Семь месяцев Эван провёл на мире, предоставленном ему правительством Нокта. Семь месяцев он ни с кем не общался, и это не слишком тяготило его, потому что были в его жизни периоды, когда он ни с кем не общался, и ещё большее время.
И всё же, часто случалось так, что Эван начинал волноваться, смотрел на высаженные им грядки с овощами, смотрел на плодовые деревья и думал, что все это, конечно, хорошо, но вот где-то летит или висит огромный, неведомо откуда взявшийся "Объект", что живёт в этом "Объекте" Существо, которое владеет такими знаниями, которые Эвану и не снились.
Последнее, что узнал Эван перед своей ссылкой - это то, что "Объект" приблизился к Нокту на пятьдесят тысяч километров и там остановился, выжидая неведомого чего. Вроде бы, "Объект" не предпринимал никаких агрессивных действий, быть может, надеялся на контакт с жителями Нокта, но кто знает, чего ждать от Ноктского правительства...
Быть может, они послали к "Объекту" очередную экспедицию, с мощными бомбами, и с единственной задачей - уничтожить "Объект".
Вот такие мысли донимали Эвана, и тогда он начинал тяготиться своей бездейственной жизнью.
Мир, представленный Эвану, был, в общем-то, благодатным. Несколько ручейков с чистой водой, несколько лесочков, где звонко чирикали птицы, и никаких хищников, никаких местных жителей...
Вот светлая сторона мира. Там и дом Эвана (дом пластиковый, с удобствами привезёнными с Нокта), и устроенный им сад. Как и положено - на светлой стороне мира всегда одинаково светло, в лазурном небе тёмные шары - близкие и далёкие, маленькие и большие. Это тёмные стороны иных миров. Среди повернутых к нему тёмной стороной - и Нокт.
Нокт - огромнейший среди известных Эвану миров (800 километров в диаметре), представляется с такого расстояния маленьким тёмным пятнышком, а уж рассмотреть какие-либо детали на его поверхности - совершенно невозможно. Зато Эван прекрасно знает, что на тёмной стороне Нокта, в тайных лабораториях расположены мощные телескопы. За многими объектами наблюдают они, и за главным "Объектом", конечно, тоже. Ну а уж Эван, так - объектишко, но и за ним следят. Ведь он владеет ценной информацией, о главном "Объекте". Эта информация известна уже и правительству и законникам, но её скрывают от простого населения Нокта.
Или же это простое население знает об "Объекте" уже больше, чем Эван?.. Но Эван изолирован. Питается с грядок, пытается наслаждаться мирной жизнью, отсутствием суеты...
Иногда Эван ходит на тёмную сторону предоставленного ему мира. Все там как обычно, как на тёмных сторонах большинства миров: прохладный воздух, темнота и холодные камни вокруг, а над всем этим - бесконечное лазурное небо, которое е проливает своей свет вниз...
С тёмной стороны тоже видны иные миры, но они повернуты светлыми сторонами, и на некоторых из них можно разглядеть реки, поля, холмы; есть и горы, занимающие большую часть того или иного мира; виднеются и деревушки и небольшие города. Кто там живёт? Какие люди? Плохие или хорошие? О чём они думают, разговаривают, мечтают, во что верят? Эван не видит этих людей, и ему остается только гадать, представлять их жизнь...
Впрочем, Эван наверняка знает, что науки в тех мирах недалеко ушли. В отличие от жителей Нокта они ещё не научились путешествовать по воздуху из мира в мир, сидят у себя, на данном им судьбой крошечном кусочке мироздания...
И как тут, в долгие одинокие часы созерцания, не вспомнить о своём детстве?.. Ведь Эван и сам родился на одном из таких полудиких миров, жил в небольшом поселении и мечтал о путешествиях. Вопреки запретам взрослых, вместе со своим другом Стефаном забрёл на тёмную половину мира, где они нашли случайно туда залетевший и разбившийся аэроцикл с Нокта. Но этот аэроцикл ещё работал. Первым на нём полетел Стефан, но не справился с управлением и разбился. Эван притащил Стефана обратно на светлую сторону, и на десять лет стал изгоем (хотя и жил рядом со своими родственниками).
И только в возрасте двадцати трёх лет он бежал на тёмную сторону, где опять нашёл аэроцикл и улетел на нём.
К моменту начала этого повествования Эвану исполнилось тридцать лет.
* * *
Эван сидел на лавочке, посреди своего сада, смотрел на тёмные стороны миров и гадал: есть ли среди этих далёких шариков и точек "Объект"? Вспоминалось прощание с Мэрианной Нэж - она говорила, что, если он захочет, чтобы она прилетела за ним, то пусть высадит цветы в таком порядке, чтобы их лепестки сложились в крупную надпись "МЭРИАННА".
Вспоминая это, Эван печально улыбался. Мэрианна, конечно, законница, и у неё есть награды, ей доверяют, но ведь не может она сама, по своей воле, увезти Эвана из изгнания. Тем самым она нарушит закон, которому служит.
Но почему же она ему так сказала при прощании? Быть может, хотела этим дать понять, что любит его? И снова Эван печально улыбнулся. Когда-то он был наивным романтиком, а теперь... во всяком случае, Эван сам себя старался уверить, что он больше не романтик, и в сказочную любовь не верит. Ведь люди есть люди - все со своими слабостями и недостатками.
И тут Эвану показалось, что от ленивого, размеренного течения мыслей он уже начинает засыпать. Вот воздух перед ним всколыхнулся, и прямо из глубин этого воздуха начало выступать крылатое существо. Ну разве же такое бывает наяву?
