|
|
||
ЧЁРТИК В ТАБАКЕРКЕ Сколько Артём Нежин себя помнил, он всегда слышал голоса. Женский голос был тихим и чувственным, мужской, напротив, грубым и требовательным. Мысленно Артём прозвал своих незримых собеседников Адамом и Евой, как первых библейских людей на Земле, хотя никогда к ним по имени не обращался. "Это здесь", - сказал Адам. "Придётся потрудиться", - заметила Ева. - Надеюсь, чутьё вас не подводит, - пробормотал себе под нос Артём, сверяясь со сканером. Что ж, как всегда, они оказались правы: под толщей снега прибор показывал аномалию. Орудуя где лопаткой, где руками, Артём принялся разгребать снег. Стеснявший движения скафандр затруднял работу, но всё же спустя полчаса он уже держал в руках странную цилиндрическую болванку. Не совсем то, на что Артём рассчитывал. - Это какой-то артефакт. "Он намного ценнее простого куска породы, вот увидишь", - пообещала Ева. "Тащи его в вездеход", - безапелляционно приказал Адам, и Артём подчинился. Обратный путь пролегал через ледяную холмистую пустыню. Вездеход Артёма переваливал со склона на склон, оставляя на каждом чёткий след, подобный шраму на челе замёрзшего великана. Сумеречное небо с грязно-оранжевыми облаками, из которых сыпали крупные хлопья углеродистого снега, низко нависало над головой. Сквозь золотистую дымку смога, что стелился поверх рваных облаков, изредка бледным пятном проглядывало далёкое солнце величиной с горошину или, наоборот, казавшийся непомерно огромным Сатурн, перечёркнутый наискось сияющим серпом своего знаменитого кольца. Несмотря на сто восьмидесятиградусный мороз, неподалёку плескалось море; пенные волны жидкого метана ритмично накатывали на берег. Им, метаном, отапливалась станция. Запасы этого углеводорода, в сравнении с земными, казались немыслимыми. По трубе, опущенной с берега прямо в море, жидкий газ насосами перекачивали в Город, где затем сжигали в особых котлах, получая необходимые тепло и электричество. Тем не менее, вовсе не сжиженный газ стал причиной создания на Титане добывающего завода. Тысячи лет назад в этом районе упал астероид, образовав настоящую горную страну, не так давно обнаруженную разведывательным зондом (дроны на аэростатах исследовали Титан по собственным программам, покрывая по воздуху гигантские расстояния). Вещество астероида взяли на анализ. И когда выяснилось, что металл, из которого он в основном состоял, не вступает ни в какие реакции с обычным веществом, научный мир потрясла самая настоящая сенсация. По всему выходило, что астероид сформировался вне нашей Галактики, причём из той самой неуловимой тёмной материи, которая до последнего времени оставалась величайшей из загадок мироздания. Но что ещё важнее, внутри себя неизвестный металл содержал множественные вкрапления частиц антивещества, а это потенциальный источник дешёвой энергии. И вот, как только учёные научились извлекать её из породы астероида, на Земле немедленно возникли электростанции нового типа, в то время как на Титане построили настоящий добывающий завод. Рядом с заводом вырос город из герметичных куполов, где жили люди, обслуживающие роботов и механизмы. К городу протянули газопроводы. На насосной станции одного из таких газопроводов как раз отбывал свою двухмесячную смену Артём Нежин. Работа в одно лицо Артёма не тяготила. Наоборот, он считал, что так ему проще её сохранить. Коллеги, будь они всегда рядом, рано или поздно заметили бы его странную привычку разговаривать с собой и вскоре - разумеется, из самых гуманных побуждений, заботясь исключительно о душевном здоровье Артёма - донесли бы на него в Компанию. А ни одна компания в мире никогда не доверит ценное оборудование сумасшедшему. И надо же было такому случиться, что Артём нашёл артефакт именно теперь, когда у него на станции обосновались нежданные гости. Молодые учёные - два парня и очень симпатичная девушка - прибыли для прохождения "краткосрочной практики на профильном объекте". Всю обратную дорогу к станции Артём сомневался, стоит ли показывать им находку? Инструкция строго воспрещала проносить под купол предметы внеземного происхождения без специального разрешения Компании. Но кто же всегда следует инструкциям? Только желторотые новички, вроде этих недавних студентов. То-то и оно. Вездеход остановился перед куполом насосной станции. "Спрячь цилиндр в сумке с инструментом", - неустанно нашёптывал Адам. - Сам знаю, - огрызнулся Артём, хотя про себя подумал: сейчас студенты, скорее всего, в своём блоке наряжают искусственную ёлку, как и собирались. Встреча Нового года на Титане, в миллионах километров от Земли для них незабываемое событие. Однако он просчитался: вездесущие студенты, которым было в диковинку все, что ни происходило на станции, встречали Артёма у шлюза. Один из них, Вениамин, высокий, худощавый парень с умными глазами, из чистого любопытства заглянул в сумку Артёма, пока тот в стороне стягивал с себя скафандр. - Ого! Ребят, гладите, что тут такое! - восторженно воскликнул он, извлекая на свет находку Артёма. - Эй, положи на место! - крикнул ему Артём, но Анжела и Семён уже стояли рядом с товарищем, рассматривая и ощупывая руками таинственный предмет. Артём вырвал артефакт из рук Вениамина и направился к выходу. - Ты не имеешь права скрывать находку! - выкрикнула ему в спину Анжела. - Мы доложим в Компанию! Вот же вредина! "Они сделают это. Они сделают это", - пульсировали в голове угрожающие шепотки Адама и Евы. Артём остановился. - Комп! - позвал он. - Напомни, кто командует на станции? Компьютер, управляющий всем оборудованием под куполом станции, бесстрастно доложил: - Вы единственный человек на станции со всеми правами доступа. - Все слышали?.. Комп, я запрещаю тебе связываться с кем-либо вне станции без моего ведома. Приказ ясен? - Команда принята к исполнению. Артём бросил на студентов победоносный взгляд. - Рано или поздно, мы всё равно найдём способ, - дерзко заявила Анжела, пунцовая от гнева. - В Компании всё узнают, и тогда тебя точно уволят, - добавила она, мстительно сощурив глазки. Насупленные лица её товарищей говорили об их решимости поддержать подругу. "Хм, а она упряма", - усмехнулась Ева. "К тому же они учёные, - напомнил Адам. - Работают со сложным оборудованием. Они обязательно что-нибудь выдумают. Лучше держать их под присмотром". Самодовольство стёрлось с лица Артёма. - Ладно, через час в лаборатории. Я покажу вам артефакт, - нехотя уступил он. Спустя час артефакт покоился в центре стола, который обступили четыре обитателя станции. - Попробуем его вскрыть? - поинтересовался пухлый, рыжий Семён, кивнув в сторону лазерного резака, что лежал перед Артёмом. - Я попытался исследовать артефакт всеми доступными на станции приборами и не получил никакого результата. Он ведёт себя как монолит. Хотя возможно, что он только снаружи покрыт слоем из тёмной материи. Поэтому никакое просвечивание его не берёт. Выглядит как абсолютно чёрное тело, как дыра в пространстве. Так и кажется, что если сунуть в него руку, то она исчезнет как в норе. Его поверхность не бликует, на ней не видно граней и рёбер, и, если бы я не держал его до этого в руках, то и не мог бы говорить с уверенностью, что это цилиндр. - Погоди, погоди, - перебил Вениамин, - хочешь сказать, предмет перед нами имеет форму цилиндра? Я правильно тебя понял? - Да. А ты так не считаешь? - Видишь ли, я, с какой стороны на него ни заглядываю, вижу только бездонный чёрный круг, из чего делаю вывод, что передо мной шар. Наощупь то же самое. - А я вижу куб, - растерянно заявил Семён. Три пары глаз вопросительно уставились на Анжелу. - Пирамида, - объявила она. - Если смотреть сверху - в основании квадрат. - Та-ак, - протянул Артём. - Выходит, каждый из нас видит артефакт по-своему? - Вот, чёрт! - выругался