Корабль "Солар" был одним из сотен стандартных кораблей, запущенных человечеством в атмосферу Солнца, для изучения её, и для сбора так называемых "плазменных штырей", которые потом использовались в двигателях новых, сверхскоростных звездолётов. Вокруг корпуса "Солара" генерировалось специальное поле, способное сдерживать температуру до 100 тысяч градусов. Исходя из этого, "Солар" мог спокойно плавать, летать или, если угодно, продираться сквозь верхние слои плазменной атмосферы Солнца, но глубже - в недра, ему лучше было не спускаться - там, где температура поднималась до пяти-, а в самом центре - и до десяти миллионов градусов, он бы мгновенно сгорел.
Внутри же корабля было весьма комфортно. Стены имели медово-желтоватую окраску, воздух - ароматен, свеж и прохладен. В центральной каюте, рассевшись в мягком, удобном диване, попивал горячий, крепкий кофе, человек. Человек был худым и таким бледным, словно находился на завешенной тучами, зимней земле, а не внутри дающего загар светила.
Всю стену занимал обзорный экран, на котором можно было увидеть то, что творилось снаружи. Там стремительно клокотала, неистовыми рывками промелькивала то более яркая, то более тёмная плазма. Из-за плотности вещества, был виден только один, ближайший к кораблю слой вещества - и никакого объёма.
Человека звали Серджем. Уже третью неделю он плавал здесь, в огненной атмосфере Солнца, и постоянно испытывал какую-то тревогу, словно бы кто-то следил за ним снаружи. Конечно, этот "кто-то" не мог быть человеком. А так как Сердж считал себя реалистом, а не мистиком, то это неизъяснимое чувство буквально сводило его с ума.
Хорошо ещё, что на корабле был у него компаньон. Женщина. Их всего двое было на "Соларе". Он и Жанна - та, которую он любил. Высокая, стройная, с огненно-рыжими, словно лучи восходящего солнца волосами. Но, странно, несмотря на то, что они не ссорились, да и не было причин для ссор, он в последние дни чувствовал какую-то отчуждённость, какую-то недоговорённость, словно бы Жанна что-то скрывала, словно бы появилась у неё новая любовь.
И вот теперь, попивая этот крепкий кофе, он с раздражением думал: "Невероятно! Какой чепухой я забиваю себе голову!.. Чтобы у Жанны появилась какая-то новая любовь, здесь, на Солнце... Это невероятно. Это - просто... Конечно, не стоит верить всяким предчувствиям и снам. Они обманчивы. Они... Впрочем, я просто должен поговорить с Жанной по душам, и выяснить, о чём она думает..."
Бесшумно, словно призрак, в каюту вошла Жанна. Серджу показалось, что волосы её ярче обычного, словно бы уже какой-то самостоятельный, идущий из недр свет излучали.
Она остановилась возле стола, и обратила взор к экрану, на котором клокотала Солнечная плазма. Сердж думал, с чего бы начать разговор, но Жанна сама, первая заговорила:
- Сердж, ты когда-нибудь слышал об Огненном городе?
- Об Огненном городе? - переспросил Сердж. - Вроде бы нет.
- Слышал, слышал, только уже забыл, потому что посчитал, что это сказка. Но Солнечный город действительно существует.
- Какой ещё город, Жанна? Насколько мне известно, человечество ещё даже и не планирует строить никаких городов или хотя бы деревень в солнечной атмосфере. Слишком высокие затраты, которые потом не окупятся. Так что...
- Тогда я тебе напомню, - говорила, словно бы и вовсе не слыша его, Жанна. - Это случилось пятнадцать лет назад, когда изучение Солнца ещё только начиналось. Передачи велись сразу с нескольких запущенных в эту раскалённую атмосферу кораблей. Вся информация записывалась, а потом всесторонне изучалась. Помимо того, возле мониторов с изображением круглосуточно дежурил хотя бы один человек. И вот однажды этот человек вздремнул, а когда проснулся, то, прежде всего, услышал голос одного из исследователей: "Он прекрасен... Он зовёт меня... В огонь". Протёр этот наблюдатель глаза, и увидел на мониторе чудесную картину, которую и словами описать невозможно - в глубинах Солнца скрывался этот Огненный город, а исследовательский корабль подлетел к нему. Потом связь с кораблём прервалась, и его так и не нашли. Была создана специальная комиссия для выяснения причин происшествия, но так они ничего и не выяснили...
Жанна замолчала, и долго глядела своим вдохновенным, полным любви взглядом на кипящую плазму.
Сердж, тревога которого ещё усилилась, проговорил:
- Ну, а что же записи? Учёные увидели этот загадочный Огненный город?
- Не увидели, - проговорила Жанна. - Записались только помехи...
- Стало быть, никаких доказательств существования этого Огненного города нет? Только слова этого заснувшего возле мониторов человека?
- Больше никаких доказательств.
- Ну, тогда я считаю, что эта история от начала и до конца - выдумка. Может, он проспал какой-то действительно важный момент, когда ещё можно было спасти тот корабль, а потом стёр запись, и придумал этот миф про Огненный город, чтобы оправдать собственную халатность.
