Последний уцелевший шарик стежа расстался с обёрткой.
Почему я его не отдал кому-нибудь?
Неважно. Теперь неважно.
Я сунул стеж в рот и начал жевать.
- Ну что?
- Нормально. Идти... - я повёл плечами, опёрся на одну ногу, другую - ...могу.
- Тогда пошли.
И мы пошли - я и чёрная тень с голосом.
Стеж вымывал из головы боль.
Ветер полз по серым пескам, в тоске страсти прижимаясь к пустыне.
Я не осуждал его сладострастия - прижимаясь к телу своей суровой возлюбленной, он стирал наши следы, превращая остатки тропы в серое ровное безмолвие.
Солнце торчало уже высоко, когда мой спутник махнул в тень под дюной.
- Давай отдохнём.
Стеж давно выветрился, и боль упорно стучалась в череп.
Я кивнул, сел и провалился в небытие.
Очнулся от того, что кто-то массировал мне виски.
Головная боль отступила, оставив дурноту в мыслях.
Мой спутник сидел надо мной на корточках.
- Выпей.
Он протянул мне маленький шарик и флягу.
- Пей. Это лекарство.
Я взял шарик, сунул в рот. Морщась от горечи, заткнул рот флягой.
- Посиди немного. Сейчас пройдёт.
- Спасибо.
Я не стал кивать. Побоялся, что вырвет.
Отдал флягу.
Лекарство подействовало быстро.
Словно мир промыли морской водой и протёрли до блеска. Все детали и черты проявились, отбросили тень.
Солнце грело. Ветер устал ждать взаимности от пустыни и утих.
Я смотрел на моего спутника.
Смотрел и думал.
Вот сижу я, смертник, посреди пустыни.
Без воды. Без еды.
Один меч Аби, два ножа, да пара мелочей в карманах. Ну чалма ещё на башке.
А напротив меня сидит совершенно незнакомый мне человек.
Абсолютно.
В кафтане ополчения Давана.
Продранном.
Запылённом.
Малом ему в плечах.
С водой. Едой.
С полным оружием пехотинца.
С лекарствами, которые не входят в штатный набор.
А жить хочется.
Даже с учётом того, что с правой стороны на ремне у него - гладкий, не потёртый участок.
В пару пальцев.
- Ремень тоже надо было сменить, - говорю ему я. - Или хотя бы ножом затереть.
И тычу пальцем в пятно.
Молчит.
Кладу руки на колени.
- Зачем я тебе?
Качает головой.
- Низачем.
Смеюсь.
Глухо, неровно.
- Врёшь. Ты меня вон тащишь, лечишь. Водой поишь. Рассказывай.
Качает головой.
- Мне нужен попутчик. Одному в этом краю делать нечего.
- И куда идёшь?
- В Даван.
- Зачем?
Молчит.
- Или говори, или режь меня прямо тут. Никуда не пойду.
Молчит.
- Решай.
Он встаёт.
- По дороге расскажу.
Поворачивается, вяжет повязку и двигается вперёд.
Встаю. Вяжу повязку. Иду следом.
Ощупываю рукав.
Нет второго ножа.
Забрал измаланец, пока я под барханом валялся.
Остальное на месте.
- Погоди!
Останавливается. Ждёт.
Догоняю.
- Ну так как?
- Моя задача - прекратить войну с Империей. Добром для Измала это не кончится.
- Вот оно как. А не боишься, что я тебя сдам, как до жилья первого доберёмся?
- Там и посмотрим.
Что ж, посмотрим так посмотрим.
Шаги выбивают солёную пыль из барханов, втаптывают боль в ступни.
- Много из наших выжили?
- А как ты думаешь?
Вновь поднимается ветер.
Ночь пала на пески. Ветер стал ледяным. Звёзды вынырнули из черно-синей бездны неба.
Измаланец поил меня из фляги, ещё дважды давал лекарство.
Я тащился по песку и думал, зачем я ему всё ж таки понадобился.
Толку от меня за день не было никакого, одна возня и расход воды и медикаментов.
Зачем я ему?
Или он сожрать меня решил?
Страх заставил меня ускорить шаг.
В этой области пустыни народ пошаливал. От городов далеко, воды мало, растительности почти никакой, оазисы удрали от местного благоденствия подальше.
А так - милое дело. Идёт сам себе бочонок солонины, ножками перебирает. Ну а что вода на него уходит - так не так уж и много. На поясе у измаланца висели аж три фляги. Одну изведёт на меня - не беда, всё вернётся.
Зато мясо помягче будет. А что кнуром отдаёт - куда же без мелкой неприятности.
Я тряхнул головой.
Выбора особого не было - без него я мог сразу начинать закапываться в бархан. С ним - были хоть какие-то шансы ещё побродить поверху.
"Держись начеку, мальчик Ирхи. И не распускай язычок."
Благослови тебя Бог, бабка Хабри. Дозрел я до твоей мудрости.
Лучше поздно, чем никогда.
- Эй, уважаемый! Как мне тебя называть?
Измаланец обернулся.
- Зови д"Иланом.
- А менее заковыристо никак нельзя?
- Нельзя.
- Ладно. Тогда скажи мне, уважаемый д"Илан, ты всю ночь собрался идти? У меня уже ноги по самые яйца стёрты.
- Ещё с полчаса. Тут недалеко.
Нехорошее предчувствие нахлынуло, как чумовое поветрие.