Но вот Эван взглянул в умные, проницательные глаза существа и сразу всё понял. Он громко воскликнул:
- Призрак!
В его голове прозвучал ответ: "Да, ты можешь называть меня Призраком, если тебе так удобно. Ведь на моей далёкой родине нет имен. Есть только чувства, которыми мы обмениваемся".
Конечно, за семь месяцев, проведённых в изгнании, Эван ни раз вспоминал призрака. Они познакомились внутри "Объекта". Призрак, также как и миллиарды других экспонатов, был заморожен и находился в клетке. Эван сам тогда находился в бедственном положении, но он заметил, что Призрак полупрозрачный, и понадеялся, что он сможет скрыть его от роботов-пауков, и пронести его к центральной части "Объекта". Эван не прогадал. Призрак и сам мог становится прозрачным, и делать невидимым того, кого он обхватывал своими руками.
В центральной части "Объекта" они нашли огромное Существо, которое тоже было замороженным. Эван рискнул - разморозил Существо, и оно попыталось пойти на контакт, а потом - отпустило их. Но Призрак не полетел на Нокт, он распрощался с Эваном, стал невидимым и отправился в свободный полёт среди миров.
Эван и не надеялся, что вновь увидит Призрака, и теперь был несказанно рад его появлению. Он порывисто встал, хотел дружески обнять Призрака, но, вспомнив, сколь непохож Призрак на человека, - только дотронулся до кончиков его крыльев.
В сознании приятной музыкой звучал голос друга - Призрака: "Ты ведь хочешь знать, почему я вернулся..."
"Да, очень бы хотелось понять эту приятную неожиданность".
"Оставив тебя, я надеялся найти хоть какие-нибудь следы моего народа. Тогда я ещё не знал, или не хотел знать, насколько далеко занёс меня "Объект". Но нет никаких следов, никаких отголосков, ни одна пересекающая пространства ниточка чувств не достигает меня. И тогда я осознал, что до моей родины такое расстояние, которое мне не удастся пересечь и в сто своих жизней. Живём мы по пятьсот лет (но двести лет я уже отжил до того, как меня похитил "Объект").
И вот я остался один, летел среди миров, и вспоминал тебя. Хотя мы и немного общались, но духовная связь между нами успела возникнуть. Я чувствовал твой след, Эван. Он был смутным, неразборчивым, и я посетил несколько десятков миров, прежде чем нашёл тебя здесь. Думаю, вместе мы не будем чувствовать себя такими одинокими".
- Это точно! - от волнения Эван снова заговорил вслух, но Призрак одинаково хорошо понимал и его чувства, и его слова.
Эван уже собирался сказать о том, что неплохо было бы отправиться в путешествие к какому-нибудь неизведанному миру, когда раздался музыкальный, но слишком уж настойчивый и громкий звук. Вслед за этим женский голос властными нотками оповестил:
- Ссыльный Эван, подойдите к своему дому, и пригласите своего гостя.
Эван развёл руками и вздохнул:
- Что поделать - за мной наблюдают через телескоп, и уже узнали о твоём появлении, друг. Здесь есть системы аудио и видеосвязи. Однако, за всё время со мной связывались только три раза, и всё по пустякам. А теперь - так сразу, неожиданно. Ну, ничего - можно подойти. Быть может, они сообщат что-нибудь важное об "Объекте". Бояться-то особо не стоит, от простого сеанса связи нам не может грозить опасность..."
"Что же, если ты так считаешь, то давай подойдём" - согласился Призрак.
Первым к пластиковому дому подошёл Эван, а за ним не пошёл, а медленно подлетел, плавно размахивая полупрозрачными крыльями, Призрак.
Вот они добрались до крыльца, вот Эван распахнул дверь, и первым переступил порог, уставился на экран видеосвязи. Однако, против его ожиданий, Эван оставался тёмным, голос тоже ничего не говорил.
Эван пожал плечами, и обернулся к Призраку, который завис в воздухе, в метре от порога:
- Ты влетай-влетай, дружище, осмотри мою скромную обитель. А потом уж будем решать, куда полететь.
Призрак перелетел через порог, и тут снова завис.
- Ну что же ты? - удивился Эван. - Не узнаю тебя. Ты совсем не двигаешься.
Он ожидал ответа, но никакого ответа не последовало. Зато Призрак вдруг стал необычайно вещественным. Эван мог разглядеть каждую мягкую сероватую шерстинку, покрывавшую его крылья. Видел и его умные, но застывшие, направленные в одну точку глаза. А ещё Эван заметил, что по телу Призрака пробегают тонкие синеватые всполохи - как бы разряды электричества.
- Что это значит? - пробормотал Эван, протянул руку к крылу Призрака, и тут же со вскриком отдёрнулся.
Неизвестная сила оттолкнула его и обожгла.
Загорелся экран связи, и Эван увидел красивое, но очень строгое лицо женщины, в форме капитана законников. Женщина сухим голосом представилась:
- Я, Руджия Ворз.
- А я Эван.
- Я прекрасно знаю, кто вы. Через 15 минут к вам прибудет наша команда. Не пытайтесь что-либо предпринять.
- Но что стало с моим другом, Призраком?
- Призрак схвачен силовым полем.
- Но откуда в моём доме появилось силовое поле?
- Силовое поле было установлено в самом начале, при конструировании вашего дома.
- Но ради чего?
