Говорят, он был великим героем. Говорят даже, что он был рожден царствовать над всеми богами. Так или иначе, его очень почитали, его очень любили.
Он совершал великие подвиги. Сам Создатель сковал ему палицу, и вместе с друзьями он помогал и богам, и людям, как своею неодолимой силой, что сравнивали с мощью быка, так и проницательным, словно сверкающие звезды, и глубоким, подобно бездонному обрыву, умом, унаследованными им от великих родителей.
Но... так и должно быть? Все обязано заканчиваться?
"Эй, человек, ты помнишь аромат божественного нектара?" Там запах звездных ветров... "Ты сам всего лишь пыль звезд". Еще там был вкус солнечного света... "Тени исчезают от света. Твой удел быть незаметным..."
Тень, всего лишь тень. За совершенные подвиги он стал тенью. За то, что пришел он на помощь, его прокляли сами же зовущие и все его близкие друзья...
Тень героя... "Ты помнишь жар битв?" Жар... идущий от тел, идущий от льющейся крови... Теперь уже совсем не понятно, для чего были все эти битвы... Ради чего? Для кого? Жар... Как печет лицо...
Нет, жар на лице терпеть больше не было силы... Жар, сопровождаемый ознобом по всему телу. Дрожь от холода, а кожа горит от света... Даже через одежду... Даже не смотря на то, что он лежит под очень густой тенью древнего дерева...
"Надо заснуть", - продолжал говорить он себе, - "Только так исчезнет раздражение от света, только так сгинет этот озноб от холода... Только так я услышу ЕЕ голос, а не свой отвратительный..."
Повторяя это, он все глубже погружался в сон, но все равно, по-прежнему слушал издевательски появляющиеся в голове мысли:
"Эй, герой..., то есть, тень оного, а чего это спать собрался, как солнце стало подниматься?" Жить ночью... Это время для теней.
"Эй, человечек, пыль звезд, а что это ты разлегся у перекрестка? Не подстать это воинам! Любой прохожий перережет тебе горло, чтобы просто покопаться в твоих вещичках!" Вещи? У него нет вещей... Кроме... Одна лишь старая дудочка... Воин, ха! Нет даже оружия... Перекресток? Надо узнать, куда дальше. ОНА должна сказать... Надо спать...
"Тень, а ты еще помнишь, где иллюзия, а где правда? Человечешко, ты разбираешься, где сон, а где явь?" Все равно... С НЕЮ тепло... От ее голоса исчезает вечный озноб... Тени расходятся... Человек...
"Тепло от голоса во сне? ТЫ идешь вслед иллюзий?" Все равно... Иллюзии не греют... Он идет на ее голос... Кроме него больше ничего нет...
Он не знает, откуда появился этот голос в его снах, каждый раз, каждый день. Так же, как и не знает, откуда у него вообще такие мысли. Не знает, почему никак не забывается этот глупый миф... Голос просто есть, просто есть мысли....
Тень героев? Жар битв? Слава и почитание из мифов? Но он не мечтает о подобном. Он не терпит бойни, он не любит драки, жажда славы не ведет его. Он просто знает...
Он идет куда-то, он ищет давно. Давно эти мысли... Но... голос... был ли он раньше, но не слышный? Или же он появился недавно? Все равно..., от него хорошо....
Он лежал в густой тени старого дерева, глубоко в зарослях, недалеко от перекрестка. Ему надо было заснуть, хотя день только разгорался. Он шел, как всегда, весь вечер прошедшего дня и всю ночь. Теперь надо было отдохнуть и... услышать голос, ведь он на перекрестке...
Но, только он подошел к грани сна, как внезапно что-то почувствовал... Кто-то приближается. Он резко открыл глаза и сел на своей травяной подстилке. Да, ему так и удастся, видимо, отдохнуть...
Что-то бормоча непристойное под нос, он поднялся, отряхнул травинки со своей полностью черной одежды, схватил небольшую котомку с вещами, из которой торчала дудочка, и отправился к недалекому перекрестку.
