Первые неприятности возникли, когда они покидали звездолет на портовой площадке Демоса; это было предвестием грядущих худших времен.
Стаффер Дэвис спускался по рифленому пандусу в сопровождении своего робота-охранника Proteus. После утомительного перелета из центральных миров Альянса он был настолько на взводе, что бульканье пластиплазмы в сферическом, защищенном силовым колпаком корпусе робота сильно действовало ему на нервы и вызывало некоторую тошноту. Протеус не знал о раздражении своего хозяина, поскольку каждая унция его существа, каждая капля его квазижидкостной схемы была сосредоточена на поддержании оптимальной эффективности наблюдения, чтобы обнаружить даже малейшее проявление враждебной жизни прежде, чем это сможет нанести ущерб его человеческому подопечному. Когда он парил на своих гравитационных пластинах, его крошечные сенсорные узлы поблескивали на ярком солнце — некоторые из них излучали изнутри живые цвета: янтарный, малиновый и мягкий, пульсирующий голубой. Два его главных зрительных рецептора представляли собой затуманенные белые экраны — но настолько бдительные, насколько вообще могут быть глаза.
Когда они были на полпути к микроавтобусу, который должен был отвезти их к главному терминалу порта, с востока низко пронеслась летучая мышь-паук, распушив крылья и выпустив когти, чтобы вспороть Дэвису голову…
Внутри Протея картотечный указатель этой планеты содержал информацию о том, что паукообразная летучая мышь была особенно злобным маленьким хищником, который, как было известно, нападал на трехрогого буйвола, когда тому хотелось только перекусить, оставляя более 99 % трупа пожирателям мертвечины. Размах его крыльев составлял всего одиннадцать дюймов кожистой перепонки; его вес редко превышал два фунта. Единственное, что его отличало — помимо маниакальной решительности и полного отсутствия страха, — это зубы и длинные ломкие когти, которые он постоянно оттачивал на известняковых выступах своих родных предгорий. Когти могли распотрошить человека за считанные мгновения.
Протей насторожился, силовой колпачок на его главном манипуляционном стволе растворился, когда он повернулся, чтобы прицелиться. Из корпуса вылетело щупальце из пласти-плазмы, обвилось вокруг летучей мыши-паука и придушило ее бесформенной кучей теплой слизи. Протей бросил тело на бетон, где оно мгновение извивалось и, наконец, совершенно затихло и умерло.
Позже Дэвис не мог вспомнить, слышал ли он шум крыльев второго зверя или тот выразил сочувствие последнему спазму своего умирающего самца. Но что-то показалось ему зловещим… Он двигался быстро, упал на колени и перекатился вбок, закинув руки за голову, чтобы отразить второго паукообразного. Всегда было разумно помнить, что боги, создавшие другие миры, были теми же богами, которые создали Землю, и что одним из их главных правил было то, что все вещи путешествуют парами…
К счастью, Протей не забыл.
Напарник мертвой летучей мыши прервал свое погружение и заскользил по твердому полу левого борта. Он бросился на Дэвиса, хлопая крыльями, стуча когтями по бетону, в глазах горело бешеное безумие. Оно было в шести футах от него, прежде чем Протей схватил его и искромсал. Он бросил это существо рядом с телом его товарища.
Они сели в автобус.
У здания аэровокзала микроавтобус остановился перед небольшой группой людей, которые держали плакат с надписью: "ДОБРО пожаловать, СТАФФЕР ДЭВИС". Он вздохнул, посмотрел на Протея и пожалел, что робот не может понять, выслушать, обсудить и сделать больше, чем просто защитить. Тогда ему хотелось сказать Протею кое-что: что поклонники исторических романов вызывали у него тошноту.
Они вышли из автобуса последними, робот плыл впереди, его микроминиатюрный мозг отделял плохое от хорошего и уничтожал первое. Если бы мир был таким же черно-белым для мужчин, подумал Дэвис, все было бы намного проще. Насекомые, которых убивала машина, казались достаточно безобидными, и он решил, что, возможно, неправильно записал картотеки флоры и фауны Демоса в банки памяти этой штуковины. Ретенционные ячейки Proteus подверглись сотням записей, стиранию и перезаписи и нуждались в совершенно новом наборе катушек. Об этом можно было позаботиться, когда они вернутся на центральные миры; в настоящее время Дэвис знал, что ему придется воспользоваться первой возможностью, чтобы вернуть своего механического соотечественника на планету, и надеялся, что этого будет достаточно.