- Ради того, чтобы поймать Призрака.
- А откуда вы знали, что Призрак посетит меня?
- Материал содержался в ваших объяснительных и в текстах допросов, оставленных вами во время расследования вашего посещения "Объекта".
- Но я же ничего такого не говорил... То есть, я рассказал и записал всё, как был. Призрак распрощался со мной, и я сам не думал, что он ко мне вернётся.
- Тем ни менее, наши учёные оказались выше ваших дум, и возвращение Призрака было предугадано с вероятность 73%. Естественно, мы не могли позволить существу, способному становиться невидимым, летать в окрестностях Нокта.
- Но что вы теперь с ним собираетесь сделать?
- Содержать в строжайшей изоляции. Изучать. Его жизни ничего не грозит.
- А свободе?
- Не поняла ваш вопрос.
- Как насчёт свободы его и моей? Ей чего-нибудь грозит?
Эван не дождался ответа Руджии Ворз. Он просто понял, что её задача - поддержать разговор, отвлечь его до прилёта команды.
Юноша накинул на экран видеосвязи тёмную материю.
Из расположенного под потолком динамика раздался властный, но и встревоженный голос Руджии Ворз:
- Команда прибудет через 10 минут. Не пытайтесь предпринять что-либо до этого времени. Противозаконными действиями вы только навлечёте на себя дополнительное наказание.
Эван схватил табуретку, и из всех сил швырнул её в динамик. Бросок получился метким. Динамик зашипел, а потом и вовсе замолк.
Эван подбежал к Призраку, но уже не пытался дотронуться до него - знал, чем это чревато. Присмотрелся к потолку над Призраком, и увидел там отверстия. Можно было догадаться, что силовые линии выходили именно из этих отверстий.
Юноша бросился в кладовку, осмотрел тот домашний инструмент, который вручили ему на Нокте. Конечно, ничего подходящего там не было - уж на Нокте то позаботились об этом...
Но всё же, какими расчетливыми ни были Ноктские специалисты, а всего они предусмотреть не могли. И они не рассчитали, что у одного из росших на предоставленном Эвану мире растений чрезвычайно прочный, хотя и гибкий стебель. Растение легко было вырвать из земли, легко было очистить от лепестков, но сам стебель оставался целым, и у Эвана никак не получалось ни разрезать, ни тем более разорвать его.
Ещё раньше Эван нарвал таких стеблей, намериваясь сплести из них корзину, и переносить в ней интересные кристаллы, найденные им на тёмной стороне.
Корзину Эван ещё не сплёл, а заготовленные стебли лежали возле порога.
И вот Эван схватил эти стебли, и снова подбежал к Призраку. Да - по толщине стебли подходили к отверстиям в потолке. И вот Эван приподнялся на мысках, и из всех сил ударил - вбил стебель в отверстие.
Стебель бешено задёргался, край его пошёл пузырями, но пузыри эти быстро остыли и вплавили стебель в потолок. Из соседнего отверстия жёлтой струйкой ударил дым, раздалось назойливое жужжание.
"Ага, у меня получается" - с радостным и мстительным чувством подумал Эван. "Ну мы ещё зададим этим Ноктским учёным".
И он, посильнее размахнувшись, воткнул очередной стебель в следующее отверстие.
Всё повторилось - край стебля вплавился в потолок, из соседнего отверстия повалил жёлтый дум, а жужжание ещё усилилось.
Так, один за другим, Эван вбил пятнадцать стеблей. Пару раз задевал рукой за силовое поле, обжигался, но настойчиво и стремительно продолжал свою работу.
И вот - получилось! Часть потолка над Призраком раскололась, и из трещины вырвался уже не только жёлтый дым, но и огонь.
Ожил ещё один динамик и возвестил: "Пожар! Опасность! Приступаю к тушению!"
И из-под потолка десятками тонких струек хлынули потоки воды, накаченной из подземного озера. Пожар был в несколько секунд потушен, но устройство, генерирующее силовое поле, уже сломалось.
Призрак беззвучно упал на пол. Эван подбежал к своему другу, и начал его тормошить, вопрошая:
- Эй, ты жив? Можешь лететь? Можешь хотя бы стать невидимым? Эй... Призрак...
Тут Эван впервые пожалел, что дал ему такое имя. Звать его "Призрак" - это совсем не подобало в сложившейся ситуации.
Но, как его ни зови, а Призрак оставался недвижимым, и совершенно видимым. Его умные глаза по-прежнему глядели в одну точку.
Тогда Эван подхватил Призрака под крылья и потащил его на улицу. Он надеялся, что под лазурным небом Призрак придёт в себя, но этого не случилось.
Эван метнул быстрый взгляд на небо. Пока что там не было видно аэроцикла с Нокта. Но он мог появиться и сесть в любое мгновенье. Уж Эван-то знал с какой скоростью летали современные аэроциклы.
Эван тащил Призрака в сторону зеленевшего неподалёку лесочка и думал: "Конечно, они наблюдают за каждым моим шагом, но, может быть, там, под кронами деревьев, мне удастся выгадать хотя бы пару минут".
И вот они уже под кронами деревьев. Звонко, беззаботно чирикали птицы, выводил свою нескончаемую песнь ручеёк. Именно к этому ручейку и направился Эван. Возле ручейка имелся и небольшой овражек - стены которого доставали до плеч.
Эван осторожно положил Призрака возле воды и сам склонился над своим другом. Вот зачерпнул в ладони воду, и медленно вылил её на нечеловеческое лицо Призрака. Снова начал звать, и тут заметил - слабо пошевелились губы Призрака.