Дорога, которой он шел вчера, оказалось, уткнулась в тупик, у которого в противоположные стороны отходили еще две тропы. Вот куда ему поворачивать, налево или направо, он решить и не мог.
Спрятался он в том самом тупике напротив своего вчерашнего пути, две иные тропы уходили в стороны. Сел он в тени низкого, молодого деревца за невысокой травой. Сел он открыто, но так, что никто ни как из людей его просто заметить не смог бы, зато ему отлично был виден весь перекресток. И он явно ощущал, что кто-то приближается.
Примостившись поудобнее, выпрямив спину и поджав под себя ноги, он вздохнул и стал ждать...
А ждать пришлось не долго. Чувства его не обманули, вскоре он увидел приближающеюся по тропе справа стройную фигуру. Человек двигался очень медленно, как-то странно согнувшись и с каким-то шуршанием.
При приближении путника, стало заметно, что он тащит за собой что-то увесистое: волочась по земле, эта штуковина и шуршала.
Когда человек совсем оказался рядом к перекрестку, наблюдатель под деревом не мог поверить своим глазам.
Путник шел медленно, но не волоча ноги, а таща за собою обеими руками огромный меч. Именно он, длинный, прямой, обоюдоострый, и шуршал, рассекая концом серую землю и пыль дороги. Лезвие было покрыто пятнами, происхождение которых не вызывало никаких сомнений.
Сам путник был совсем не высок, в светлой, легкой и удобной, походной мужской одежде, имел длинные, чуть ниже плеч, черные густые волосы и был, определенно, ...очень миленькой девушкой.
Молоденькая девушка дотащила не спеша свой меч до перекрестка, пока тень в траве таращилась на нее круглыми глазами, остановилась прямо на перепутье и облокотилась на меч, устало вздохнув, хотя выглядела очень бодрой. И очень красивой в веселых лучах утреннего солнца и под лаской свежего ветерка, развивающего ей волосы.
- Теперь настоящего рыцаря днем с огнем не сыщешь... - негромко произнесла она чистым голосом и бросила короткий взгляд в сторону притихшего наблюдателя и еще тяжелее облокотилась на свой громадный меч.
Он чуть не вздрогнул, еле удержался... Она... заметила его?! Но... как это могло случиться??! Ни один человек не мог бы его так заметить!!!
Тайком он еще более внимательно вгляделся в нее и сопровождал взглядом каждое ее малейшее движение.
Не было сомнений, она каким-то образом заметила его и говорила именно ему. Скрываться не было смысла и, стараясь не двигаться, произнес негромко и неожиданно хрипло:
- ...Это... точно...
Она еще глубже вздохнула, смотря на тянущуюся без края перед ней дорогу и затем, полуобернувшись лицом к нему, взглянула, казалось, прямо в глаза и неожиданно слегка улыбнулась:
- А ты, незнакомец? ТЫ разве не рыцарь?
Он медленно опустил взгляд, и, как показалось, даже его плечи слегка опали.
- Нет, вряд ли. Просто тень. Может, кто знает, тень героя... Но просто тень...
Она, продолжая опираться на свой меч, который был ей выше пояса, развернулась к нему всем телом, и спросила:
- Как же тебя зовут, тень перекрестка? У тебя есть имя, тень рыцаря?
Но он молчал. Опустив не только взгляд, но и голову, он казался вообще не живым, словно черный камень среди такой жизненной зелени.
- Хорошо, - сказала она и, казалось, притопнула ножкой. - Так я тебя и буду звать, Тень...
В свою очередь, названный Тенью, все больше мрачнел, словно растворялся во всем вокруг, приобретал нечеткость, так, что нельзя было на нем сфокусировать взгляд.
- Куда путь держишь, что ищешь? - спросила девушка, задорно положив подбородок на ладонь руки, локоть которой пристроился на рукояти меча. Казалось, путница не замечала преобразований Тени.
- ...Я ищу мечту... - послышалось словно из пустоты.
- Ну, тогда можешь называть меня Мечта, - весело улыбнувшись, заявила девушка.
