История эта для только родившихся людей началась совсем недавно, а для прибывших в сей мир из иного тысячелетия она началась так давно, что уж и не вспомнить. И пока молодые особи причащались к деепричастным оборотам, а ведьмы варили свои поворотные зелья на основе ртути, молодой демиург думал. От размышления его отвлек звук далекого взрыва - кажется, мир, находившийся в коробке из-под конфет, окончил свое существование после длительной ядерной войны. Не жалко, впрочем. Демиургу он уже порядком надоел, а коробку как раз надо было освобождать.
- Шах, - объявил порождение, поставив полосатую королеву напротив пятнистого короля своего хозяина через одну клетку, чтобы невоспитанный монарх не убил в порыве досады стервозную даму.
Молодой демиург не думал о происходящем на доске, он думал о том, на какую клетку ему выставить свою единственную, полученную им на всю Игру фигуру, в данный момент возвращающуюся из безграничного царства Морфея.
- Куда бы мне направить его в первую очередь, Лит? - помолчав с минуту, заговорил демиург, медленно сбивая пальцем фигуры с доски одну за другой. Те с глухим стуком падали на доску и скатывались на стеклянный столик, отражающий пляски огня в камине.
- А не все ли равно куда идти?
- Куда - все равно. Но вот зачем - это важно.
- Тогда пусть для начала... стой-ка, - в логическую цепочку порождения ворвалась догадка, развернула весь ход мыслей и потащила в совсем другую гору, - зачем ты спрашиваешь о том, что и так знаешь? Думаешь, я не догадываюсь, почему ты вдруг соизволил сыграть со мной в шахматы?!
- Ты так настойчиво просил... - начал было демиург, но порождение перебил его.
- Ты собираешься отправить его ловить Цевбитского маньяка, да? Вот так сразу?
- Зачем сразу ловить-то? - в голосе тредивяторазрядного демиурга появилось возмущение от того, что порождение его перебил, - все гораздо проще. Мне нужна его доска, она наполовину заполнена душами. Лучшего проектора векторов на малые мнимые оси не придумать!
- И как ты себе это представляешь? Не думаю, что этот патлатый получит доску, не нарвавшись на пару десятков ножевых... Только не подумай, что меня волнует сохранность его шкурки. И все же, зачем зазря рисковать? - ускорив речевой темп в два раза для убедительности, ответил Лит.
- На этот счет есть у меня одна идея, - улыбнувшись и прищурив глаза, тихо произнес демиург.
* * *
Уолтер стоял посреди ночного Цевбитского парка. Полуразбитый уличный фонарь приветственно замигал ему тусклым теплым светом в знак приветствия. Вспомнив наставления молодого демиурга, он козырнул в ответ, чувствуя себя немного глупо. Вокруг было немного сыро - только что прошел осенний дождь, и палая листва загадочно поблескивала между деревянных скамеек, стоящих вдоль узких асфальтированных тропинок. Ветра не было, но холод все равно пробрался под темное полупальто, которое дал ему демиург на замену старого дорожного плаща. Своя родная маска на лице внушала чувство уверенности, но даже ее не было достаточно, чтобы перебить ощущение беспокойства, какое бывает, когда ожидаешь встречи с кем-то незнакомым.
Ахрономанту достаточно было пройтись пару минут по незнакомому парку, чтобы понять, что это не его родной мир, хотя и очень похожий. Здешний воздух был гораздо тяжелее, но вместе с тем он был больше насыщен разного рода запахами вроде ароматов скошенной травы, мокрого дерева и стали. Небо казалось гораздо выше, а звезды - гораздо дальше. Это навевало некоторое чувство одиночества, усиливавшееся видом луны, которая была почти в пять раз меньше той, которая освещала планету в его мире. Звуки тоже ощущались немного иначе - они были как бы короче, даже шелест земли под лапами небольшого черного зверька, перебежавшего дорогу, был каким-то отрывистым.
Выйдя из парка и дойдя до ближайшей пятиэтажки, Уолтер сверил название улицы и темными пустыми дворами добрался до нужного дома.
