжим отливом, не очень длинные, только уши прикрывают...
--
Грифон его знает, - наморщил нос Эльвит, - может, этого и видал, да не припомню. А зачем он тебе?
--
Да так... - я рассмеялась, - кажется, отговорки у нас с тобой одинаковые. Он - знакомый моей подруги, и та предложила его найти в случае, если возникнут трудности.
--
У госпожи трудности? - мурлыкнул, вырастая откуда-то из темноты, "Капитан".
--
Ей нужен сильф из Совета, - пояснил Эльвит.
"Капитан" подмигнул мне:
--
Ну-ну, выкладывай.
--
Его зовут Керотфэ. Такой... молодой на вид, волосы рыже-каштановые, невысокий и... любит покомандовать, - мстительно добавила я.
--
А что мне за это будет? - хитро сощурился мой собеседник.
Кто мне скажет, почему я так ненавижу сильфов?
--
А будет тебе за это, - нараспев начала я, - дорога дальняя, голубь мой. Хочешь голубем стать? Не хочешь? Тогда говори.
Оба расхохотались. Я недоверчиво посмотрела на них, прикидывая, во что мне обойдется это дивный вечерок. Может, и приходить не стоило? Ну, не нашлась Юлилла, так и шла бы ты себе, Ратка, восвояси. Отчего мне вдруг захотелось поискать приключений?
--
Позволь представиться, - протянул мне руку "Капитан", - Керотфэ, маг Эшленнской школы. К сожалению, моей куртке со знаком Рэйвского совета кто-то приделал ножки, так что тебе придется поверить на слово.
По-видимому, глаза у меня стали размером с колеса телеги.
--
Так что твоя подруга, - подвел итог Эльвит, - неправильно его тебе описала.
Юлилла.
Еще до полудня я почувствовала тонкие нити магии, прощупывающие злополучную деревню. Неведомый охотник за оборотнями проверял, поймана ли я. Ну что ж, доставим ему это удовольствие... Я позволила назойливым лучикам наткнуться на меня. И тут же почувствовала силу и ненависть посылавшего их. Они буквально переливались через край... Силы пресветлые, чем же я ему не угодила? Может, он хотел воспрепятствовать выполнению моего задания? Да нет... мне надо-то было найти на берегу Тар-Вейрд одного человека и доставить его в Рэйву. Причем мне даже не указали точное место встречи - просто сказали - "Сантирийский берег Тар-Вейрд". Нашли, кого отправлять! Они же знают, что я не в ладах с географией.
Неведомый противник приближался. Я потихоньку копила силу, досыта напиваясь ею от Истоков. Притом - я лев! Мало кто устоит перед огромной стремительной кошкой.
От самодовольных размышлений меня отвлекли шаги.
--
Здесь она, господин, - подобострастно кланяясь, староста открывал дверь сарая и впускал туда мага. Я притворилась обессиленной и позволила противнику приблизиться. Тот, ничего не подозревая, склонился надо мной (весьма опрометчивый поступок!), и я атаковала.
Опрокинув его наземь и ударив когтями, я быстро отскочила и превратилась в человека. Тут же с моих пальцев слетел щит, на время сделавший меня неуязвимой.
Маг поднялся очень быстро. Сквозь прорехи в одежде поблескивала кольчуга. Очевидно, он и не надеялся, что я сдамся без боя. В первые мгновения мне ничего не стоило убить его. Но он нужен был мне живым. "Зачем ему все это?!" - не давал покоя вопрос.
--
Зачем тебе нужна была я? - одновременно со словами в его адрес полетело небольшое оглушающее заклинание. Так, само сорвалось. Разумеется, мой противник уже успел создать себе щит.
Не люблю такие состязания на выносливость. Скучно. Это мы будем стоять и ждать, пока Огню не надоест предоставлять одному из нас силу. Он сдаваться не собирается. Я тоже. Ну что ж, будем пялиться друг на друга.
Через полчаса напряженного хлопанья глазами мне наскучило бездействовать.