Я могу припомнить времена, когда везло. Могу припомнить удачные дни, счастливое время. И я не забыл всё это, ровно, как и отсутствие вышеперечисленного сейчас. Что с идиотской амнистии? Когда тебя продержали в тюряге за преступление, которого не совершал, и выпустили на свободу, с первым вздохом осознаёшь: а зачем оно?
Пять лет просидеть в одиночке, сходя с ума (где, правда, есть добродушный и так же скучающий охранник, и колода карт)... вырваться оттуда за десять лет до окончания срока, и понять: всё намного, намного хуже, чем казалось. А думал, хреновее не будет.
Отвернулись все, мать умерла от горя через месяц после заключения, отец погиб лет пятнадцать назад, несчастный случай. Никого нет, и профессию так и не успел приобрести. Ничему не научился...
Пахать дворником до конца дней, ничего более. Всего лишь очередной человечек в руках трижды проклятой судьбы, никаких шансов вырваться из цепких лап невезения...
Провинциальное шоссе. Очередная глубинка, впереди лишь бесконечное ржаное поле, песок на обочине, да проезжающие раз в вечность колымаги местного населения. Лёгкие дуновения ветра, рюкзак с нехитрым скарбом, несмотря на кажущуюся невесомость, давит не хуже каменных глыб. Иду, глаза видят картину, но всё это в каком-то другом мире, не здесь. Со мной лишь усталость, отваливающиеся ноги и немилосердно давящие лямки рюкзака.
Ничего, скоро населённый пункт. Неизвестно, что там ждёт, но, скорее всего, станет легче. Надо устроиться на ночлег... и на работу, хотя бы не дворником, уже плюс. И постараться забыть про всё...
Рокот мотора. Судя по тембру, небольшой, но донельзя вонючий грузовичок. Такие ещё делают? Неважно. Тормозну, вдруг да подбросят. Говорят, народ в деревнях и небольших городках добрый.
Взмах руки - видавший виды автомобиль, кряхтя, как старый дед, останавливается. Из окна высовывается небритая рожа в мятой беретке. Синяя, заводская, покрыта пылью и потом. Несмотря на набыченный, отталкивающий вид шофёра, удаётся договориться о помощи - он подбросит до ближайшего городка под странным именем Космодром-Свободный. Во название, а?
Спрашиваю, почему такие странные позывные.
- Хрен знает, - пожимает плечами шофёр. - Мне всё равно, сколько не живу здесь. Тебе тем более должно быть пофигу...
Ну ладно, пофигу. Да и какая, в принципе, разница? Ровно никакой.
Грузовичок (как я позже узнал, старинной марки "Авиа") нехотя трогается, продолжая путь. Теперь ямы и колдобины дают себя знать, но не жалуюсь - так лучше, чем на "ножных отростках".
Приехали в Космодром-Свободный. Как и думал, шофёр - работник местного завода. Возил то ли технический спирт, то ли ещё какое топливо, пусть и для заводских алкоголиков.
Машиностроительный завод имени Карла Маркса знавал лучшие времена. От названия осталось лишь гордое сочетание букв. Сейчас здесь производят болты и крепления для школьных досок. Большинство стен выглядят обветшалыми настолько, что кажется, стоит плюнуть, и рухнет. Несущие балки проржавели, видно даже снизу. Стёкла, разъединённые множеством рамок, выбиты или треснуты, а полы прогнили или замусорены сверх всякой меры.
Денег не хватает даже на уборщицу. Развал и запустение, от штата осталась от силы треть сотрудников. Вот-вот, и немаленькое, в общем-то, предприятие отдаст концы.
Сам Космодром-Свободный немногим лучше. Дома в высоту редко превышают пять этажей, живёт там от половина, остальные квартиры абсолютно свободны. Понятно, почему бомжи и бедняки не заполонили пространство, их здесь нет. Опять же, из-за обилия этого самого пространства, ни у кого нет надобности в жилье. Как ни странно, в любой ветхой, но всё же квартире наличествует вода (холодная) и газ. Пользуйся, не хочу. Интересно, кто за это платит? Непонятно.
Это я узнал от шофёра. Сейчас осматриваю завод, не обращая внимания на перепалки рабочих, крики мастеров и ругань низковато-толстого, лысенького, но шустрого мужичка с водителем фургона, в котором я и приехал. Даже забор, и тот разрушен не в одном месте. Великолепно, что делать дальше?
Для начала следует понять, нельзя ли получить работу. Место не лучшее, да и труд не самый приятный, но в крупных городах бывшего зека вряд ли возьмут, а здесь, может, нехватка рабочих, оттого и такой бардак...
Так, первым делом следует найти директора или хотя бы кого-нибудь, способного принимать решения. Толстый шустряк закончил ругаться, и направился прочь. Водитель, посмотрев в спину удаляющемуся (видать, какое-то начальство), сплюнул и, пробормотав под нос что-то нелицеприятное, полез в машину. Чихнув, грузовичок обдал выхлопом, взяв курс за ворота.
