Когда одиннадцатилетний Игорь и его младший братик пятилетний Серёжа приехали отдохнуть к своей бабушке Констанции в маленький городок Темноводов, они совсем не верили в нечистую силу. Ведь они воспитаны были не на старых сказках, а на компьютерных играх, и верили больше в телевизионную рекламу, а не в существование потусторонних сил, злых или добрых.
В первый же вечер бабушка Констанция, плавно раскачиваясь в своём кресле-качалке, проговорила:
- Вы детки малые не подходите к речке нашей Темнице, потому что живёт в ней водяной, и утянет он вас на дно...
Братья посмеялись над её словами, а на следующий же день, специально, чтобы досадить старомодной и, по их мнению, полной глупых предрассудков старушке, с утра пораньше побежали к Темнице, намериваясь искупаться.
Но оказалось, что вода в реке совсем тёмная. И эта темнота происходила не от какого-то химического стока. В окрестностях Темноводова никаких вообще заводов не было. Просто вода сама по себе была такой тёмной. А вытекала Темница из больших и непроходимых болотных топей. К тому же от реки веяло таким холодом, будто уже была поздняя осень.
В общем, желание купаться как-то само собой пропало. Ребята пошли вдоль берега, время от времени кидая в непроницаемую воду попадающиеся под ноги камешки.
Городок Темноводов был совсем невелик, так что вскоре ребята вышли на его окраины. И там увидели странный, и весьма пугающий своим видом дом. Это было широкое, выложенное из камня строение. И все окна и двери в этом доме были заложены кирпичами, не такими древними, как каменные стены, но всё равно потемневшими от прошедших лет. И чувствовалось, что строение это скрывает в своих недрах некую тайну.
- Хотел бы я попасть внутрь, - молвил Игорь.
А маленький Серёжа нахмурился, и, казалось, вот-вот заплачет. И он проговорил:
- А я бы не хотел. Внутри - что-то страшное. Пойдём отсюда, поскорее.
Но Игорь, которому, вообще-то, и самому было страшно, заупрямился. Он сказал:
- Ты, конечно, можешь уходить, а я останусь. Посмотрю здесь повнимательнее, и, уверен: что-нибудь да найду.
Серёже совсем не хотелось возвращаться домой одному, и поэтому он остался...
И вскоре ребята приметили, что в дом всё-таки имеется один-единственный вход. Правда, он явно был предназначен не для человека. Просто от нижней части той стены, которая выходила к берегу реки, начиналась квадратная, выложенная из тёмного дерева труба. И тянулась до самой Темницы, и опускалась в её мрачные воды.
Игорь проговорил:
- Под водой наверняка есть вход в эту трубу.
Тогда Серёжины глаза расширились от ужаса, и он пролепетал:
- Под воду я точно не полезу!
Его старший брат подумал, и вымолвил:
- Ладно: и я тоже не полезу. Попробуем разобрать часть этой трубы...
Неподалёку от дома они нашли острые железную скобу, и с её помощью долго пытались подковырнуть хотя бы кусочек деревянной трубы. Но напрасно труба казалась ветхой. На самом-то деле составляющая её древесина от времени окаменела.
Так что только в сумерках ребятам удалось отковырнуть маленький кусочек. И они увидели нутро трубы. Стенки были залеплены свежей тиной и илом. К тому же оттуда пахло гнилой рыбой.
Тогда Серёжа схватил Игоря за руку, и проговорил:
- Не лезь туда, пожалуйста. И пойдём отсюда поскорее, потому что мне очень-очень страшно...
Игорь всмотрелся в перепуганное, сильно побледневшее лицо своего младшего брата, и вымолвил:
- Ладно уж, пока нет у нас фонариков - не полезем туда. Но и уходить не будем. Я чувствую, что скоро начнётся самое интересное...
И братья, стараясь не обжечься, укрылись в густых зарослях крапивы, которая росла поблизости.
Ждать пришлось недолго. Как только верхняя кромка полной Луны выглянула из-за дальнего леса, чёрная поверхность воды возле трубы вскипела, а затем, судя по шебаршению, и вздрагиванию трубы, кто-то начал пробираться по этой самой трубе к заколоченному дому.
Игорь пролепетал:
- Сейчас ОН должен подползти, к той щели, которую мы проделали. Так что я туда подойду, и осторожненько загляну...
- Нет! Нет-нет! - по щекам Серёжи потекли слёзы.
- А ты - сиди здесь, - повелел Игорь, и, стараясь ступать бесшумно, бросился к трубе.
Подоспел как раз вовремя. При свете восходящей Луны, он увидел широкие, тёмно-зелёные чешуйки, которые покрывали чьё-то массивное тело.
Игорь неловко переступил с ноги на ногу, и наступил на какую-то веточку. Раздался тихий треск, но тот, кто полз по трубе, его услышал.
И тут же резко дёрнулось массивное тело, труба содрогнулась, и через проём уставился на Игоря страшный, излучающий тускло-малахитовое свеченье, выпученный и явно нечеловеческий глазище.
Игорь громко вскрикнул, отдёрнулся, но уже подскочил к нему Серёжа, схватил за руку, и потащил прочь, приговаривая:
- Бежим скорее! Ой, бежи-и-и-м!!
А в воздухе плыл вязкий, басистый голосище:
- Я вам покажу, как подглядывать. Вы у меня попляшите...
* * *
А следующий день выдался на удивление ясным, солнечным. После прошедшего с утра небольшого дождичка весело зеленели травы, и словно живые солнечные бусинки подмигивали капли.
Бабушка Констанция собралась на рынок, и, уходя, наставляла братьям:
- Ну, вы без меня никуда не ходите. И к воде не приближайтесь...
