Машина мистера Залго гнала по шоссе, ведущему в Детройт. Алиса сидела на своем месте и молчала - у Итана был такой сосредоточенный вид, что девушка просто не решалась спрашивать что-либо. Именно такое состояние обычно называют холодной ненавистью. Казалось что мужчина бы сейчас спокойно убил кого-нибудь, даже и не дрогнув. Таким его Алиса видела впервые.
Где-то через полчаса поездки мистер Залго наконец заговорил.
- Странно все это. Меня не покидает ощущение, что вор целенаправленно шел за данным артефактом. И, что меня немного беспокоит - это не самый сильный артефакт. Если вор знал о том, что именно он крадет - то почему именно рукопись? Почему не что-нибудь посильнее? А если не знал - то почему только рукопись? Почему не взял ничего более ценного?
-Может ему просто заказали украсть именно рукопись? А остальное не стал брать так как побоялся быть схваченным.
-Скажи, ты бы удержалась от искушения прихватить с собой что-нибудь небольшое и ценное? Ну, окажись на месте вора.
-Вряд ли. Я бы взяла все, что смогла бы унести. Улыбнулась девушка.
-Вот и я о том же. Нет. Маловероятно что тут заказное ограбление. Тут что-то еще.
-Может кто-то узнал об артефактах и решил стать коллекционером?
-Может. Хотя данный артефакт представляет малую ценность. Я бы лично не стал ради этого идти на преступление. Мне-то он важен в первую очередь потому, что это - мое. И мне хочется вернуть его себе.
-А может это тот человек, который отыскал твой сундук?
-Не совсем понимаю твои рассуждения. Ну, нашел. Но артефакты разошлись по стране.
-Ну, смотри. Вот нашел он сундук, открыл. Там куча всякого хлама, уж прости, что так отзываюсь о твоих вещах. Но на первый взгляд - это именно хлам. Если не знать о свойствах этих вещей. Кладоискатель огорчается - он явно хотел найти золото, или хотя бы серебро, и решает продать все, чтоб хоть как-то возместить затраты на поиск. Некоторые вещи он мог и просто выбросить. Но одна из вещей случайно активируется в его руках и наш незнакомец понимает, что хлам то совсем не хлам, а вполне даже сокровища. Проверяет остальные предметы - и они работают. После чего он начинает охотиться за тем, что успел продать или выкинуть. И забирает.
-Логично. Если ты права - он однажды приедет и ко мне. Сундук-то у меня. И не только он.
-Если этот новоявленный коллекционер смог проследить те артефакты, которые мы уже вернули - и при этом он не полный идиот - то он догадается что ты не просто так эти вещи забрал, и что ты не так прост, как можешь показаться. Я бы на месте вора не стала соваться к тебе домой, зная, что именно у тебя спрятано. Ну, или догадываясь об этом.
-Верно. Но все-таки на всякий случай надо бы активировать все ловушки. Может повезет и наш вот будет глупцом. Мрачно улыбнулся мистер Залго.
Домой они добрались без приключений. Пока Алиса готовила перекус, Итан сидел в гостиной, листая составленный девушкой каталог артефактов. Иногда мужчина хмыкал и правил описания. Внезапно зазвонил телефон. Алиса кинулась отвечать - Итан не любил телефон, хоть и пользовался им достаточно часто. "Разговор должен быть вживую. Голосом человек передает только малую толику всего, что хочет сказать". Говорил по этому повод мужчина.
Звонок предназначался мистеру Залго, поэтому девушка отнесла трубку ему, а сама вернулась на кухню. И, хоть Алиса не могла разобрать, о чем говорил ее дед, по его интонациям она поняла - вырисовывается что-то интересное.
-Ну что, есть новость, которую можно назвать хорошей. Хоть это и будет некоторым пренебрежением к человеческой жизни. Сказал Итан, входя в кухню.
-Что там такое произошло?
-Мне звонил мой старый друг, Джо Кнесс. Он работает патологоанатомом в одном из Нью-Йоркских моргов. Его иногда вызывает полиция для осмотра места преступления. Так вот. Вчера Джо осматривал одного усопшего - мужчина 27 лет, нашли в его квартире мертвым. Джо говорит что причина смерти - удушение, хотя нет никаких следов этого, типа странгуляционной борозды, синяков на шее или еще чего-нибудь. Просто человек взял и задохнулся, без всякой причины.