Похоже, этот человек и нужен. Подбегаю, ловлю за плечо, мятый пиджак чуть ли не хрустит под нажимом, толстому вряд ли понравилось. Недовольно пыхтя, разворачивается всей тушей.
- А вам что надо?
Запыхавшись от волнения, кое-как объясняю: мол, приезжий, никого не осталось, срочно нужна работа и жилье, и так далее. На что получаю немедленный ответ. Нельзя сказать, обнадёжил.
- Вакансий нет и не будет, - раздражённо сказал он. Потом визгливо добавил: - И так еле-еле концы с концами сводим!
Тут посмотрел повнимательнее, вспомнил, я сирота, и уже мягче добавил:
- Можете переночевать в одном из домов неподалёку отсюда, - и показал на ряды выстроившихся неподалёку красных пятиэтажек. - Там практически никого нет. Но будьте осторожны - зона не аварийная, но всё же рухнет не сегодня-завтра. Затем советую поискать что-нибудь в других городах, здесь упадок.
Я уныло побрёл в указанном направлении - что ещё оставалось?
Дома всё же не так плохи, как казалось. По крайней мере, выглядят получше завода. Уж он-то гарантированно рухнет раньше.
Не мудрствуя лукаво, я выбрал ближайший. Первые этажи всё-таки загажены, значит, пьяниц и бомжей здесь хватает. Приврал шофер, но не более - начиная с четвёртого этажа в здешних квартирах вполне можно жить, по крайней мере, с камеры-одиночки не привыкать. Бывало хуже.
Квартира номер 187. Дверь не заперта - мне подходит.
Странно, обычно в пятиэтажках нет такого количества квартир. Этого я могу и не знать, но точно известно, соседняя дверь помечена номером 36, да и табличка другая, совсем не такого типа. Смотрю дальше - соседняя квартира носит номер 31. Что бы это значило?
И вообще, дались эти номера, они - не главное, когда хочется спать, а негде.
Открываю дверь, вокруг относительно чисто, даже странно как-то. Не раздеваясь, бухаюсь на кровать, тем более, всё равно один матрас остался. Заявления шофёра насчёт воды и особенно газа проверять не собираюсь, не хочется взлететь на воздух, кто поручится за состояние местных приборов?
Всё, спать, устал хуже некуда. Плевать на пять вечера - глаза слипаются, как в двенадцать. Слишком многое пришлось перенести...
Проснулся.
Не знаю, что это могло быть, но резкое, нехарактерное пробуждение не далось так просто - как от резкого толчка, подобного тычку под рёбра, я вскочил с кровати. Ничего не изменилось, но стало понятно, что-то не так. Что - опять-таки, непонятно.
Время неизвестно, скорее всего, два-три часа ночи, глаза постепенно привыкают к темноте, но трудно дышать. Подхожу к окну, форточка сопротивляется под напором руки, но, в конце концов, всё-таки распахивается. Ощутив холодный воздух, потихоньку успокаиваюсь. Всё в прядке, просто следовало проветрить помещение перед сном.
Ложусь, пытаюсь заснуть дальше. Получается на редкость скверно, бесконечные перевороты с бока на бок не приносят желаемого результата. Становится холодно, но сил нет даже на приподнимание с матраса. Кутаюсь в воображаемое одеяло, не помогает. Говоря, индийские йоги переносят как адскую жару, так и подобный холод. Не знаю, не индийский йог. Жаль.
В конце концов, удаётся заснуть, но сплю через вязкую пелену - вижу комнату, стены, кровать, окно с открытой форточкой, но при этом безнадёжно дрыхну. Ощущение на редкость неприятное.
Скрипит дверь. Я всё так же пребываю в отключке, но вижу происходящее в комнате. Ко мне, похоже, гости. Хорошо, если не хозяева...
Мужчина, лет тридцати, и женщина, ровесница.
Первый идеально выбрит, лицо прямое, спокойное, прямые белые волосы аккуратно собраны в пучок. Не знаю, кому как, а мне он напомнил Конана, который варвар. Смотрел как-то фильм в детстве... правда, вид, при всей накачанности, никак не походит на персонажа губернатора Калифорнии, больно интеллектуально выглядит, даже где-то заумно.
Женщина также не обделена природой, особенно в области волос. Правда, причёска противоположна - кудри даже не пытаются принять подобие порядка, всё торчит в стороны. Весёлая компания, в общем. Но что им надо? Тем более от меня?
- Объект готов? - вопрошает мужчина.
- Дошёл до кондиции, - кивает подруга.
Чёрт, что делать? Даже сказать ничего не могу...
- Да, не можешь, - подтверждает он. - Прекрасно знаем. Наверное, интересно знать, что здесь делаем?
Буду в состоянии, тут же закиваю.
- Доннер, помолчи хотя бы в этот раз, - бурчит женщина, не отрываясь от чемодана с какими-то шприцами, препаратами и прочей химической ерундой.
- Ему уже всё равно, - отмахивается Доннер. - А мне хоть какое-то развлечение.
- Тебя ничто не исправит...
Она набирает полный шприц какой-то дряни, потом смешивает с другой... мой бог, что всё это значит?