Тень опять поднял взгляд, посмотрел прямо ей в глаза, но при этом и к чему-то прислушиваясь, и сказал:
- Очень повезло тому человеку, чьей Мечтой ты являешься... - Тень подумал было улыбнуться, но решил не делать этого, так как вместо милой улыбки у него опять мог бы, как всегда, получится болезненный оскал... Вместо этого он просто взглянул как-то странно на нее... Она кого-то ему напоминала... В другой одежде, не в дорожных штанах, а в бальном, белом платье... Словно настоящая принцесса белых крыльев....
Он смотрел вдаль на дорогу, откуда она только что пришла. Спустя несколько мгновений там появилась множество фигурок в клубах пыли.
Вскоре стало видно, что это отряд из десятка каких-то оборванцев, настроенных определенно воинственно: у некоторых из них на теле детали лат и доспехов, у всех были мечи, ножи. Они "организованной" толпой приближались бегом, угрожающе помахивая оружием и выкрикивая непристойности. Поднимаемая ими пыль взлетала высоко в воздух, оседала на их одежде, делая их еще более серыми и грязными, превращая их фигуры в мрачные пятна.
Тень грустно посмотрел на тучу, издающую топот и пошлости, и сказал, бросив взгляд на девушку:
- ...За тобой?..
Мечта отвернулась и взглянула на Тень. Тот, внезапно поймав ее взгляд, замер.
Ее глаза были полны скорби, ее взгляд умолял. Она излучала боль... Но это длилось мгновение.
- ...Ты мне поможешь..., рыцарь?
Тень опустил голову, спрятав глаза. Не смотря, он нащупал свою котомку, вытащил свою дудочку, расположил на щелях в ряд пальцы.
- Я... свои битвы отвоевал... - произнес тихо он, не поднимая головы, поднес к губам дудочку и заиграл.
Казалось, не дудочка играет, а сама мрачная одежда Тени, его тело издает звуки. Мелодия была почти неслышна, но она создавала вокруг особые ощущения, накрывала все пологом грусти...
Мечта обиженно сжала губки и отвернулась, поднимая свой огромный меч. Разбойники были рядом....
Несмотря на внешнею хрупкость, девушка с неожиданной легкостью подняла свое тяжелое оружие и ловко встретила первые ряды нападавших.
Легко, даже играючи, махая длинным мечом, Мечта без труда отбивала все выпады разбойников. Лезвие в ее руках совершало грациозный танец, сверкая. Движения девушки были плавными, но отточено быстрыми, она всегда успевала отвести удар противников, как те не старались молниеносно ужалить или сколько бы не вкладывали в удар силы. Мечта словно совершала гордый полет перед толпой оборванцев, подобно принцессе белых крыльев, она, не издавая ни единого звука, напряженно сжав губки, пускала глазами иглы, и воздушными па, словно крыльями, отмахивалась от безобидных когтей стервятников.
Девушке очень повезло тем, что тропа, на которой они сражались, была достаточно узкой и окружена высокой, густой и жесткой травой, через которую не пройти, и поэтому противникам никак не удавалось ее окружить, а одновременно она была в схватке только с двумя-тремя разбойниками. Не смотря на неравность, она не получала ни одного ранения от лезвий оборванцев, но при этом сама совсем не успевала атаковать.
От того, с какой силой она махала огромным мечом, можно было решить, что она способна биться сколько угодно долго. Но вскоре стало заметно, что ее движения слегка замедлились. Тогда-то через взмахи ее лезвия прорвался один из бандитов и оказался у нее за спиной...
Ей нельзя было отвлечься ни на миг от противников впереди, - ее просто истязали бы мечами. Оборванец, оказавшийся позади девушки. Прекрасно это знал, а потому, совершенно не спеша, занес свой меч, широко размахнувшись, опустил его на беззащитную спину принцессы...
