Демина Инна : другие произведения.

Я - фамилиар

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Глупо погибнуть и возродиться в ином, магическом, мире, оказаться во власти мага-раздолбая и решать кучу проблем - от возрождения разрушенных войной земель до темного прошлого невесты мага, в теле которой мне отныне и предстоит жить. Наверное, такое могло случиться только со мной... Мало того, в качестве второй ипостаси мне навязали здоровенную опасную мантикору, а меня саму фактически низвели до уровня домашнего питомца, сделав фамилиаром! И при этом я все никак не могу определиться в своих чувствах к, с позволения сказать, хозяину. И как мне быть?! Сориентируюсь по ходу дела. Порой и питомец крутит хозяином... Итак, меня зовут Марианна, я - фамилиар, и это моя история... Ознакомительный фрагмент. Роман участвует в литмобе Продамана "Фамильяры в деле". Продолжение здесь: https://prodaman.ru/Inna-Demina/books/Ya---familiar
  Инна Демина
  
  Я - фамилиар
  
  Пролог
  
  Королевство Ирбинария,
  Замок Гарнут, Брегисская долина,
  Тридцатый день месяца урожая
  
  - Конечно, Лиддел, я отнюдь не в восторге от политики, проводимой королем в последние годы! - коренастый мужчина средних лет в простом черном камзоле прошелся по комнате, выглянул в окно, бросив короткий взгляд на то, как споро дворовая челядь разгружает фургон с продовольствием, а после так же неторопливо вернулся в кресло. - Эти заигрывания с неблагородными! Льготы для купцов и ремесленников! Расширение прав подлому сословию! Медленное планомерное изъятие родовых земель у крупных феодалов с отчуждением в пользу мелкого дворянства, на которое Димитар Четвертый все больше делал ставку в своем правлении! Прочие его, с позволения сказать, "гениальные" идеи! Нет, нечто здравое в них, определенно, есть, тем более, что тяжелые времена требуют нестандартных решений...
  Его собеседник, тот самый Лиддел - высокий сухопарый мужчина немногим моложе, с коршуньими чертами лица, пронзительным взглядом черных глаз и черными же, собранными в низкий хвост волосами - иронично улыбнулся, выражая отношение к перечисленным реформам. Мнения о правителе он был невысокого, приязни и уважения к нему не питал, и сейчас даже не пытался скрыть это от своего собеседника.
  - Нестандартных? Хм, мне грешным делом показалось, будто Димитар мечется, как обезумевший конь, пытаясь заткнуть все дыры, однако у него ничего не выходит. Он совершает ошибку за ошибкой, и это погубит не только его - всех нас. Всю страну, Ант. Рано или поздно междоусобная война все-таки вспыхнет.
  - И Вы вместе с Вашими сообщниками решили ускорить этот процесс, - коренастый взял золоченый кубок с изящного столика между креслами и задумчиво повертел в руках. - Взять дело в свои руки, так сказать.
  Лиддел безмолвствовал, пристально глядя на собеседника. Так что тому пришлось продолжить свою речь:
  - Совершить государственный переворот, короче говоря. И сейчас Вы, Ваше Сиятельство, сидите передо мной, ожидая, что я и мои полки поддержим этот безумный план. Предлагаете не просто предать своего сюзерена, а открыто восстать против него. За такое можно и головы лишиться, причем после пыток на эшафоте...
  Усмешка, скользнувшая по тонким губам черноволосого, вполне могла бы принадлежать змее.
  - Но игра стоит свеч, господин барон! Новый король будет несказанно щедр к тем, кто помог ему взойти на трон. Я озвучил свою цену, думаю, этого более чем достаточно.
  Барон Гарнут отхлебнул из кубка. Райффельское красное пятидесятилетней выдержки, открытое по случаю визита высокого гостя, стекло в желудок, как вода, не оставив на языке даже приятной терпкости с нотками черной смородины, которым так славился этот сорт.
  Да, цена, предложенная за участие в авантюре с далеко идущими последствиями и предсказуемым финалом более чем соблазнительна: северо-западная часть соседнего баронства с богатыми железом шахтами и несколькими деревнями, чтобы было, кому в тех шахтах работать, а также солидная ссуда из казны, укорот гильдии металлургов, отказывающейся покупать руду по ценам выше ими же установленных, и еще кое-что по мелочи. И Ант Гарнут вполне мог бы рискнуть. Однако и жизненный опыт, и знание политического расклада, и даже чуйка на неприятности настойчиво убеждали его в обратном - ничем хорошим эта затея не кончится, ни для заговорщиков, ни для него лично.
  С другой стороны, отказ Нидделу, герцогу Дарнийскому и третьему лицу в Ирбинарии, тоже чреват неблагоприятными последствиями... Даже нет, черт побери, не так! Отказавшись участвовать в заговоре, Ант подпишет себе смертный приговор! Потому что он, во-первых, один из самых богатых аристократов в королевстве, и, во-вторых, имеет собственное войско из пяти полков пехоты, стрелков, кавалерии и отряда боевых магов. Не говоря уже об осадных машинах и передвижных катапультах! А как иначе, раз западная граница твоих владений проходит как раз по границе с Асзуром, извечным конкурентом, уже не первое столетие облизывающимся на западные земли Ирбинарии, в том числе и на баронство Гарнут? Надеяться на королевский приграничный гарнизон?! Нет, Ант таким идиотизмом не страдает! Уже не раз бывало, что он бросал свое личное войско в помощь тому самому гарнизону! А теперь вот герцогу Дарнийскому для свержения короля понадобились именно его, Анта, полки?! Черт... Столь прямое и недвусмысленное предложение подразумевает одно: в случае отказа барона Гарнута просто убьют, а армию его все равно приберут к рукам. Как? Да очень просто: выдать замуж его вдову за своего вассала или заставить несовершеннолетнего баронета Гарнут принять вассалитет - и делай, что хочешь. Отказываться нельзя... Может, попытаться переубедить?
  - Заманчиво, конечно... Но Вы, Ниддел, упускаете из вида то, то армия верна королю, а моих полков будет явно недостаточно, чтобы сдержать ее хоть на полчаса. Ну, на сорок минут - при поддержке отрядов северных провинций. Я так только людей зря положу, а цели заговорщики не достигнут.
  Ниддел, увы, не задумался. Наоборот, было видно, что он ждал этого вопроса.
  - Если дело только в этом... - произнес он все с той же змеиной улыбкой. - То я тебя успокою, мой друг.
  Слово "друг" в его устах прозвучало с затаенной насмешкой. Да Ант и сам понимал цену той дружбы.
  - В назначенный день армия королевства и боевой магокорпус будут очень заняты... На другом, противоположном от столицы конце страны. Настолько, что на мелочи вроде мятежа в Новом Ирбине им будет наплевать.
  И замолчал на мгновение, наслаждаясь произведенным эффектом. И было чем!
  Глаза барона округлились, рот открылся, бледность не мог скрыть даже коричневый загар. Все в облике бывалого вояки говорило о том, что намек он отлично понял - столь непрозрачный намек даже до самого тупоголового крестьянина в момент доходит! И испугался. Правильно боится... Хотя, пожалуй, нет, не правильно - сейчас ему не портала бояться надо...
  - Вы хотите... Неужели Вы решитесь открыть Райффельский портал?! - хрипло выдохнул он, когда справился с эмоциями и нижней челюстью.
  Герцог удобно откинулся на спинку кресла и медленно опустил веки, подтверждая догадку барона.
  - Но... Вы не хуже меня знаете, чем это чревато! - Ант сорвался на крик. - Еще одного вторжения иномировых демонов королевство не переживет!
  - Весомый повод бросить туда всю боевую мощь королевства, а? - продолжил герцог. - Его Величество так и поступит. И, пока регулярные войска гибнут в Райффеле, мы захватим власть. А после та ничтожная часть бойцов и магов, которым посчастливиться уцелеть, уже думать забудут о восстановлении прежнего порядка, и примут сложившееся положение дел.
  Барон Гарнут готов был поклясться, что при этих словах в глазах Ниддела мелькнуло что-то, от чего по его спине вторая волна холодного пота потекла. Первую вызвало известие о возможном открытии портала в мир демонов. Но он не дожил бы до своих лет, если бы не умел держать эмоции в узде и мгновенно ориентироваться в ситуации. Поэтому, несмотря на ужас человека, пережившего первое пришествие демонов, он ни на миг не переставал анализировать сказанное герцогом Дарнийским.
  - Погодите-ка! А что будет с самим порталом?
  - Закроем, когда иномировые гости подсократят численность королевских вооруженных сил до такой степени, что Вашим бойцам, уважаемые Ант, уже будет под силу справиться с ними, - с легким раздражением ответил Ниддел. - Разве может быть иначе? Мне не нужно, чтобы демоны снова кровавой косой прошлись по империи, уничтожая все на своем пути, как одиннадцать лет назад. Иначе чем Совет будет править?
  И, довольный собой, рассмеялся. Ант украдкой поморщился - даже смех герцога напоминал змеиное шипение.
  - Вам что же, удалось привлечь на свою сторону и Лекса Заккарию? - спросил он.
  Это было похоже на правду. С одной стороны, упомянутый маг, один из сильнейших магов королевства, входит в неофициальный ближний круг Димитара Четвертого. Более того, является одним из пяти королевских магов, соответственно, клятву верности Его Величеству приносил не только на словах, но и на крови, что делало ее нерушимой, а предательство грозило быстрой и мучительной смертью. Впрочем, Ант Гарнут, которому уже неоднократно в деле защиты королевства доводилось сталкиваться с магом, подумал, что эта хитрая сволочь наверняка придумала способ обойти, а то и вовсе свести на "нет" ее действие.
  Но так уж получилось, что именно этот маг - единственный во всем королевстве, кто смог каким-то особо хитрым волшебством закрыть портал в мир демонов и запечатать его, лишив жадных до крови и чужих жизней пришельцев из иного мира возможности открыть его снова. И теперь ежемесячно те печати обновляет. Или заряжает? Черти знают, как у них, магов, дела делаются! Тем и ценен для государства. Настолько, что ему, простолюдину, аж графский титул пожалован. И земли в придачу - та самая долина Райффель, ранее славившаяся плодородными землями, виноградниками и заливными лугами, а теперь полнейшим безлюдьем и тем чертовым порталом. Чтобы далеко не ходить, да. И еще потому, что после событий одиннадцатилетней давности никто более не решился бы взять те земли под свою ответственность, не говоря уж о том, чтобы поселиться там.
  Герцог Дарнийский едва заметно поморщился - тоже имеет опыт общения с графом Заккарией. И, барон Гарнут готов был заложить собственную бороду, тоже терпеть не может этого выскочку.
  - Нет, конечно! - воскликнул он так, будто барон сморозил полнейшую чушь. - Слишком много чести для простолюдина! Наши со мной здороваться перестали бы, предложи я что-то подобное! И Вас, Ант, я от этого предостерегаю. Вы не хуже меня знаете, что Заккария нам не ровня, а графом стал лишь на волне эйфории, охватившей Его Величество после закрытия Райффельского портала. Уверен, если бы Димитар взял на себя труд подумать... А, да что там!
  Ниддел досадливо махнул рукой. И, помедлив, добавил:
  - Да и не согласился бы он.
  - Тогда как Вы намерены закрывать портал? - осведомился Ант, не в силах скрыть раздражение.
  Еще не хватало, чтобы герцог увлекся темой неприязни аристократов к выскочкам из низших сословий, всеми правдами и неправдами выслуживших дворянство, и забыл об основной теме этого непростого разговора.
  - Портал... - Ниддел покачал в руках кубок с вином. - Не буду скрывать, чародейство, которое держит его закрытым, весьма и весьма хитроумно. А Заккария, как бы я к нему не относился, далеко не дурак, его в секрете держит, оберегает... Понимает, шельмец, что это единственная гарантия сохранения его жизни!
  Барон Гарнут кивнул - с этим выводом он был согласен целиком и полностью.
  - Только он, как, по сути, и все мы, беззащитен перед предательством, - еще одна змеиная улыбка и скрытое торжество в глазах. - В ближайшем окружении Заккарии есть мой человек. Он вызнает все его тайны, в том числе и запирающее портал заклятие. А после необходимость в выскочке отпадет сама собой.
  Ант изогнул бровь и задумчиво почесал бороду. И что делать? С одной стороны, предательство, с другой - уж больно цена авантюры соблазнительна. И нельзя отрицать, что данный герцогом Дарнийским расклад существенно повышал шансы на ее осуществление. Ясно одно: отказываться нельзя.
  - Давайте обсудим детали, - решился он, наконец.
  Глаза герцога сверкнули.
  - Я знал, Ант, что Вы сделаете правильный выбор...
  