- Нет, не бойся, это не для тебя, но тебе и визуальных эффектов хватит, - усмехается мужчина, словно прочитав на моём лице все опасения. На самом деле там нет ничего, только смертельная усталость. Смесь удивления, страха и неприятные предчувствия плавают где-то в мозгу. Тем временем Доннер продолжает объяснения. - Мы пришли к выводу, ваша человеческая цивилизация достаточно пожила на нашей планете. В Средние века Инквизиция вытеснила нас, как класс, и вы успокоились, думая, всё, отвоевались. Но сожгли не всех, и пришло время вернуть утраченное. Не так ли, Шарлотта?
- Так, - рассеянно ответила Шарлотта. - Лучше не мешай, нарушу дозу, будет, как в прошлый раз...
Доннер опасливо покосился в сторону. По глазам не скажешь, что ему приятны те воспоминания. Но живо вернул самоуверенный, даже где-то скучающий вид.
- Короче, тебе не повезло, - мужчина посмотрел на меня без капельки сожаления. - Как и всей вашей цивилизации.
Шарлотта вооружилась аж тремя шприцами. Неизвестные мне, двоечнику, химические препараты не вызывали доверия. Она подошла к окну и, отдёрнув полусгнившую штору, нашла горшки с кактусами.
- Вы мои дорогие, - сюсюкает женщина. - Наконец-то подросли, как раз для...
Не заканчивает фразу - просто всаживает из каждого шприца понемногу в кактусы. Не знаю, понравилось им или нет, но на меня впечатление произвело- растения медленно набухают, кое-где окрашиваясь красными пятнами.
Стоп! Я же смог повернуть шею, взглянув на подоконник с горшками. Получается, уже не сплю... но гости никуда не исчезли. И что они обещали нашей цивилизации, про инквизицию распинались... чёрт!
Исчезли. Вколов последнюю дозу, Шарлотта растворилась в воздухе. Доннер издевательски подмигивает, и отправляется следом. Куда они делись? Я опять вскакиваю с кровати. Что точно не исчезло - так это бешенеющие на глазах кактусы. Дожили, теперь ещё и... глазами покрылись, все дружно зыркают на меня, нечастного. Чёрт, они растут на глазах! Через каких-то тридцать секунд растения занимают комнату полностью, раздавив намертво всё внутри.
Я, к счастью, выскакиваю вовремя - подальше из дома! Лестница. Чёрт, там тоже они! Сегодняшние визитёры не одни, кто-то поработал по всему дому. Валить!!!
Окно, пожарная лестница - всё без раздумий, синяки или даже переломы не важны, по сравнению с жизнью. В том, что кактусы-мутанты чрезвычайно опасны, я не сомневаюсь, всё же не последний идиот.
Пожарная лестница всё же ржавая, старая, и не выдерживает веса взрослого человека - на уровне второго этажа с треском падаю вниз. Земля, удар, муть в глазах и глухой звон в голове, всё это ерунда. Бежать, бежать, и ещё раз бежать - кое-как поднимаюсь, и к чертям отсюда, к чертям!
Они обойдутся со мной лучше.
Космодром-Свободный похож на зону боевых действий. Повсюду остовы раздавленных БТРов, смятые в лепёшку автомобили, разрушенные здания. От завода имени Карла Маркса вообще ничего не осталось - месиво из людей, кирпичей и железа. На окраине выстроились Т-90, вертолёты огневой поддержки и несколько чёрных, идеально чистых "Волг".
Повсюду ходят военные в броне последнего, толком не поступившего на вооружение, образца. Новые, ничем не напоминающие древние АК, автоматы безгильзовой системы, чёрные шлемы и форма говорят о спецподразделениях, до которых армии, как ползком до Китая. И у "Волг" ведут разговор двое совершенно не примечательных людей, оба одеты в совершенно одинаковые серые пальто.
- Волков, это невозможно, больше так продолжаться не может, - говорит один. - Мы даже не подозреваем, с кем имеем дело. Здесь всё уничтожено, но когда-нибудь им повезёт или додумаются до одновременных терактов сразу в нескольких важнейших точках, а не в полузаброшенном городке. Тогда все поплачем.
- Товарищ майор, делаем всё возможное, - пожимает плечами Волков. - И всё равно несём потери. Пусть ваша разведка снабдит нас сведениями, где находится гнездо террористов, разнесём там всё на куски. А пока нельзя ничего гарантировать.
- Работа ведётся, - майор стиснул кулаки. - И, стоит узнать расположение, им не поздоровится. Это я обещаю, Волков.
Двое неподалёку пытались совладать с мужиком лет тридцати. Вид у того не то, чтобы очень - глаза вытаращены, руки размахивают, а сам орёт, будто Ктулху увидел:
- Мы все обречены, всему конец! Они доберутся до нас, я знаю! У-аа-а! Дынь-дынь-дынь! Бя-эу-у!
- Кто это, Волков? - недоуменно спросил майор.
- Какой-то приезжий, вздумал переночевать в доме, откуда и росли эти... - Волков сплюнул. - Кактусы! Его счастье, жив остался... только с катушек слетел окончательно.