“Мистер Дэвис!” - ахнула кудрявая женщина коровьего вида, выбираясь из толпы книжных червей. Она протянула ему руку в белой перчатке.
Он задавался вопросом, как долго придется терпеть их маленькую дань. Черт возьми, он устал! “Это лестно”, - сумел сказать он с улыбкой, хотя ему показалось удивительным, что они, похоже, не заметили, что его зубы стиснуты.
Протей наконец решил, что брошь в виде живого жука женщины в белой перчатке может представлять опасность. Он вытащил псевдоподию и раздавил ее о розовый лацкан ее пиджака.
“По-видимому, он неправильно записан на демо-версии”, - сказал Дэвис, едва сдерживая смех над этим капающим месивом.
Она потянулась, чтобы стереть кровавое пятно со своего костюма, но преуспела лишь в том, что испачкала и перчатку. “Безобидный жук”, - сказала она. “В демо-версиях очень мало вредного, мистер Дэвис. Демо-версии - это что-то вроде рая”.
Разве это не было следующим Раем после Чистилища? Да, возможно, это был рай до того, как прибыл Альянс, покрывший равнины бетоном для стоянки своих гигантских кораблей. И было бы не так плохо, если бы был уничтожен только ландшафт - но они уничтожили и людей Демоса. Такое маленькое население, крылатый народ, и все же Альянс скорее убил, чем пошел на уступки. Демосиане, в конце концов, были настолько наглы, что оказали сопротивление аннексии Альянсом их мира. Поэтому Альянс заставил их замолчать. Навсегда… Девиз каждого безжалостное правительство: Никогда не ходи вокруг да около. И, конечно же, эти крылатые люди были инопланетянами — это слово можно было перевести как “животные”, насколько это касалось правительства Альянса. Забудьте, что демосиане были разумны, с богатой и древней культурой и наследием. Для Альянса это не имело значения. Провинциальный политический совет правительства, ориентированного на Землю, считал все инопланетные формы жизни низшими по отношению к человечеству. Следовательно, если инопланетянин был ниже человека, он не нуждался в гуманном обращении. Логика страдающих манией величия; но таковы были типы , стоявшие у власти. Коалиция "Превосходство человека" по-прежнему управляла Альянсом как главной партией, и они понимали только голос оружия. Неужели эта коренастая, самодовольная женщина не понимала, что его следующий роман должен быть о резне, которая произошла здесь, о ста семидесяти миллионах крылатых мужчин и женщин, которые были убиты во время колонизации альянсом Демоса, с осуждающими подробностями о стерилизующем действии мутантного иприта, который в конечном итоге вывел черными буквами "ГЕНОЦИД" на лице целой расы? Рай...
Она прервала его размышления, попросив выступить в их книжном клубе, прежде чем покинуть Demos. То, что он подписал горстку, всего несколько, не так много, заметьте, это займет всего мгновение, его первых изданий, которые они привезли с собой…
Здесь действительно нет особой необходимости в одном из них ”, - сказал представитель Альянса, указывая на покачивающуюся фигуру Proteus, когда Дэвис опустился в кресло перед тяжелым металлическим столом.
“Он убил летучую мышь-паука сразу после того, как мы сошли с корабля”.
“О, большинство из них были уничтожены. Они больше редки ”.
“Для этого нужен только один”.
Представитель компании нахмурился.
“Я думаю, вам будет приятно узнать, что вы будете жить прямо в одном из вольеров. Несколько лет назад он использовался исследовательской группой социологов и полностью приспособлен для проживания людей. Работая прямо там, вы сможете лучше понять, как они жили ”. Последние три слова были произнесены с оттенком отвращения, как будто крылатый народ был невообразимо варварским.
“Святилище находится всего в полутора милях от того места, где вы остановитесь”, - продолжил представитель, теребя кончики своих усов тонкими, нервными руками, как будто он думал, что приведение в порядок этого участка кустарника наведет соответствующий порядок в его мыслях. “Они снабдят вас едой и провизией”.
“Убежище?” Спросил Дэвис.
“Там держат последних из крылатого народа”.
“Оставить их себе?”
“Да. Пока они — ну, не умрут”. Представитель выглядел смущенным и избегал встречаться взглядом с Дэвисом. “У нас есть машина, которая отвезет вас туда прямо сейчас. Если вы просто последуете за мной… ваш багаж уже собран и погружен.”