  Интерлюдия 1
  
  Райффель,
  Четыре месяца спустя...
  
  Демон, явившись на зов мага, вышел из пентаграммы и тут же запрыгнул обратно, не в силах сдержать возглас удивления. И ведь было от чего очешуеть! Если не испугаться...
  Весь пол и даже часть стен замкового подземелья, обычно используемого Лексом для своих магических изысканий, занимала какая-то поистине невероятная ритуальная фигура. Нет, целый комплекс мозголомных фигур! При одном взгляде на которые даже у отпрыска рода Нар-Герамшшат, демонической элиты, специализирующихся, между прочим, как раз на высшей магии, закружилась голова. Нет, он, конечно, окинул начертанное взглядом в попытке разобраться, что такого наворотил Лекс, но считать смог лишь отдельные фрагменты системы. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы понять: этот человеческий маг в своем заклятии пытается соединить несочетаемое - и жизнь, и смерть, и преобразование неживого, и стагнацию живого, и три из пяти первостихий, и еще десяток факторов. Что должно получиться в итоге? Да Лекс его знает! Он же чертов гений, у него мозги работают не так, как у обычного среднестатистического смертного. Ну, или бессмертного - Эшриаранат Нар-Герамшшат, несмотря на принадлежность к прославленному роду великих умников, отличное образование и открытый доступ к семейной библиотеке, звезд с неба не хватал. Что говорить, магию он не больно-то уважал, предпочитая ближний бой.
  В подземелье царил полумрак, разогнать который светляку, зависшему над левым плечом мага, было не под силу, а уж в дальние концы замковых катакомб и вовсе тонули во тьме. Однако зоркий глаз демона смог различить большую, выше него, бесформенную кучу в северной части площадки для магических экспериментов - покрыта холстиной, но запах все-таки щекочет ноздри. Тот еще запашок-то! Еще одна куча, в разы меньшая по размеру и накрытая вышитым покрывалом, обнаружилась и в противоположном углу. И еще тьма ингредиентов, в том числе редчайших и запредельно дорогих, разложенных и расставленных в одному лишь Лексу понятном порядке.
  Сам человеческий маг обнаружился в нескольких шагах от точки входа-выхода в этот мир - старательно вырисовывал, балансируя на трех конечностях, закорючки во внутренней части фигуры, да такие, что демон их никогда раньше не видел. Что-то у него не получалось, и маг, матерясь себе под нос, вынужден был снова и снова перерисовывать ту закорючку, потому и прибытие демона заметил не сразу.
  - А, Эш! Вот и ты, старый друг! - с какой-то злой, яростной радостью воскликнул Лекс, на миг оторвавшись от своего занятия. - Рад встрече! Располагайся, я для тебя бутылочку Райффельского красного припас, урожая сорок седьмого года. Подлинное, из графских запасов! Из погреба, чудом пережившего нашествие твоих сородичей с низшей ступени эволюции!
  Вот тут демон почуял неладное. Ну, если: "Старый друг, располагайся, элитным вином по цене сотня золотых за бутылку угощайся!", значит его не просто для компании позвали. Лексу от него что-то нужно, и, учитывая возросшую по сравнению с повседневной ("А, Эш, заноси сюда свои древние кости, раздавим бутылочку!") степень любезности, а также эксперимент, над подготовкой которого трудился Лекс, демону было с чего напрячься. Осторожно, не отваживаясь наступать на нарисованные на полу линии и символы, Эш добрался до красиво сервированного столика у входа в подземелье. Действительно, все так, как и сказал маг! С чего такая щедрость? Всеми фибрами демонической души он чувствовал, что друг вознамерился заставить его участвовать в его поистине безумном эксперименте, что, в свою очередь, выйдет ему боком. Что ж, ради такого вина Эш своего человеческого приятеля-собутыльника, как минимум, выслушает.
  Судьба-шутница свела их, столь непохожих, чуть больше девяти лет назад.
  Началось все с того, что в долине Райффель открылся портал в иной мир. Вопреки официальной версии трагического для этого мира события, не сам по себе и не по воле демонов - его открыли люди. Из тех, кого в этом мире принято считать аристократами. На деле - молодые придурки, вконец обнаглевшие от безнаказанности и попустительства именитых родителей, потерявшие и совесть, и страх. Надо ж такому случиться, чтобы в компанию пресыщенных баловней судьбы затесался фанатично настроенный пространственный маг и подбил всех на эксперимент! Итог известен и, увы, плачевен... Что, раз Эш родился демоном, он и цену жизни не знает?! Прекрасно знает! И еще много чего! И собственную темную сущность под контролем держит! И... А, не к месту сейчас подобные рассуждения!
  Так вот, ритуал, проведенный веселой компанией, сработал: портал открылся, и из него, почуяв добычу, хлынули низшие... Первыми горе-магов и сожрали, кстати. А дальше кровавой косой прошлись по некогда благодатным землям. И местным понадобилось почти два года, сотни тысяч жизней, поистине титанические усилия, чтобы истребить их, очистить от той хищной заразы свои земли. Ну и гениальность Лекса, чтобы закрыть Райффельский портал.
  Казалось бы, причем тут Эш? А притом, что сотворенное пьяными дилетантами заклятие каким-то невероятным образом зацепило его и вытащило сюда. И, в отличие от братьев низших, пройти обратно через портал и вернуться домой у него не получилось. То ли заклятие кривее, чем показалось ему на первый взгляд, то ли еще что... В общем, пришлось Эшу искать мага, которому было бы под силу разобраться с тем, что те придурки - да не обретут они покоя и в посмертии! - наворотили. Так что и повоевал демон в человеческой армии против низших собратьев, и с магокорпусом близко сошелся, где, собственно, с Лексом и познакомился. У них целый магический отряд был! Поначалу на демонов охотились, в тыл им вылазки делали, увы, не всегда успешно. А после, когда будущий граф Райффель и герой королевства придумал, как закрыть портал, сумел пробиться к входу в иной мир обходным путем, через кишащий хищниками Халлейский лес, запечатанный Старый Ирбин и Мантикорьи горы, и, пока регулярные войска отвлекали на себя полчища демонов, провести необходимый для закрытия ритуал. Увы, от того отряда остались лишь трое - Лекс, Эш и... И еще один человек, пути их с которым отныне разошлись.
  Демон, кстати, вскоре перестал жалеть о вынужденной отлучке, втянулся в жизнь молодых боевых магов и окончательно укрепился в выборе жизненного пути. Там, на поле боя, среди трупов людей и демонов, с боевым топором, щитом и заклятием, с огнем в крови и смертью за плечом, жадно вдыхая раскаленный, трещащий от магии и сотрясаемый боевыми кличами и стонами умирающих, воздух, Эш чувствовал себя живым, как никогда. Наслаждался каждым мгновением, каждым вдохом, каждым ударом своего чудовищного топора и каждым ударом сердца. Именно там лучше всего чувствуешь ценность жизни, дружбы, сплоченности. Да каждого глотка воздуха, наконец! Среди пыльных книг и древних свитков такого не испытаешь. Ну да, не всем дано быть учеными, не всем...
  Лекс, кстати, к тому времени уже знал о нечеловеческом происхождении друга и о желании его вернуться домой, и учел это при составлении запечатавшего портал заклятия. Оставил лазейку между мирами для одного единственного демона и последнего оставшегося в живых друга. Гений! Не та душа в семью Нар-Герамшшат пришла, ой, не та! Не воин по натуре, а как раз таки ученый, книгочей и теоретик от магии. Поменять бы их с Эшем местами... Но как сложилось, так сложилось!
  Лекс все-таки не воин. Он, хоть и хорохорился изо всех сил, никакого удовольствия от участия в боевых действиях не получал, с трудом заставлял себя там находиться. По ощущениям Эша, маг Заккария до сих пор не вытравил из себя страх перед смертью - своей и чужой - и перед битвой. Более того, если б не нашел точку приложение усилий в виде разработки заклятия, с помощью которого люди смогли бы закончить эту войну, наверняка тронулся бы умом. Да и сейчас... Та война оставила на нем свой след. Не сломала, нет. Но душевный хребет, который у людей еще принято называть внутренним стержнем, подточила изрядно.