А Игорь с Серёжей никуда и не собирались. С них и вчерашних приключений было более чем достаточно. Игорь уселся на брёвнышке в тени, и читал привезённую из большого города книжку. Ну, а Серёжа носился по двору, играл то с гусями, то с дворовым псом Белышом.
Игорь погрузился в чтение, и только громкий, заливистый лай Белыша заставил его очнуться. Он откинул книгу, и увидел, что Серёжа согнулся над колодцем, который стоял в дальнем углу двора. Тело его младшего брата как-то странно дрожало, а лица уже не было видно. Мальчик клонился всё ниже и ниже, и вскоре уже должен был упасть в колодец.
- Серёжа, назад!! - закричал Игорь, и бросился к брату.
Но было уже поздно - мальчик соскользнул в колодец. Игорь подскочил, и увидел, что безвольно обмякшего Серёжу тащит на глубину отвратительный, чешуйчатый, и заросший тиной водяной.
- Отпусти его! - потребовал Игорь, но, конечно же, водяной его не послушал.
И только отвратительный злобный хохот раздался на прощанье, да ещё голос:
- Будете знать, как за мной подглядывать!
* * *
На мгновенье Игорь оцепенел. Но довольно быстро справился с отчаяньем, и страстная жажда помочь своему младшему брату запылала в нём. И он проговорил вполголоса:
- Я должен вернуть Серёжу до тех пор, пока бабушка Констанция не вернулась. А куда его водяной потащил? Ну, конечно же, в заколоченный дом. Так и мне туда нужно! Но не бежать же с пустыми руками. Нужно что-нибудь с собой прихватить. А чего боится Водяной? Наверняка огня! Ведь его стихия - вода, а это - противоположность огню.
Сначала Игорь бросился в бабушкин дом, прихватил там канистру с бензином, а затем - бросился к дому водяного.
Но оказалось, что труба, по которой он намеривался проползти, намертво заколочена. Тогда он бросился к стене, и начал колотить по ней, крича:
- Выпустите моего брата, слышишь ты?!
Из глубин дома донёсся злобный хохот.
- Ну, хорошо же! - воскликнул Игорь, - Я скоро вернусь, и тогда ты обо всём пожалеешь.
Хохот усилился.
Ещё накануне, прогуливаясь вдоль берега реки, приметил Игорь большой двор, на котором стояли трактора, и экскаватор. У экскаватора, по недосмотру, очевидно, была не закрыта дверца в кабину.
Вот этим и решил воспользоваться Игорь. Он пробежал на тот двор, забрался в экскаватор, и немного покопавшись, смог его зависти. Никто его даже не остановил. По-видимому, этот экскаватор никому не был нужен.
Так как мальчик не силён был в управлении этой техникой, он проломил забор, и далее - покатил в сторону дома водяного. Он хотел остановиться возле стены и с помощью ковша проломить её. Но так разволновался, что потянул не за тот рычаг, и экскаватор не остановился, а только ускорился.
В результате произошло столь сильное столкновение, что Игорь едва не вылетел из кабины. Экскаватор слегка покорёжило, зато и часть стены рухнула.
Солнечному свету открылось помещение, большая часть которого была завешена тиной. К этой тине был прикреплён и Серёжа. Однако руки мальчика были свободны, и он мог переворачивать страницы в весьма толстой книге.
До того как Игорь проломил стену, Серёжа, всхлипывая и глотая слёзы, читал содержимое этой книги водяному, который разлёгся в облезлой, ржавой ванне у противоположной стены. Дело в том, что водяному очень-очень хотелось узнать какую-нибудь вымышленную историю, а сам он читать не умел.
Когда Игорь проломил стену, всё переменилось. Водяной подумал, что к нему ворвалось некое ужасное чудище, ну а Серёжа наоборот несказанно обрадовался, и закричал громко:
- Игорь! Ур-ра!
А Игорь выглянул из кабины экскаватора и, помахивая канистрой с бензином, закричал:
- А ну-ка, выпускай моего брата, а иначе подпалю тебе хвост!
Только тут он понял, что нет у него ни спичек, ни зажигалки, и поэтому на последнем слове осёкся, задрожал.
Но ещё больше перепугался водяной - больше чем Игорь задрожал он, и вдруг разрыдался мутными болотными слезами, причитая:
- Ну, а кто же мне теперь сказки то читать будет?!
- А ты бы сам читать научился, - посоветовал ему Игорь.
- Да как же я научусь? - всхлипнул водяной. - Ведь меня ни в какую школу не возьмут.
И тогда вот что Игорь предложил:
- Если ты поклянёшься страшной клятвой, что ни мне, ни какому-либо иному человеку никогда больше вреда не причинишь, то я обещаю научить тебя читать. А ещё тебе книг на будущее принесу. У нас, на чердаке у бабушки Констанции их много навалено.
Водяной поразмыслил, и вымолвил:
- Ладно, клянусь страшной клятвой, никому больше вреда не причинять. А ты начинай меня чтению учить.
- Подожди, - погрозил ему пальцем Игорь. - Сначала Серёжу домой отведу.
Так он и сделал, а потом вернулся, и начал учить водяного чтению. Трудно давалось учение - водяной был учеником крайне несообразительным, и Игорь прозвал его: "Тугодумом", но водяной не обижался - уж очень ему хотелось научиться читать. И к окончанию летних каникул - научился.
На этом они и расстались. Братья уехали в большой город, а водяной остался с книгами, которые полюбил даже больше болотной тины, и ила. И вместе с книгами коротал он долгие зимние вечера, читая старые сказки, и вспоминая те далёкие времена, когда земля была наполнена волшебством, и такими как он чудесными существами.