Битва была безнадежно проиграна. Причем это сражение было не из тех, которые можно проиграть без ущерба для остальной войны. Это был конец. Конец всему. Надеждам на свободу одних, чаяниям занять престол и захватить власть других.
- Передовая линия центра прорвана!
- Правый фланг смят и отступает!
- Основная линия центра прорвана, войска бегут!
Доклады вестовых были все менее оптимистичны.
Халган, точнее, король Халган, сидя в деревянном кресле удивительным образом напоминающем трон королей Инарда, уже подумывал, как бы ловчее смыться без ущерба для себя лично и своей репутации. Но бежать почему-то не хотелось. Даже когда Барк - капитан телохранителей - настойчиво потащил Халгана с его удобного седалища.
- Куда идти? - тоскливо спросил несостоявшийся король. - мятеж подавлен, войска перебиты. Даже отступать некуда. Нас обложили, как лис в норе.
Действительно, войска законного правителя Инарда - регента Касса - уже завершили охват позиций мятежников, которые расположились у подножия горы Безымянной, теперь методично добивали уцелевших в мясорубке битвы. Войска восставших располагались на восточном пологом склоне горы. Халган полагал, что таким образом его позиции становятся неуязвимыми. Дело в том, что с запада гора обрывалась в пропасть, которая уходила на лигу в глубину. Северный и южный склоны были круты и не годились даже для переброски легкой пехоты. А уж тем более щитоносцев или латной конницы. Но мятежный король просчитался. Выигрышная, как казалось, позиция превратился в ловушку. Да и как политик Халган проиграл вчистую. Поддерживающие его племена воинственных полудиких горцев и равнинных пастушеских кланов, поначалу охотно присоединившиеся к его войску за день до битвы ушли, купившись на золото регента Касса. Войска мятежников сразу уменьшились почти на треть, лишившись части лучников и всей легкой кавалерии.
После вытеснения с равнины и охвата с трех сторон, военачальники регента приказали подтащить камнеметные машины из столицы и забросали войско Халгана гранитными глыбами. Не помогла даже контратака пяти сотен латных всадников, которым в какой-то момент удалось прорвать вражеский строй и добраться до смертоносных механизмов Касса. Но пехотинцы Халгана конницу не поддержали, безуспешно пытаясь спастись от града сыплющихся на них камней.
- Так куда бежать? На вершину? Не успеем. Догонят.
- Если бросить войска и взять только охрану, то можно уйти - сказал Барк, приближаясь к претенденту на трон Инрада.
- Бросать некого, - с горечью ответил Халган.
- В горе есть сеть пещер, ваше величество. Там можно скрыться от преследования и переждать некоторое время. Внизу есть вода.
- Тогда бежим, - призвал Халган, но спохватился. - Вот только что мы будем есть?
- Я отправлю воинов к обозу. Они возьмут провиант и последуют за нами. Нам же надо идти. Надо спешить, ваше величество.
Халган не любил пещер. Он вообще не любил закрытых помещений, замков, низких сводчатых потолков и прочего подобного. Все это вызывало в нем какое-то гнетущее чувство и желание поскорее выйти на открытый воздух, чтобы над головой было как можно больше пространства. Поэтому попав в лабиринт внутри горы, Халган испытал настоящий ужас. Подхватившие его воины десятка охраны внесли не успевшего опомниться несостоявшегося короля в пещеру и сноровисто завалили вход в нее. Затем последовали долгие бега по длинным запутанным коридорам, спуски вниз, подъемы вверх. В некоторых местах было так узко, что приходилось протискиваться через силу, рискуя застрять. Сухощавому поджарому Барку это не составляло труда, а вот раздобревший за последнее время, некогда коренастый и крепкий Халган испытывал некоторые трудности, пытаясь протиснуться в узкие щели под гнетом укоризненного взгляда капитана охраны. Но даже в этом случае, почти доспехи пришлось бросить, за исключением кольчуг.
Пещера, куда привел своего сюзерена Барк, оказалась вполне просторной, с высоким потолком. Даже какое-то подобие света здесь имелось. Росшие из стен и потолка неизвестные Халгану кристаллы излучали слабый голубоватый свет, который странным образом успокаивал и умиротворял. В восточном углу пещеры бил родник, дававший жизнь маленькому ручейку, текущему через всю каверну и исчезавшим в отверстии в основании западной стены.