  Вот и сейчас Эш, глядя на друга, начал опасаться за его душевное здоровье. Хотя, это не совсем так. Дело в том, что у Лекса, обычно довольно рассудительного и, несмотря на раздолбайское поведение, осторожного, под влиянием ярости, злости, горя или обиды начисто отключается способность соображать и просчитывать последствия своих действий. Проще говоря, парня несет по кочкам. Через какое-то время разум, конечно, возвращается в буйную головушку, но к тому времени мэтр Заккария такого может наворотить, что потом долго последствия разгребает. Вот и сейчас демон с одного взгляда понял: произошло что-то экстраординарное, отчего Лекса снова "понесло", да так, что на этот раз к участию в своей безумной затее он вознамерился привлечь и его. Чутье Эша подсказывало, что добром это не кончится. Вместе с тем, ему было очень любопытно.
  - Лекс, что тут происходит? - осведомился он, когда маг, дорисовав последнюю загогулину, поднялся.
  - Я решил, что пора бы кому-то охранять замок, - будничным тоном ответил маг, с наслаждением разгибая спину. - А то проходной двор какой-то! Представляешь, у меня из погребов запасы пропадать начали - вино, ингредиенты для ритуалов, металлы из запасов прежних владельцев, еще кое-что по мелочи. Мне ж помощница и так плешь до самой печенки проела, что надо сторожевых псов завести! Я вот и подумал сперва, что она права, и даже - в кои-то веки! - хотел последовать ее совету. Потом подумал хорошо, и понял: появление тут собак привлечет внимание мантикор. Плохая идея, короче! А ночью меня озарило...
  И с гордостью оглядел творение своих рук. Заметил какой-то огрех в рисунке и, упомянув пассатижи, принадлежащие какому-то загадочному персонажу - Етитьке, отправился перерисовывать символ. Как цапля по болоту!
  Эш понял, что, раз Лекс озаботился бытовыми вопросами, то дело совсем швах! И задумался. В последний раз он навещал друга два дня назад по времени этого мира, и тогда все у него было хорошо (ну, насколько это вообще возможно с его характером и окружающей действительностью). Что же такого случилось за это время, раз маг в таком состоянии?!
  - Лекс? - повторил демон с нажимом. - Что произошло?
  Маг не ответил, отвернулся и даже прикрыл лицо рукой. Ой-е! Эш подавил желание выйти ненадолго из ритуального подземелья и убедиться, что небо не рухнуло на землю, а в реке, разделяющей долину на две неравные части, не плавает кто-то огромный, вонючий и дохлый. Он вообще на себя не похож! Бледный, осунувшийся, с черными кругами под глазами, в грязной, испачканной мелом и еще хвост знает чем одежде, с грязными волосами, стянутыми в небрежный пучок на макушке. И только глаза сияют безумным блеском. То ли сумасшедший ученый, то ли просто сумасшедший... Хм... Ладно, Лекс - увлекся своим ритуалом и позабыл обо всем на свете! Ну а девушки-то, Риа и Катти, куда смотрят?!
  Маг молчал. Ладно, решил Эш, зайдем с другой стороны.
  - И что за озарение у тебя случилось? И причем тут я?
  - Как я уже говорил, - завел маг менторским, совершенно не характерным для него тоном. - Я озаботился охраной своих владений. И меня посетила идея: раз мне не под силу найти такого охранника своего добра, чтобы он устроил все стороны... Ну, ты понимаешь о ком я.
  Эш кивнул.
  - Раз так, я решил создать такого охранника. Уже давно была у меня одна задумка... Иди за мной. Только осторожно, на символы не наступай!
  Две "цапли" прошествовали к покрытой дерюгой куче. Ой-е, ну и вонь! Эш не выдержал - за несколько шагов до нее прижал к носу накрахмаленный платок, чем вызвал снисходительную усмешку мага. Мол, изнеженный нынче демон пошел! А еще укрепил уверенность Эша в том, что Лекс тут уже очень давно. Несколько часов, как минимум. Если судить по внешнему видя, возможно и больше. Сутки? Не исключено. Вот и принюхался.
  - Что там? - прогундел Эш, пытаясь сосредоточиться на аромате сандала и можжевельника, пропитавшем платок.
  Вместо ответа Лекс сдернул дерюгу.
  Эш выругался и отскочил на пару шагов непроизвольно. Он ожидал увидеть что угодно, но не трех долхых мантикор, небрежно сваленных друг на друга.
  - М-мантикоры?! - неверяще воскликнул он. - Зачем они тебе?!
  Лекс тоже выругался, заметив, что Эш своим неловким пируэтом размазал-таки какую-то часть рисунка, и тут же, отпихнув друга к трупам хищных тварей, бросился восстанавливать рисунок.
  - Я же сказал, что мне нужен охранник для замка! Ты чем слушал?! - с раздражением проворчал маг.
  - И ты не придумал ничего лучше дохлых мантикор? - Эш не пытался скрыть иронии. - Так себе охраннички-то! Хотя, может, на пугало и сгодятся.
  - Издеваешься? - фыркнул Лекс. - Охранник будет живым, конечно же! Мантикора в этой роли - идеальный вариант. Во-первых, мои ближайшие соседи лояльно относятся к сородичам. В отличие от тех же собак, к примеру, или других крупных животных. Не любят они конкурентов иного вида, да. Во-вторых, мантикоры - умнейшие твари...
  Эш скептически изогнул бровь.
  - Ты серьезно?
  О том, что приручить и, тем более, выдрессировать обитателей горной цепи, опоясывающей долину Райффель, невозможно, знал каждый житель королевства.
  - Ну да! - подтвердил маг. - Ты сам вспомни, сколько за годы, что я сижу в той проклятой долине, привязанный к Порталу, здесь погибло мантикор?
  Вопрос, признаться, стал для демона полной неожиданностью.
  - Я имею в виду, погибло, попав в мои ловушки или натолкнувшись на оставленный твоими низшими собратьями сюрприз, а не от своих внутренних разборок, - уточнил Лекс.
  Эш пожал плечами. Ответа на этот вопрос он не знал.
  - А я тебе скажу! Трое! Всего трое! И все они лежат здесь. Хранил под стазисом, как чувствовал, что пригодятся. А сколько людей, желающих разжиться эхом вторжения, тут полегло за последние восемь лет? Да я на четвертом десятке сбился со счета! От соседей отгавкиваться не успеваю.
  - Люди-то тут причем?! - демон еле сдерживался, чтобы не схватиться за голову.
  - Да так, для сравнения, - Лекс, наконец, закончил восстанавливать рисунок на полу, и обернулся к другу. - Чтобы показать, что мантикоры умнее тех, кто считает себя разумными.
  - Но трое-то погибли, - возразил вконец сбитый с толку Эш.
  - Всего трое! - поправил его маг, менторски подняв указательный палец. - И да, в семье не без урода.
  Эш потер лоб.
  - Я все равно не понимаю, зачем тебе те трупы.
  - Как зачем? - Лекс, казалось, безмерно удивлен непонятливостью друга. - Чтобы создать из них живого стража!
  - Одного живого из трех мертвых?!! - глаза демона округлились.
  Вот уж точно - чертов гений! Только Лексу могло прийти в голову такое!
  - Есть и "во-вторых", - продолжил маг. - Охранник замка должен быть достаточно сильным, чтобы гонять и мантикор, и остальных незваных визитеров. И даже "в-третьих"...
  - Лекс, не прокормишь! - Эш, произведя в уме некие элементарные подсчеты и прикинув размеры запланированной магом зверюги и ее аппетит. - Ты даже не представляешь, сколько такой охранничек жрать будет! Золотой выйдет, а то и бриллиантовый. Ты, кстати, не забыл, что дрессировке мантикоры не поддаются? Они же скорее сдохнут от голода и жажды, чем будут выполнять чужие команды! И порвут горе-дрессировщика на лоскуты при первой же возможности!
  Маг одарил друга снисходительным взглядом.
  - Еще общеизвестные утверждения есть?
  Эш растерянно покачал головой.
  - Так вот, мой иномировой друг, прими за аксиому: я всегда все продумываю наперед!
  Скептического фырканья Эша он, казалось, не заметил. И продолжил вещать в том же тоне:
  - Начну с конца: я и не собираюсь дрессировать охрану, я с ней договорюсь.
  Эш ощутил, что голова у него пола кругом - то ли от вони, медленно, но верно пробивающейся сквозь ароматический барьер духов, то ли от происходящего в целом. И с каждой минутой все сильнее опасался за рассудок Лекса. Что же произошло за эти два дня?! И как можно договориться с хитрым, осторожным и непокорным хищником?!