-И что?
-И то. Ты можешь это как-то объяснить? Лично я считаю что тут может быть замешан артефакт. Так что мы едем в Нью-Йорк. Посмотрим, вдруг повезет?
-И, дай попробую угадать, среди артефактов из сундука есть что-то, что может спровоцировать такую смерть.
-Ага. Веревка Черного Сэма. Был такой палач в Лондоне. Его трудами на этой самой веревке было повешено около сотни человек. Как ты, наверное, знаешь, повешенья раньше были публичными. Веревка впитала в себя эмоции кровожадной толпы зевак, мечтающих чтоб преступник задергался в петле. И после такой подпитки веревка стала очень и очень опасным артефактом. Достаточно взять ее в руке и представить, как задыхается человек - он тут же задохнется. Правда человека этого ты должна видеть вживую и напрямую. Даже обычное стекло - и то может защитить от смерти.
-И, как я понимаю, мне подорваться и заказать билеты на ближайший рейс до Нью-Йорка?
-Правильно понимаешь, умничка. А я тем временем соберу все необходимое. Алиса кивнула и пошла в сторону кухни, по пути набирая номер аэропорта.
Подходящий рейс был только на следующий день, с раннего утра, так что около морга Алиса с Итаном были около 9 утра. Джо Кнесс еще не появился, поэтому девушка сбегала до ближайшего кафе и принесла по кружке кофе себе и Итану.
Наконец появился Джо - это оказался невысокий рыжеволосый человек, с старомодными, квадратными очками и добродушной улыбкой на лице. Он шел слегка подпрыгивая, и Алиса подумала, что никогда бы не поверила, что этот человек каждый день работает с трупами - слишком уж жизнерадостный и веселый.
-Доброе утро, Джо! Поздоровался с ним мистер Залго.
-А, Итан! Рад тебя видеть. Давно ждете?
-Да не очень, всего минут 20.
-Ну и славненько. А кто это с тобой?
-Это моя внучка, Алиса. Джо улыбнулся девушке, а та в ответ ему кивнула.
-Ну что же, заходим внутрь. Тут для тебя припасено кое-что интересное.
Внутри морг был, как ему и полагается, тихим и чистым. Где-то под потолком тихо жужжали люминесцентные лампы. Вопреки ожиданиям Алисы, Джо повел их не в секционную, а в свой кабинет.
-Ну что там у тебя? Спросил мистер Залго, усаживаясь на стул. Девушка аккуратно села на другой и прикинулась элементом интерьера - почему-то ей стало не по себе тут.
-В общем, как я и говорил, вызвали меня осмотреть труп, найденный в одной из квартир - мужчина вовремя не вышел на работу и не отвечал на звонки, вот начальство и забеспокоилось. На месте ничего особого я не обнаружил - белый мужчина, 27 лет, без каких-либо отличительных признаков. Все было похоже на случайное самоубийство при аутоэротической асфиксии - тут и пикантное видео на телевизоре, и почти раздетый мужчина, но вот не было петли - веревку он просто в руках держал. При вскрытии версия об удушении подтвердилась - в тканях мужчины было повышенное содержание углекислого газа. Но вот что странно - на теле не было ни странгуляционной борозды, ни синяков, ничего. Будто мужчина просто взял и задохнулся без видимой причины. Ну, естественно властям такое не скажешь, но я сразу понял что тут дело по твоей части, Итан.
-Да, и я даже кажется знаю, что именно за веревка была у покойного. Кстати, где она?
-Насколько я помню - тут, у нас. Сейчас посмотрю. Джо отошел к большому шкафу у стены и начал там рыться.
-Странно. Я думал мы ее взяли с собой... Наверно я что-то перепутал, и она осталась на квартире. Вряд ли ее полицейские забрали. Сказал с растерянным видом мужчина, отходя от шкафа.
-Ладно. Адрес дать можешь? Родственникам сообщили?
-Родственникам сообщили, но они приедут только к концу недели. Так что пока я могу тебе дать ключи от квартиры - главное вернуть не забудь. Джо отдал мистеру Залго связку ключей на кольце и черкнул на бумажке адрес, где был найден труп.
Итан поблагодарил своего друга, пообещал вернуть ключи к вечеру и вместе с Алисой отправился по указанному адресу - благо было недалеко.