Тогда Эван направил к своему другу мысленный позыв: "Очнись! Нам грозит опасность! Мы должны как можно скорее улететь отсюда"
И в своей голове услышал слабый ответ: "Я словно бы во сне, и не могу вырваться... Помоги мне..."
Эван снова зачерпнул воду - это была чистая, холодная, родниковая вода, и осторожно, медленно полил её на губы Призрака. Губы вздрогнули, приоткрылись. Тогда Эван стал выливать воду тоненькой струйкой.
И вот Призрак пошевелил крыльями, его уже вполне осознанный взгляд остановился на Эване. Юноша отчётливо почувствовал его мысли: "Силы возвращаются ко мне, скоро я снова стану невидимым, и смогу унести тебя с собой".
В это же мгновенье на них пала тень. Сверху грянул властный женский голос:
- Оставайтесь на месте! Не двигайтесь! Вы на прицеле.
Эван поднял голову, и увидел, что к ним спускается, ломая ветви деревьев, аэроцикл модели "Мечта-4" - предшественник отправленных в экспедицию к "Объекту" аэроциклов "Мечта-5".
"Мечта-4" способен был развивать скорость до четырёх тысяч километров в час, а в задней, грузовой части, мог перевозить как законников, так и нарушителей Ноктского закона.
Эван вновь обратился к Призраку: "Мы должны немедленно скрыться от них. Если ты ещё не можешь улететь, то хотя бы сделай нас невидимыми..."
Крыло Призрака вздрогнуло и едва заметным прикосновение обхватило Эвана. Тело Призрака начало тускнеть, сделалось полупрозрачным, но полностью исчезнуть он ещё не мог - не хватало сил.
"Мечта-4" ещё не прикоснулся к земле, а в нём уже открылся люк, и из него выпрыгнули несколько законников, среди которых была одна женщина. В ней Эван Руджию Ворз, с которой незадолго до этого общался по видеосвязи.
В руках только двух законников было огнестрельное оружие, другие держали пистолеты-парализаторы. Но первой прицелилась и выстрелила Руджия Ворз! Выстрел оказался точным и заряд попал точно в шею Призрака.
Мысли Призрака в голове Эвана тут же потускнели, снизошли в неразборчивое бормотание, а затем и вовсе исчезли. Сам Призрак снова стал полностью видимым. Эвану оставалось только выбраться из-под его крыла. Он встал в полный рост, посмотрел на Руджию Ворз и спросил у неё:
- Что меня ждёт дальше?
Он намерился задать этот вопрос спокойным голосом, но голос его выдал - он дрожал, был испуганным.
И Руджия Ворз вполне поняла его чувства - она усмехнулась и проговорила:
- Испугался, что мы тебя отправим на шахты или вовсе - ликвидируем?.. Пока можешь не волноваться. Несмотря на твоё вызывающее поведение, есть указание - оставить тебя здесь. Зачем ты ещё нужен правительству, я не знаю. Но зачем-то, по-видимому, ещё нужен. Живи, пропалывай грядки, и жди, что будет дальше. Только учти, что если в следующий раз не будешь слушаться, то можешь схлопотать серьёзное наказание...
Затем Руджия Ворз тем же командным голосом обратилась к законникам:
- Перенести Призрака на аэроцикл.
Законники направились к Призраку. Эван сжал кулаки, глаза его потемнели от ярости.
Эван страдал, и страдание его ещё увеличивалось от того, что он уже настроил себя на то, что отправиться в полёт - побывает на многих мирах, а потом и к "Объекту" подлетит, и, возможно, узнает все его тайны.
Но все мечты рушились из-за вмешательства законников.
Один законник взял Призрака за руки, второй - за ноги, и так они его понесли к аэроциклу. При этом крылья Призрака задевали за корни, вздрагивали.
И тогда Эван крикнул:
- Стойте!
Столько гнева и боли было в его крики, что законники невольно остановились.
Но Руджия Ворз оставалась невозмутимой. Она только усмехнулась и сказала:
- Что ж, придётся тебя слегка наказать. Такой непослушный мальчишка!
Она направила на него парализующий пистолет, и, почти не целясь, выстрелила. Ампула попала Эвану в запястье левой руки. Он выдернул её и отшвырнул, но содержимое ампулы уже попало в его кровь.
Эван сделал только два шага. После этого упал, судорожно передёрнулся и застыл.
Глава 2
"Вызов"
Эван очнулся на том же месте - в овражке, возле ручейка. Его мучила жажда, и, прежде всего, он сделал несколько глотков, закашлялся от холодной воды, но все же почувствовал себя лучше. После этого поднялся, огляделся. Вполне естественно, что ни Призрака, ни законников, ни аэроцикла он уже не увидел.
Все они улетели на Нокт, а его оставили. Зачем оставили? Зачем наблюдали за ним? Или и теперь, после поимки Призрака, у них ещё был какой-то расчет на него? Ведь они все просчитывают заранее, вот и на Призрака вышли за счёт него....
Эван поднялся и побрёл к своему пластиковому дому. Мрачным было его лицо, ещё темнее было в его душе. На что теперь надеяться? Если за ним так следят - обретёт ли он когда-нибудь свободу?..
Всё же он не пошёл в дом. Думал, что там за ним ещё легче будет наблюдать, что там ему могут устроить ещё одну ловушку. Он остался в саду, улегся под деревом, и долго лежал там, недвижимый, глядя в лазурное небо, которое просвечивало среди листьев.