  - А прокормлю спокойно, так же, как себя и остальных обитателей замка! - Лекса так и распирало от гордости за свою гениальную придумку. И от собственной важности, конечно. - Я сделаю его двуипостасным: выполнять свои должностные обязанности он будет в зверином облике, а питаться - в человеческом. На крайняк, выгоню в лес, там корма навалом бегает. Расплодилось зверье-то без охотников... Так вот, даже самый прожорливый человек не съест столько, сколько слепленная из трех мантикора. А если учесть, что охранник точно будет женского пола, то и за фигурой следить будет.
  - Женского?! - охнул в платочек Эш. - Женщина! Самка мантикоры, которая в три раза крупнее своего среднестатистического сородича! И ты думаешь с ней договориться по-хорошему?! Лекс, ты серьезно?!! Я думал, ты к тридцати уже всю наивность растерял! Да она тебя загрызет вместо "здрасте"! Или просто раздавит и не заметит!
  Маг хмурился, смотрел на демона задумчиво, чесал испачканной мелом рукой голову под своей гулькой, но минут через десять признал правоту Эша:
  - А ты иногда умные вещи говоришь! Хм... Ладно, добавлю связь "хозяин-фамилиар", пусть изначально на служение мне будет настроена.
  И принялся вносить изменения в тот сектор ритуальной фигуры, что рядом с трупами мантикор. Эша он весьма бесцеремонно оттеснил к условному центру рисунка. Хотя, кто же, кроме Лекса, знает, где у него центр и сколько их всего...
  - У меня вон, даже тело подходящее есть, - маг взмахом руки указал на то, что лежало под покрывалом в противоположном конце подземелья.
  Демон направился туда, уверенный, что дальше ему удивляться и ужасаться некуда. Он ошибался.
  - Лекс! - потрясенно выдохнул он, отдернув покрывало. - Это же...
  - Я знаю, кто это! - жестко отрезал маг.
  Даже не обернулся, но замер. Спина и шея его напряглись, как перед ударом. Эш счел за благо промолчать. Он обязательно вытрясет из друга рассказ о событиях этих двух дней, приведших к трагической развязке. Но потом, когда Лекса отпустит. Демон изо всех сил надеялся, что отпустит.
  Сейчас же лучше дать ему реализовать свою задумку. Выйдет из этого что-то или нет, неизвестно. Но тогда, возможно, разум мага перестанет вытеснять ужас и боль потери за пределы сознания, дав ему возможность пережить произошедшее.
  Правда, один вопрос Эш все-таки отважился задать. Для того, чтобы решить - останется ли он здесь и дальше, понимая, что Лекс все еще остается его другом, или же уйдет тихо, не прощаясь, и никогда более не ответит на его призыв.
  - Ты ее? - выдохнул он, опуская покрывало на лицо мертвой женщины.
  "Внешних повреждений не обнаружено", - мысленно отметил он.
  - Нет! - глухо ответил маг, продолжая чертить свои несчастные символы.
  И, помолчав, дрожащим голосом добавил:
  - Не уберег...
  И такие боль и тоска слышались в тех словах, что Эш ему поверил. И в очередной раз задался вопросом о том, как так вышло, что молодая красавица, любимая женщина Лекса, мертва, а он вместо того, чтобы оплакивать ее и заниматься похоронами, озаботился созданием охранницы-мантикоры для своего замка. Причем всерьез намерен пустить в дело и свою любимую! Бредовая ситуация!
  Какое-то время в подземелье царила тишина, разбавляемая лишь шорохом мела по каменному полу.
  - Эш, без тебя мне не справиться, - сказал маг, наконец. - Без твоей помощи трупы останутся всего лишь трупами. Я своим ритуалом могу слить их в одно целое, обладающее нужными мне характеристиками, запустить работу всех внутренних органов, привязать к себе лично и к замку Райффель, но живым оно от этого не станет. Потому что для окончательного оживления нужна душа. И ты мне ее достанешь!
  Демон подавился воздухом, побагровел, закашлялся и несколько минут изображал выброшенную на берег рыбу.
  - В конце концов, демон ты или хвост собачий? - с убийственной простотой рубанул Лекс. - Что тебе стоит зацепить одну из так называемых "серых" душ за миг до смерти и притащить сюда? Ты можешь, ты сам говорил! И еще о классификации душ и способах незаконного отъема их у представителей высших и низших трепался вдохновенно. Понимаю, после третьей бутылки Ромейского еще и не такое придумаешь, но, зная тебя, уверен: крупицы правды в твоем трепе четырехлетней давности есть.
  "Ну и память! - мысленно восхитился Эш. - Как у старейшины рода! Ну, или как у загадочного слона, которого Лекс любит упоминать, когда сетует на чью-то злопамятность".
  Вслух он, однако, сказал иное:
  - Ты не охренел ли, а?!
  Его возмутило не то, что Лекс просил невозможного или трудновыполнимого - в конце концов, его, как и любого члена рода Нар-Герамшшат учили высшим заклятиям, в которых зачастую использовались души. Животных, растений, а то и наделенных разумом существ. Впрочем, глядя на отдельных представителей животного мира и тех, кто якобы разумен, еще неизвестно, кто из них умнее... О, работать с такой эфемерной и нестабильной субстанцией, как душа, невероятно сложно, но Эш приноровился. Более того, опытным путем установил, что договориться с обладателем души ему проще, нежели ловить ее, уже покинувшую тело. Так что выполнить просьбу Лекса вполне возможно.
  Возмутило его другое:
  - Ты со мной еще за прошлый раз не рассчитался, смею напомнить! А я в кредит не работаю! Меня после этого свои же засмеют!
  Маг дернул плечом, но тон все-таки сбавил:
  - Ты же знаешь, это не по моей вине. И вообще, тогда я работал по заказу графини Эллори. И оплата задерживается не мной, а ею. Но графиня клятвенно обещала прислать оставшиеся камни в течение недели. Лишь бы лично не привезла.
  И поежился, как от холода. Да уж, графиня Юфимия Эллори - женщина... своеобразная. Ее родовые земли граничат с Райффелем с юга, проблем после нашествия демонов там тоже хватает до сих пор, и для решения некоторых из них леди Эллори обращается к Лексу. При этом едва терпит этого выскочку из низов и даже не пытается скрыть неприязни. Во время визитов ведет себя соответственно. А маг, кстати, в долгу не остается, издевается над ней в ответ, не гнушаясь пройтись и по самому больному месту этой женщины - по внешности. Ну, не повезло леди Юфимии...
  Эш на миг задумался. Он и сам знал, что задержка оплаты за душу священного древа из другого мира, ныне питающую восстанавливающийся лес в графстве Эллори, не вина Лекса. Ощутил укол стыда за то, что сейчас вспомнил о том долге. Кто ж его за язык-то дернул?! Лекса он не первый день знает и может быть уверен, что получит свою плату, так откуда такой вопрос? Нервы, наверное, сдали. И неудивительно!
  - Я найду то, что ты хочешь, - помолчав, ответил он. - Требования особые есть?
  Лекс на миг задумался, потом медленно, будто через силу, покачал головой:
  - Нет. Только пусть принадлежит женщине. И, по возможности, не полной идиотке.
  Эш кивнул и направился к пентаграмме вызова. В голове его вдруг сам собой сложился план, да такой, что губы сами собой изгибались в хитрой ухмылке...
  - Эш! - окликнул его маг и, когда демон, вернув бесстрастное выражение на лицо, обернулся, тихо произнес: - Спасибо!
  Тот лишь кивнул в ответ и ступил за выжженную в камне границу. Вернулся он через четверть часа, аккуратно держа в ладонях прозрачную радужную сферу, внутри которой дрожала, то и дело пытаясь дотянуться лучами до границ своей временной темницы, светло-голубая искорка.
  - Вписывай в свою схему еще и обучение ирбинарийскому, - хмуро бросил он. - Иначе рассказывать ей о должностных обязанностях тебе придется жестами.
  - Уже! - торжественно объявил Лекс. - Я же знаю, что ты предпочитаешь души из других миров притаскивать.
  Демон восхищенно ругнулся. Гений, да...
  Впрочем, маг тут же пошатнул уверенность друга. Принимая сферу с недостающий компонентом этой поистине грандиозной магоконструкции, он едва слышно пробурчал себе под нос:
  - Так, а теперь все-таки попробуем со всей этой фигней взлететь...
  - Что?! - оторопело воскликнул демон, невольно пятясь к пентаграмме-порталу.
  - Ничего, ничего, - торопливо поправился маг. - Итак, занимайте лучшие места! Мы начинаем!
  