Лезвие глухо прошипело в воздухе, опускаясь, но... Разбойник не только промахнулся, но и, вложив в удар всю силу, весь вес тела, оказался увлеченным вслед за своим мечом, крутанулся на месте, заплетаясь в ногах, и оглушительно грохнулся на землю, сильно ударившись затылком и спиной. Из легких сразу выбило весь воздух, голова зазвенела, в глазах потемнело...
Но оборванец промазал не случайно. Рядом стоял Тень с дудочкой в руке... Именно он незаметным, мягким, словно и без касания, движением отвел грязный удар.
Еще до того, как разбойник, задрав ноги, коснулся затылком пыли на дороге, Тень вошел в толпу разбойников как игла в воду...
Многие нападавшие заметили, что он приближался к ним, но только он оказался среди них, как исчез из виду.
Он двигался, не касаясь никого, среди них как легкий ветерок меж стволов в редкой рощице. Каждый раз его видел только один из разбойников. Он появлялся перед ним мрачным пятном на сетчатке глаза, заманивая. Тот пытался его атаковать, но Тень вновь исчезал так же внезапно, как и появлялся, а выпад бандита рассекал пустой воздух. Иногда тень слегка прикасался своей дудочкой или оружия, или тела нападавшего, и тогда тот или терял равновесие и тяжело падал в пыль дороги, или же неожиданно задевал оружием своего товарища, а иногда умудрялся рубануть даже себя.
В толпе родился хаос. Разбойники не знали, как им сражаться, не знали, с кем им сражаться. Среди них мелькала, никого не касаясь, тень, и повсюду появлялись истекающие кровью то от нашедших, наконец, свободу ударов Мечты, то от ударов товарищей и собственных. Один за другим бандиты падали на землю.
Бой, так долго, казалось, продолжавшийся, резко прекратился. Некоторые из оборванцев побросали оружие и пустились со всех ног наутек, другие немного отстали, унося мертвых и раненых.
Несколько мгновений растрепанная, мокрая Мечта стояла, опираясь на свой громадный меч, тяжело дыша, но продолжая упорно сжимать губы, среди разбросанного оружия и пятен крови.
Тень так же сидел под молодым деревцем и тихонько играл на дудочке, словно и не уходил со своего места....
Отдышавшись, смотря вслед убегающим, Мечта посмотрела на Тень. Как только она повернулась, тот, не поднимая головы, прекратил играть.
Девушка, как обычно волоча за собой меч, сошла с дороги на траву и пошла к Тени. Весело улыбаясь, она тяжело присела рядом с ним, и радостно спросила:
- Ты скальд, да?
Тень внимательно разглядывал дудочку в руках.
- Нет...
- Но... ты ведь играешь на дудочке. Где ты научился?
- Я не учился... Дудочка - моя душа. Она чувствует, она мечтает, она живет..., это она играет мелодию на мне...
- Хм... - произнесла Мечта, пристально вглядываясь в дудочку, словно пытаясь заметить что-то особое. Но ничего не замечала... Просто старая, белая дудочка... Единственное необычное было резкая контрастность ее с черной одеждой Тени.
Она оторвалась от дудочки и, улыбаясь, вновь взглянула на него. Он все так же сидел, мрачно уставившись на свои руки.
- Так ты говорил, что ищешь мечту?
- Наверное, говорил... Мечта... Из снов... Я слышу голос во снах... И я... мечтаю... Я иду... за своею мечтой... Что остается?.. У меня больше нет ничего... кроме мечты... И моей души... - Тень сжал обеими руками дудочку.
Мечта некоторое время сидела, притихнув, смотрела задумчиво то перед собой, на дорогу, откуда Тень пришел, то вниз, на сочную, полную жизни траву, то печально переводила взгляд на лицо Тени...
Затем, она внезапно улыбнулась, приблизилась к нему, вытянулась к его уху, и весело, но тихо, произнесла:
- И всё-таки, ты мой рыцарь!
Тронув слегка его волосы на виске, она быстро и радостно, мягко поцеловала его в щеку...
Тень резко, незаметно оказался на ногах, в одной руке сжимая дудочку, в другой - котомку.