Посреди пещеры высился сталагмит в рост человека. Вот к нему и подсел несостоявшийся король, опершись спиной о прохладный камень.
Ну вот и все - подытожил Халган. - все кончено.
Слова, произнесенные с горечью раскатились под каменными сводами. Этого ли хотел Халган, когда поднимал людей на мятеж? Не раз с тех пор, как на пороге родового поместья обедневших дворян семьи Джиломак возникли трое путников, в запыленной от дальней дороги одежды и предъявивших Халгану бумаги, согласно которым он является потомком законных правителей Инарда и вправе предъявить права на престол пока власть находится у регента в отсутствии законного монарха, Халгана обуревали сомнения в том, что он сделал все правильно. Ведь его притязания на трон закончились гражданской войной, гибелью сотен людей и разорением страны. Стоило ли это того? Но со всех сторон - и родные, и жена, и близкие друзья, все сказали: иди, ты должен добиться трона, если сама судьба посылает тебе такой подарок. Только духовник семьи Джиломак - молодой священник Храма жизни и смерти долго молчал, теребя жидкую бородку, торчащую из круглого подбородка. Затем взглянул Халгану в глаза и просто сказал:
- Если судьба тебя ведет, ты сядешь на трон и не предъявляя притязаний.
Это случилось тогда, когда девятнадцатилетний король Хуго VII Кассий погиб на очередной охоте, которой был большой любитель. То ли шею сломал, то ли вепрь задрал, кто ж его разберет? Совсем еще юная королева Кладвия беременная венценосным отпрыском находилась в это время во дворце. Поскольку по законам королевства Инрад королева не наследовала власть за супругом, а сына у короля еще не было, власть принял на себя дядя короля - Касс, став регентом. Этот старый прохиндей вовсе не собирался дожидаться рождения ребенка и однажды Клавдия упала с лестницы, переломав себе ребра, ноги и потеряв наследника. Теперь у Касса открылась дорога к трону. Но закон требовал, чтобы с момента смерти короля прошел ровно год, прежде чем взойдет на трон ближайший родственник из августейшей семьи. А в этот промежуток времени отводился для того, чтобы если найдется более достойный по крови претендент на престол, он заявил свои права на королевство.
Узнав об этом, Халган дал запудрить себе мозги и отправился в столицу требовать трона. Разумеется, его не пустили даже на порог дворца! Тогда те трое, что пришли к нему в поместье, начали собирать по стране и за ее пределами сторонников старой королевской семьи. Ответ регента Касса не замедлил себя ждать. На Халгана и его семью была объявлена охота по всем землям королевства Инрада. Родовое гнездо семьи Джиломак было сожжено дотла, крестьяне и слуги, которые не успели бежать были вырезаны поголовно целыми семьями. Разумеется, теперь Халган не смог оставить этот шаг властей без ответа и он, понимая, что обратного пути нет, поднял мятеж. Два сражения с правительственными войсками он выиграл, занял почти полстраны, но у столицы - крепости Инрад он потерпел страшное поражение. Причем такое, что сомневался в возможности снова собрать сторонников. Халган понимал, что проиграл. Потому что до дня коронации оставалось всего три недели. За это время ни сторонников собрать, ни даже наёмников привлечь не удастся.
И теперь, оставшись ни с чем, Халган понял, во что он втравил людей. Претендент на трон впал в какое-то странное оцепенение. Он все слышал, все видел, что творилось вокруг, автоматически ел и пил, но двигаться ему совсем не хотелось. Он словно бы умер внутри, оставаясь при этом живым. Сколько прошло дней, он не знал. На доклады Барка он реагировал вяло. Даже когда тот сказал, что войска регента сняли осаду с горы и вернулись в столицу, не оставив даже дозоров, Халган апатично кивнул опять застыл как сталагмит, у которого сидел.