* * *
Надо ли говорить, что во все последующие дни Эван пребывал в мрачном состоянии духа?..
Правда, иногда к нему приходила такая надежда: а что, если Призраку удалось обмануть Ноктских законников и сбежать от них? Ведь умел же Призрак становиться невидимым. Может быть, он обладал и ещё какими-нибудь необычными способностями.
Но проходили, мелькали однообразные дни, а ничего не изменялось. Эван питался со своих грядок, или собирал ягоды в лесу, иногда на несколько часов уходил на тёмную сторону мира...
Однако, он прекрасно знал, что за ним по-прежнему всегда наблюдают. Даже и на тёмной стороне...
Как-то раз в давнем разговоре Мэрианна Нэж сообщила Эвану, что компактные, но весьма мощные Ноктские телескопы расположены и на других мирах. Жители тех миров и не знали, что, например, в затылке идола, которому они поклонялись, замаскирован телескоп, передающий изображение на Нокт.
Эван уже совсем измучился, извёлся, и не знал, на что надеяться дальше.
И вот однажды он, как и всегда, лежал под деревом, вблизи от своего огорода, и глядел в небо. Несмотря на однообразие дней, Эван вёл им счёт, и знал, что это - 189 день после того как увезли Призрака.
Вдруг случилось то, чего Эван никак не ждал. В небе, на фоне тёмных половин иных миров, вырисовывался силуэт и стремительно стал приближаться, разрастаться. Не прошло и пяти секунд, после того как Эван его заметил, а на его огород уже сел аэроцикл "Мечта-4". Причём, опустился он так ловко, что его шасси попали точно между грядками, не задев ни одну из них.
Эван, понимая, что убегать от аэроцикла не имеет смысла, поднялся и пошёл к нему. Остановился в трёх шагах от закрытой двери, скрестил руки на груди и придал своему лицу надменное и обличающее выражение.
Через тридцать секунд дверь распахнулась, и... выражение лица Эвана стало удивлённым, радостным, и чуть глуповатым. Ещё один нежданный сюрприз преподнёс ему этот день.
Из аэроцикла на проход между грядками спрыгнула Мэрианна Нэж.
Она глядела на Эвана и улыбалась. Потом она рассмеялась и сказала:
- Видел бы ты, как нелепо ты смотрелся со своим гневным выражением на своём огороде.
- Вот уж не ожидал тебя увидеть, - выдохнул Эван.
- А что - не рад меня видеть?
- Ну что ты, Мэрианна! Конечно же, хотел! Очень хотел!
- Почему же тогда не выполнил нашего договора? Помнишь, что я тебе говорила при расставании?.. Посади цветы так, чтобы их лепестки сложились в имя "МЭРИАННА". Тогда бы я увидела эту надпись в телескоп и прилетела бы к тебе. И ты согласился...
- Но я не верил, что такое возможно. Я думал: ты так сказала просто... чтобы одобрить меня...
- Я ничего не говорю просто так...
- И прилетела, конечно же, не просто так...
Сказав эти слова, Эван снова помрачнел. Первая радость от появления Мэрианны исчезла. Теперь Эван вспоминал то, о чём ни раз думал прежде, в дни своего одиночества и безделья. Н а Нокте, видать, просчитали каждый его шаг, и если обращаются с какой-либо просьбой, то уже знают, как он отреагирует, и какую пользу это принесёт Ноктскому правительству. Вот и теперь - раз уж появилась Мэрианна Нэж, то появилась по указанию Ноктских властей. Ведь она же законник - никогда об этом не надо забывать.
Мэрианна ответила:
- Да, конечно же, я прилетела не просто так.
- Что ещё нужно "великому" Нокту от меня? - голос Эвана стал намеренно грубым и язвительным.
- Сначала мне нужно кое-что от тебя. Ведь мы уже год, как не виделись...
Она взяла Эвана за руку и буквально потащила в сторону леса. Эван упирался, но слабо, нехотя.
Он говорил:
- Заниматься сексом здесь? На виду у всего Нокта?
Мэрианна Нэж плотоядно усмехнулась и ответила:
- Во-первых, за тобой наблюдает не весь Нокт, а только несколько человек. Во-вторых, здесь все же есть несколько мест, недоступных для наблюдения. Ты их не знал, но скрывать их от тебя дальше не имеет смысла...
Быстро, едва ли не бегом, они прошли по узкой лесной тропке к высокому, старому дереву. Очень широкой была нижняя часть ствола, а под корнями имелся лаз. Первой в этот лаз змеей юркнула Мэрианна, за ней последовал Эван...
Они оказались в большом дупле, или в маленькой, деревянной пещерке. В верхней части имелись трещины, и через эти трещины, изумрудный от листьев, слабо, загадочно, тускло пробивался свет неба.
Мэрианна быстро скинула с себя одежку и помогла раздеться Эвану.
* * *
Через несколько часов подуставшие, но вполне счастливые Эван и Мэрианна сидели на подножке аэроцикла "Мечта-4", и ели клубнику, которую Эван собрал со своего огорода.
Одной рукой Мэрианна брала ягоды, а вторую - положила на плечи Эвана.
Эван проговорил расслабленным, добрым голосом:
- А ты ловко научилась аэроциклом управлять. Вон как его посадила - ни одной грядки не задела.
