Недели утомительного перелёта остались позади. Небольшая группа пассажиров торопилась покинуть тесные каюты космолёта, доставившего их на Деметру. Недавно исследованный мир принимал первых поселенцев. Новая планета поражала изобилием растительности. Непроходимые леса сменялись богатыми сочными душистыми травами степями, глубокие чистые озёра и быстрые реки были полны рыбы, птицы и звери безраздельно владели сушей. От разумной жизни когда-то пережившей здесь свой расцвет и гибель остались только руины и яркие фрески на стенах, где были изображены существа очень похожие на людей и животные.

Космопорт встретил новичков суетой и шумом. Куда-то спешили занятые своими делами служащие, фермеры везли на продажу овощи и фрукты, ревели похожие на рогатых верблюдов животные. Власти федерации закрепили за Деметрой статус аграрного мира и заповедника. Желающие стать фермерами новички могли получить землю бесплатно, участвуя в розыгрыше на тотализаторе. Одни получали свой приз почти сразу после прибытия, другим приходилось принимать участие в розыгрышах неделями. Выиграть можно было только один раз. Если по какой-нибудь причине выигравший отказывался от своего участка, то другой он мог только купить за большие деньги.

Рыжий парень в ковбойской жёлтой шляпе и остроносых узких сапогах уверенно пробирался в толпе, за ним следовал с изумлением глазея по сторонам огромного роста детина. Лёха Ковбой и Федюня Дуболом после успешного курса перевоспитания в исправительно-трудовой колонии на Эпсилоне-8 решили радикально изменить свою жизнь. Родная планета показалась им скучной и неинтересной: пресный мир, где все довольны собой и почти всегда довольны друг другом, и где поэтому никогда ничего не происходит. Нет, они молодые и сильные созданы для другого, например, для подвигов и приключений. Вот освоение нового мира, борьба за выживание с дикой природой и слава первопроходцев - это как раз для них. Поэтому теперь, едва покинув космолёт, друзья решительно продвигались по направлению к мэрии для регистрации на участие в розыгрыше участков.

В наспех собранном из древоблоков здании мэрии уже собралась изрядная толпа. Искатели приключений всех возрастов, солидные бородатые фермеры, шулеры, юристы, многие с сомнительной лицензией, собрались возле помоста, на котором представители земельного совета в окружении рослых охранников, разбирали документы. Федюня уверенно пробирался к самому помосту, из-за его широкой спины выглядывал с гордо поднятой головой Лёха. Мощная фигура Федюни как всегда произвела должное впечатление, и толпа расступалась перед ним без особых протестов.

-Лот 12.-объявил будничным, унылым голосом худой светловолосый чиновник.

Экран, занимающий всю стену рядом с помостом, засветился, и появилось изображение. Ровная степь с редкими пролесками заканчивалась каменистой грядой. Народ засуетился, кое-кто высказывал свои комментарии по поводу предлагаемого участка. Бородатый фермер, стоявший около Лёхи, шумно вздохнув, быстро направился к столу с вращающимся барабаном. Ещё несколько человек последовали его примеру.

Когда на экране появилось новое изображение, толпа ожила. Этот участок был удивительно хорош: обширные луга с изумрудной сочной травой пересекала быстрая чистая речка, которая сверкающим водопадом стремительно падала в небольшое глубокое озеро среди высоких скал, только с одной стороны виднелся небольшой песчаный пляж. Долина была окружена лесом высоких деревьев с ярко зелёными широкими листьями и стройными красно-жёлтыми стволами. Зал наполнился

шумом. Новый участок активно обсуждался, но никто даже не пытался принять участие в розыгрыше. Друзья переглянулись, и Лёха, сжимая в руках оба шара, бросился к помосту. В душе Ковбоя уже гремел победный марш. Через несколько минут дивная земля стала законной собственностью Лёхи и Федюни. Окружающие переглядывались и с любопытством изучали друзей.

-Стало быть уже третьи. - как бы в пустоту высказал коренастый фермер с седыми усами.

-Да нет после того с хромой ногой четвёртые, а перед ним был здоровый такой храбрец, что утонул. - пояснил лысый коротышка.

-Поторопились вы парни! - коротышка шумно высморкался в клетчатый платок.

-А всё молодость. - добавил седой фермер.