Через некоторое время претендент на трон все же пришел в себя. Он поднялся на ноги и решил прогуляться по пещере, которая стала его невольным убежищем и тюрьмой. Но первые шаги не дались ему и, если бы не верный капитан, который успел поймать своего короля под локоть, Халган непременно упал бы. Когда возможность ходить вернулась к ослабевшим ногам, мужчина снова попробовал двигаться. Это ему удалось и он, держась за стену, осторожно направился по периметру пещеры. Дойдя до западной стены, он вдруг почувствовал, что жесткая шершавая поверхность исчезает и куда-то проваливается, хотя до этого момент четко видел, что прислоненные к камню пики стоят, как влитые. Ойкнув, Халган оказался в небольшом помещении. Торчавшие из стены кристаллы тут светили ярким желтым светом. У дальней стены помещения в груде пыли угадывались две какие-то фигуры. Подойдя ближе, несостоявшемуся королю удалось рассмотреть их. Одна была похожа на невысокого коренастого рыцаря в доспехах. Из правой руки фигуры над латной перчаткой торчали какие-то три трубки, левую венчал тесак. Рядом стояло нечто, напоминающее небольшого дракона, сидящего на задних лапах. Гобелены с такими ящерами, которые являлись антигероями легенд и рыцарских историй украшали стены половины замков королевства.
- Кто же вы? Забытые боги? Идолы? - задумчиво глядя на фигуры спросил вслух Халган.
Он не испугался того, что произошло. Его, напротив, это позабавило. И вдруг ему показалось, что скрытые под слоем пыли статуи встрепенулись. Он подошел поближе, приглядываясь. Потом протянул руки и обеими дотронулся до головы каждой из фигур. И вздрогнул. Потому что в тишине помещения раздалось странное жужжание и фигуры мгновенно выросли почти вдвое. Затем наступившую тишину нарушили странные скрежещущие голоса:
- Программа "Длань мертвеца" активирована. Ждем приказа, командир.
Халган криво ухмыльнулся, готовый умереть.
- Генетический материал опознан. К боевым действиям готов, - произнесла каждая фигура непонятные несостоявшемуся королю слова.
- А что вы умеете? - Халган был удивлен, что еще жив.
- Мы созданы для войны - последовал ответ.
- Насколько вы сильны?
- В битве с людьми, люди не выживают.
- Что ж, - еще более криво усмехнулся Халган, припоминая слова духовника, о судьбе и троне. - за мной.
Несостоявшийся король ликовал. Вот это судьба, вот это подарок!
Он повернулся спиной к металлическим уже слугам и направился к такой кажущейся монолитной стене. Выйдя в основное помещение пещеры, он успокоил взмахом руки мечущихся от страха при виде железных монстров воинов. Халган ликовал. Если так испугалась его охрана, то стражники Касса и вовсе в штаны наложат. Трон будет его!
Капитан Барк, где там в наших вещах бумаги, где за нами признается право на трон?
За двести лет до...
Фугасные и бетонобойные снаряды били в основание замка Высокий, разнося последние наземные уровни в пыль.
Герцог Джиломак, работавший в лаборатории пятого подземного яруса, яростно стучал по клавиатуре, забивая последнюю команду в программу для своих новейших роботов.
Что-то грохнуло. Вздрогнул потолок. На голову герцога посыпалась штукатурка. Джимломак выругался. Он не успевал, но очень хотел доделать начатое.
В комнату влетел начальник охраны.
Господин герцог, войска Касса вскрыли последний ярус. Через десять минут будут здесь.
Спасайтесь, Миндель, вы сделали больше, чем я мог от вас просить.
Но..
Беги же, черт побери, - в ярости вскричал Джиломак, нажатием кнопки отдавая команду к загрузке новых боевых роботов программами генетической идентификации потомков.
Я назову вас "Длань мертвеца". Когда-нибудь, мои потомки найдут этих крошек - умильно глядя на антропоморфного и ящероподобного боевых роботов. - И тогда они вернут себе власть над Инрадом, кто бы не был на троне. Даже Кассы.
Но пока вы не достанетесь никому, - прошептал герцог.
Он огляделся по сторонам. Вся охрана была либо перебита, либо сбежала. Глаза начали слезиться - это атакующие пустили газ в подземелье. Герцог оскалился и замкнул контакт, подрывая остатки помещений.