Перед тем как переместить ахрономанта во времени и пространстве, демиург довольно долго объяснял ему базовые принципы путешествий по мирам и нормальные нормы этикета, в которые входило не только приветствие первого уличного фонаря и памятников. После этой продолжительной лекции, Ше-ка вручил ему новую одежду и нечто металлическое, по форме напоминающее его собственную зажигалку Зиппо, под названием "универсальный ключ". Этот самый ключ Уолтер разглядывал, стоя перед дверью подъезда. Когда демиург показывал ему принцип работы ключа, то под крышкой был самый обычный металлический двойной ключ, но теперь вместо него была маленькая металлическая пластинка с зазубринами с одной стороны. Прикинув в уме форму скважины и форму ключа, Уолтер вставил пластинку в замок, но ничего не происходило.
- Поверни по часовой стрелке, - раздался тихий голос демиурга из-за спины. Ахрономант оглянулся и увидел какого-то старого бородатого бродягу в грязной одежде. Он стоял, чуть пошатываясь, и глядел на Уолтера пустым взглядом, как сомнамбула.
- Как ты ухитряешься управлять людьми, находясь в ином мире? - ошарашено спросил ахрономант, но бродяга уже развернулся и, поежившись, как бы стряхивая сон, побрел прочь, гадая, как это он тут оказался.
Поскольку демиург настоятельно просил не терять времени, Уолтер быстро повернул ключ в скважине и вошел в холодный подъезд, в котором, как водится, была выкручена лампочка. Поднявшись по лестнице, он нашел нужную цифру на двери и вновь воспользовался универсальным ключом, который, на этот раз, изменил свой цвет и форму зазубрин на пластинке.
Квартира была старая, самая обыкновенная, ремонт сюда не заглядывал уже лет шесть. Трещины между побеленным потолком и стенами, оклеенными выцветшими обоями, прикрывал ковер, который однозначно напомнил бы ахрономанту об эпохе СССР, если бы он об этой эпохе знал. Но поскольку он не знал, то ковер, оказавшийся каким-то образом не на полу, а на стене, на один момент заставил его засомневаться в своей способности определять свое положение в пространстве. Еще раз проверив направление силы притяжения и убедившись в соответствии своих ощущений действительности, Уолтер немного успокоился и стал думать, где может оказаться шахматная доска, за которой его послал демиург.
"На кой черт ему сдалась эта доска, если у него уже есть одна? А впрочем, какая мне разница... Итак, на видном месте ее не видно. Тогда будем искать на невидимом" - подумал он и, расстегнув пальто, отправился в дозор по квартире. Доска обнаружилась спустя двадцать местных минут под кроватью. Ахрономант, отряхнувшись от пыли, оглядел доску, часть клеток которой была заклеена номерами от одного до тридцати шести. Внутри перекатывались фигуры. Не найдя в доске больше ничего интересного, он направился к двери. Демиург не сказал, каким образом вернет его обратно, впрочем, вопрос рассеялся, как только Уолтер открыл входную дверь, за которой вместо темного подъезда внезапно оказалась уже знакомая гостиная.
* * *
- То есть... ты отправил меня прямо в дом маньяка, убившего как минимум сорок человек за старой шахматной доской, которую ты даже не знаешь, как использовать?! - Уолтер, человек по жизни спокойнее удава, еле-еле держался, чтобы не перейти на крик. Абсолютное непонимание и невозмутимость во взгляде молодого демиурга, сидящего на диване, поджав ноги, и наглая улыбка его порождения вывели-таки его из себя. Он расхаживал перед ними из стороны в сторону, не зная, что делать сначала - злиться или бояться.
- Да чего ты так распереживался, Уолтер? Мы же все подогнали, специально выбрали день, когда в квартире никого не будет, забросили почти что к самому дому... - с абсолютно невинным видом размеренно отвечал Ше-ка, следя за человеком взглядом, - сядь ты уже, выпей чего-нибудь, успокойся...
- А дальше вы меня за зубами дракона пошлете? Или сразу за стрелами Перуна? Или...
- За девственностью принцессы, которую охраняет дракон, плюющийся стрелами Перуна! - не выдержал порождение и расхохотался, заваливаясь на бок кресла. Заразительный смех тут же заставил демиурга спрятать лицо в ворот толстовки, чтобы ахрономант не увидел, что он тоже смеется. Впрочем, через пару минут человек уже и сам посмеивался. Нервно и судорожно, лежа на полу, подогнув к себе колени и спрятав лицо в ладони.
Шахматная доска с ободранными цифрами лежала на столике, на ней лежала тонкая книжка "Проекции на малые мнимые оси для кипятильников".