Семён, чьи маленькие глазки суетливо бегали по лицам приятелей. - И что это нам даёт? - по тому спокойствию, с каким Вениамин задал вопрос, было понятно, что для молодого учёного проблема представляет сугубо академический интерес. Анжела, напротив, сразу почуяла угрозу: - Ты зря корчишь из себя саму невозмутимость. Лично я вижу два объяснения, одно хуже другого: первое, артефакт нечто столь чуждое человеческому сознанию, что оно вынуждено подыскивать аналогии из прошлого опыта. У каждого из нас он свой, поэтому артефакт мы воспринимаем по-разному. Все необычное таит в себе вероятную опасность. Но по мне, это наилучший вариант, - прибавила она. - А какой наихудший? - с тревогой поинтересовался Семён. - Артефакт воздействует на нашу психику, и мы видим лишь то, что он желает нам внушить. - Хочешь сказать, он нами манипулирует?! - всполошился Семён. - Он что, разумный? Вениамин, которого развеселил испуг товарища, похлопал приятеля по плечу: - Не дрейфь, Сёма. Разумный ещё не значит хищник или убийца. - Но зачем-то это ему надо? - не унимался Семён. Анжела повернулась к Артёму: - Что собираешься делать? Разрежешь лазером? Плазма вряд ли его возьмёт. - А если алмазным наждаком? - предложил альтернативу Семён. - Механическое воздействие? Распиленный, он ведь не сможет нам вредить, как вы считаете? - Ау, люди! - попробовал образумить приятелей Вениамин. - Не забывайте, внутри может находиться что угодно. Вдруг там антивещество, ведь астероид, на котором он прибыл, из другой части Вселенной. Если антиматерия вырвется наружу, тогда - бабах! - и мы испаримся быстрее, чем глазом моргнём. И потом, Анжела, ты сама предположила, что артефакт воздействует на нашу психику. Ты не думаешь, что он специально подталкивает нас к самоубийственному решению? - Зачем? - Ну, чтобы навсегда похоронить тайну, которая в нём заключена. Что, если он вроде шкатулки с секретом? И открывается особым ключом, которого у нас нет? А при попытке взлома взрывается? Лично я не исключал бы такой вариант, и потому предлагаю оставить артефакт в лаборатории до завтрашнего утра, а самим хорошенько обмозговать наши последующие шаги. Возражения есть? "Соглашайся, - шептал Артёму в самое ухо Адам. - Но, - прибавляла Ева, - попозже ты вернёшься в лабораторию без них. Тайна артефакта изначально предназначалась тебе одному". - Артём? - студенты ожидали его решения. - Ладно. Только для совещаний уже поздно. Отложим на утро. А до тех пор комп никого в лабораторию не впустит, так и знайте. Анжела пожала плечами: - В таком случае все отправляемся спать. Сутки на Титане в шестнадцать раз длиннее земных, поэтому люди под куполами придерживались земного ритма, когда искусственный день длится 15 часов и 9 часов отводится на сон. "Ты обратил внимание, что студенты упрямо не приглашают тебя в свой модуль? - спросил Адам, пока Артём ворочался в постели. - Хотя теперь только двадцать один час". - Мы же решили, что все отправляемся спать, - вслух возразил Артём. "Вчера, когда ты хотел зайти к ним, чтобы помочь с ёлкой, они захлопнули дверь перед самым твоим носом, - напомнила Ева. - Как же, они учёные, а кто для них ты? Так, обслуга станции, чёрная кость". "Не задумывался, чем они занимаются, запершись в модуле втроём? - вкрадчиво продолжал Адам. - Анжела, похоже, горячая штучка. Признайся, она тебе нравится?" - Ты на что намекаешь? "На то, что ты был бы не против оказаться в одной с ней постели? Разве нет?" Артём немного помолчал. Потом признался: - Кажется, я в неё влюблён. Она красивая и... порывистая. Как вы считаете, она могла бы ответить мне взаимностью? "Возможно, - игриво прошептала Ева". "Только этому не бывать, пока рядом вращаются её Веня и Сёма, - отрезал Адам. - Они не позволят тебе втереться в их чудное трио". "Наверно, они считают тебя слишком старым для своей компании?" - невинно предположила Ева. От её слов кровь Артёма вскипела от ревности: - Убирайтесь к чёрту! Я больше не желаю вас слушать! Он накрыл голову подушкой и краями её заткнул уши. Ночью Артёма разбудил истошный женский визг. На станции так кричать могла только Анжела, потому, на ходу натягивая брюки, Артём поспешил ей на помощь. Девушка стояла посреди неведомо кем и как открытой лаборатории в одних трусиках и топе, в которых до этого, по-видимому, спала. Из испуганных глаз вот-вот готовы были брызнуть слёзы, но при этом в крепко стиснутых пальцах правой руки она сжимала окровавленный нож. У её голых ног лежало тело Вениамина. "Вот что значит любовь до гроба", - с назиданием проговорил Адам. - Да заткнись ты хоть теперь! - громко выкрикнул Артём. От его крика Анжела вздрогнула всем телом, обронила нож и попятилась. - Нет, нет, нет, я не тебе, - поспешил заверить девушку Артём. Он бросился к ней, обнял, стал покрывать поцелуями темя, лоб, лицо, приговаривая: - Ты только успокойся! Только не плачь! Он хотел тебя обидеть? Ты защищалась, верно? Вот увидишь, с тобой все будет хорошо. - Я... не убивала, нет, не убивала, - иступлено повторяла девушка, прикрыв глаза и не сопротивляясь. - Конечно, ты не убивала, не хотела убивать. Это он на тебя напал? Все вышло нечаянно, ведь так? - продолжал бормотать Артём. - Ты меня не слышишь, - вдруг сорвалась на крик Анжела, вырываясь из объятий. - Я тебе твержу, что я не убивала, но ты не хочешь меня услышать! - Я слушаю. Я весь внимание. Говори. - Артём застыл в шаге от девушки, чтобы она прекратила отступать к стене. - Я услышала шум и проснулась, - выкрикивала Анжела сквозь слёзы. - Шум доносился из лаборатории. Когда я сюда пришла, дверь была приоткрыта. На полу лежал Веня. Он был ещё живой, он губами молил о помощи. Я... я... только вынула нож из груди, а он... сразу вытянулся и... Её голос потонул в рыданиях. Она снова позволила себя обнять и только вздрагивала под руками Артёма, поглаживающего её по спине. Артём отвёл девушку к себе, решив, что там она будет в безопасности, дал успокоительного и уложил в кровать. Потом отправился на поиски Семёна. Если Анжела говорила правду, и она не убивала Вениамина, то убийцей мог быть только третий член их группы. Понимая, насколько опасна встреча с убийцей, Артём вооружился большим разводным ключом из своей сумки с инструментами. Жилой модуль, занимаемый студентами, состоял из нескольких помещений разного назначения и пяти личных спален. Семён дрыхнул в одной из них, или делал вид, что дрыхнет. Артём бесцеремонно стащил его за ноги с кровати, а когда ничего не понимающий спросонья Семён поднялся с пола, Артём прижал его к стене, надавив локтем на горло. Хотя Семён и казался здоровяком, один вид разводного ключа, раскачивающегося в руке противника, начисто лишил его остатков мужества. - Признавайся, зачем ты убил Вениамина? - потребовал Артём. - Я... никого не убивал! Да не убивал я! Я спал! Чего тебе от меня нужно? - визжал испуганный Семён. Решив, что гадёныша следует ткнуть носом в его же дерьмо, Артём ухватил толстяка за майку и потащил в лабораторию. При виде мертвеца Семён начал блевать, упав на четвереньки. "Вот, чёрт! - подумал Артём. - Не похоже, чтобы толстяк был способен на убийство. Вон как поджилки трясутся. Точь в точь как у моего двоюродного братца, когда я застал его с соседской девчонкой и пригрозил, что расскажу обо всём его отцу. Они даже внешне похожи. Нет, такому трусу убить человека слабо. Хотя... если они не поделили подружку, пырнуть в запальчивости ножом дело не хитрое". - Оставь его! - раздался позади резкий окрик. Артём обернулся: в дверях лаборатории стояла Анжела. Она уже пришла в себя, о чём говорили её пылавшие решимостью глаза. Именно такой Артём и привык её видеть. - Сёма не мог убить Веню! - сказала она твёрдо. Хотя Артём склонялся к той же мысли, тем не менее, он спросил: - И почему