На что Мэрианна ответила:
- А это ты меня во время экспедиции к "Объекту" впечатлил. Что ни говори, а "Мечтой-5" ты управлял виртуозно. Вряд ли кто-нибудь смог бы с тобой в этом деле соперничать. Не зря тогда тебя избрали в нашу экспедицию... Ну а я кое-чему действительно научилась за эти месяцы, но с тобой всё равно не сравнюсь...
- А я все эти месяцы не тренировался, так что, может быть, уже и разучился.
- Раз один раз научился - уже не разучишься.
Эван вздохнул, перестал есть клубнику, и спросил строго:
- И все же зачем тебя прислали? Ведь не затем же, чтобы заниматься со мной сексом.
Мэрианна убрала руку с плеча Эвана, но клубнику есть не перестала. Вот, что она ответила:
- Во-первых, я занималась с тобой любовью, а не сексом, а это - совершенно разные вещи. Во-вторых, в официальную программу моего визита вовсе не входили занятия любовью. Ну, может быть, там, на Нокте и просчитали, что мы будем заниматься любовью, но мне об этом не говорили. Да я бы и не послушала, если бы мне сказали... Ну а в-третьих, естественно, если есть неофициальная программа моего визита, то есть и официальная. Ты хочешь поскорее всё узнать? Даже сжал кулаки? Опять напряжён? Ха-ха! Ну, слушай...
* * *
Ещё год назад, когда Эван был только изгнан с Нокта на заброшенный мир, "Объект", подлетев к Нокту на расстояние в пятьдесят тысяч километров, остановился. Тогда же к "Объекту" была направлена ещё одна экспедиция, из двадцати новейших аэроциклов "Мечта-6". Каждый аэроцикл нёс мощную бомбу. Цель была вполне очевидной - уничтожить "Объект".
Однако, ещё на подлёте к "Объекту", все бомбы неожиданно вышли из строя, при этом в устройстве самих аэроциклов ничего не сломалось.
Тогда же на поверхности "Объекта" открылось отверстие. Казалось, что Ноктские аэроциклы кто-то приглашает на экскурсию. Половина аэроциклов залетела внутрь "Объекта", а половина осталась снаружи, патрулировать.
И если снаружи "Объекта" ничего существенного не происходило, то внутри было сделано несколько примечательных открытий. Впервые на Нокт были переданы изображения бессчётных коридоров и клеток с замороженными экспонатами, которые "Объект" собрал на дальних мирах; затем была найдена центральная зала. Там находились все (или почти все) роботы-пауки. Они стояли, вцепившись железными лапами в выросты на стенах; глаза их не горели, они были выключены. Семь аэроциклов остались в этой зале, а три - влетели в центральную сферу, где Эван и Призрак разморозили Существо. Эта сфера была тщательно осмотрена, однако Существо в ней обнаружить не удалось.
Оставив центральную сферу, аэроциклы продолжили исследование "Объекта".
Тысячи и тысячи коридоров были ими излетаны и занесены на объёмную карту "Объекта". Но, наконец, была обнаружена та часть "Объекта", которая не относилась ни к центральной сфере, ни к той части, в которую прежде заглатывались миры.
Эта часть "Объекта" была отгорожена от других весьма толстой, и, конечно же, покрытой тёмными наростами заслонкой. Сначала эта преграда показалась непреодолимым препятствием, но когда аэроциклы подлетели к ней, то в заслонке, также как и на внешней поверхности "Объекта", открылось отверстие. Три аэроцикла влетели внутрь.
И они увидели коридоры, залитые рыжеватым свечением. Только клеток с экспонатами не было в этих коридорах. Вдоль стен тянулись трубы, ещё выпирали баки, и приборы непонятного предназначения. Только при первом взгляде было видно, что время повредило этим коридорам сильнее, чем коридорам с экспонатами. Многие трубы и баки были разорваны, покрыты трещинами и дырками. Только лишь немногие из приборов издавали жужжание, но выполняли ли они при этом свои функции или же доживали свои последние денёчки - было непонятно.
Была составлена трёхмерная карта и этой части "Объекта". Нашлись и функционирующие, почти не изъеденные временем коридоры - таких, правда, оказалось совсем немного...
Полученная информация была проанализирована на Нокте, и оказалось, что все эти залитые рыжеватым свечением коридоры относились к двигательной системе "Объекта". То, что часть этих коридоров ещё находилась в рабочем состоянии, позволяло "Объекту" перелетать от мира к миру со скоростью 1500 километров в час. Посредством так и не понятных на Нокте процессов, топливо вырабатывалось прямо из света, и поэтому было неиссякаемым. Однако, двигательная система "Объекта" работала едва ли в тысячную долю от своей предельной мощности - это было доказано Ноктскими учёными. Вот если бы удалось залатать все эти баки и трубы - тогда бы "Объект" развил скорость совершенно недостижимую для современной Ноктской науки.
В общем-то, заниматься этим было бы совсем незачем, если бы не удалось разобраться в системе управления "Объектом". Было предположено, что такая система находилась в сфере, где Эван и Призрак разморозили Существо.