Друзья озадаченно обдумывали новость. Но тут самолюбие и задор взяли своё. Что ж они хотели подвигов и славы, так те сами идут к ним в руки. Чтобы там ни было, а непригодный участок совет не стал бы предлагаться к розыгрышу! Так и в договоре сказано. Федюня набычился и засопел. А Лёха, дерзко подняв нос, окинул презрительным взглядом доброжелателей, и друзья энергично направились к выходу.

В лавке, где продавалось снаряжение, все присутствуюшие прервали беседу и уставились на Лёху и Федюню. Новости в городке распространялись быстро. Когда после длительного обсуждения список необходимых покупок был завершён, и друзья начали подписывать чеки, продавец, почесав затылок, угрюмо глянул на новых землевладельцев, и на прилавке дополнительно очутились два мощных парализатора с дополнительными комплектами зарядов.

-Бьёт точно и наповал. - прокомментировал продавец. Наблюдающие одобрительно переговаривались.

-Это ещё зачем? - удивился Лёха.

-Как зачем? Вы теперь новые хозяева Тихой лощины. Сколько продержитесь парни? Тут у нас уже на вас поставили. Так что игрушки от меня бесплатно. Перед отлётом, если будете целы, вернёте. Продавец широко улыбнулся.

-А может сразу и не мучаясь возьмёте билеты на следующий рейс, отдаю со скидкой, судно надёжнейшее.- вмешался вертлявый тип неопределённого возраста. Но его быстро оттеснили к выходу.

-Жулик. Не верьте ему, вот кого пора посадить на то судно, и куда только власти смотрят.

Лёха и Федюня, наконец, оценив ситуацию, опомнились.

-И по ком это мы должны стрелять? Все говорят какими-то намёками. Можно объяснить в чём дело! -рявкнул Федюня.

То ли мощный бас молчаливого здоровяка произвёл определённое впечатление на присутствующих, то ли что-то ещё. Только мёртвая тишина стояла целую минуту.

-Да они же ничего не знают! - громкий вопль прорвал тишину, и тут все наперебой заговорили, пытаясь быстрее рассказать новичкам нечто очень важное.

Всё дело было в том, что Тихую лощину облюбовали для жизни несколько поколений раптерволков. Хитрые, жестокие они появлялись ниоткуда внезапно, уничтожали скот, нападали на зазевавшихся колонистов. Кроме того твари обладали огромной силой и размерами с телёнка вирка. Их реакции были неимоверно быстрыми, а некоторые суеверные утверждали, что они способны читать мысли людей. Поэтому все карательные экспедиции против раптерволков были почти безрезультатными. А попытки изучить тварей в неволе также проваливались, животные отказывались есть и быстро умирали. Поэтому одного учёного чудака, который утверждал, что эти твари когда-то были домашними животными у вымерших аборигенов, просто подняли насмех. Лёха и Федюня слушали рассказы со смешанным чувством. Желание прогнать хищников с их земли, доказать всем, что они сильные и отважные, и никакие раптерволки их не испугают, переплеталось с липким страхом. Когда чуть побледневшие, но с решительно сжатыми губами друзья покидали лавку, их провожала целая толпа, засыпавшая компаньонов бесчисленными полезными советами.

Утром мощный грузовой кар доставил новых землевладельцев и новенькое снаряжение в их владения. Лёха и Федюня разглядывали свою землю, затаив дыхание. Воочию всё выглядело просто великолепно. И никакое изображение не смогло бы передать насыщенные запахи трав, хрустальную чистоту воздуха, неописуемую яркость красок живой природы. Друзья просто влюбились в это место. После дня, который пролетел незаметно, заполненный трудом: нужно было распаковать и собрать складной дом и подсобные помещения, разложить вещи и подготовить загоны для скота. Небольшое стадо вирков должно стать основой для будущего благополучия. Благо условия для разведения верблюдоподобных рогатых парнокопытных были здесь самые подходящие. Вечер выдался тихим и тёплым, стемнело незаметно. Друзья сидели у костра, доедали поджаренное на настоящем огне мясо, запивая его пряным местным пивом. А на тёмно-фиолетовом небе мягко сияли три луны, окружённые россыпью звёзд. Всё вокруг, казалось, было наполнено миром и покоем. Дни пролетали незаметно. Друзья обустраивали свой новый дом, ухаживали за вирками, которым, похоже, очень понравилось новое пастбище. Все рассказы о раптерволках были почти забыты. Лёха и Федюня надеялись, что хищники нашли себе новое место жительства.