Они вышли из офиса через заднюю дверь, прошли по длинному унылому коридору, через металлическую противопожарную дверь вышли на приятный ветерок раннего осеннего дня. Свежий воздух был долгожданным облегчением после стерильного, холодного кондиционированного склепа штаб-квартиры Альянса. Перед ними на резиновой подушке стоял элегантный черный гравикар, его двери были открыты, как разинутые рты.
“Кстати, — сказал представитель, немного нервничая, - жена хотела спросить, не могли бы вы ... Ну, у меня здесь первое издание этой книги ”Девочка Лилиан ” и ..."
Дэвис поставил автограф на книге, забрался в машину, подождал, пока Протей войдет с другой стороны, затем закрыл двери соответствующим переключателем на консоли. Все это время представитель Альянса стоял рядом, не зная, дружески они расстаются или враждебно. Поскольку предполагалось, что Дэвис будет писать роман в поддержку Альянса, он хотел быть как можно более любезным. Романисты, выступающие за Альянс, были редкостью в творческом сообществе. Когда книга появилась, подумал Дэвис, маленький бюрократ возненавидел бы себя за то, что был таким любезным сейчас. Они наверняка выставили бы Дэвису счет за сотрудничество, которое они сейчас предлагали добровольно. Но было важно ввести их в заблуждение, заставив поверить, что в его книге будет представлен благоприятный взгляд на геноцид, чтобы попасть в заповедники крылатого народа и провести исследование из первых рук об их архитектуре и вероятном образе жизни. Он нажал кнопку, чтобы перевести машину под подписку о невыезде, откинулся назад и расслабился, когда машина оторвалась от земли и, урча, понеслась прочь от портового города, от представителя и квадратного серого здания штаб-квартиры Альянса.
Большой робомобиль в конце концов покинул бетонную пустоту порта и выехал на плохо вымощенную дорогу, из-за чего гравиметрическим компенсаторам расстояния пришлось работать сверхурочно. Они петляли по холмам и зелено-голубой траве. Однажды плотоядная птица, гораздо менее грозная, чем летучие мыши-пауки, спикировала на ветровое стекло. Протей выбросил псевдопод, ударил им по стеклу, прежде чем понял, что Дэвис уже защищен. Он убрал пластиплазму и остаток пути молча размышлял.
Дэвис искренне надеялся, что ему не придется слушать, как еще один сотрудник Alliance говорит ему, что демо-записи были безопасными и божественными. Были ли их заверения об этом “рае” просто психологическим инструментом, помогающим им оправдать истребление коренных демосиан?
Машина прорвалась в поросшие редкими деревьями предгорья и остановилась перед первым из демосианских домов. Темные камни, казалось, были подогнаны друг к другу без использования строительного раствора, образуя девяностофутовую башню диаметром пятьдесят футов. На земле и через, казалось бы, случайные промежутки по бокам было несколько круглых “дверей”. В конце концов, крылатые люди могли проникать внутрь во время полета. Дэвис повернулся, чтобы посмотреть вслед чудесному сооружению, пока их машина мчалась вперед.
У тридцать шестой башни машина выехала на грунтовую дорогу и остановилась, распахнув двери, когда отключились гравитационные пластины и тело опустилось на резиновый обод. Протей вышел первым, нервно патрулируя близлежащую территорию.
Но убивать ему было нечего.
Дэвис внес первую из сумок внутрь, Proteus по-прежнему лидировал. Внешний вид заведения был интересным, но интерьер — потрясающим. Сердцевина здания, в которое они попали по широкому проходу, ведущему от входа, простиралась прямо к потолочным балкам на высоте девяноста футов. Из этого небольшого ядра вели иллюминаторы в помещения по “краю” конструкции "труба в трубе". Архитектура состояла из смелых изгибов и грациозности, отрицающих древний фасад: линии людей, не связанных силой тяжести, испорченные только набором шатких самодельных лестниц. Он решил, что они, должно быть, были добавлены группой социологических исследований, о которой ему сообщил представитель. Какая возможная причина могла быть у крылатых людей для лестницы ...?