С Нокта была запущена следующая, третья экспедиция, которая состояла из ста пятидесяти вместительных аэроциклов, которые везли полторы тысячи специалистов, а также - множество их оборудования - последних и дорогостоящих воплощений учёной мысли Нокта. Вот вся эта орава и занялась изучением Сферы, в то время как четвёртая Ноктская экспедиция начала прочёсывать коридоры с экспонатами и коридоры двигательной системы, в поисках пропавшего Существа. Эти поиски ни к чему не привели, зато группе работавшей в сфере удалось разобраться с управлением "Объекта". Правда, нельзя сказать, что они разобрались полностью. Уж слишком много функций было в управлении "Объектом". Многие из его возможностей так и остались непонятыми Ноктцами. И самое главное препятствие заключалось в том, что команды отдавались посредством нажатия тех или иных кнопок, рычажков или углублений - команды отдавались и посредством мысленных импульсов. Например, для того, чтобы сдвинуть "Объект", требовалось представить себе и, собственно, сам "Объект" и его передвижение в пространстве. Работа представлялась практически невыполнимой, потому что надо было сознать в мозгу не просто поверхностный образ "Объекта", но со всеми составляющими его деталями...
Конечно, имелась и другая "ручная" система управления. "Ручной" её назвали весьма условно, так как на большинство этих кнопок и рычагов не могли нажимать человеческие руки, а требовались специальные мощные манипуляторы, также привезённые с Нокта...
Ещё одна группа специалистов продолжала работу в двигательной части "Объекта". Ими было установлено, что повреждённые трубы и баки можно было залатать и с помощью Ноктской промышленности. Руда, добываемая на шахтах Нокта, как раз обладала теми редкими, но необходимых для особо прочных заплаток свойствами.
Было подсчитано, что потребуется более трёхсот тысяч заплаток, и все - разных форм и размеров. От почти правильных прямоугольников, до сложнейших многогранников с тончайшими лучами, от сантиметровых плошек, до десятиметровых, тяжеленных махин.
Естественно, в высочайших кругах Нокта было проведено совещание. И решено - производить эту чудовищную по цене операцию. Полностью завладеть могучим "Объектом", летать на нём со скоростью миллионы километров в час - это ли не мечта? Ведь с этим уже можно серьёзно утвердиться и не бояться неожиданного вторжения из далёких, тоже, возможно, сильных и враждебных миров.
Конечно, нельзя было забывать и про проблему Существа. Хотя сотни аэроциклов уже несколько раз самым тщательным образом обыскивали "Объект" - Существо так и не было найдено. Но в том, что Эван и Призрак действительно встретили Существо, не приходилось сомневаться. Показания Эвана много раз проверяли и анализировали - никаких противоречий в них не нашли.
То, что Существо не нашлось на "Объекте", вовсе не значило, что оно испарилось или покинуло "Объект". Ведь все же, на "Объекте" ещё могли быть места просто недоступные для изучения. Например - в толстенной, непробиваемой обшивке "Объекта". А ещё, возможно, Существо могло становиться невидимым. Правда, коридоры прочёсывались и с помощью сетей, но... на "Объекте" ничего не приходилось удивляться.
В связи с этим, поимка друга Эвана Призрака представлялась важной задачей. Ведь, мало того, что он умел становиться невидимым, как, возможно, умело и Существо, так он ещё и телепатией владел. А если бы удалось разобраться в механизме его мысленных импульсов (или телепатии), то и с управлением "Объектом" удалось бы получше разобраться - огородить управление от возможного посягательства Существа.
* * *
Вот что сообщила Мэрианна Нэж за время своего весьма длительного рассказа. Говорила она увлечённо, и даже про клубнику забыла. Однако, по окончании рассказа снова взялась за эти вкусные ягоды. А вот Эван уже совсем не мог ни о клубнике, ни о других полезных для организма плодах думать. Он спросил:
- Ну а что же с моим другом?
- Ты о Призраке?
- Ну, конечно же, о нём!
- Мне известно немногое. Знаю, что его содержат в строгой изоляции в секретной лаборатории, что его кропотливо изучают, но пока что значительного прогресса в этих исследованиях нет. Вот и всё, что я могу рассказать. Большее мне действительно неизвестно.
Эван начал ходить, ворошить ногами грядки, которые так аккуратно сберегла при посадке аэроцикла Мэрианна.
Юноша восклицал:
- Что же это за исследования? Небось разрезали на кусочки, и при этом ещё оставили существовать в мучении?! Знаю я этих ваших учёных - на всё готовы, лишь бы выслужиться перед правительством.
- Да не волнуйся ты так, - примирительно сказала Мэрианна. - Никто твоего друга разрезать не станет. Его охраняют, как величайшее сокровище... Вот, кстати, ещё одно открытие: Призрак питается светом, а если ты помнишь, то и "Объект" вырабатывает топливо из света.
- Помню я, помню! - раздражённо буркнул Эван.
- Ты не доволен моим рассказом? Считаешь, что я мало тебе сообщила?
- Сообщила, сколько тебе было позволено сообщить. Но самого главного я ещё не знаю. В чём настоящая цель твоего визита? Что Ноктское правительство хочет от меня?
Мэрианна подошла к Эвану, положила ему руки на плечи, и сказала:
- Ты можешь полететь на "Объект".
- Что?! - сколько уже раз Эван говорил себе, что не стоит ничему удивляться, а тут опять удивился.
Мэрианна проговорила:
- Ты не ослышался: ты можешь полететь на "Объект". Это не приказ, а предложение.
- Здорово! - вырвалось из Эвана, но он тут же напустил на себя мрачность, и спросил. - С какой целью? Что именно на этот раз просчитали ваши специалисты? Для чего я понадоблюсь на "Объекте"?
- Тебе предлагается место работы в двигательной системе "Объекта". Там, где сейчас уже начали восстанавливать все эти трубы и баки. Что именно ты там будешь делать, тебе объяснят на базе, которая сейчас построена вблизи от "Объекта". Но, заверяю, ничего особенно сложного для тебя там не будет. Согласен на такое предложение?