  Глава 1
  
  30 декабря, около пяти часов вечера
  
  Звонок от начальницы раздался ровно в тот момент, когда мы с ребятами, торжественно вручив последний презент руководителю смежного ведомства, сели в машину Никиты, ехали обратно на работу, чтобы оставить ответные презенты (парни) и переодеться (я). И уже потом, тем же составом мы должны были отправиться на новогодний корпоратив в ресторан неподалеку. Остальные сотрудники министерства уже там, только нас не хватает.
  - Ник, Марианна с вами? - голос Елены Петровны, курирующего мою работу заместителя министра, разнесся по салону - владелец телефона поставил его на громкую связь, чтобы взяться за руль обеими руками.
  - Да, Ольга Петровна! - отрапортовал Никита, мельком взглянув на меня, устроившуюся на переднем сиденье, и одарив столь же мимолетной улыбкой. - Мы закончили, едем обратно в министерство.
  - Дай ее! - потребовало начальство, не скрывая недовольства.
  Я подавила тяжелый вздох. Что могло случиться под вечер, да еще и за день до Нового года? Мой опыт подсказывал: все, что угодно, от мелких трений до самой настоящей катастрофы.
  На прошлый Новый год, к примеру, нас как заказчика и сразу нескольких подведомственных учреждений кинули поставщики по госконтрактам, и мне, начальнику контрактной службы, пусть и на временной ставке, пришлось спешно придумывать выход из положения, делать чертову тучу документов, вести переговоры с обеими сторонами и совершать остальные необходимые телодвижения. Справилась, конечно, хоть и пришлось попотеть. Зато потом пришлось до конца марта доказывать свою правоту контролирующим органам. От штрафа министерство и меня лично тогда спасло лишь то, что я с самого начала, когда "северный пушной зверек", образно выражаясь, свалился мне на голову, скрупулезно фиксировала каждое действие - свое, подведов и горе-контрагентов - на бумагу (а кое-что и на диктофон). Зато от длительных кропотливых разбирательств у контролеров (а в одном случае и до полиции дело дошло) не спасло, увы...
  Что тогда меня удержало от нервного срыва, не знаю. Наверное острое понимание: это непременно отодвинет исполнение моей мечты о собственном жилье, и делить общую жилплощадь с мамой и бабушкой мне придется дольше, чем планировалось - больничный, лекарства... Да, на зарплату госслужащего, даже из среднего руководящего состава, не особо разгуляешься, так что приходилось экономить. Кроме того, на тот момент, проработав семь месяцев, я еще наивно надеялась на жилищную субсидию. Потом уже знающие люди объяснили, что ждать ее можно годами, а я, имея в собственности половину родительской квартиры, вряд ли могу на что-то рассчитывать. Эх, а я-то размечталась!..
  От увольнения меня удержали два обстоятельства. Во-первых, в информационный отдел пришел новый программист Никита, тот самый, что сидит сейчас рядом, я влюбилась и решила, что быстрее смогу очаровать его, если буду находиться рядом. Сами знаете, как это бывает - сначала улыбки и "Добрый день!" в коридорах старого здания, якобы случайный обмен ничего не значащими фразами, потом забарахливший компьютер, за починку которого нужно непременно угостить парня кофе, якобы случайная встреча за обедом в расположенном неподалеку кафе... Дальше - больше. Увы, пока что, девять месяцев спустя, наши с Никитой отношения находятся в зачаточном состоянии. И все из-за причины номер два!
  В начале апреля на нашу страну напал "северный пушной зверек", принявший облик опасной и заразной болезни, а по всей стране случилась массовая самоизоляция. Вот когда я порадовалась, что не стала спешить с увольнением - мне, бюджетнице, продолжали платить зарплату. В отличие от моих сограждан, работавших в частных структурах. Любовь спасла меня от большой глупости! Как романтично!
  Государственные служащие ушли на самоизоляцию далеко не сразу и не все. Но сами общались и между собой лишь по необходимости, предпочитая отсиживаться в кабинетах, а взаимодействовать предпочитали через общий чат и мессенджеры - вживую не пофлиртуешь. А насчет виртуального флирта... Не успела я сблизиться с ним настолько. Кроме того, работы у меня было много - не простила она мне трехмесячного общения с контролерами госзакупок и правоохранителями... Никиту я почти не видела. Чудо, что у него за это время никто не появился! Но, раз так, я не упущу свой шанс. Тем более, все так удачно складывается! Сначала нас втроем - меня, Никиту и Димона из отдела кадров - направили поздравлять с наступающими праздниками коллег из других госорганов. Мы весело болтали, я делала крохотные и осторожные шажки к сближению, и Никита вроде бы отвечает взаимностью на мои попытки флирта. Глядишь, зажжем мы с ним на корпоративе, так и отношения на новый уровень выйдут. Думаю, уже вышли бы, если б не Димон, наш третий лишний...
  - Марианна! - позвала замминистра.
  - Слушаю! - отозвалась я и, несмотря на скребущих на душе кошек, послала Никите улыбку в ответ и, не удержавшись, стрельнула глазами.
  - Мне только что директор одного из подведов позвонила, у них там проблема какая-то по части закупки возникла. Созвонись, посоветуй что-нибудь. И давайте поскорее, все уже здесь, скоро начинаем.
  И отсоединилась.
  Ребята вынужденную задержку на пути к долгожданному празднику восприняли философски. Как и то, что беседовать с сотрудником подведомственного учреждения я решила из своего кабинета. Заодно и в нарядное платье переоденусь - работала и на поздравления ездила я в повседневной одежде.
  - Разговаривай спокойно, Мариш, - сказал Димон, на секунду оторвавшись от смартфона. - Мы пока кофейку глотнем.
  Я скрипнула зубами - ненавижу все виды сокращений от собственного имени! - но напоминать об этом не стала. Не хотелось задерживаться лишнего и портить себе настроение. Так что я поспешила на второй этаж, в свой кабинет. Еще оступилась на старой лестнице, в последний раз ремонтированной еще до моего рождения, но успела схватиться за перила.
  В кабинете я сразу созвонилась с проблемным заказчиком и, слушая о закупочных страданиях своей коллеги, подправила макияж, прическу и переоделась в вечернее платье.
  А ситуация у них, надо сказать, забавная: из-за технической ошибки, обнаруженной только на стадии заключения контракта, учреждение вместо пятисот килограммов моркови купило пять тонн, и теперь не знало, что с этим делать. Ох, как же мне хотелось ответить что-то вроде: "Делайте морковную запеканку, морковный салат, морковный кекс и морковный сок каждый день!"! Но я, конечно, промолчала, консультацию дала и, поздравив с наступающими праздниками, попрощалась. С удовольствием посмотрела на свое отражение, убедилась, что умело подобранные одежда и косметика из девушки средней внешности сделают красотку, надела умопомрачительные шпильки и походкой королевы поплыла к Никите. Ну и к Димону - он, хоть и женат, и в сферу моих интересов не входит, пусть тоже полюбуется.
  Планам моим, увы, не суждено было сбыться. Виной всему - непривычные шпильки и та самая лестница. Едва начав спускаться, я оступилась, нога поехала, подвернулась, и на этот раз ухватиться за перила я не смогла - королевы ведь важно шествуют по центру лестницы! И кубарем покатился с лестницы. Высокая, два пролета. Старое здание, потолки под четыре метра.
  Падение, удар о каменные ребра ступеней, полет кувырком вниз, еще несколько ударов... Меня будто в центрифуге крутило. В очень жесткой центрифуге. Всего лишь миг кручения, вспышки ослепляющей боли, противный треск и темнота...
  - Скорую вызывай! - приглушенный крик Димона каким-то чудом пробился сквозь ее плотное марево.
  Что ответил Никита, она не слышала - сознание, подталкиваемое разлившейся по телу болью, так и норовило покинуть ее. Однако что-то его еще держало. Я в сознании? Но почему я тогда ничего не вижу?! "Помогите!" - хотела закричать я, но не смогла выдавить из горла даже хрипа. И поняла, что в моем случае это теперь ненужная активность - сил организма хватало лишь на то, чтобы проталкивать в легкие воздух.
  - Ты что, предлагаешь ее так оставить?!! - вскричал тем временем Дима. - Ник, ты серьезно?! Она же умрет!
  - Она, скорей всего, уже мертва! - врезался в уши истеричный, противно высокий визг парня, в которого я была влюблена. - Ты смотри, она просто в гармошку сложилась!!! Даже если выживет, глубоким инвалидом останется и всю оставшуюся жизнь колодой пролежит!!! Думаешь, она нам "спасибо" за это скажет?!
  - Вдруг еще жива?! - не сдавался Дима.