Смотря растеряно на Мечту, ошарашено и с почти ужасом, сказал:
- Тебе... дальше... куда?..
Удивленная девушка, замешавшись, указала направо, в сторону, противоположную той, откуда она пришла.
Тень молча развернулся и, покачиваясь, словно в задумчивости, побрел направо, по дороге в иную сторону...
Некоторое время Мечта смотрела ему вслед, затем встала, подняла свой удивительный меч и побрела своей дорогой...
...Тень брел до самого вечера. Вокруг было одно и то же, но он смотрел на все так, словно видел впервые. Не пропускаясь ни одной мелочи, ни одной полянки, ни одной стрекозы на высокой травинке, ни одного деревца, останавливая взгляд на каждом кустике. Он восхищался бесконечно всем, что видел, словно он становился таким же ветерком, как и тот, что его обдувает, и летал, тихо носился вокруг каждого стебелька, каждого листика...
Когда стало смеркаться, он пришел... Дорого резко повернула перед ним в сторону, вправо, а около поворота была широкая полянка с невысокой, тоненькой травой, идеально круглая, словно ее кто-то специально здесь оставил.
Тени казалось, что это именно то место. Его чувства говорили ему, что надо ждать здесь. Он покинул дорогу и сел, ничуть ни от кого не скрываясь, посреди полянки...
Он сидел и ждал... На еще светлом небе уже начали появляться искорки звезд.
Он почувствовал... но это было не то... И потому не обратил внимание... Мимо шел человек.
Это был старик в каких-то серых, пыльных лохмотьях. У него была широкополая, приплюснутая шляпа, один глаз, - правый, неуклюже перетянут темной повязкой. Судя по морщинистому лицу, грязном в предвечернем освещении, и длинной, растрепанной бороде, старик был очень даже преклонного возраста. Но, не смотря на это, он шел бодро, не сутулясь, упругим шагом.
Поравнявшись с поляной, старик, до этого не обращавший на окружавшее никакого внимания, внезапно остановился и уставился на Тень. Молча стоял и смотрел на него, сидящего.
Тень некоторое время сидел молча, пытаясь не глядеть на пришельца. Затем внезапно начал бросать на него короткие взгляды, незаметно поерзал на месте. Затем произнес негромко:
- Старик... Ты мудр... Ты видал жизнь... Скажи же, ОНА придет сегодня ко мне?
Старик, начав немного внимательней вглядываться одним глазом на Тень, словно плохо видел, хрипло спросил
- Сынок, о ком ты?
- Сны... Я слышу ее голос во сне... Она говорит... А мне тепло... Я мечтаю...
- Сны? Мечты? - старик слегка повысил хриплый голос. - Ну и молодежь пошла! Какие мечты? Только и можете валяться на сене да с девчонками болтаться! Мечтают они! А кто работать будет?
- Но... Чувства... Они держат человека... Они сама жизнь... Если их не будет, если не будет мечтаний, то и не будет смысла идти вперед, не будет смысла работать...
- Сначала надо заработать себе кусок хлеба, а затем придаваться в перерыве своим пустым мечтам, - ровно говорил старик. - Кому нужны эти ваши сны? Ими сыт не будешь. Как чувства могут пригодиться в хозяйстве? Только боль от них да пустая трата сил.
- Чувства - это единственное, что есть по-настоящему у человека! - повысил голос Тень. - Чувства ведут человека вперед! Чувства направляют за ним других!
- Людей ведет пустой желудок, - спокойно усмехнулся старик. - А чувства и все остальное только отвлекает их от жизни. Закрывает им глазам, и они теряются как котята в лапах матери-кошки!
- Чувства открывают глаза! Я жил в пустоте, пока не услышал ее голос! Я пошел на него, я отбросил страхи, я мечтаю! Я нашел веру, и она меня держит! Потому я живу!
- Веру во что? - улыбнулся старик. - Веру в голос, который тебе приснился? Ты пошел следом за болезненным видением? Ты мечтаешь о воплощении пустых иллюзий? Ты ничто не найдешь так, простак. Да и с пустым животом останешься. Возвращайся домой, и лучше вспахивай поле, не предаваясь обманам бесплотных миражей.