же? - Потому что это сделал ты! Артём даже опешил: - Я?! Он готов был расхохотаться, но: - Только ты мог открыть дверь лаборатории, так чтобы компьютер не поднял тревогу! - заявила девушка. - Чушь! - возразил Артём. - Вы, учёные, легко могли взломать комп, а потом распоряжаться, как своим собственным. - Мы не программисты. Но, если бы и были ими, нам бы потребовалось время, потому что у этих компов серьёзная защита. - Не смеши меня, у вас было двое суток. Так зачем вам понадобилось подставлять меня? - Ты сам себя подставил: я только что просмотрела запись камеры в твоём блоке. Полчаса назад, когда все спали, ты выходил из своего модуля и в руках у тебя был этот самый нож, которым убили Веню. А ещё через несколько минут ты вернулся назад, но уже без ножа. Ты вызвал Веню в лабораторию и там его убил! - Это невозможно! Я крепко спал, меня разбудили только твои крики! - Убийца ты. Против видеозаписи не попрёшь! Служба безопасности Компании арестует тебя, как только с ней ознакомится! - Тогда почему я ничего не помню? - выкрикнул Артём. - Как можно убить, и не сохранить в памяти ни единой детали?! Анжела заколебалась: - Вообще-то, на записи ты ходил как лунатик, - признала она. - Чушь! Я не страдаю лунатизмом! И никогда не слышал о лунатиках-убийцах. Кого ты выгораживаешь, себя или Семёна? - Или как зомби, - задумчиво прибавила Анжела, явно что-то вынашивая в уме. И тут в голову Артёма закралась догадка, жуткая догадка: "Стоп! О чём там трепались студенты накануне? Артефакт способен манипулировать нашим сознанием? Что если..." Видимо, похожая идея озарила и Семёна, который давно отполз к стене и сидел там, вытянув ноги: - Ты же не хочешь сказать... - начал он, обращаясь к Анжеле, но она его перебила: - Все случилось после того, как на станции появился артефакт. Взоры всех троих невольно обратились к таинственному предмету, что невозмутимо покоился на столе. Артём обошёл стол по кругу. Зловещий артефакт казался нарисованным прямо в воздухе на фоне белой столешницы и чернота, наполнявшая его, затягивала внутрь себя. - Если всё дело в артефакте, если он способен толкнуть на убийство, - рассуждал вслух Артём, все глубже погружаясь сознанием в разверстую перед ним бездну и не имея сил противиться тому, - тогда орудием мог стать кто угодно. - Я опасаюсь другого, - тихо сказала Анжела. - Мы слишком долго находились рядом с артефактом. Если все это время он воздействовал на нас каким-нибудь неизвестным излучением, то никто теперь не может быть уверен, что является тем же, кем был прежде. В сердце Артёма начал закрадываться страх. Такой же страх, какой он читал в глубине карих глаз Анжелы. - То есть, по-твоему, мы уже не мы? - Но это же паранойя! - взвизгнул из своего угла Семён. - Паранойя или нет, а при контакте с внеземным разумом нельзя исключать ничего. Этот предмет явно кем-то создан, но место его создания - не Земля, - слова Анжелы прозвучали как приговор. "Теперь ты понял, что никому нельзя доверять?" - вновь услышал Артём циничный голос Адама. "Даже твоей Анжеле", - с поддельным сожалением прибавила Ева. "Если излучение артефакта трансформировало генетический код клеток, студенты начнут превращаться в монстров прямо на глазах, - осторожно предупредил Адам, чьи предсказания имели скверную привычку сбываться. - Держись начеку!" - Мы что теперь, будем подозревать друг друга непонятно в чём? - проскулил Семён. Анжела измерила его взглядом, в котором сквозила жалость: - Да. Каждому придётся внимательно следить, что делают остальные. Мы одни на станции и рассчитывать можем только на себя. Но именно поэтому, Артём, ты обязан вызвать помощь из Компании. По красному коду. Немедленно! - Конечно, - пробормотал рассеянно Артём, слыша в то же время голоса Адама, Евы, и ещё целого хора других, незнакомых ему голосов на заднем плане, которые он никогда не слышал прежде и которые