  - Так подойди, проверь! - визг Никиты стал еще пронзительнее. - Давай, проверяй! Как раз под камерой пройдись туда-сюда!
  - Причем тут камера? - не понял Димон. - Да пусти ты!
  Что, Никита его и правда держит?! Мое воображение просто не могло нарисовать такую картинку.
  - А притом! - чуть успокоившись, ответил объект моей влюбленности. - Притом, что кофейный автомат в слепой зоне, и пока что нет никаких доказательств, что мы вместе с Марианной приехали! Если уедем по-тихому и будем всем рассказывать, что только привезли ее к министерству и отправились в ресторан, нас никто ни в чем не обвинит. Мол, марафет хотела навести без свидетелей, потому отослала нас и в ресторан решила добираться своим ходом. Золушка, блин!
  Я отказывалась верить своим ушам! Что, они действительно бросят меня здесь?! Но... но тогда я обречена на смерть! А я не хочу умирать!!! Пусть даже прогноз Ника сбудется, и я на всю жизнь останусь парализованной... С другой стороны, он же не врач, может, не так уж все и безнадежно? Хотя подать голос, даже застонать, пошевелиться или как-то дать им знать, что я жива, я не могу. Тело мое мне, увы, больше не подчиняется.
  - Ник, ты в своем уме? Если мы уедем, ее найдут, в лучшем случае, числа второго, а то и третьего, когда явится дежурный по зданию. К тому времени она уже точно испустит дух, если не от травм, то от жажды точно...
  "Да! - хотела закричать я. - Меня нельзя так оставлять! Ребят, вы же потом себе всю жизнь этого не простите!" Или я ошибаюсь, и эти двое спокойно забудут обо мне и отправятся веселиться на корпоратив, встречать Новый год и отдыхать на каникулах, а потом будут мастерски изображать незнание и со спокойной душой скидываться мне на похороны?!
  - Я-то да! А ты? Дим, ты же с женой хотел завтра на все каникулы к родителям в область поехать!
  - Хотел... - эхом отозвался вконец сбитый с толку кадровик.
  - А у меня на завтра билет в Прагу! Хотел там Новый год встретить, раз границы открыли. Так вот, Димон, если мы вызовем "Скорую", следом менты приедут и будут долго разбираться, как и почему она упала, устанавливать все обстоятельства, с нас возьмут подписку о невыезде, и полетят наши с тобой планы на выходные коту под хвост!
  - Почему?! - Дима, похоже, совсем утратил способность соображать. Поплыл, как говорится. - Не мы ж ее столкнули, это на видео записано...
  - Камера запечатлела только само падение, верх лестницы она не "видит"! - Никита разъяснял терпеливо, будто ребенку. - Иными словами, из видеозаписи однозначно не следует, что кто-то из нас не поднялся вверх по черной лестнице и не помог ей упасть. И доказывай потом, что ты не виноват, что она сама оступилась! Долго доказывать будешь, и не факт, что докажешь! Оперу, знаешь ли, надо дело закрыть побыстрее и премию получить...
  Я кожей почувствовала, что этот аргумент на Димку подействовал. Хм, а у Никиты, оказывается, есть опыт общения с правоохранительными органами! И дар убеждения, черт бы его побрал!
  - Не знаю... - промямил кадровик, наверное, представляя себе скандал, который ему закатит жена из-за срыва планов.
  Никита почувствовал слабину коллеги и начал развивать успех:
  - Димон, пошли отсюда! Ей уже не помочь, а себе жизнь поломаем...
  Его голос тонул во тьме, почти поглотившей меня. Все, что ждало меня отныне - это тьма, отчаяние, боль и медленная мучительная смерть в одиночестве. И еще меня сильно обидело, что он так ни разу и не назвал меня по имени... О чем я думаю в такой миг, Господи?!
  В памяти всплывали воспоминания о моей жизни, череда ошибок, вследствие которых я в свои двадцать девять не обзавелась ни семей, ни детьми, ни стабильными отношениями, ни имуществом - доля в родительской квартире не в счет! - и даже карьеры не сделала. А как все хорошо начиналось! Девочка из провинции поступила в столичный университет на модную специальность "Экономика и управление", сняла комнату у одинокой старушки, три года, как могла, облегчала ей жизнь и скрашивала ее последние годы, а после ее смерти оказалась наследницей двухкомнатной квартиры. Которую потом потеряла по глупости. С работой, несмотря на хорошее начало, тоже не везло - после того, как контора, куда я устроилась сразу после университета и проработала больше четырех лет, закрылась, я еще два года пыталась устроиться в Москве. Однако потом из родного города пришли тревожные вещи: папа серьезно заболел, мама разрывается между уходом за ним и старенькой бабушкой. И я, к тому времени уже лишившаяся квартиры и в очередной раз потерявшая работу, вернулась в родной город. Несолоно хлебавши, да... Надеялась вернуться, когда дома все более-менее утрясется. Наивная...
  На деле выяснилось, что дома все хуже, чем казалось. Перспектив выздоровления у папы не было, врачи отводили ему полгода жизни. Мама к тому времени уже выбилась из сил, подорвала свое здоровье и, как оказалось, психическое тоже. Как иначе бабушка, тайком давно влившаяся в ряды адептов какой-то секты, смогла втянуть туда и дочь? Или, может, болезнь папы так подкосила маму, что она из нежной и любящей превратилась в холодную и отстраненную, для которой я стала чужой? Не знаю. После моего приезда нам так и не удалось поговорить по душам. А после папиной смерти - при нем мама и бабушка еще как-то сдерживали свои сектантские порывы - они атаковали меня с двух сторон, пытаясь одновременно затащить в секту и меня и продавить дарение нашей квартиры все той же секте в качестве взноса за спасение наших душ не пойми от чего. Как оказалось, папа принадлежащую ему половину квартиры еще при жизни подарил мне. Наверное, знал об увлечении жены и тещи и считал, что эта доля преткновения - их страховка от потери единственного жилья. И потому, наверное, перед смертью так просил меня не бросать их. Я и не бросала, разговаривала, пыталась вытащить хотя бы маму, к психологу водила буквально за руку... Впрочем, скоро поняла бесперспективность этого дела и просто стала копить на свое жилье - жизнь на одной территории с некогда любимыми людьми стала невыносимой.
  Вот мама и бабушка обрадуются моей гибели - теперь никто и ничто не удержит их от великого дела. Перепишут квартиру на своего "мессию" и уйти спасать души в заброшенную деревню, едва в наследство вступят...
  А я... Я и не жила толком! Учеба, работа, работа, работа, кратковременные романы, один из которых окончился потерей жилья в Москве, все остальное... Впрочем, в свете ранней смерти я даже рада, что не сложилось с мужем и детьми - хоть за них сердце болеть не будет.
  За всем этим я не сразу услышала, что кто-то зовет меня - негромким бархатным, каким-то обволакивающим голосом с завораживающей хрипотцой.
  - Ты умираешь, женщина, - констатировал голос. - Твои спутники сбежали.
  - Спасибо, кэп, - невесело ответила я.
  Как будто я и сама не знала!
  - Твое тело более не пригодно для жизни, - продолжил озвучивать очевидные вещи голос. - Но ты еще не готова встретиться со смертью.
  - Что, есть варианты? - зачем-то спросила я.
  И интуитивно почувствовала, что задала правильный вопрос.
  - Есть один, - в голосе слышалась довольная усмешка. - Пойдешь к магу жить?
  Так, у меня точно галлюцинации. Но почему бы не поддержать их? Вдруг это то единственное, что притупляет боль в поломанном теле?
  - К какому?
  - Симпатичный. Может, тебе даже понравится.
  Вот знает, паршивец, на что давить. Привлекательные парни, увы, всегда были моей ахиллесовой пятой - ну, что поделаешь, влюбчивая я и романтичная.
  - И зачем я ему?
  - Для тебя есть работенка.
  - Что, и магам нужен специалист по закупкам?
  - Нет, скорее, управленец, - туманно ответил голос. - А то и экономист. Это ведь означает, что ты умеешь считать деньги, да?
  Хм... Заманчиво. Я выбрала эту специализацию по призванию по велению души, а в госзакупки пошла просто потому, что подвернулась вакансия. С другими в моем городе, увы, сложнее.
  - Стабильный оклад, премии, соцпакет? - продолжала допытываться я.
  - Жизнь, - незримый обладатель голоса явно усмехался. - Жизнь как величайшая ценность. Остальное... Ты, вижу, женщина настойчивая, на остальное продавишь. Это он только с виду такой суровый, а на деле достаточно мягкий.
  Я задумалась. Хуже, наверное, уже не будет. Но требовалось уточнить еще кое что.
  - Обижать не будет?
  - Да нет, он добрый. В целом... Мое слово. Если будет, ты мне пожалуйся, я ему быстро мозги вправлю.
  Ну, раз так...
  - Где подписать? - осведомилась я.
  - Достаточно вслух выраженного согласия, - тихо рассмеялся обладатель голоса. - И никаких конкурентных процедур...
  