Беда пришла неожиданно. Однажды вечером компаньоны не досчитались троих вирков. После целой ночи поисков на лесной поляне нашлись останки животных. Растёрзанные туши самого крупного самца и двух молодых самок лежали возле зарослей колючего кустарника. Проклятые твари даже не съели всю добычу. Разгневанный Федюня рвался преследовать хищников, более рассудительный Лёха еле его отговорил. Загон был обнесён дополнительной силовой сетью, оружие вычищено и приведено в боевую готовность. Раптерволки не давали о себе знать несколько дней. Пока однажды вечером, прогуливаясь возле речки, Лёхе показалось, что за ним следят. Он тщательно осмотрел местность, но никого не увидел. Однако ощущение, что за ним кто-то наблюдает, преследовало его до самого дома. Утром на песке возле входа Лёха увидел следы крупного зверя. Они были размером с ладонь, а на пальце вероятно передней лапы был длинный рваный шрам. На какую-то минуту Лёхой овладел панический страх. Каких же размеров должна быть сама тварь, и как она умеет скрываться! Но прирождённый оптимизм и гордость помогли Ковбою справиться со страхом и трезво обдумать ситуацию. Весь день друзья ставили хитроумные ловушки на подходах к дому и загонам. Наконец, усталость уложила их в постели. Утром их разбудил неистовый рёв вирков. Стадо в панике жалось к внутренней стороне загона. А под наружной- был вырыт огромный лаз. В самом загоне лежали пять мёртвых вирков, все молодые и сильные. Друзья разразились громкой бранью в адрес хищников. Если так дальше пойдёт, то они потеряют всё стадо и не смогут выплатить кредиты. Тогда прощай все мечты. При одной мысли, что они неудачники Лёха ощутил нечто, похожее на зубную боль. Нет, просто так они не сдадутся! Ещё день упорного труда, и один из энергоблоков активировал силовую сеть, которая, как щит покрывала дом и загоны. Пару дней было спокойно, а потом силовой щит вышел из строя. Огромный валун скатился с горы и раздавил энергоблок, место, где раньше находился этот здоровый камень, было всё изрыто, а вокруг на мягкой земле красовались следы раптерволков. Особо выделялись следы огромного самца со шрамом. На следующий день пропали ещё три вирка. Компаньонами овладела мрачная безысходность. Не сговариваясь, Лёха и Федюня начали собираться на поиски хищников.

Лес встретил друзей жизнерадостным чириканьем птиц, весёлым шелестом листвы. Но красота природы их больше не радовала. Ведь где-то здесь живут и убивают злобные и коварные твари. Целый день компаньоны мотались по лесу, но хищников так и не встретили. Голодные и усталые друзья вернулись домой. И тут они увидели ужасную картину: одна сторона загона была проломана, а перепуганное стадо разбежалось по окрестностям. К счастью, когда к утру они собрали животных, новых жертв не оказалось. Опять Лёха и Федюня чинили загоны, мастерили ловушки. Несколько последующих дней новых нападений не было, но ощущение, что эти твари где-то рядом и наблюдают, их не оставляло. Когда утром опять рёв вирков разбудил компаньонов, они были уже наготове. Мгновенно схватив парализаторы, друзья ворвались в загон, и тут они впервые увидели своих врагов. Их было двое: огромный коричневый самец и более мелких размеров палевая самка. Зверюги совершенно безбоязненно стояли возле загона и рассматривали компаньонов огромными янтарными глазами. Под гладкой блестящей на солнце шерстью играли мощные мышцы, красивой формы головы с чуткими острыми ушами на гибких шеях и длинные ноги неутомимых бегунов - это были просто удивительно красивые создания. Некоторое время Лёха и Федюня молча рассматривали незванных гостей. Но тут Лёха опомнился и направил парализатор на самца. Тот, оскалив пасть, грозно зарычал, показались два ряда длинных острых зубов. Затем хищники мгновенно скрылись в кустах. Друзья бросились за ними. Лёгкий двухместный вездеход на воздушной подушке нёсся на предельной скорости, твари то появлялись на мгновение совсем близко, то исчезали в перелеске, как бы играли с преследователями в поддавки. Внезапно всё закончилось. Вездеход на всей скорости врезался в скалу и перевернулся. Когда Лёха выбрался из-под обломков вездехода, раптерволков и след простыл. А рядом лежал неподвижный Федюня. Лёха бросился к другу, тот едва дышал. Врач, прибывший через несколько часов из города, долго трудился над Федюней. Когда он, наконец, заявил, что раненый поправится, Лёха чуть не разрыдался. Всё время пока шла операция, он испытывал ужасные муки: винил себя, что уговорил друга прилететь на эту планету, взять именно этот участок земли, что так неосторожно вёл машину. Ковбой поклялся, что пусть даже ценой собственной жизни, но разделается с проклятыми тварями.