Когда он выгрузил весь свой багаж, он исследовал комнаты пришельцев. Там были комнаты отдыха с игровыми досками, прикрепленными к стенам. Он записал несколько из них, прекрасно понимая, что ему придется расшифровать их правила, чтобы включить в свою книгу. Другие помещения были демосианскими эквивалентами кухонь, ванных, гостиных и библиотек. Спальни были увешаны роскошными гобеленами и травяными сетками ручной работы, волокна которых образовывали рисунки на манер вышивки; кровати были слишком низкими и широкими, матрасы толстыми и немного мягковатыми по человеческим меркам.
Когда он исследовал только половину из сорока комнат, он записал свои первые впечатления на магнитофон, чтобы не забыть первоначальный трепет, овладевший им в начале этого проекта. Он также ощущал тяжелую, умиротворяющую атмосферу покоя, как будто ему никогда не могло быть причинено никакого вреда в месте, построенном этими давно умершими людьми. Позже он перепробовал все кухонные приборы и обнаружил, что они в рабочем состоянии, как и обещал представитель. Очевидно, где-то в здании находился генератор гравитационного напряжения, спрятанный там, где его вид не нарушал естественности дома. Единственное, чего не хватало, - это еды.
Пока не пришла она …
Он плюхнулся на кровать, чтобы обдумать увиденное, в его голове вспыхнули образы инопланетного искусства и сооружений. Ее голос разнесся гулким эхом в тихом послеполуденном воздухе. Сначала он подумал, что это голос из сна, потому что он был на грани сна. Затем он понял, что кто-то зовет его по имени. Он оттолкнулся от кровати, подошел к внутреннему порталу и заглянул в колодец центрального ядра.
Она собиралась позвать его снова, но краем глаза заметила его и подняла голову…
Он осознал, как будто вышел за пределы своего тела и оглянулся на себя, что его рот довольно глупо приоткрыт. И все же он не мог собрать в кулак силу воли, чтобы закрыть его.
Грива волос цвета эбенового дерева обрамляла ее ангельское личико, которое еще больше подчеркивалось глубоким разрезом глаз и искусно очерченным изгибом изящной шеи. Волосы ниспадали на ее легкую одежду-тогу и обрамляли маленькую грудь.
“Я принесла еду”, - сказала она, держа в руках бумажный пакет и термос. “От Хранителей Святилища; Мне отнести это наверх?”
“Да”, - сказал он, наконец-то обретя способность шевелить губами и говорить.
Она сделала три маленьких шага на цыпочках, словно начиная балетное кружение, и оказалась в воздухе, поднимаясь к нему на мягких голубых крыльях. Янтарный свет просачивался сквозь мембрану, смягчался до фиолетового и превращал каждую пластинку тонкой мякоти в лепесток цветка, приклеенный между тонкими хрящевыми волокнами. Раздался тяжелый хлопающий звук, когда мембраны складывались, раздвигались, складывались — и она встала перед ним на платформе. Она протянула еду и термос.
Протей жужжала рядом с ним, отчаянно булькая, пока он обыскивал свои банки флоры и фауны, чтобы убедиться, что она не относится к смертоносному виду. Дэвис был рад, что ему потребовалось время, чтобы повторно настроить робота на демонстрацию по дороге из порта. В противном случае машина, возможно, уже избавилась бы от нее самым неприятным образом.
“Это только на сегодня”, - сказала она. “Старшая сестра Салсбери пришлет мне гравикар с провизией на неделю. Завтра утром, если вас это устроит”.
“Да, прекрасно”. Он мгновение смотрел на нее, не в силах отвести глаз, затем сказал: “Ты присоединишься ко мне?”
“Нет, спасибо. Я уже поела, мистер Дэвис”. Она улыбнулась, забавляясь его замешательством.
“Stauffer.”
Она нахмурилась. “Я не знаю этого имени, хотя думала, что достаточно хорошо освоила ваш язык”.
“У тебя есть. Это не настоящее имя, а фамилия. Мать-садистка, которая сожалела, что вообще вышла замуж за моего отца. Ей удалось осыпать меня своей горечью, назвав меня своей девичьей фамилией.”
“Что-то не похоже, чтобы твои люди были счастливы”.
“Они все равно мертвы”, - сказал он. “И не смотри, что ты сожалеешь об этом!”
Они стояли, глаза казались темными от янтарного света, ее крылья были отведены назад и сложены, как бархатная ткань, так что они почти перестали существовать. “Что ж, - сказала она, - мне нужно идти”.
Импульсивно он сказал: “Я не знаком с демосами. Не могли бы вы попросить матрону Салсбери побыть моим гидом несколько дней — пока я не познакомлюсь поближе?”