  Глава 2
  
  Замок Райффель,
  Ирбинария,
  немногим позже
  
  Очнулась я, почти как в юности мечталось - в объятиях молодого симпатичного мужчины, прижатая к его широкой груди. Да, действительно, симпатичный - рассмотрела краем глаза, так как лежала на его руках лицом вверх, а он голову опустил и глядел невидящим взглядом в пол за моей спиной.
  Не совсем мой тип, надо сказать - до того я обращала внимание исключительно на изящно сложенных парней с, как говорится, налетом аристократизма на лице, обаятельных, общительных и с хорошими манерами. Правда, мне не везло, и итог у моих романов был один: повстречавшись какое-то время, я понимала, что досталось мне отнюдь не золото, а, в лучшем случае, позолота, под которой, как правило, скрывалась некая неаппетитная субстанция, и рвала отношения. Обычно, успевала выскочить из любовной ловушки, не прищемив хвост, но один раз все-таки пострадала не только морально, но и материально. И тут же завязывала новые - с таким же типом. Да я просто чемпион по прыжкам на грабли!
  Мужчина, обнимавший меня сейчас, на моих бывших не походил, по крайней мере, внешне. Эдакий викинг, коих в сериалах последних лет показывают - мощный, светловолосый и светлоглазый, плечи широкие, подбородок квадратный с ямочкой, ладони как лопаты, и мускулы даже сквозь одежду чувствуются. Ну, в общем, я не то, чтобы поплыла, но точно не отказалась бы познакомиться с ним поближе. И нет, речь не о том, чтобы сразу в койку тянуть! Но вот пообщаться, кофе выпить, в парке прогуляться - вполне. А там уже видно будет, хочу я завязывать с ним какие-либо отношения, кроме деловых, или нет. Это, надо думать, и есть мой работодатель-маг? Ну, первое впечатление положительное. Вроде бы...
  Правда, мечта оказалась слегка подпорчена реальностью: выглядел молодой человек так, будто ему плевать на собственный внешний вид. Нет, я лично против трехдневной щетины ничего не имела, мне даже понравился легкий налет брутальности. Но вот помыться, сменить не пойми в чем перемазанную рубаху из мешковины на что-нибудь более удобное и приличное было явно не лишним. Да и торчащие во все стороны патлы я бы укоротила изрядно, ну, или, как минимум, расчесала. А уж сложносоставная смесь запахов, которая при столь близком, я бы даже сказала, почти интимном контакте, в котором находились мы с незнакомцем, вызвала острый приступ тошноты. Там не только пот, там и пыль, и какая-то мерзостная прель, сразу наводящая на мысль о сырой земле, и что-то травяное, и какая-то химия... Фу-у!
  Сдержать рвотный спазм, дальше притворяясь бессознательной, у меня не вышло. По моим непроизвольным подергиваниям он понял, что я пришла в себя, и отстранился, разглядывая меня с придирчивым интересом одержимого ученого. И с выражением такой мрачной решительности на лице, будто всерьез размышлял, не прибить ли меня сей же час.
  - Очнулась, - констатировал, наконец, он без тени улыбки.
  Я молчала, не зная, что ответить. Обрадовалась только, что понимаю его.
  - Как тебя зовут? - спросил патлатый.
  - Марианна, - ответила я осторожно.
  Горло пересохло и ощущалось как нечто чужеродное. Слова с трудом проталкивались сквозь него.
  При упоминании моего имени глаза его будто светом изнутри озарились, сердце забилось быстро-быстро, гулко ухая в мощную грудь, а во взгляде проявилась непередаваемая смесь нежности и какой-то отчаянной, безумной надежды. На меня никогда так не смотрели! Ох ты ж... Никогда бы не подумала, что способна растаять от одного только взгляда! А растаяла - и сердце застучало, хотя до того будто еле-еле, с большим трудом гоняло кровь по сосудам, и бабочки в животе запорхали, и крылья за спиной выросли.
  - Как?! - с придыханием переспросил он, будто боясь спугнуть меня.
  - Медведева Марианна Денисовна, - представилась я уже более официально.
  И увидела, как мгновенно угас огонь надежды в его глазах, уступив место тяжелому, какому-то черному разочарованию.
  - А-а... - только и протянул он. - Ясно все с тобой.
  И отвел взгляд, вновь вперив его в пол за моей спиной.
  Я заволновалась, озадаченная такой реакцией. И снова подумала, что свернуть мне шею ему с такими лапищами ничего не стоит. Но ты же не будешь этого делать, да, мой очаровательный хозяин? Не для того ты так крепко обнимаешь меня и прижимаешь к груди! Где мне, кстати, тепло, уютно, и хочется мурлыкать, как кошка. Я еле удержалась, чтобы не начать строить глазки "викингу" - сейчас явно неподходящий момент для того. Видно, что он чем-то сильно расстроен. Как бы вывести его на разговор? И стоит ли?
  - Как ты себя чувствуешь? - глухо спросил он.
  - Дай воды, - попросила я. - В горле пересохло.
  Ну, раз он от официального тона воздерживается, я ему тоже "выкать" не буду.
  А потом пожаловалась, что тело ощущается еле-еле и подчиняться отказывается.
  - Будто чужое, - сформулировала, наконец, я.
  И замолчала, осененная догадкой: оно действительно не мое! Мое лежит сейчас у лестницы, все изломанное и более не пригодное для жизни, а обладатель чарующего голоса, так и не назвавший себя, каким-то образом переселил мою душу в другое тело. Иначе откуда бы тут "викинг" взялся? Ну, не вылечил же он меня! В этом случае, думаю, я очнулась бы в больнице.
  Патлатый поднес к моим губам какую-то склянку.
  - Воду позже. Пей это, чтобы кровь разогнать.
  Судя по запаху, там что-то спиртосодержащее, настоянное на травах. Хм... Виски? Или другой какой-нибудь самогон? Эх, а у меня всегда были сложные отношения с алкоголем... С другой стороны, склянка небольшая, вряд ли я с нее опьянею настолько, что меня потянет танцевать на барной стойке, ехать в караоке и петь там до хрипоты или еще на что-то подобное. Так что я, секунду помедлив, все-таки храбро глотнула предложенное. Ох! Ну и гадость! Горло, а потом и внутренности будто огнем полыхнули. Я закашлялась, замотала головой, давая понять, что больше не буду пить эту дрянь. Однако патлатый имел на этот счет другое, отличное от моего мнение. Поэтому ловко запрокинул мне голову той же рукой, что до того прижимал меня к себе, а другой влил мне в рот остатки адского зелья и зажал нос, заставляя проглотить. Будто кошке таблетку давал, гад такой! И, пока я восстанавливала дыхание и отфыркивалась, обратился к третьему лицу, тоже присутствовавшему здесь, но до того остававшемуся безучастным свидетелем происходящего:
  - Ты кого притащил? - сварливо осведомился "викинг".
  Так, похоже, я ему не понравилась. А в чем дело? Эй, парень, если ты глуп, ты сильно меня разочаруешь?
  - Ту, кого ты и просил, - раздалось в ответ. - Эта душа принадлежала молодой женщине.
  Этот голос, даже искаженный акустикой, я узнала сразу - именно его обладатель предложил мне новую жизнь в обмен на некую загадочную работенку! Увы, обзор мой был ограничен, сменить позу не получалось, а появляться в поле моего зрения таинственный спаситель не спешил.
  - Там еще и второе требование было! - в том же ехидно-саркастичном тоне продолжил патлатый.
  - Она не глупа, - судя по голосу, его собеседник улыбался.
  "Викинг" его оптимизма не разделял.
  - С чего ты взял?
  - Уже хотя бы с того, что она приняла мое, вернее, твое предложение, Лекс.
  Так, значит, его зовут Лекс... Похоже на сокращение от имени. Алексей? Александр? Или какой-нибудь Алексимпендр? Звучит смешно. Я и не удержалась - хихикнула. Что патлатому тоже не понравилось - во всяком случае, строгий взгляд, адресованный мне, именно о том и свидетельствовал.
  - Не следует приравнивать инстинкт самосохранения к наличию ума и способности им пользоваться! - тоном преподавателя, в сотый раз объясняющего нерадивому студенту прописную истину, произнес "викинг".
  Как ни странно, его незримый собеседник развеселился.
  - Так сейчас проверим! - все с той же улыбкой воскликнул он, а после обратился ко мне: - Марианна!
  - Да? - автоматически отозвалась я, чем вызвала новую гримасу недовольства со стороны Лекса.
  И тут меня начали вводить в курс дела.
  - Человек, что сейчас пытается спасти тебя от обморожения и последствий переохлаждения - Лекс Заккария, маг, за заслуги перед королевством получивший титул графа и земельный надел. И это твой работодатель и, что уж там, создатель.
  Удивлению моему не было предела. Выходит, я мало того, что теперь вынуждена жить в чужом теле, так оно еще и искусственно создано?! Я что, кто-то вроде гомункула?! И... Оно точно женское?! А то вдруг я теперь парень?!! Вот Лекс, обладая правильной ориентацией, и бесится, что обнимать меня приходится, а я ему еще и глазки строю... А мне что делать?!!!