вразнобой убеждали, уговаривали, умоляли, требовали и прямо запрещали ему делать это. Из-за хаоса и гвалта, царящего в голове, Артём уронил на пол разводной ключ и заткнул ладонями уши. - Артём, с тобой все хорошо? - забеспокоилась Анжела. - Нет... Не знаю.. Семён! - едва выговорил Артём, указывая пальцем на её товарища. Сидящий на полу Семён вдруг забился в конвульсиях, потом стал на четвереньки. Его тело неестественно изогнулось и вытянулось, руки и ноги удлинились, принимая вид худых, жилистых конечностей. Он увеличился в размерах, одежда расползлась по швам, кожа посинела и натянулась, лицо превратилось в подобие звериной морды, с которой живьём содрали кожу. Скаля пасть, полную длинных, острых зубов, и источая стекающую на пол слюну, чудовище изготовилось к прыжку. Артём его опередил. Стряхнув с себя оцепенение, он подхватил с пола разводной ключ и, метнувшись к монстру, одним ударом снёс ему полголовы. В его ушах звучал непрекращающийся вопль Анжелы... - Что ты видел? - устало спросила Анжела. Она стояла в дальнем углу лаборатории. Ближе Артёма не подпускала, принималась истошно кричать, так что уши закладывало, и Артёму начинало казаться, что он сходит с ума. - Я видел, как Семён превратился в монстра. - Поэтому ты проломил ему голову? Артём бросил взгляд на мёртвое тело студента, лежащее в луже крови. - Да. - Какая страшная новогодняя сказка... Если бы не артефакт, я бы решила, что ты свихнулся. А так... - А так что? - Не знаю. Но уверена, что артефакт - зло и его надо уничтожить. Ты сообщишь в Компанию? "Она хочет отнять у тебя твою славу", - грозно предостерёг Адам. - Не сейчас. - Так я и думала,- упавшим голосом произнесла Анжела. - Тогда что будешь делать? "Время пришло! - возликовала Ева. - Она сдалась! Она смирилась!" "Да, - согласился Адам, - время пришло!" "Время пришло! Время пришло! Время пришло!" - подхватил нестройный рой голосов, сопровождаемый слабым звоном в ушах. "Там, в горах астероида, есть пещера. В ней тебя ждут. Судьба сотен тысяч космических странников зависит от тебя. Чтобы восстать из сна, они должны завершить полёт. Но никто кроме тебя не сумеет им помочь. Это великая миссия и она возложена на тебя!" "Кто это говорит? Это ведь не Адам и не Ева. Чёрт, неужели артефакт?" - мысли Артёма путались, голова шла кругом. Анжела смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами. На всякий случай Артём спросил: - Ты тоже слышала? - Про странников? Да. - Что за хрень тут творится? - выругался Артём. - Я ни чёрта не понимаю! - Наоборот, теперь все стало понятным. Артефакт - это послание, а астероид - космический корабль. Внутри астероида сотни тысяч спящих инопланетян. Экипаж, похоже, погиб при столкновении с Титаном, но бортовая система функционирует, правда, не полностью. Разбудить спящих она способна только по завершении полёта, поэтому ей нужен кто-то, кто поднял бы корабль и направил к цели. "Как же она догадлива", - усмехнулась Ева. "Затем она и была нужна", - подтвердил Адам. "Но в дальнейшем она превратится в обузу. Её надо бросить", - посоветовала Ева. "Ты один на аэростате переправишь артефакт в горы астероида и спустишься в пещеру", - приказал Адам. - Я должен буду поднять корабль в космос? - сердце Артёма взволнованно забилось. Принявшая его слова за утверждение, Анжела в ужасе воскликнула: - Что??? Ты собираешься им помогать? Ты хочешь поднять их корабль? Ты разве не понял? Их пункт назначения - Земля! - Это правда? Казалось, Артём сбит с толку. Его затуманенный разум искал точку опоры, и Анжела попыталась помочь обрести её: - Подумай головой! Поблизости нет других пригодных для жизни планет! "Какое это имеет для тебя значение?" - удивлялась Ева. "Главное, что ты избранный. Ты мечтал быть избранным с самого рождения. Но истина в том, что ты и рождён для того, чтобы здесь, на Титане, исполнить давно предначертанное