Она колебалась. “Я спрошу. Но сейчас мне нужно идти, иначе она рассердится ”. Она повернулась, взмыла в воздух, распушила крылья и поплыла вниз. Мгновение спустя она исчезла из центра, даже отдаленный звук ее крыльев совсем затих.
Вдали от ее чарующего присутствия к нему вернулся здравый смысл, подобно приливной волне, разбивающейся о берег его разума, и он проклял себя за свою глупость. Конечно, она привлекала его, потому что была бесспорно красива. Но ему не следовало проявлять свой интерес так явно. Представлять ее своей возлюбленной (как он делал) было чистым безумием — явным, смертельно опасным, глупым безумием. Коалиция за превосходство человека разработала и ввела в действие самые строгие законы о смешении рас, которые только можно себе представить; земляне, любившие представителей других рас, становились импотентами, и минимальный срок тюремного заключения составлял двенадцать лет. Оказавшись в тюрьме, у него было бы мало шансов в конечном итоге выйти на свободу, даже если бы ему назначили минимальный срок.
Нанятые Верховенством, сочувствующие Верховенству охранники позаботились бы об этом с радостной, дикой жестокостью…
Он не мог позволить себе таких опасных мечтаний. Глупо было думать об этом любому мужчине, не говоря уже о человеке, которому так много можно потерять, как ему.
Он, должно быть, считает ее всего лишь другом. Как вообще могла возникнуть привязанность так быстро? Он же не собирался доказывать любовь с первого взгляда, не так ли? Он мог испытывать только вожделение. И похоть можно победить. Он будет думать о ней только как о друге, и он не позволит себе полюбить ее.
Он надеялся…
Позже той ночью мне приснились сны:
“Любовь по своей сути - это духовный огонь": Свенденборг ...
Стаффер Дэвис прошел сквозь языки пламени. Они лизнули его, но не поглотили. Вместо этого они возбуждали, пронзали его плоть сдерживаемым жжением, которое расцветало в нем светящимся пеплом и превращало в феникса его древнюю душу…
“Единственная победа над любовью - это бегство": Наполеон...
Но он не имел в виду — О, ладно, цитата из Фрейда. Дэвис ЛЕТАЛ в своих недозволенных снах. Тем не менее, повсюду было пламя, глубокое, высокое, широкое и всепоглощающее. И он летел сквозь них, танцуя в горячем воздухе, летя рядом с ней…
“О, моя любовь подобна темноволосой розе": Бернс и Стаффер Дэвис...
Он летел сквозь пламя рядом с ней, переплетая их крылья, распевая песни о любви в потрескивающем воздухе.…
Но все внезапно превратилось в кошмар. Пламя внезапно ужалило. Его крылья загорелись, вспыхнув белым. Он увидел, как ее крылья тоже загорелись …
Он видел, как она падала…
И он падал рядом с ней — туда, где тысячи крылатых мужчин и женщин осуждающе ждали. Они знали, что он не один из них. А на горизонте стояли стражи Превосходства со стальными скальпелями и диаграммами импотенции …
Он проснулся с криком.
Протей включил свет, пластик-плазма заплескалась на его посеребренной оболочке, и беспокойно оглядел комнату.
Там не было ничего, только призраки тысяч крылатых мужчин и женщин, запечатлевшиеся в эфире из другого, давно ушедшего дня.
Дэвис сидел на краю кровати, обхватив голову руками, думая о том, как глупо было позволять этому глупому увлечению перерасти во что-то более серьезное. Импотенция в руках хирургов Высшей категории ... заключение… почти верная смерть…
Но ни одна из этих уродливых возможностей, казалось, не могла вытеснить картину ее волос цвета черного дерева или идеального геометрического рисунка ее крыльев, которые отпечатались в мягкой серой плоти его мозга. Черт возьми, подумал он. Я же не совершаю ошибку художника, влюбляясь в символ своих симпатий, не так ли?
Увлечение. Ничего больше. Пожалуйста.
Протей бродил по дальним углам комнаты, ища…
II
В течение следующих двух дней положение Дэвиса стало еще более трудным, поскольку он обнаружил, что девушка, Лия, была не просто красивой фигурой и тонко вылепленным лицом. Она также обладала острым умом и глубоким кладезем пытливого интеллекта, который было приятно подпитывать все новыми и новыми знаниями. Она изучила обычаи и культуру своих завоевателей и могла вести умные и пространные дебаты практически на любую тему, которую выбирал Дэвис. Он начал усиливать эмоциональный интерес, который испытывал к ней, вместо того, чтобы подрезать нити, которые притягивали его к ней. В тот первый момент, когда он увидел ее, он был очарован. Теперь он был очарован.