Шло время, Федюня почти поправился, только сломанная нога не давала ему выполнять привычную работу. Лёха же всё своё свободное время отдавал охоте на хищников. Он научился метко стрелять, ставить сложные ловушки, идти по следу.

-Здесь будут жить либо они, либо мы. - часто повторял он Федюне, а тот только качал головой, глядя на друга. Лёха похудел и осунулся, но продолжал преследовать раптерволков с упорством фанатика. Каждая новая неудача только укрепляла его решимость. А хищники, казалось, совсем забыли о существовании маленькой фермы. Только их следы в окрестностях свидетельствовали, что они бродят рядом. И вот Ковбою улыбнулась удача. Он шёл по свежему следу хищника и возле речки увидел коричневого самца, который неторопливо вышел ему навстречу. Лёха стремительно прицелился, но выстрелить не успел. Раптерволк стремительно отпрыгнул в сторону. То была бешеная гонка, Ковбой забыл обо всём на свете. Существовали только он и хищник, которого необходимо уничтожить. Зверь не торопился нападать и не убегал по-настоящему. Он как будто развлекался, дразня охотника. Незаметно зверь и охотник очутились возле водопада. Раптерволк внезапно развернулся и прыгнул к Лёхе, Ковбой оступился и упал в водопад. Мощный поток ледяной воды смял все попытки сопротивления и стремительно понёс задыхающегося охотника в озеро. В голове поплыли разноцветные круги, жизнь покидала Лёху. Вдруг что-то плотное толкнуло его в бок, и тьма окончательно поглотила сознание Ковбоя. Он очнулся на маленьком пляже возле озера. Силы медленно возвращались, Лёха сел и осмотрелся, хищника не было нигде, только вокруг на песке - следы лап с рваным шрамом на передней. Лёха недоумевал, почему хищник не разорвал его, каким чудом он выбрался из пруда. Странная мысль мелькнула в голове Ковбоя и тут же была отброшена, как совсем невероятная. Дорога домой совсем вымотала. На ферме было всё спокойно. Только Федюня куда-то запропастился, Лёха побывал почти везде, но друга не нашёл. В самом деле куда он мог пойти со сломанной ногой? В кухне валялся Федюнин парализатор, Ковбой сжал его в руке и бросился на поиски. Холодный ужас проник в рассудок, мысль о том, что твари добрались до друга в его отсутствие, не давала покоя. Лёха стремительно распахнул дверь амбара и замер. На сене сидел, подложив под больную ногу старый свёрнутый в валик комбинезон, Федюня. А у его ног свернулся коричневый раптерволк. Голова зверюги с полузакрытыми глазами лежала на здоровой ноге друга, который ласково почёсывал тварь за ухом. Лёха вскинул парализатор. Федюня закричал и, широко раскинув руки, заслонил собой зверя: " Не смей, не стреляй!" Лёха опустил оружие, с изумлением глядя, как его друг нежно поглаживает хищника, приговаривая: " Хорошая, хорошая собачка!" Раптерволк широко открыл свои огромные янтарные глаза и посмотрел на Ковбоя. В этих глазах было столько тепла и доверия, что сердце Лёхи дрогнуло. И рука Ковбоя коснулась тёплой мягкой шерсти.

Два месяца Лёха и Федюня не появлялись в городе. Колонисты начали уже тревожиться об отчаянных парнях, подозревая худшее. Когда шериф и трое добровольных помощников прибыли в Тихую лощину, то увидели мирно пасущееся сытое стадо вирков, аккуратные постройки. Входная дверь была открыта, аромат жареного мяса носился в воздухе. Друзья обедали, а у их ног лежала пара раптерволков. Гости в ужасе отпрянули к выходу. Потом Лёха и Федюня долго объясняли посетителям, какие это замечательные домашние животные, добрые и полезные, как коричневый пёс вытащил тонущего Ковбоя из озера, как умные животные помогали Федюне присматривать за стадом, когда Лёха отсутствовал и как теперь хорошо им вместе.