- Получается, что я опять буду работать на правительство Нокта? - Эван постарался придать своему голосу побольше гневных ноток.
- Так ты что - отказываешься?
- Подожди, я ещё не сказал "нет". Я думаю... Вот! Я согласен на это предложение, если будет освобождён мой друг Призрак. Мы будем работать вместе.
- Дорогой Эван, неужели ты думаешь, что ты можешь диктовать условия? Или ты стал одним из правителей Нокта? У тебя появились такие интересные перспективы, а ты сразу начинаешь качать права... Так что отвечай: летишь на "Объект", или остаёшься здесь, выращивать клубнику?..
Глава 3
"Базы"
Полёт от мирка, на котором Эван занимался сельским хозяйством, до базы, занял тридцать часов. Если учесть, что скорость "Мечты-4" составляла 4 тысячи километров в час, то они пролетели 120 тысяч километров. Ну а уж от базы до "Объекта" оставалось каких-то жалких 200 километров.
Если рассматривать базу отдельно от "Объекта", то она казалась грандиозной, заставляла думать о мощи Нокта. К месту её построения несколько месяцев слетались грузовые аэроциклы, несли части базы. На месте, на компактных аэроциклах, перелетали монтажники, сварщики, и прочие рабочие. Работа кипела без перерыва.
И вот была построена тёмно-серебристая сфера пятисотметрового диаметра, с выпирающим двухсотметровым треугольником, который в окончании своём сужался до узкой иглы. Кое-где на поверхности сферы и треугольника имелись окна из непробиваемого стекла. Собственно, это и была база.
База вращалась вокруг "Объекта" треугольником вперёд. Скорость вращения равнялась пятистам километрам в час. Топливо, продукты, и прочие необходимые материалы на базу подвозили грузовые аэроциклы.
Для работы на базе было набрано ещё три тысячи специалистов из различных областей науки. При этом строго запрещалось покидать пределы базы и поддерживать контакт с оставшимися на Нокте родственниками. Таким образом, правительству до сих пор удавалось сохранять существование "Объекта" в тайне от широких масс. Правда, кое-какие слухи всё же просачивались, искажались, преобладали совершенно невероятные формы. И такие "страшилки" даже были напечатаны в некоторых "жёлтых" газетах крупнейшего Ноктского города Аркополиса. Правда, сразу же после этого такие "жёлтые" газетки закрылись, а их главные редакторы бесследно исчезли. Другие "жёлтые" издания уже не решались публиковать слухи об "Объектк" - они то знали, чем чревато распространение неугодных правительству слухов. Но все же слухи, раз появившиеся среди народных масс, уже ничем невозможно вытравить. Отныне, эти слухи передавали шёпотом, с оглядкой...
Эван, правда, не знал ни об этих слухах, ни об истории с Аркопольскими "жёлтыми" газетами. Он довольно долго жил в Аркополисе, и этот город оставил в его душе самые тяжёлые воспоминания. Возвращаться туда ему совсем не хотелось, и поэтому он обрадовался, что ему предстояло лететь сразу на базу, а не на Нокт.
* * *
Итак, Эван сидел в кабине управления "Мечтой-4", и смотрел на приближающийся "Объект" - точный диаметр "Объекта" равнялся 1258 километров, то есть он на 458 километров превосходил диаметр Нокта. "Объект" выглядел и величественно и устрашающе.
Если и лазурное небо и висящие в нём миры казались свежими, только что родившимися (хотя они были ещё более древними, чем "Объект") - именно "Объект" представлялся и древним и загадочным. А обращённая к свету сторона "Объекта" отличалась тёмно-зелёными, тёмно-серыми и тёмно-бурыми тонами. И хотя уже точно было установлено, что "Объект" - это механизм, но всё равно казалось, что он вот-вот изменит свою сущность, и станет живым организмом, взглянет малахитовыми глазами, раскроет многокилометровую глотку, и крикнет на всё бессчётное множество миров...
А затем Эван увидел на фоне "Объекта" базу. Серебристый кругляш с золотистым наконечником - рядом с "Объектом" это торжество Ноктской технической мысли казалось жалким.
Но аэроцикл приближался к базе, и скоро она заслонило всё небо и "Объект". В серебристой сфере раскрылся шлюз. Мэрианна держалась за ручки управления и говорила:
- Я знаю - ты отличный пилот, но я и сама кое-что умею. Так что позволь посадку я совершу сама.
Эван не возражал.
Через шлюз они влетели в весьма просторную, освещённую ярким светом белую залу. Вдоль стен были расставлены аэроциклы различных моделей, а возле них прохаживались охранники. Мэрианна аккуратно посадила "Мечту-4" в положенное место. Вместе с Эваном вышла наружу. Те охранники, которые оказались рядом, приветствовали её, улыбались ей.
Эван заметил, и когда они уже отошли, сказал Мэрианне:
- А тебя здесь знают...
Мэрианна самодовольно усмехнулась и произнесла:
- Конечно, знают. Ведь "Объект" интересует меня не меньше, чем тебя. Или ты думаешь, только ты один такой любитель тайн и путешествий? Я же здесь работаю...
- Думаю, у нас всё же разные цели, - буркнул Эван.
Он уже настраивал себя на встречу с официальным представителем Ноктской власти, и всё никак не мог смириться с тем, что ему придётся договариваться, вступать в какие-то сделки с властью, которую до сих пор считал преступной.