Ночью, лежа на кровати, которая была слишком большой, слишком мягкой и слишком низкой, он заставлял себя вспоминать о наказании за смешанное происхождение. Они могли бы гарантировать, что он никогда больше не испытает сексуального интереса ни к кому, не говоря уже о женщине-инопланетянке. Они могли бы заключить его в тюрьму и пытать. Они могли бы убить его…
Но каждое утро, когда Лия возвращалась, он, казалось, забывал клятвы предыдущей ночи. Он не мог отмахнуться от нее, потому что был слишком очарован ею. Во многих случаях он намеренно вел себя потерянным, только для того, чтобы она не почувствовала, что ему пора найти свой собственный путь.
На третий день ее работы гидом установилась связь — сначала только в его сознании, позже между ними и открыто. На третий день он стал преступником по законам Альянса. Все началось с крысы и завершилось в храме.
Крыса…
В то утро он спросил ее, есть ли укрытия, которые построили крылатые люди в качестве защиты от тяжелых облаков иприта, которые войска Альянса выпустили по их городам. Он знал, что резина гниет, и что противогазы оказались бы относительно бесполезными после более чем двух использований.
“В полумиле вверх по дороге есть один”, - сказала она. “Мы можем добраться туда за пару минут, за исключением того, что он в основном разрушен”.
“Есть ли поблизости хоть один неповрежденный?”
“Нетронутых нигде нет”, - сказала она. “Завоеватели находили их по одному и уничтожали”.
Он перестал морщиться при упоминаниях жестокости войны. Она делала это не для того, чтобы смутить его, а просто как констатацию факта. На самом деле, он думал, что она даже сознательно не связывала гражданских землян, которые поселились здесь после войны, с одетыми в броню силовыми солдатами великого конфликта. “Что ж, тогда, я думаю, этого достаточно”.
Он перекинул лентопротяжную машинку через плечо, и они пошли, наслаждаясь теплом и свежестью утра. По обе стороны от них время от времени раздавалась возня, когда лесное животное бросалось к дереву или норе. Он вспомнил, что читал описания достопримечательностей демосианского города сразу после высадки войск Альянса. Они описали огромное количество мертвых птиц и животных, которые стали жертвами иприта, десятки тысяч из них, лежащих так густо, что они надолго скрывали саму землю.
“Вот и убежище”, - сказала она. “По крайней мере, то, что от него осталось”.
Он проследил за направлением ее тонкой загорелой руки и увидел огромные бетонные плиты, торчащие из земли, куски ржавой и искореженной стали, которые вонзались в небо, словно хотели разорвать его и обрушить вниз. Земля вокруг обломков была обуглена до черноты и в нескольких местах превратилась в тускло поблескивающее стекло из-за высокой температуры взрыва, который разорвал подземное сооружение. Когда они подошли ближе, он смог разглядеть обломки мебели, металлические скамейки и кожаные диваны - все сломанные, расколотые, оплавленные, раздавленные среди перекрещивающихся балок и бетона. В изгибе стальной балки, вклинившейся под острым углом, находился череп демосианина: хрупкий, склоняющийся к небольшой удлиненности, с овальными глазницами, которые могли бы вместить прекрасные глаза такой девушки, как Лия. В куче щебня всего в нескольких футах от нас, словно придавая равновесие происходящему, находилось гнездо полевой мыши. Существо сгорбилось в массе сорняков, травы и бечевок, держа двух своих детенышей в сумке на животе, глядя на них скорее с любопытством, чем со страхом. Смерть и жизнь, бок о бок.
“У вас не могло быть предателей”, - сказал он. “Я многое знаю о демосианцах. Они никогда не давали информации - даже под пытками. Откуда Альянс узнал, куда сбрасывать бомбы?”