тебе", - сказал Адам. - Если инопланетяне доберутся до Земли, они уничтожат нашу цивилизацию! Этого нельзя допустить! - твердила Анжела, не слышавшая диалога, происходившего внутри Артёма. "Я предупреждала, что с этой шлюшкой будет труднее всего", - презрительно бросила Ева. "Не позволяй ей тебе помешать! Всякий, кто станет тебе мешать - твой враг!" - науськивал Адам. - Я должен лететь в горы! Артём решительно шагнул к артефакту. Анжела выбежала из своего угла и встала у него на пути. - Погоди! Скажи мне, только глядя прямо в глаза, что ты это твёрдо решил. - Я твёрдо решил, - не колеблясь, повторил Артём. - В этом моё предназначение. Он хотел мягко отстранить девушку, но она неожиданно повисла у него на шее, такая горячая, такая желанная. - Тогда... тогда... возьми меня с собой, - вдруг попросила она. В глазах её читалась такая мольба, словно она боялась навек расстаться с горячо любимым человеком. - Прошу, возьми! "Может она и в правду тайно в меня влюблена?" - на миг мелькнуло в голове Артёма. "Не верь ей!" - взывала Ева. "Она предаст тебя при первой возможности!" - предупредил Адам. Но Артём видел только пунцовые губы Анжелы и не смог побороть искушения испробовать их на вкус. Впившись в них, он какое-то мгновение безмятежно наслаждался их мягкостью и ароматом, но стоило ему заглянуть в глаза девушки, как в устремлённых на него, расширенных зрачках он узрел лик смерти и ужаснулся. Только было поздно. Непонятно, откуда в её руке взялся нож. Острое жало скользнуло между рёбер Артёма, и он ощутил, как нанизанное на кончик, в последних конвульсиях трепыхается его сердце. Потом он рухнул к ногам Анжелы. Агония была недолгой. Артём успел ещё заметить, как девушка сунула артефакт в зёв мусоропровода и сбросила в море, плескавшееся за стенами насосной станции. Только после этого лаборатория, как в театре, медленно погрузилась во тьму. Служба безопасности Компании отреагировала быстрее всех: её агент был на месте уже через два часа. Следом прибыли криминалисты из полицейского управления, последним до насосной станции добрался инспектор Марин, статный, седовласый мужчина лет пятидесяти. Едва он расстался со своим скафандром, его приветствовала рукопожатием очаровательная девушка с пунцовыми губами и выразительными карими глазами. - Пичугина Анжела, - представилась она. - Служба безопасности Компании. Марин оценил, как восхитительно смотрится униформа на её ладной фигурке. - Как всегда, первые, - усмехнулся он. - Даже в канун Нового года. - Что поделать, - улыбнулась девушка. - Это же наш объект. Но ведь вы не станете нас подозревать в подтасовке улик? - Боже упаси! - добродушно откликнулся Марин. - Тем более, насколько я понял, речь о суициде? - Да. - Я давно говорил, что надо покончить с этой порочной практикой длительных одиночных дежурств. Но к моему мнению никто в Компании не прислушивается. Бизнес, экономия. Дополнительный персонал - лишние траты. И вот чем все оборачивается в итоге. Анжела Пичугина сразу посерьёзнела: - Но, инспектор, такие случаи чрезвычайно редки, людей у нас подбирают тщательно. И потом, компьютеры на каждой из станций внимательно следят за состоянием здоровья работника. - Ладно, как звали погибшего? - Артём Нежин, двадцать девять лет. Стаж работы в Компании - четыре года. - Все это время здесь? - Да. Смена длится два месяца, потом три месяца отгулов в Городе. - И никогда никаких срывов? Как его характеризуют? - Приятный жизнерадостный молодой человек, открытый, общительный. - Анжела грустно улыбнулась. - Помню, он как-то даже меня попытался пригласить на свидание. - Отказали? - Угу. - Надеюсь, он не из-за этого? - инспектор пристальнее взглянул на Пичугину. - О, нет. Конечно, нет. Это и было-то всего один раз, около года назад. - Значит, ни воздыханий, ни ухаживаний, ни преследования? - Абсолютно. Мне кажется, он просто решил попытать счастье.