- Но его потом проверили на детекторе лжи. Оказалось, что он говорит правду. После этого он недолго прожил на Земле. Толи нанял, толи купил, толи просто угнал он космический челнок модели "Солар", и улетел в атмосферу Солнца на поиски Огненного города. Тот, кто однажды увидит эту сияющую красоту, и услышит зов - уже не успокоится до тех пор, пока не сольётся с пламенем.
- Жанна, неужели ты сама всему этому веришь, а? Ведь это - сказочки для детей. Подумай только - кто бы мог построить город в Солнечной атмосфере? Инопланетяне?.. Ха-ха!
- Жители Солнца.
- Что?
- Я говорю, что Огненный Город построили жители Солнца. И было это ещё задолго до появления первых людей на Земле.
Серж наконец-то допил кофе. Он аккуратно поставил чашку на стол, вытер губы салфеткой, затем проговорил уже другим тоном, словно бы давая понять, что разговор о небылицах закончен, и начинается серьёзный разговор об их отношениях, которые вроде бы, без всякой причины дали трещину.
- Жанна, я хотел бы...
- Сердж, я пришла, чтобы попрощаться с тобой.
Воцарилось молчания. Сердж крепко сжал кулаки, потом разжал их, вновь сжал и вновь разжал...
Титаническим усилием воли ему удалось успокоиться - по крайней мере, внешне успокоиться. Он спросил:
- Как его зовут, и почему ты мне не сказала об этом прежде?
- Лишь во снах можно произнести его имя. А познакомилась я с ним совсем недавно.
- Не верю тебе! Не верю! Лишь во снах можно его имя произносить! Ха-ха! - Сердж нервно, зло рассмеялся. - И как ты могла познакомиться с ним совсем недавно, если мы вдвоём уже несколько недель бултыхаемся в этой плазменной каше? Скажи уж лучше, что обдумала предложение, которое тебе сделали раньше, ещё на Земле. И теперь ты согласилась, решив, что такой бледный парнишка как я, не пара, такой огненной красавице, как ты.
На это сказала Жанна:
- Избранник мой, житель Огненного города, и он зовёт меня.
Сердж подумал: "Быть может, это трёхнедельное путешествие сказалось на её психике ещё тяжелее, нежели на мне? Быть может, ей нужно лечение? Она... Она говорит правду!.. Господи, о чём я думаю! Как это может быть правдой? Но почему же так явственно это ощущение правдивости её слов?"
А Жанна говорила:
- Однажды увидевший Огненный город, уже никогда не забудет его. Однажды услышавший зов, не успокоиться, пока не сольётся с пламенем...
Она сложила ладони возле груди, и над ними взвился, красиво очерченный; пульсирующий, похожий на сердце, язык пламени.
Серджа передёрнуло, он выкрикнул:
- Что это?!
- Теперь во мне - частица его огня. Я могла бы испепелить весь этот корабль, но я не делаю этого, потому что ещё помню, что такое - быть человеком. Но скоро я стану огненной стихией, вместе со светом я буду летать...
Серджу казалось, что перед ним какая-то сказочная богиня. Он опустился на колени и, стоя на коленях, спрашивал у неё:
- Но чем же ты прельщена? Чем хороша жизнь в пламени?
Она медленно шла к обзорному экрану, и говорила:
- Моя душа всегда, от самого рождения, тосковала, чувствуя страшную разобщённость с иными, живущими. Даже любя друг друга, мы находимся - каждый внутри себя. Все мы страшно одиноки. Но есть иной мир. Целая вселенная. В этой вселенной каждый житель чувствует иного жителя - каждый является частью бесконечности, и каждый - бесконечность. Именно таковы жители Огненного города. Став одним из них, я становлюсь каждым из них. Я живу одновременно в каждой из звёзд миллиардов галактик, я - луч каждой звезды, пронизывающий мировое пространство. Уже сейчас я чувствую это. Правда - далеко не полностью, ведь я ещё почти человек, но уже не остановишь меня, потому что сейчас я счастливее, чем когда-либо.
По щекам Серджа катились слёзы, он шептал:
- Но ведь я любил тебя. Искренне, всем сердцем. Неужели моя любовь ничего не значит?
- Значит только для тебя. Ведь ты - человек, а я - с каждым мгновеньем всё дальше.
Прямо из экрана взвился огненный вихрь, обхватил её. Но Сердж не чувствовал жара, только ласковое тело - будто бы желанные поцелуи Жанны сыпались на него.
Он вопрошал, тщетно вытянув за ней руки:
- Но почему не позвали меня? Почему только ты стала такой?
- В твоей душе - сомнение. Ты и сейчас отвергаешь то, что есть.
- Но, Жанна, увидимся ли мы ещё?
- Каждый день, когда солнечные лучи прикоснуться к тебе, и ты почувствуешь их нежное тепло, знай - это я тебя целую. Взгляни на всё взращенное и облагороженное солнцем, на всё, что есть на земле, и знай - это дети мои, а значит, и наши общие дети. Ну а ночью, когда серебристый свет звёзд обовьёт твои седые волосы, ты вспомни обо мне и вздохни. Но не печалься сильно, не кручинься. Ведь однажды настанет тот день, последний день, когда мы встретимся, и уже никогда-никогда не разлучимся.