“Они этого не сделали”, - сказала она. “Видите ли, взрыв произошел изнутри убежища, взрыв был направлен наружу, а не вниз и внутрь. У завоевателей была штука, которую, как мы думаем, они называли "крот ". Они уничтожали их сотнями, может быть, тысячами. ”
“Да”, - сказал он. “Теперь я вспомнил. Штуки были размером всего с человеческую руку, набитые сверхвзрывчатыми веществами. Они врезались в землю, спустились на тридцать футов, затем выровнялись и действовали как подземные подводные лодки, ищущие тепло очень чувствительными рецепторами. Бросьте достаточно в одном месте, и рано или поздно один из них попадет в paydirt. Тогда он пробьет стену убежища и взорвется сам, ”
Полевая мышь что-то чирикнула, глядя на них, но убегать не стала.
Дэвис карабкался по обломкам, останавливаясь то тут, то там, чтобы заглянуть в промежутки между оплавленными обломками. Откуда-то очень далеко снизу лился мягкий свет, и он освещал неровный, но, возможно, наклонный коридор. “Выглядит так, - сказал он, когда Лия подошла к его плечу и вместе с ним посмотрела вниз, - как будто генераторы никогда не заканчивались”.
“Прошло не так уж много лет”, - сказала она.
“Щебень выглядит оплавленным на всем пути вниз. Здесь не должно быть никаких оползней. Я собираюсь попробовать пробраться туда ”.
“Здесь слишком плотно забито”, - сказала она, оглядывая груду искореженных строительных материалов. “Вы не найдете выхода”.
“Я проложу путь”, - сказал он, ухмыляясь. “Протей!”
Робот быстро подплыл к нему, ствол главного манипулятора был откручен, сенсоры возбужденно мигали.
“Пистолет остался”.
Протей вытащил ствол из своего гладкого, бесшовного живота и повернул налево.
“Уровень земли”, - приказал Дэвис.
Угол наклона ствола уменьшился, пока он не оказался направлен на оплавленные балки и бетонные бугры.
“Первый выстрел!”
Proteus выпустил маленькую разрывную ракету, достаточно большую, чтобы проделать дыру в любом животном размером с лошадь. Она попала в руины в пяти ярдах от нас, когда Дэвис и Лия остановились за бетонной плитой. Раздался почти мгновенный взрыв, который потряс всю корку руин, и часть пола, на котором они стояли, подалась и рухнула вниз, на открытое пространство под ней. В течение долгого времени до них доносился звук предметов, отскакивающих от стен и выступов деревьев внизу, - скорбный шум. Когда воцарилась тишина, Дэвис рискнул выйти вперед и тщательно осмотрел проделанный Протеем вход, обнаружив, что корка непосредственно вокруг отверстия все еще прочная и заслуживает доверия.
“Я постараюсь не задерживаться надолго”, - сказал он.
“Я пойду с тобой”, - запротестовала она, надув губы.
“У меня есть Протей. Это одно из тягот и благословений наличия робота-хранителя. Он идет с тобой, хочешь ты этого или нет ”.
“Я иду с тобой”, - повторила она.
Он увидел решимость на ее лице, напрягшиеся мышцы вдоль линии подбородка и понял, что спорить бессмысленно. “Путь будет немного трудным, и там не хватит места, чтобы расправить крылья и взлететь, если ты упадешь. Но если ты все еще настроен идти вперед—”
“Я есть”.
Путь оказался не таким труднопроходимым, как он думал. Из-за того, что он ранее вглядывался в нагромождение камней, наклонный коридор внизу казался длиннее, чем был на самом деле. Через десять минут они были в том, что раньше было нижним этажом убежища, трехуровневым сооружением. Здесь демосианцы, скрывавшиеся от газов Альянса, были убиты не силой самого взрыва, а вызванной им огненной бурей. Тела примерно двухсот крылатых мужчин, женщин и детей лежали по всей комнате, в основном у стен, где их схватили и задушили так быстро, что у них не было возможности пошевелиться. Из-за взрыва и сильного жара, должно быть, воздух в одно мгновение вырвало из их легких, а в следующее его заменило пламя. По крайней мере, подумал он, это был быстрый конец. Теперь не было ничего, кроме костей, нескольких скелетообразных мачт из хрящей, которые когда-то были носителями перепончатых крыльев. И четырехсот глазниц, овальных глазниц, смотревших обвиняюще…
Протей пролетел через всю комнату, уверенный, что в таком необычном месте должен быть противник. Когда он добрался до дальних углов комнаты, в сорока ярдах от них, крыса наверху издала свой боевой клич, брызнув слюной на голову Дэвиса…
Он поднял голову и увидел красные глаза размером с четвертак.