  Я кое-как, с третьей попытки подняла руку к лицу, и это простое, в сущности, движение отняло у меня все силы - ощущение, будто каменную плиту сдвинуть пыталась! И не только из-за слабости, но и из-за того, что я, как оказалось, завернута в теплое одеяло. Что там незнакомец о переохлаждении говорил?
  Вообще, я хотела грудь поискать, но не смогла. Зато убедилась, что рука, вроде бы, женская - изящная кисть с тонкой белой кожей, и маникюр, хоть и несколько подпорченный. Ну, хоть немного успокоилась.
  - Слово "хозяин" ближе к истине, - губы "викинга" искривились в нехорошей, какой-то горькой усмешке. - Я теперь твой хозяин, а ты - моя зверушка.
  Увесисто так сказал, безапелляционно.
  Я возмущенно фыркнула, однако прежде, чем я начала высказывать все, что думаю по этому поводу, посредник заговорил снова, облекая слова мага в более удобоваримую форму:
  - Тебе предлагается работать на него в качестве охранника того самого земельного надела, а также, учитывая, что на хозяйство и управление земельным наделом Лекс с самого начала болт забил, взять это в свои руки...
  Тут возмутился уже "викинг":
  - Эш, мы так не договаривались! Мне не нужен управляющий!
  - Предлагаешь обсуждать это сейчас? - коварно усмехнулся посредник. - В присутствии подчиненной? Той самой "зверушки", ради создания которой ты столько усилий приложил, два дня из подземелья не вылезал и столько дорогостоящих ингредиентов потратил?
  "Викинг" открыл рот... и тут же закрыл. Не захотел с ходу авторитет терять. Вроде, не дурак. Ну, или не совсем дурак. Конечно, добавлять ему еще один плюсик в моем рейтинге симпатии еще рано, однако вынуждена признать: не безнадежен.
  - В общем, тут тебе и охранник, и управляющий, - подвел итог тот, кого маг назвал Эшем.
  - Насчет охранника вы погорячились, - прохрипела я. - Я не боец и в жизни никого не охраняла! Я просто слабая женщина...
  - Способная перекидываться в здоровенную мохнатую зверюгу! - все с той же горькой усмешкой перебил меня Лекс. - Зубастую и когтистую, с острыми рогами и скорпионьим жалом на хвосте. В мантикору. Самую здоровенную из всех, что когда-либо водились в этой всеми богами забытой долине! Тебе и делать-то ничего особо не придется, враги от одного твоего вида разбегутся.
  Я? Мантикора?! Мифологическое существо, со временем перекочевавшее из древнегреческих мифов на страницы современных романов! То есть, упоминание зверушки не просто фигура речи?! Ох... У меня даже слов нет! И голова кругом идет! Хотя, последнее, возможно, из-за того, что я еще недостаточно адаптировалась к новому телу. Успокаивает одно: сейчас я вроде как человек, так, может, смогу им оставаться. Такой вопрос я задала моему работодателю и услышала в ответ, что так и есть - человеческая форма для жизни, а мантикорья для охраны. Кого и от чего охранять? Об этом Лекс рассказывать не торопился. Зато сразу поставил меня в известность относительно другого аспекта моего положения.
  - Кроме того, ты - мой фамилиар, - с суровым лицом просветил меня он. - Потом объясню тебе, что это значит. Пока же запомни главное: я для тебя король, бог и истина в последней инстанции, твоя жизнь принадлежит мне, твои силы и способности тоже. И чем быстрее ты это примешь и осознаешь, тем лучше для тебя. Подчиняешься беспрекословно, приказы не обсуждаются, а выполняются в точности.
  Я молчала. Ничего себе заявочки, а! Кроме того, что-то подсказывает мне, что мир, где есть маги, а долина населена мантикорами, уже не мой родной. И даже не технологический... Елки-палки! Только жизни в лохматом средневековье мне и не хватало! Не хочу! Я даже фентези про попаданцев не читала, предпочитая той бредятине исторические романы! Впрочем, если отодвинуть в сторону эмоции, то уже один только факт, что я хоть и слабо, но чувствую это тело, оно мне вроде бы подчиняется, а боль выпустила меня из своих когтей, то, может, все не так уж плохо?
  Немедленно выяснять отношения или высказывать свои опасения я передумала, решила осмотреться, обдумать свое положение, узнать побольше о своих способностях и обязанностях, да и о своей новой жизни вообще. Узнать диспозицию целиком, и уже тогда что-то предпринимать. А хозяин мой, кстати, то ли наивен сверх меры, то ли просто не представляет, с чем столкнется, заводя себе разумную зверушку-фамилиара! Я ж так жизнь осложнить могу, причем абсолютно в рамках закона, сиречь приказа этого, с позволения сказать, хозяина, что ему мало не покажется! Опыт уже имеется, и свой, и подсмотренный...
  - Я ж говорю, что она не дура! - торжествующе объявил таинственный посредник. - Все, как ты заказывал!
  Лекс снова пробурчал, что об управленце речи не было, но тихо, себе под нос. Ну, хоть в умственных моих способностях он не сомневается. Во всяком случае, пока. И вслух. Соображает... Глядишь, и дрессировке, в смысле, воспитанию поддаваться будет. Вот и посмотрим, кто из нас на самом деле зверушка! А вот отношение мое к нему после слов о зверушке испортилось. Нет, не буду с ним никаких романов заводить! Только деловые отношения, основанные на соблюдении инструкций - занудном, скрупулезном и... раздражающем донельзя! Обещаю, блондинчик, мало тебе не покажется! Помотаю я тебе нервы! Грр!
  Разочарование мое быстро сменяется злостью. А последняя требует мести - может, не мгновенной и не кровавой, но обязательной. Ничего не поделаешь, такой уж у меня характер.
  - А чтобы убедить тебя окончательно... - вновь подал голос Эш, выдержав театральную паузу. - Марианна, если хочешь, я верну все, как было до нашей встречи.
  - Нет! - торопливо воскликнула я.
  Как бы то не было, обратно я не хотела. И хвост с ним, с комфортом технологического мира, тут обживусь! Главное, жива и здорова.
  - Что и требовалось доказать! - Эш расхохотался, будто сказал что-то остроумное.
  Лекс только фыркнул, а после тяжко вздохнул. Он промолчал, но взгляд мага, направленный на невидимого мне собеседника, не сулил тому ничего хорошего. Видимо, разбираться с излишне ретивым посредником решил без свидетелей. Хм... Надеюсь, в качестве первого задания "царь и бог" не поручит мне спрятать труп того самого Эша!
  - Марианна, слышишь меня? - маг вновь вперил в меня тяжелый взгляд своих серо-стальных глаз.
  Я медленно опустила ресницы, выражая согласие. И подумала, что внутри меня все-таки что-то екает в отношении моего нового работодателя.
  - Итак, твое первое задание!
  Я напряглась, готовясь к чему-то нехорошему. Однако он меня приятно удивил:
  - Сейчас ты крепко уснешь и проспишь до утра. Завтра поговорим.
  В принципе, разумная инициатива - решила я, быстро, не прилагая ни малейших усилий, и, главное, вопреки собственной воле, погружаясь в забытье. Впрочем, до конца я не отключилась, и сквозь дрему чувствовала, как Лекс поднимает меня на руки и долго куда-то несет. Много, много ступеней, потом несколько дверей - я не считала. А после, положив меня на что-то мягкое, вдруг обнял меня снова - совсем не так, как когда меня отогреть, а так, будто сам хотел того. Запечатлел поцелуй сначала на моих губах, потом на лбу - легко-легко, боясь разбудить. На миг прижался щекой к моей щеке.
  - Прости меня, Риа! - прошептал он. - Прости, любимая! И прощай! Встретимся за чертой.
  У меня защемило в груди, однако сочувствовать горю Лекса я себе запретила. Во мне снова заговорили злость и... обида? Да, пожалуй, что так. И какая бы девушка не обиделась и не разозлилась на такое разочарование? Конкуренцию мертвой бывшей мне точно не составить - прощение умершим их недостатков, едва ли не обожествление их, увы, психология, и противостоять этому нельзя. Вот я и не буду. Он ведь меня никогда не будет воспринимать как женщину, а исключительно как существо, волей судьбы занявшее тело его любимой женщины. С которой еще, кстати, неизвестно что случилось! Надо бы выяснить, почему она умерла. Вдруг Лекс сам ее убил? Тогда ему точно есть, за что просить прощения... Да хвост мантикорий с его моральными терзаниями! Я ведь и сама по незнанию могу сделать что-то, что доведет его до такой степени ярости, что убьет и не заметит! Нет уж, первым делом сбор информации! Тут уж точно не до любви.
  - Прощай. Мне уже тебя не хватает...
  И отпустил меня, укрыл еще одним одеялом, и ушел.
  А я, наконец, провалилась в глубокий сон.
  Дальше - здесь https://prodaman.ru/Inna-Demina/books/Ya---familiar
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"