Квартире покойного оказалась обычной холостяцкой берлогой - небольшая захламленность, стопки непристойных журналов и куча мусора, состоящая в основном из упаковок от полуфабрикатов и готовой пищи. Мистер Залго неодобрительно цыкнул, оглядев помещение.
-И как в таком можно жить? Немного брезгливо проговорил он.
-Просто ты еще не видел мою квартиру, особенно когда мне все лениво. Улыбнулась ему в ответ Алиса.
-Надеюсь у меня в доме ты такой срач наводить не будешь...
-Ну, я постараюсь. А как именно выглядит веревка?
-Обычная веревка, толщиной около сантиметра, длинной - где-то полтора метра. Ты ее в очках ищи, проще будет.
Девушка одела очки, и тут же мир преобразился, окрасился в новые цвета. Хоть она проделывала это уже не раз - но каждый раз Алису начинало немного мутить. "Надо будет спросить у деда, может можно как-то избавиться от этого" подумала девушка, опираясь о стену.
-Давай искать. Это вряд ли займет много времени.
И действительно - всего через полчаса поисков веревка была обнаружена и сложена в специальный мешок. Теперь оставалось только отдать ключи Джо и ехать домой.
Но когда ключи были отданы выяснилась одна неприятная новость - ближайший самолет до Детройта вылетает только с утра, и поэтому Алиса с Итаном решили провести ночь в отеле - как-то не хотелось ехать ни на автобусе, ни на машине, благо спешить было некуда.
По пути к отелю пустой разговор о Нью-Йорке плавно перетек к Джо Кнессу.
-Деда, у меня как-то в голове вот что не укладывается... Джо ведь не собирает артефакты, да и не использует - но знает про них и про тебя. И ты не скрываешься от него, представляясь ФБР или еще кем-нибудь.
-Ну да, он знает и о том. Что такое артефакты, и об их опасности. Однажды он чуть не погиб из-за одного скальпеля, принадлежавшего Йозефу Менгеле. К счастью я оказался рядом и спас его, попутно изъяв скальпель. Точнее изъял скальпель, попутно спасши его. Тогда я вообще не представился, так как думал что Джо без сознания. Но он был в сознании и запомнил меня. И потом мы с ним встретились когда он обследовал жертву одного из артефактов. Он меня вспомнил, слово за слово, и в итоге мы как-то скооперировались. Он мне сообщает обо всех случаях смертей в Нью-Йорке, в которых может быть замешан артефакт.
-Но разве это не опасно - доверять тайну кому-то?
-Во-первых, Джо не кто-то. Он проверенный человек. А во-вторых... Он сам видел, что артефакты могут делать. И понимает, что может случится, если они попадут не в те руки.
-Ну, раз ты так говоришь...
-Да не переживай. Я его уже 20 лет знаю. По его наводке я нашел и изъял порядка десятка артефактов, и он ни разу меня не подводил. Не подведет и теперь.
Разговор опять стек в русло архитектуры города и соображений Итана насчет состава продаваемых на улице хот-догов.
Как-то незаметно Итан и Алиса дошли до небольшого отеля, где и заселились на ночь в номер. Веревка была надежно спрятана в вещах Итана, и наши герои мирно заснули.
Но пробуждение было не столь мирным - оказалось что ночью кто-то пробрался к ним в номер и украл лишь одну вещь - ту самую веревку. Все остальное было ан месте, и поэтому мистеру Залго пришлось выдумать историю про старинную семейную реликвию. И даже приплатить портье, чтоб увидеть запись камеры наблюдения, установленной в коридоре.
На пленке был виден незнакомец - точнее незнакомка. Она прокралась к двери, мигом ее вскрыла, зашла внутрь, а спустя пару минут вышла, неся в руках мешок с веревкой. Лицо девушки было скрыто маской.
-И что теперь? Полиция вряд ли захочет расследовать это дело - слишком уж пустяковое. Лица мы не видели. Портье тоже не помнит. Сказала Алиса когда она с дедом вышла из отеля.
-Теперь? Теперь война. Пусть это и женщина, но она украла не тот артефакт, который стоило красть. И, кстати, скорее всего ты права.
-В чем?
-В том, что вор действует целенаправленно, а значит знает об артефактах. И знает лишь о тех, что лежали в сундуке. А раз так - то мы знаем, что ищет наша незнакомка.