- Мечты - это все, что у меня есть! - закричал Тень, вскакивая. - Возврата назад нет! Дорога назад - иллюзия! Я больше никогда не могу избавиться от своих чувств, иначе меня не станет! И я рад, что их нашел, иначе так и сгнил бы на пашне!!!
Тень стоял, оскалившись, несдержанно, во весь голос крича свои слова. В дрожащей руке он сжимал дудочку. Он наступал на старика.
Старик спокойно стоял, насмешливо улыбался и не думал отступать от разгневанного, потерявшего себя Тени. Казалось, это его даже забавляет, и старик сделал пару шагов по траве к нему, внимательно наблюдая.
Внезапно послышался ее голос. Несомненно, это был именно голос принцессы белых крыльев. Она произнесла столь знакомым, столь близким, тихим, но строгим голосом:
- Прекратите, что вы делаете? О чем вы спорите? Ведь каждый прав! Перестаньте издеваться друг над другом и собой!
- Ну, что ты, сынок, молчишь? - поинтересовался старик, улыбаясь, смотря на нависшего над ним Тень. - Чего ты, это и есть проявление твоих столь расхваленных высоких чувств?
Тень оскалился еще сильнее и прохрипел:
- Что ты знаешь о чувствах, старик? Ты пустой, ты прожил зря всю жизнь. Ты пахал чужое поле и даже не заметил и пылинки прекрасного вокруг! Ты кукла, которая провалялась в грязной коробке и возомнила, что это весь мир!
Старик весело захихикал. Из темноты, со стороны, опять раздался тихий голос девушки-принцессы:
- Чувства - это высоко и прекрасно. Но надо жить и работать в реальности, чтобы на них иметь право. Надо быть человеком и среди людей... Мечты - это то, что движет и помогает человеку жить. Но надо не уходить из реального мира и не забывать, что вокруг есть что-то кроме чудесных иллюзий...
Тень внезапно скрутился, согнулся, словно от боли, и упал тяжело на колени. Руками он закрыл лицо, пальцы впились в волосы. Дудочка выпала из рук. Он зашептал:
- У меня ничего нет, кроме них... Но вот, я теряю и их... У меня ничего теперь нет... Она не придет... Я просто тень, даже не тень человека, не то, что героя... Просто тень... Почти мертвая тень... Придет ночь, и я опять исчезну в своих иллюзиях... Но... больше не будет мечтаний... я не умею больше мечтать... Больше не будет чувств... Тени пусты и холодны...
Старик опять весело захихикал и, широко улыбаясь, отвернулся и пошел дальше, своей дорогой...
Совершенно неслышно, мягко, принцесса опустилась рядом с Тенью, подняла дудочку из травы, нежно обняла его за плечи.
- Я тоже хочу мечтать... давай вместе мечтать... Ты научишься... со мной... Мы вместе будем чувствовать... И будет тепло, не будет озноба... не будет холода... Мы будем рядом...
Тень убрал руки с лица, посмотрел в глаза девушке:
- Почему ты здесь? Почему ты со мной? Почему не ушла? Почему рядом?
- Потому что я целый день дрожу от холода. Но потом приходит сон, - говорила Мечта. - А в этом сне - голос... Мне хорошо от него... Он вел все это время меня... И мне было тепло... Он позвал меня сюда...
Принцесса белых крыльев Мечта нежно коснулась лица Тени, дотронулась до виска, провела пальчиком по брови, тронула краюшек глаза. По щеке Тени потекла струйка слез...
Вдалеке виднелась фигура старика. Он не спеша шел, совершенно не обращая внимание на окружающее. Когда он достаточно удалился от полянки, из зарослей высокой травы к нему бесшумно вышел удивительный восьминогий конь и пошел рядом...
Мечта приблизилась к лицу Тени, обнимая его. Внимательно заглянула в глаза... Внезапно мягко слизнула маленькие капельки с его щеки... Тихо прошептала: