Ринго Джон : другие произведения.

К востоку от Солнца, к западу от Луны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  К востоку от Солнца, к западу от Луны
  автор : Джон Ринго
  
  
  К Мириам.
  
  За то, что напомнил мне, как смеяться.
  
  
  И, как всегда, за капитана Тамару Лонг.
  
  Теперь ты летишь с ангелами.
  
  
  Благодарности
  
  
  Я хотел бы поблагодарить, как обычно, Трэвиса (Doc Travis) Тейлора за помощь в технических аспектах этой книги. В частности, за разъяснение некоторых довольно простых аспектов орбитальной механики и возвращения на землю. Я также хотел бы поблагодарить Тимоти (дядю Тимми) Болджео за исправление моих многочисленных ошибок в проектировании электрооборудования. Я также хотел бы поблагодарить Патрика Вэннера за то, что он спас меня от различных технических ошибок, а также за предложение использовать шаттлы. Как обычно, все оставшиеся ошибки - мои, а не их.
  
  Я также хотел бы поблагодарить Линду Донохью за отличный наряд и девушек из San Diego Hooters, что в центре города, за то, что предоставили мне примерно половину второстепенных персонажей Team Icarus. Все вдохновляющие дамы.
  
  
  Пролог
  
  
  У рядового орка Тур-ука был плохой день. Все началось с того, что его оставили в лагере охранять багаж, и стало только хуже, когда люди контратаковали и захватили порталы. Он ударил своим щитом по человеческой пизде и отбросил его назад, сильно ударив своим широким изогнутым мечом. Удар прошел мимо защиты человека, и кровь хлынула из глубокой раны, которая зияла, как кровавая ухмылка. Затем орк нанес ответный удар ослепительным обратным движением и вонзил меч в горло человека, разорвав его в кровавом месиве.
  
  “Двери!” - взревел сублидер Грат. “Забудьте о людях! Поднимите двери!”
  
  Тур-ук вложил меч в ножны и опустил щит, просунув пальцы под край упавшего дверного проема. Из порталов, пока ими не завладели люди, выходили победоносные орды Мастеров. Никто не мог остановить Орду; она побеждала в каждой битве. За исключением, предположил тихий голос, этого. Люди появились из своих собственных дверей и выбивали двери Хозяев, и Орда, слепо повинуясь приказам, выбегала из лагеря, оставляя его захватчикам-людям.
  
  Дверной проем был тяжелым, и атака стоила группе Грата многих жизней. Жизни ничего не значили; они должны были быть отданы за Хозяев. Но их едва хватило, чтобы поднять портал до уровня колен Грата, не говоря уже о том, чтобы снова установить его вертикально. Это был тяжелый металл с бетонным основанием, и, как они ни старались, они не могли поднять его больше чем на метр от земли.
  
  Тур-ук внезапно отпустил меня и, опустившись на четвереньки, юркнул под дверной проем.
  
  “Вернись сюда, трус!” Крикнул Грат, его голос стал гортанным из-за изменений в горле и больших собачьих клыков во рту.
  
  “Я иду за помощью!” - крикнул Тур-ук, но он знал, что уже слишком поздно. Все больше людей атаковало оставшихся орков Грата, и с дальней стороны не было никакой возможности поднять дверной проем.
  
  Тур-ук прыгнул вверх, выйдя из портала на его вершине и, пролетев по воздуху без единого крика, шлепнулся на землю на дальней стороне. Его уши немедленно поразил благословенный рев тысяч орков, сердито отталкиваемых упавшими дверными проемами. Один из них пнул его, когда он катался по земле, но это было скорее приветствие, чем гнев. Это была простая вежливость - пнуть кого-то, когда он лежал.
  
  “Вы!” - крикнул один из Младших Мастеров, шагая вперед и отмахиваясь от орков, собравшихся вокруг зеркального портала. “Откуда вы пришли? Что, черт возьми, происходит?”
  
  “Хозяин!” Тур-ук пресмыкался, перекатываясь на четвереньки и склоняя голову. “Люди захватили порталы и перевернули их! Мы пытались остановить их, но были близки к поражению. Я вернулся, чтобы принести весть, Учитель! ”
  
  “Как, черт возьми, это произошло?” младший Мастер закричал.
  
  “Что, черт возьми, происходит?” - проревел другой голос, и орки замолчали, упав на колени и кланяясь при приближении Истинного Мастера.
  
  “Лорд Чанса”, - сказал Младший Мастер, кланяясь так, что его мантия нервно колыхнулась взад-вперед. “Этот вернулся через портал. Он говорит, что люди разбили лагерь на дальней стороне и поворачивают порталы лицевой стороной вниз. Мы не можем пробиться через это ”.
  
  “Черт!” Закричал Чанза. “Черт, и черт, и еще раз черт!”
  
  Чанса Муленгела был огромным “натуральным” человеком. Он был почти трехметрового роста, широкоплечий и плотный в пропорциях, спроектированный на пределе возможностей нормального человека. Огромный, темный и устрашающий, он казался ничем иным, как человеком-джаггернаутом, особенно когда, как сейчас, давал волю своему вулканическому темпераменту.
  
  Тур-ук принял полную прострацию, уткнувшись носом в грязь, раскинув руки и ноги, когда приблизился Истинный Мастер. При виде гнева Мастера многие собравшиеся орки последовали его примеру.
  
  “Ты!” Сказала Чанза, похлопав его по боку. “Вставай. Расскажи мне, что ты знаешь”.
  
  “Хозяин!” - Сказал Тур-ук, почти вне себя от радости, что к нему действительно обратился Мастер, но прекрасно понимая, что, возможно, это последний разговор, который у него когда-либо был на земле. Он упал на колени и склонил голову, сцепив руки перед собой. “Я был частью группы сублидера Грата. Нам было поручено обеспечивать внутреннюю безопасность юго-восточной части лагеря. Когда открылись порталы, лагерь подвергся нападению драконов. Мы отреагировали на приземлившихся драконов, а затем увидели множество солдат-людей, выходящих из других порталов. Они закрывали порталы Мастеров , и мы отправились их останавливать. В портале, который мы атаковали, было всего четверо, но они убили восьмерых из группы моего лидера. Мы забрали портал, а остальные попытались поднять его, но он был слишком тяжелым. Поэтому я пришел, чтобы принести весть. Учитель, пощади меня!”
  
  “Встань, орк”, - прорычал Чанза. “Дай мне посмотреть на тебя. Твой сублидер приказал тебе вернуться?”
  
  “Нет, хозяин”, - признался Тур-ук, поднимаясь на ноги и вытягиваясь по стойке "смирно". Сложение его тела не позволяло ему стоять полностью прямо, и его длинные руки свисали почти до согнутых колен. “Он приказал мне не возвращаться”.
  
  “Итак, почему ты это сделал?” Мягко спросила Чанза.
  
  “Я...” Тур-ук начал отвечать, но остановился. “Мастерам нужно было знать. Не было времени объяснять, Мастер. Я прошу у вас прощения! Я не убегал от битвы, Мастер! Я храбр и готов умереть. Моя жизнь принадлежит тебе, Мастер! Но нужно было сказать об этом Мастерам! ”
  
  “Боже мой”, - пробормотала Чанза. “Селин наконец-то облажалась и произвела на свет инициативного орка”.
  
  Тур-ук не знал, что это значит, поэтому промолчал.
  
  “Ты бросал вызов сублидеру Грату из-за его должности?” Спросила Чанза, обходя орка и оглядывая его с ног до головы. “Ты отличный экземпляр. Ты мог бы победить”.
  
  “Я этого не делал, учитель”, - признался Тур-ук.
  
  “Почему бы и нет?” Спросил Чанза.
  
  “Сублидер Грат был хорошим лидером, господин”, - сказал Тур-ук, нервно кивая. “Он кормил нас и рассказывал о хороших способах сражаться, убивать людей. Я... я не хотел бросать ему вызов, пока он не научит меня всему, чему я мог бы у него научиться ”.
  
  “И тот, у кого есть терпение?” Чанза рассмеялась. “Значит, все порталы отключены?”
  
  “Похоже, что так, маршал”, - вмешался Младший Магистр.
  
  “Я не с тобой разговаривала”, - отрезала Чанза. “Орк, как тебя зовут?”
  
  “Тур-ук, Хозяин”.
  
  “Все порталы отключены, Тур-ук?”
  
  “Да, господин”, - признал орк. “Западной стороной командовала Более Великая Драконица, и никто не мог победить ее. Многие человеческие солдаты также атаковали, и, похоже, была атака на южные ворота. К тому времени, как я вошел, большая часть Орды ушла через северные ворота.”
  
  “Человеческие солдаты, ты сражался с ними?”
  
  “Да, Учитель”.
  
  “Как были помечены их доспехи? Их щиты?”
  
  “На щитах были надписи и меч, учитель”, - сказал Тур-ук. “Я не знаю слов. На их доспехах было изображение орла, вот здесь, - сказал он, указывая на левую часть груди.
  
  “Повелители Крови”, - прорычал Чанза. “Очень хорошо. Тур-ук, с этого момента ты назначен сублидером. Конечно, вы должны бороться, чтобы сохранить свое положение, но оно у вас есть. Хорошая работа по возвращению; Я готов признать, что это произошло не из-за недостатка мужества ”.
  
  С этими словами Истинный Мастер зашагал прочь, и Тур-ук вздохнул с облегчением.
  
  “Я бы оторвал тебе голову за неподчинение приказам”, - прорычал Младший Мастер.
  
  “Я живу, чтобы служить, господин”, - сказал Тур-ук, опускаясь на четвереньки. “Ты можешь ударить меня по шее”.
  
  “Вставай”, - сказал Младший Мастер. “Твоя жизнь принадлежит маршалу Чансе, и я не подвергаю сомнению его решения. Я выделю тебе подгруппу. Не дергайся, или я оторву тебе голову”.
  
  “Да, учитель”, - ответил сублидер Тур-ук, поднимаясь на ноги и признавая, что, возможно, у него был не такой уж плохой день, в конце концов.
  
  
  Глава первая
  
  
  Когда топор со звоном ударился о его щит, Герцер понял, что у него выдался плохой день.
  
  Его противник был таким же быстрым, как и он, и почти таким же высоким и сильным. Более того, Герцер никогда в жизни не сражался с кем-то, кто так эффективно использовал топор. У оружия было полутораметровое металлическое древко, и его противник использовал его как комбинацию посоха и топора с большим эффектом.
  
  Герцер Херрик был молодым человеком, которому едва исполнилось двадцать пять лет, ростом чуть больше двух метров, широкоплечий, с черными волосами и темно-зелеными глазами, которые, как и сейчас, вспыхивали пламенем, когда он был в бою. На его лице был длинный шрам на щеке, и еще больше шрамов пересекали его незащищенные предплечья, видимые доказательства его многочисленных сражений.
  
  Герцер выставил кончик своего длинного меча вперед и был вознагражден еще одним из тех неприятных вращений и захватов, когда рукоять топора со звоном врезалась в его лезвие, а затем головка скользнула вниз, чтобы поймать его в ловушку. Не успел он опомниться, как острие топора ударило в его щит, и он отскочил назад, с трудом высвобождая клинок.
  
  “Думаешь, ты хитрый?” Герцер тяжело дышал.
  
  “Очень”, - сказал мужчина. Он начал вращать топором над головой по часовой стрелке, легко передвигаясь взад-вперед на ногах. “Хитрее вас, майор. Как вы узнаете, когда я убью вас”.
  
  Герцер знал, что для этого движения есть причина, но он не мог предугадать ее. Топор мог обрушиться вниз, но при всей этой инерции его противник никак не мог использовать его для эффективного блокирования. Особенно, если он зашел низко. Он сделал круг влево, затем сделал выпад вперед в ударе щитом, его меч низко опущен вдоль бока, острие направлено вверх, чтобы проскользнуть сквозь щели в броне противника.
  
  Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что происходит, когда воин с топором опустил вращающийся стальной круг вниз и аккуратно вышиб меч из средней линии. Воин с топором отбросил удар щитом назад, фактически потеряв контакт со своим топором, когда тот завертелся вокруг опоры бесполезного меча Герцера. Затем его щит вывернулся наружу, когда сильный удар пришелся ему по нагрудному доспеху.
  
  “Смертельное очко”, - сказал судья. “Перерыв”.
  
  “Точка поражения?” Герцер запротестовал, глядя на синюю отметину. Воин с топором сначала вытащил свой щит наружу, затем использовал свою собственную энергию, чтобы вбить обратное острие тренировочного топора в свою броню. Он предполагал, что это пробило бы броню и нанесло бы ему рану. Но у него были дела и с ними он сражался гораздо хуже.
  
  “В космосе, - сказал полковник Карсон, снимая шлем, - это пробило бы вашу броню и выпустило воздух. Это убивает. Поверьте мне”.
  
  “Что ж, тогда хорошо, что я не участвую в вашей миссии”, - сказал Герцер, ухмыляясь. “С другой стороны, я могу придумать два или три противодействия этому ходу. Все это оставило бы тебя безоружным, или мертвым, или и тем и другим. Сколько у тебя в сумке фокусов?”
  
  “Надеюсь, достаточно”, - сказал Карсон с усмешкой. “Мы готовились к этой миссии два года, и, судя по тому, что рассказала нам мисс Траванте, New Destiny еще даже не начала планировать, когда она ... э-э-э...”
  
  “Меган обычно использует термин ‘сбежала’, - сказал Герцер с усмешкой. “Я обычно говорю что-то вроде "взорвала этот киоск с мороженым’. Иногда она не понимает юмора”.
  
  “Понятно”, - несколько смущенно сказал полковник Карсон. Хотя это правда, что он превосходил майора Херрика по званию, в армии Соединенных Свободных Штатов не было никого, возможно, за исключением герцога Эдмунда Тэлбота, который был более знаменит. А с его помолвкой с новой обладательницей Ключей, графиней Меган Траванте, карьера Херрика, по-видимому, была неограниченной. Карсон прекрасно понимал, что он, вероятно, сражается на дуэли с будущим боссом и, безусловно, с кем-то, к кому прислушиваются очень важные люди, поэтому тщательно подбирал слова. “Я не говорю, что это будет легкой прогулкой, если только они не намерены просто позволить нам украсть все топливо и ничего с этим не делать. Но мы должны быть в состоянии справиться со всем, что они в нас бросят”.
  
  Герцер поморщился, несмотря на тщательную формулировку, и пожал плечами.
  
  “Полковник, при всем моем уважении, - осторожно сказал он, - я бы настоятельно рекомендовал вам даже не думать об этом. New Destiny во многих отношениях лучше разбирается в этой войне, чем мы. Они лучше справляются со сбором разведданных, они лучше в ... назовем это разработкой ‘специальных систем’, и они не глупы, когда дело доходит до тактики. Я занимал подобную позицию раньше, и это задело меня за живое. Так же поступил и герцог Эдмунд, и это укусило его за задницу. Я бы настоятельно посоветовал вам предположить, что New Destiny собирается бросить в вас нечто, чего вы никогда не видели, то есть выиграть игру, и спланировать это. В противном случае, это укусит вас за задницу. И второй попытки выполнить эту миссию не будет, сэр. ”
  
  Карсон вздохнул. “Значит, я в курсе”.
  
  “Большое давление, сэр”, - сказал Герцер, кивая. “Добро пожаловать в клуб спасателей мира. Попасть туда непросто. Оставаться внутри сложнее ”, - добавил он с усмешкой, подняв руку, которая заканчивалась сложным протезом.
  
  “Я заметил, что вам не заменили это”, - сказал Карсон, подходя к стеллажам и раскладывая свои доспехи и оружие.
  
  “Что ж, у Меган есть доступ к силе”, - признал Герцер. “А госпожа Данех или даже ее дочь Рейчел более чем способны на регенерацию. Но ...” Он посмотрел на устройство и задумчиво пощелкал по нему. “У него есть некоторые вещи, которые он делает лучше, чем рука, и, в целом, я обнаружил, что они полезны. Может быть, если мы когда-нибудь выиграем эту проклятую войну, я прикажу заменить его. До тех пор, я думаю, я оставлю его у себя. Отлично подходит для открывания пивных бутылок ”.
  
  “И кстати о леди Меган”, - сказал Карсон, улыбаясь. “Где твоя невеста?”
  
  “Готовлюсь к балу в честь Основания, сэр”. Герцер поморщился, взглянув на настенный хронометр. “На котором я тоже должен присутствовать”.
  
  “Тусуешься с нобами, да?” Сказал Карсон, улыбаясь. “Почему ты не выглядишь счастливым? Например, многие майоры хотели бы иметь возможность прислушаться к командующему армией. ”
  
  “Ну, честно говоря, я могу склонить ухо герцога Эдмунда в любое время, когда захочу, сэр”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “И если он сочтет, что это того стоит, он обратится к министру Спехару, что имеет больший вес, чем майор, делающий это. Но, честно говоря, сэр, это четыре часа стояния и вежливой беседы с людьми, которые поймут ваши слова и используют их как нож в спину. Затем будут речи после ужина. Мне даже не удается посидеть с Меган, потому что она из настоящего высшего общества, а я всего лишь она… жених & # 233;. Я буду на галерке среди подонков вроде… ну,… полковников и избранных членов Палаты общин ”.
  
  “Звучит идиллически”, - сказал Карсон со смешком.
  
  “Спасибо”, - ответил Герцер, убирая последний предмет брони. “Я надеюсь увидеть вас снова перед вашей миссией, сэр”.
  
  “Я уверен, что мы еще встретимся, Герцер”, - сказал Карсон, протягивая руку. “Постарайся повеселиться на балу. Я понимаю, что там будут и самые лучшие дамы Уошана.”
  
  “У меня уже есть самая красивая девушка на балу”, - ответил Герцер с усмешкой.
  
  
  “Ты выглядишь просто очаровательно, Меган”, - сказала Мирта, в последний раз заправляя платье члена совета.
  
  Меган нахмурилась, глядя в зеркало, и открыла рот, затем оборвала комментарий. Она не могла сказать, что ненавидела это платье, потому что его сшила Мирта, и, честно говоря, оно было красивым. И она не могла прокомментировать свои волосы, поскольку Шейни наносила на них последние штрихи. Наконец она поморщилась и слегка покачала головой.
  
  “У меня на носу появилось пятнышко”, - огрызнулась она.
  
  “Это невозможно увидеть”, - резко ответила Мирта. “Сделай глубокий вдох. Ты убил Пола; встреча с этими людьми - незначительное неудобство. Твое платье прекрасно и выходит за рамки моды. Оно будет задавать моду по крайней мере на следующий год. У тебя прекрасные волосы, и они войдут в моду. У тебя прекрасный макияж. Ты прекрасна. Мередит полностью в курсе всего, чего вы собираетесь достичь этим вечером, и она прекрасна, но лишь чуть менее прекрасна, чем вы. Ты непременно убьешь их. Разве ты не всегда так делаешь?”
  
  “Я думаю, это выдержит даже влажность”, - сказала Шейни, поправляя волосы Меган и заправляя выбившуюся прядь на место. “Ты будешь отлично смотреться на балу. Я хотел бы, чтобы я поехал вместо Мередит ”.
  
  “Будут и другие балы, Шейни”, - сказала Меган, улыбаясь. Шейни была милой, но мозгов у нее было как у комара, а Бал Фонда посетит все высшее общество. Это означало, что будет заключено больше сделок и доработано больше законопроектов, чем на всех заседаниях комитета в следующем месяце. Что, в свою очередь, означало, что это будет жестокая политическая драка из-за тортов и шампанского. О том, чтобы вовлечь в это Шейнию, не могло быть и речи.
  
  Меган встала и позволила Шейнии и Мирте помочь ей надеть платье. Она легко могла бы сделать это сама и предпочла бы, но эти двое, наряду с несколькими другими, привязались к ней, как пиявки, и, честно говоря, они были гораздо более способны на такого рода вещи, чем она. Она кивнула, когда Мередит вошла в туалетный столик, и улыбнулась.
  
  “Ты похожа на Афину, Мередит”, - сказала Меган.
  
  “Спасибо”. Мередит Амадо Тиллу была высокой, изысканной брюнеткой, одетой, как и Меган, в платье с открытой спиной, высоким воротником и глубоким вырезом спереди. Ее платье было вырезано не так низко, как у Меган, и в нем отсутствовали разрезы сбоку, которые дразняще открывали длинные ноги. Она не собиралась на бал, чтобы ее заметили. Совсем наоборот. Если бы у нее был выбор в одежде, то это было бы платье с полным покрытием и плащ с капюшоном.
  
  Выражение ее лица было почти таким же, каким оно было в течение четырех лет в гареме Пола Боумена, бланк. Но глаза были другими. Находясь в гареме, она участвовала в одном из двух восстаний против рабства Пола, а когда потерпела неудачу, ей закрыли мозг и держали как слабоумную племенную кобылу для "племенной группы” Пола. Когда Меган убила Пола, это освободило связь и воспоминания о четырех годах невольного рабства, о том, что с ней делали, и о том, что она делала. Теперь она смотрела на мир глазами, холодными, как айсберг, и для всего мира смертельно опасными.
  
  Как быстро поняла Меган, освобожденный разум был, по крайней мере, не хуже ее собственного. За этой пустой маской скрывался мозг, похожий на компьютер, с практически идеальной памятью и феноменальной способностью синтезировать информацию, устанавливая связи там, где другие их не видели. При всем при этом у нее, по-видимому, не было стремлений к большей власти. Она стала политическим помощником Меган и будет присутствовать на балу в этой должности.
  
  Пока Мирта застегивала последнюю задвижку, в комнату, нахмурившись, вошла Эшли.
  
  “Меган, произошли перемены”, - сказала она с несчастным видом. “Ты должна была пойти на позднюю встречу с герцогом Дехнави и его женой после бала. Я только что получил известие, что он планирует привести ... кого-то еще, кроме своей жены. ”
  
  “Отмени это”, - отрезала Меган. “Я не собираюсь появляться на публике с ним и его последней шлюхой!”
  
  “У него ключевой голос в Объединенном подкомитете по разведке”, - ровно сказала Мередит. “Твоему отцу понадобится его поддержка для нового законопроекта о финансировании. Особенно, если он хочет увеличить программу обучения агентов. Встреча не завершит ее, но ее отмена неизбежно заставит его рассматривать все, о чем говорит Траванте, в негативном свете. Он открыто хвастался, что сумел это устроить. Он также работает в Комитете по сельскому хозяйству, который в течение следующих шести месяцев будет рассматривать законопроекты, связанные с продовольственной поддержкой военных. Различные другие политические темы приходят на ум, поскольку он - тихая сила на Корпоративной вечеринке. Именно поэтому Эшли организовал встречу ”.
  
  Меган вздохнула и поморщилась.
  
  “Осторожно, - сказала Мирта, - не испорти макияж”.
  
  “Мирта, сделай анализ, пожалуйста”.
  
  “Хорошо”, - сказала пожилая женщина, вздыхая. Мирта выглядела так, словно ей было около двадцати лет, и это была одна из причин, по которой Пол Боумен подобрал ее вместе с остальными. На самом деле ей было далеко за сто, и помимо того, что она была швеей Меган, она выполняла роль общественно-политического советника. Эшли занималась социальным планированием, но Мирта советовала, кого можно и нужно удостоить присутствием самого молодого и симпатичного Ключевого лица в условиях растущего политического климата столицы Соединенных Штатов.
  
  “В краткосрочной перспективе вы выигрываете”, - сказала Мирта. “Вам нужно голосование, чтобы вынести законопроект из комитета без того, чтобы его распотрошили. В долгосрочной перспективе ... вы оказываете поддержку тем, кто ест печенье. Это означает, что все жены действительно достанут свои ножи ради тебя. Если бы ты была замужем за Герцером, он бы не посмел попробовать это. Но он думает, что, поскольку Герцер твой жених, и предполагается, что ты...”
  
  “Поддерживаю отношения”, - продолжила за нее Мередит.
  
  “Да. Это. Поскольку вы продолжаете в том же духе, несмотря ни на что, он думает, что сможет набрать очки и сделать более приемлемым для себя раздачу печенья. Поскольку его жена - носорог, с политической точки зрения для него на самом деле лучше присутствовать со своим печеньем, хотите верьте, хотите нет. Но ... ”
  
  “Герцер все равно не захочет приезжать”, - пробормотала Меган. “Эшли: Отправь сообщение герцогу, сообщив ему, что я останусь без присмотра моего ... жениха &# 233; ... и поскольку это было бы несбалансированно и т.д.”
  
  “Хорошее решение”, - с облегчением сказала Эшли.
  
  “Публично , Эшли”, - огрызнулась Меган. “Очень публично . Мужчина-помощник, прекрасно. Со мной будет Мередит. Докси, нет . ”
  
  “Сойдет”, - пробормотала Эшли. “De Funcha. Очень новое, очень модное, ярко освещенное, я знаю метрдотеля, так что найти для вас хороший столик в последний момент не составит труда, не то чтобы это когда—либо было...
  
  “Разберись с этим”, - сказала Меган. “Мередит, пойдем”.
  
  
  “Достопочтенный Джаспер Торнтон!” - прокричал мажордом наверху лестницы, перекрывая гул голосов в бальном зале. “Миссис Джаспер Торнтон”.
  
  “Ради бога, ее зовут Амелия”, - сердито пробормотала Меган.
  
  “ Улыбнись в камеры, - пробормотал Герцер, когда они вышли вперед. “Хотя, я действительно надеюсь, что он не облажается и не будет называть меня ‘мистер Меган Траванте ’ ”.
  
  “Графиня Меган Саманта Траванте!” - сказал чиновник, даже не взглянув на карточку, которую протянул ему Герцер. - Майор Герцер Херрик! - позвал я.
  
  Низкий гул разговоров прекратился, и группа разразилась явно спонтанными аплодисментами, когда химическая вспышка осветила пару, стоявшую рука об руку. Это, вероятно, попало бы в утренний выпуск Washan Times, на светскую страницу, если не на первую страницу, и было бы доставлено в Ласанг курьером не более чем через две недели.
  
  Меган помахала рукой в ответ на аплодисменты, когда в сопровождении Мередит они спустились по лестнице на этаж большой комнаты. Комната не была заполнена до отказа, как ни напрягай воображение, но летом в ванне было жарко, а свечи и лампы, освещавшие комнату, усиливали жар прижатых друг к другу тел, превращая ее в сауну. Меган испугалась, что уже чувствует, как увядает ее прическа.
  
  “Помни, раб сказал, - сказал Герцер, наклоняясь, чтобы прошептать Меган на ухо, “ ты тоже смертна”. Он был одет в самую официальную униформу UFS - короткое облегающее пальто, распахнутое спереди из уважения к жаре, и ослепительно белую нижнюю тунику, на которой на толстой алой ленте висел его Орел. Мундир был серого цвета, недавно выбранного для униформы армии UFS, со светло-голубой подкладкой, обозначающей его род войск. На серых брюках сбоку также была синяя полоска. На нем был светло-голубой берет. Его мундир был увешан медалями и значками за квалификацию ; два серебряных орла сочетались с золотыми, ныне несуществующий ореол победы, значки за ранения, квалификация дракона, значок морской авиации, медаль за воздушный бой. Меган настояла, чтобы он надел все это. В комнате было несколько человек с большим количеством медалей, армия UFS уже радовалась медалям. Но больше медалей за доблесть в бою не было ни у кого.
  
  Меган тихо фыркнула и взяла первую протянутую ей руку.
  
  “Герцог Окей, рад видеть вас сегодня вечером ...”
  
  
  Герцер отделился, как только Меган занялась политикой, схватил стакан сарсапарильи и тарелку с закусками и направился в угол, где расположились Эдмунд и командующий армией.
  
  “Герцог Эдмунд”, - сказал он, протискиваясь мимо помощника. Большинство лакеев держались подальше от великих людей и тайно действовали как фильтр. Новый помощник командующего армией, по-видимому, не узнал неизвестного майора.
  
  “Эй, Герцер”, - ворчливо сказал Эдмунд. “Добро пожаловать в джунгли”.
  
  Герцер слегка усмехнулся, когда увидел, как адъютант состроил гримасу и отвернулся, чтобы наблюдать за происходящим.
  
  “Боюсь, я собираюсь провести здесь слишком много времени”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Меган привыкла к этому, как утка к воде”.
  
  “Не будь слишком уверен”, - ответил Эдмунд. Герцог заметно старел с каждым годом, поскольку бремя должности выдающегося полевого командира сил UFS давило на его плечи. То немногое, что у него осталось, было совершенно седым и коротко подстрижено почти у самой головы. Но он все еще сохранял свою бороду цвета соли с перцем и почти пугающий вид. Рядом с ним генерал Гэлбрит, якобы командующий всеми сухопутными силами UFS, казался бледной, тонкой тенью. Фактически Эдмунд позволил Гэлбриту заниматься политикой и администрированием, в то время как Эдмунд продолжал выигрывать войну.
  
  Всего семь лет назад мир был виртуальной утопией с неограниченной властью и настолько развитыми технологиями, что они приближались к магии. Болезни и нужда были устранены, а всемирная сеть телепортации и репликации позволила людям жить как богам, их тела и жизни были игрушками в непрерывном веселье.
  
  Через мгновение все закончилось, поскольку Совет держателей ключей, контролировавший сеть, распался, что равносильно всемирной гражданской войне. Теперь большая часть энергии двенадцати оставшихся термоядерных электростанций была направлена на энергетические атаки между двумя фракциями Держателей Ключей, и с обеих сторон формировались армии. Коалиция Свободы, те, кто сражался на стороне королевы Шейды и ее союзников, использовали неизмененных людей для своих войск, в то время как коалиция Новой Судьбы модифицировала тела своих солдат и все чаще силы их поддержки, превращая их в звероподобных существ, которые были почти невероятно выносливыми и сильными, оставаясь верными до самоубийства. Соединенные Свободные Штаты, часть Коалиции Свободы, которая удерживала Норау, уже отбили крупные атаки орков Новой Судьбы. Пришло время немного отомстить.
  
  Эдмунд Тэлбот был реконструктором до Грехопадения, человеком, который тратил свое время на создание очень близкого подобия того времени, “когда”. Он жил в каменном доме, мастерил мечи и доспехи и в целом вел комфортную жизнь феодала с дополнительными удобствами, такими как старинные туалеты со смывом. После Грехопадения выяснилось, что это была одна из немногих легенд периода до Грехопадения, Чарльз “Молот”, человек, который ушел в Анархию и укротил ее за несколько коротких лет, исчезнув после этого так же таинственно, как и появился, но оставив после себя стабильное правительство, которое, насколько всем было известно, все еще существовало.
  
  С момента Падения он был выдающимся генералом UFS, выигрывая битву за битвой против New Destiny.
  
  Совершенно новый Ключ, висящий на ленте на шее герцога Эдмунда, тот самый, который был изъят у Эльноры Стилл после ее убийства Новой Судьбой, показывал, кто имел истинное преимущество между ними двумя.
  
  “Ваша репутация опережает вас, майор”, - сказал Гэлбрит, протягивая руку. “Я думаю, герцог имел в виду, что, учитывая запланированную контратаку на Ропасу, армии будет ... трудно потерять одно из своих ярких полевых огней из-за политики в Вашане”.
  
  “У меня есть дюжина постов, на которых ты мне нужен сейчас”, - прорычал Эдмунд. “ На ум приходит профессор Военного колледжа. То же самое делает и командование батальона. Черт возьми, командовать новым легионом, который мы пытаемся создать. Выходи замуж, отправляйся в свадебное путешествие, прочисти свои трубы, а потом собирай чемоданы ”.
  
  “Чертовски удачный выбор, сэр”, - ворчливо сказал Герцер. “С Меган, которую я люблю и хочу самым худшим из возможных способов, в столице заниматься этим ”, - сказал он, пренебрежительно махнув рукой в сторону высшего общества Вашингтона, - “или есть холодную обезьяну на палочке в Ропасе”.
  
  Эдмунд усмехнулся. “ Дай угадаю, в какую сторону ты прыгнешь.
  
  “Холодная обезьяна”, - признал Герцер. “Хотя, если бы я был в Военном колледже, Меган, по крайней мере, была бы не более чем в дне пути отсюда”.
  
  “Как только мы получим контроль над значительной частью Ропасы, - напомнил ему Эдмунд, - мы сможем установить порталы. Тогда она будет всего в одном прыжке отсюда”.
  
  “Вы собираетесь осуществить прямое вторжение на материк?” Спросил Герцер. “Меган поддерживает вторжение через Гаэль и сначала отвоевание Бретонии”.
  
  “Это неофициальное послание от коллеги-члена совета?” Спросил Эдмунд, приподняв одну бровь. “В конце концов, именно для этого на самом деле существуют подобные вечеринки”.
  
  “Нет, конечно, нет”, - раздраженно сказал Герцер. “Но вы знаете, что она поддерживает гэлов. Не так ли?”
  
  “Я хорошо знаю об этом”, - сказал Эдмунд. “Но с силами вторжения на его родном побережье Чанза будет вынужден отозвать подразделения, которые атакуют Гаэль. Тогда пусть они едят бретонский, мне все равно ”.
  
  “Это так”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Полагаю, вы правы”.
  
  “Пенни за твои мысли?” Эдмунд ухмыльнулся.
  
  “Твой разум - это трясина, босс”, - признал Герцер через мгновение. “Но Чанса ожидает прямой атаки на побережье, и, судя по тому, что я видел, он наращивает значительные силы вокруг укрепленных позиций. Судя по сообщениям, которые я видел, он, похоже, уже отводит войска из Бретони. Даже если мы захватим плацдарм, нам придется сталкиваться лицом к лицу с подразделением за подразделением его орков, многие из которых в крепостях. Даже если мы получим новый легион, что сейчас действительно актуальная тема, соотношение сил будет экстремальным. И если мы не возьмем крепости, они окажутся у нас в тылу. Все порты хорошо защищены, поэтому поддержку придется перебрасывать с берега. И это означает переброску всех наших сил через Атлантиду, пока мы не сможем захватить и удерживать достаточно большую территорию, чтобы Мать сочла ее удерживаемой в силу форс-мажорных обстоятельств, и мы смогли установить порталы. ”
  
  “Учишь меня сосать яйца, Герцер?” Сказал Эдмунд, слабо улыбаясь.
  
  “Нет, просто интересно, что ты на самом деле планируешь”, - признался Герцер. Он никогда не мог догадаться, но… это не мешало ему пытаться.
  
  “Если хоть немного повезет, все это будет спорно”, - отметил генерал Гэлбрит. “Если полковник Карсон добьется успеха, война закончится”.
  
  “И он хорошо тренируется”, - отстраненно сказал Эдмунд. “Герцер, ты ознакомился с подразделением ”Икар"?"
  
  “Не вдаваясь в подробности”, - признался Герцер. “Помимо всего прочего, я не допущен к полной информации. Но я сегодня спарринговал с полковником, и он грозный боец. Если многие из его людей похожи на него, у них все будет хорошо ”.
  
  “И если у нас будет топливозаправщик ...” Сказал Гэлбрит, затаив дыхание.
  
  “Вот и все”, - сказал Герцер, кивая. “Мы сохраняем топливо, и как только новые реакторы Destiny закончатся, энергия будет только у Sheida и остальных”.
  
  “И тогда мы сможем остановить эту кровавую войну на ее пути”, - добавил Гэлбрит, кивая. “Нет необходимости во вторжении. Если уж на то пошло, если мы сможем разыскать Новых владельцев Ключей от Судьбы, а я готов поспорить, что Шейда будет хорошо с этим справляться, мы сможем вернуться к реальной жизни ”.
  
  Герцер посмотрел на Эдмунда и приподнял бровь.
  
  “Вы настроены пессимистично, босс?” беспечно спросил он.
  
  “Есть несколько действий, которые сами по себе приносят победу в войне”, - признал Эдмунд. “Подумайте об этом так: если New Destiny получит топливо, мы просто перевернемся?”
  
  “Нет”, - признал Гэлбрит, нахмурившись. “Нет, учитывая, что они, вероятно, сделают с миром”.
  
  “Я бы продолжал сражаться”, - сказал Герцер, двигая челюстью. “До последнего вздоха”.
  
  “Вот ты где”, - сказал Эдмунд, кривя щеку в усмешке. “И то же самое сделает New Destiny, хотя бы для того, чтобы мы не захватили их живыми. И отсутствие информации о планах New Destiny вызывает у меня подозрения. Я знаю, что они должны что-то планировать; они не спят. Но что - вот в чем вопрос.”
  
  “До посадки первого шаттла осталось меньше месяца”, - отметил Герцер. “Мы узнаем достаточно скоро”.
  
  “Тем временем, - сказал Эдмунд, - мы продолжаем планировать победу и приглядывать за неудачами. Это означает, что у нас должен быть десятый легион. Даже этого недостаточно. Шестьдесят тысяч легионеров, менее половины из которых полностью обучены и большинство не имеют боевого опыта, против примерно двухсот тысяч Измененных.”
  
  “Десять тысяч лучников”, - напомнил ему Галдрит. “Шесть тысяч кавалерии. И корпус дракона”.
  
  “На самом деле три тысячи лучников”, - сказал Эдмунд, качая головой.
  
  “И частные полки”, - указал Галдрит и затем поморщился.
  
  “Черт бы побрал эти частные полки”, - сказал Эдмунд, почти дрожа от гнева. “Если бы мы вложили эти деньги туда, где они должны быть, мы бы не скреблись на еще один легион!”
  
  “Некоторые из них хороши”, - сказал Герцер, пытаясь успокоить своего босса. В соответствии с конституционными ограничениями, которые поддерживал сам Эдмунд, фактическое существование небольших частных армий было полностью законным. Но это была огромная политическая буря, когда было предложено объединить их с регулярной армией, и в конце концов компромисс оказался худшим из всех возможных. Полки должны были получать поддержку армии в случае вызова на полевую службу, в то время как армия практически не контролировала их подготовку, оснащение, доктрину или руководство, если они не находились на полевой службе.
  
  Подготовка и снаряжение полков были весьма разнообразными: от местных ополчений, созданных вокруг пик, до батальонов тяжелой кавалерии и всего, что было между ними.
  
  “И драконы были уничтожены в битвах за Атлантиду”, - проворчал Эдмунд, очевидно, желая забыть, что в то время существовали частные полки. “Их осталось меньше сотни, и все, кроме двух, виверны”.
  
  “Эй!” Вмешался Герцер. “С вивернами все в порядке!” Бессмысленные двуногие летающие твари составляли основную часть корпуса драконов. Существовало три типа виверн: Пауэллы, которые были основной ударной силой; Серебряные драконы, которые были маленькими, быстрыми и очень красочными истребителями класса "воздух-воздух"; и торехо, которые были более тяжелыми животными, которые редко использовались в прямом бою, но могли быть использованы для пополнения запасов с воздуха или редких аэромобильных миссий.
  
  “Конечно, нет”, - успокаивающе ответил Эдмунд. Герцер участвовал в трех крупных сражениях на виверне, несмотря на свой официальный статус пехотного офицера. Если уж на то пошло, он был прекрасным лучником. “Но чего бы я только не отдал за такое же количество великих драконов”.
  
  “Если бы желания были рыбами”, - заметил Герцер.
  
  “Что ж, если мы хотим заполучить десятый легион, нам лучше выйти и прогуляться”, - сказал Эдмунд, качая головой.
  
  “Возможно, а возможно и нет”, - сказал генерал Гэлбрит, положив руку ему на плечо. “Вы наблюдали за графиней Траванте?”
  
  “Нет”, - сказал Эдмунд. “Я не грязный старик”.
  
  “Это ... поучительно, если ты знаешь политическую сцену”, - тихо сказал Гэлбрит. “Просто наблюдай”.
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Потерялась”, - тихо сказала Меган, когда к ним подошел дородный блондин, ведя за собой значительно более молодую брюнетку.
  
  “Герцог Анатьев и миссис Лидия Пина”, - быстро прошептала Мередит. “Канака. Он обожает свою собаку Паддлс. Хочет, чтобы через Канаку текло больше денег. Кожа и говядина для легионов. Kanaka Beef Corp.”
  
  “Анатьев!” Сказала Меган, широко улыбаясь и беря пухлую руку мужчины. “И Лидия! Рада видеть тебя этим вечером. Луж нет? Где этот маленький негодяй?”
  
  “О, Лужицы не могут справиться с волнением, графиня”, - сказал Анатьев, сияя. “Просто доводит себя до исступления. Тебе действительно стоит как-нибудь днем присоединиться к нам в Собачьем клубе, там собраны все лучшие породы собак. ”
  
  “Пожалуйста, зовите меня Меган”, - с улыбкой сказала член городского совета. “В настоящее время у меня нет домашнего животного. Я только-только встала на ноги”.
  
  “Это, должно быть, было ужасно”, - сказала Лидия Пина, наклоняясь вперед.
  
  “Так и было”, - ответила Меган, прерывая этот поток разговоров. “Однако я собиралась воспользоваться порталом в Канаку. Я понимаю, что он растет не по дням, а по часам?”
  
  “Ну, мы были там”, - сказал герцог, нахмурившись. “Но так много новых земель осваивается ближе к побережью, что наши продажи резко упали. Что глупо, поскольку у нас есть вся эта говядина на откорме и лучшие бойни в стране. Транспорт, однако ... ”
  
  “Канал Балморан...” - быстро прошептала Мередит.
  
  “Что ж, если мы сможем добиться финансирования строительства канала Балморан, транспортные расходы сведутся к нулю”, - отметила Меган. “Или модернизации портов Наулинса. Я думаю, что KBC было бы интересно поговорить с членом Палаты общин Вайсом. ”
  
  “Очень хорошее замечание”, - сказал герцог, быстро моргая. “Но что было бы действительно здорово, так это если бы мы могли заключить несколько солидных контрактов с военными”.
  
  “Я подозреваю, что это будет зависеть от их потребностей, герцог”, - ответила Меган, мило улыбаясь. “Особенно если у них есть десятый легион для поддержки”.
  
  “Кажется, я сказал ” гарантировано", Меган", - сказал герцог, улыбаясь в ответ.
  
  “Навлины...” Прошептала Мередит.
  
  “Модернизация порта Наулинс, вероятно, обойдется дешевле и займет меньше времени, чем завершение строительства канала”, - ответила Меган, мысленно прощаясь с поддержкой контингента Балморана. “При таком раскладе поставки кожи и говядины из KBC стали бы более стабильными. Я думаю, что военные больше беспокоятся о гарантии качества поставок, чем о фактической стоимости, хотя она должна была бы соответствовать. Но без этой гарантии поставок, я думаю, все, что я бы сказал, было бы отвергнуто ”.
  
  “И есть вопрос о том, какого рода легион, - настаивал герцог. “В Канаке одни из лучших наездников в мире ...”
  
  “Это ... в данный момент не подлежит обсуждению”, - тянула время Меган. Господи, если бы он ушел и заставил их сформировать еще один кавалерийский легион… “Но это, безусловно, интересная тема. Дюк, я вижу члена Палаты общин Уолша, и я обещал ему танец. Если ты меня извинишь? Я обязательно загляну в the Dog ...”
  
  “Клуб...” Яростно прошептала Мередит.
  
  “Клуб как-нибудь в ближайшее время. Надеюсь увидеть тебя там!”
  
  “О, конечно”, - сказал герцог, сияя. “И подумайте о том, чтобы завести домашнее животное. Они замечательны тем, что могут успокоить человека”.
  
  “Я серьезно подумаю над этим”, - сказала Меган, пожимая им руки и пробираясь сквозь толпу. “Взрыв”.
  
  “Неплохо, не очень хорошо”, - быстро и тихо прошептала Мередит. “Еще два голоса, и обновление порта Наулинс гарантировано. Я думаю, что канал - это промывка. Уолш состоит в Комитете торговых портов, что глупо, поскольку он из района Силании, не имеющего выхода к морю. Он не поддерживает их, но хочет, чтобы в его округе появился новый легион. Эдмунд против этого, поскольку местность не подходит для тренировок, поддержка будет затруднена, и ее придется перебрасывать маршем к побережью. Кроме того, если мы все же прогоним их маршем, пропадут все средства. Дайте ему легион, и он отправится за портом. Получите гарантию того, что отправитесь за портом, и вы получите Пину, особенно если вы сможете получить гарантированный контракт, если есть порт. Но легиону, извините, придется отправиться в Уолш, и нужно будет что-то предпринять, чтобы вывести его оттуда. Жены Хенутсен сегодня здесь нет, я не знаю почему ”.
  
  “Член Палаты общин Уолш”, - сказала Меган, улыбаясь, когда они пожали друг другу руки. “Я очень надеюсь, что с Хенутсен все в порядке; я с нетерпением ждала ее общества сегодня вечером ...”
  
  
  “Кто эта брюнетка?” Спросил генерал Гэлбрит.
  
  Эдмунд посмотрел на Герцера и приподнял бровь.
  
  “Мередит Тиллу, одна из других девушек из гарема”, - сказал Герцер через мгновение. “У нее мозг, как долбаный компьютер. Я бы с удовольствием взял ее в свой штат, но она абсолютная любительница пошалить. Она была одной из супругов Пола до Грехопадения, и он держал ее в гареме в качестве вместилища спермы с закрытыми мозгами. ” Один мускул напрягся на его челюсти, когда он наблюдал, как пара умело обрабатывает члена Палаты общин. Без женщины под руку с членом Палаты общин Меган забралась далеко в его личное пространство, положив руку ему на плечо и пристально заглядывая в глаза, пока они над чем-то смеялись. Челюсть Герцера снова дрогнула.
  
  “Твоя невеста прирожденная или как?” Мягко спросил Гэлбрит. “Я чертовски надеюсь, что она на нашей стороне”.
  
  “Она на… На стороне Меган, ” сказал Герцер. “Она поддерживает вторжение в Ропасу и военных. Она хочет Новую Судьбу на тосте и не остановится ни перед чем, чтобы получить ее. Это означает поддержку военных. Но не думайте, что она не пойдет на компромисс, если придется. До тех пор, пока долгосрочная цель, по ее мнению, достигнута ”.
  
  “ Надеюсь, она не слишком нас компрометирует, ” мрачно сказал Эдмунд. - Уолш хочет вступить в легион в Силании . Что, черт возьми, он собирается там делать?”
  
  “Тебе нужен легион или нет?” Рявкнул Гэлбрит. “Если это должно быть в Силании, и такова тенденция, это должно быть в Силании. Мы с этим разберемся. Если она добудет нам Победу в Чиане, я не собираюсь ныть ”.
  
  “Виктрикс?” Спросил Герцер.
  
  “Легион Цезаря был десятой жертвой”, - сказал Эдмунд. “Кто-то решил, что это хорошее название”.
  
  “Я знаю это”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Но это чертовски удачное название для легиона, который еще даже не профинансирован”.
  
  “Назовите, черт возьми”, - сказал Гэлбрит, указывая подбородком на зал. “Половина офицеров на этом балу ведут политическую борьбу за должности в нем, включая тех, кто из частных полков. Все знают, что это последний легион, который мы собираемся сформировать как минимум за десятилетие. И каждый матерый сынок, у которого нет постоянной работы, и каждый офицер, застрявший на должности материально-технического обеспечения, и каждый командир частного подразделения, внезапно обнаруживший головную боль и издержки, пытается влезть в это дело. Я думаю, что сейчас достаточно политического давления, чтобы это сформировалось. Но из чего это будет состоять—”
  
  “Черт возьми, Кав, это твоя работа - исправлять”, - сказал Эдмунд. “Офицеры должны быть тактическими и руководящими сливками. Не сливками... из ...” Он махнул рукой в сторону хорошо одетой толпы и нахмурился.
  
  “Упс”, - внезапно пробормотал Герцер. “Интересно, чего она от нас хочет?”
  
  Он улыбнулся и протянул руку, когда Меган приблизилась.
  
  “Член совета Траванте”, - сказал Герцер с усмешкой.
  
  “О Боже, Герцер”, - сказала Меган, качая головой. “Не начинай. Генерал Тэлбот, Галдыш. У нас может быть легион. Генерал Гэлбрит, если мы сможем профинансировать порты в Навлинсе, мне нужна гарантия, что армия начнет использовать канакскую говядину в качестве основного поставщика. Я, вероятно, смогу гарантированно получить портвейн, что в целом будет хорошо для нации, если мы дадим Уолшу легион. Я определенно смогу добиться этого, если мы разместим в его округе еще одну базу, которая не собирается отправляться на войну. Я думаю о базовой тренировочной базе или что-то в этом роде. Я знаю, что это не по пути, и мне тяжело поддерживать тебя, извини. Но мне здесь кое-что нужно. Да, и мне нужна гарантия, что основным портом посадки будет Балморан, поскольку мне придется временно загонять их в канал.”
  
  “Я думаю, что вы потеряли меня в середине”, - признался Эдмунд. “Но, да, мы можем разместить базу в его районе. Не базовую тренировочную базу, что-нибудь поменьше. Возможно, тренировочную базу логистики. Это глупое место для этого, но логистика - это умение справляться со сложностями. Вам нужно, чтобы я что-нибудь сделал с портом Навлинс? ”
  
  Меган ухмыльнулась. “Просто скажи своему доверенному лицу проголосовать за это”.
  
  “Будет сделано”, - ответил Эдмунд.
  
  “Контракт, если у нас будет порт и посадка, мы сможем осуществить легко”, - сказал Гэлбрит. “KBC - хороший поставщик, и я был чертовски огорчен, когда нам пришлось обратиться к местным. Но снабжение было слишком неравномерным. Если у нас есть база и по ней можно плавать вокруг Флоры на рефрижераторных судах, то все в порядке ”.
  
  “Если легион находится в Силании, часть материалов можно отправить вверх по реке Ойя”, - сказала Мередит. “Возможно, большая часть поступает из KBC. Это означает использование шлюзов Лосвилла, что означает, что мы, вероятно, сможем доставить герцога Руту на борт легиона, если не в доки. ”
  
  “Мне пора”, - сказала Меган, кивая. “Джентльмены, могу я украсть своего жениха éвсего на минутку?”
  
  “Конечно, мадам”, - с поклоном ответил генерал Галбрит.
  
  Меган, за которой бесшумно следовала Мередит, вывела Герцера за пределы кольца помощников, а затем обняла его за талию.
  
  “Обними меня всего на секунду, ладно?” - попросила она, прижимаясь к его телу.
  
  “Всегда и везде, дорогая”, - выдохнул Герцер, глядя на ее светлые волосы. Прическа начала немного увядать от жары, но она по-прежнему оставалась, по его мнению, самой красивой женщиной в комнате.
  
  “У меня осталось два свободных места в моей танцевальной карточке”, - сказала она, откидываясь назад и поднимая ее. “Напиши на них свое имя”.
  
  “Ненавижу танцевать”, - пробормотал Герцер, глядя на карточку. “И последний танец для меня тоже бесплатный?”
  
  “Я не собираюсь присутствовать на последнем танце”, - натянуто сказала Меган. “У меня поздняя встреча с дюком Дехнави. Очень респектабельно. Публично. И т.д. Но… что ж, мне придется отправиться на это без спутника-мужчины. Позже я объясню почему. ”
  
  “Это прекрасно”, - сказал Герцер, снова выпячивая челюсть.
  
  “Нет, это не так”. Меган посмотрела на него и покачала головой. “Не лги мне. Я объясню почему позже, но я просто...”
  
  “Я люблю тебя, и все в порядке”, - сказал Герцер. “Я просто ненавижу быть вдали от тебя. Я хочу быть соединенным с тобой бедрами. Вот так просто”.
  
  “Тогда выходи на пол”, - сказала Меган с улыбкой. “Вместо того, чтобы прятаться в углу”.
  
  “Если ты хочешь, я сделаю это”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Но ты же знаешь, что я не гожусь в ...”
  
  “Я знаю”. Меган улыбнулась. “Но чего я действительно хочу, так это чтобы ты добрался туда сам. Не занимайся политикой, это не твоя сильная сторона. Просто будь очаровательной. Танцуй с женами и дочерьми герцогов. Потчуй этих напыщенных придурков в полковничьих мундирах своими настоящими историями о безрассудстве. Будь самим собой. Будь блефующим, честным солдатом. Будь обаятельным. Ты такой, ты знаешь; ты очаровал меня. Тогда прибереги последний танец для кого-нибудь совершенно респектабельного и жди меня, когда я вернусь домой. Я ненадолго. Пожалуйста ”. Она яростно посмотрела на него и прижала к себе. “Просто будь рядом. Пожалуйста ”.
  
  “Я буду”, - сказал Герцер, наклоняясь к ней и обнимая ее в ответ. “Эдмунд сказал мне, что брак - это когда два человека опираются друг на друга, ища поддержки. Я буду рядом. Всегда.”
  
  “И какую поддержку ты получаешь от меня?” Грустно спросила Меган.
  
  “Ты держишь моих демонов в страхе”, - просто ответил Герцер.
  
  “Несмотря на...”
  
  “Я могу ждать”, - тихо сказал он. “Вечно, если придется. Просто быть с тобой делает меня цельным и умиротворенным. А теперь отправляйся туда и сделай это”.
  
  “Да, сэр!” - сказала она с усмешкой. “Вы тоже”.
  
  “Да, да, графиня”, - ответил он, улыбаясь в ответ.
  
  “Блек”, - сказала Меган, с улыбкой поворачиваясь к комнате. “Еще раз в брешь”.
  
  “К бреши”, - прошептала Герцер, возвращаясь в толпу. “К бреши”.
  
  Он вернулся к генералам и пожал плечами.
  
  “Прошу прощения, господа”, - сказал он, слегка поклонившись. “У меня приказ выступать. Я должен идти вперед и быть грубым, честным солдатом, чтобы поразить джентри”.
  
  “Полагаю, мне следует отправиться самому”, - сказал Гэлбрит. “И посмотреть, что к чему среди знати”.
  
  “Я собираюсь остаться в углу и получить взбучку”, - сказал Эдмунд. “Вы, ребята, повеселитесь”.
  
  “Что с ним?” Сказал Гэлбрит, когда они с Герцером уходили.
  
  “Эдмунд ... просто не такого типа, сэр”, - ответил Герцер, пожимая плечами. “Он не только не любит политику, он активно презирает ее. В глубине души он автократ. Но в первые дни он чертовски усердно работал, чтобы создать… это, - сказал Герцер, махнув рукой толпе, - потому что он считает, что республиканская форма правления - не самая лучшая из когда-либо открытых. Теперь ему приходится с этим жить. Он знал, что это был правильный выбор, но он также знал, что из него вырастет это . Если бы Дане была здесь, она бы мило уговорила его выйти в толпу, и не успеешь оглянуться, как он уже был бы при дворе. Но ... она не такая, и я не собираюсь этого делать ”.
  
  “Печальный факт, что мне нравится заниматься политикой”, - признался Гэлбрит. “И я бы ни за что на свете не доверил полевую армию в свои руки”.
  
  “Вот почему вы здесь, сэр, и герцог Эдмунд...” Герцер замолчал и пожал плечами. “Гораздо лучше, чем наоборот, вам не кажется?”
  
  “Абсолютно”, - ответил генерал, когда к нему подошел член Палаты общин. “Член Палаты общин Сричур, вы знакомы с майором Херриком ...?”
  
  
  Герцер обменялся еще двумя короткими словами с Меган, прежде чем она ушла, и теперь держался с краю толпы, сжимая в руке напиток, который был намного крепче, чем ему нравилось. Он был настолько обаятелен и жизнерадостен, насколько умел быть. Он недолго был придворным в компании нескольких незначительных военных светил, танцевал с герцогиней и вереницей молодых леди, от некрасивых до весьма привлекательных. Он выполнил свою часть сделки и был более чем готов убираться ко всем чертям.
  
  Он также обнаружил, к своему большому отвращению, что ему нравится проводить время. За немногими исключениями, какими бы могущественными они ни были, люди на этом мероприятии не были точными судьями о его военной ценности. Но время от времени он ловил себя на том, что шепчет слова, которые сказал Меган, когда они столпились вокруг него, ловя каждое его слово. Вероятно, он больше слушал, чем говорил, но знать и члены палаты общин замолкали, когда он открывал рот. И женщины приходили к нему, чтобы заполнить свои танцевальные карточки, наклоняясь в его тень и работая с ним, честно говоря, очень похоже на то, как Меган работала с политиками без сопровождения.
  
  “Ты тоже смертен”, - прошептал он, когда мягкая рука коснулась его руки.
  
  Рыжеволосая девушка была в платье, которое было ... ну, он не был уверен, было ли оно немодным или просто чрезвычайно смелым. Верх представлял собой что-то вроде скрученной серебристой ткани, которая прикрывала не более чем бикини, а внизу ... не хватало приличного куска ткани — длинная набедренная повязка могла бы прикрыть больше — и это определенно обнажало поразительно красивые ноги. Он видел пару молодых людей, щеголяющих в похожей одежде, поэтому предположил, что это модно. Если у тебя есть для этого тело. Что она определенно и сделала.
  
  “Майор Херрик, я надеялась познакомиться с вами”, - сказала молодая леди. “Вы приглашены на последний танец этого вечера?”
  
  “Э-э...” Респектабельно. Меган сказала “респектабельно”. Но честным ответом было “Нет”. Черт возьми. “Хммм ... нет”.
  
  “Я так и думала”, - сказала молодая женщина. “И мне кажется, я слышу, как это начинается сейчас. Ты присоединишься ко мне на танцполе?”
  
  “Конечно, миледи”, - сказал Герцер, мысленно застонав. Ему нужна была лучшая дорожная карта для таких вещей. Или Меган, чтобы не бросать его на произвол судьбы. Ему следовало уйти пораньше. Ему следовало остаться дома. Ему действительно не следовало идти на последний танец, поскольку слуги задули свечи и приглушили фонари, с этим явно несопровождаемым приглашением к изнасилованию.
  
  Герцер медленно танцевал, засунув протез за пояс и положив правую руку на обнаженную талию молодой леди. Не было ни клочка одежды, который не прикрывал бы что-то неприкосновенное, так что у него был выбор: прикасаться к коже или не прикасаться вообще.
  
  “Графиня Траванте уехала, я полагаю?” - спросила молодая женщина.
  
  “Да”, - ответил Герцер. Все, на что он был способен в данный момент, - это односложные ответы. Но сработали бы простые вопросы. “Извините, я не расслышал вашего имени”.
  
  “Это потому, что я этого не давала”, - гортанно рассмеялась девушка. “Линда”.
  
  “Ты превосходно танцуешь, Линда”, - сказал Герцер, глупо улыбаясь и лихорадочно размышляя. Он начинал подозревать, что откуда-то готовится укус.
  
  “Я не должна была быть здесь так поздно”, - сказала молодая леди. “Я должна была поздно поужинать с подругой”.
  
  “Мне очень жаль”, - ответил Герцер. “Я не могу представить никого, кто был бы настолько не по-джентльменски настроен, чтобы противостоять такой красивой молодой женщине”.
  
  “Ну, это была политика”, - ответила Линда, слабо улыбаясь. “Видите ли, он должен был встретиться с женщиной и ее любовником. Поскольку они не были женаты, он подумал, что было бы приемлемо, если бы я сопровождала его. ”
  
  “О”, - сказал Герцер. “Так что же произошло?”
  
  “Ну, по какой-то причине спутник дамы был недоступен”, - ответила Линда, широко улыбаясь. “На самом деле, в данный момент я танцую с ним”.
  
  Герцер чуть не споткнулся, но быстро оправился, и кое-что прояснилось в его сознании. По крайней мере, теперь туман рассеялся, и он мог видеть поле боя. Ладно, она хочет поиграть в игры. Я мастер играть в игры.
  
  “Ах, спасибо тебе”, - сказал Герцер, обнимая ее обеими руками и притягивая ближе. “Так ты думаешь, когда до них дойдет весть о нашем маленьком танце, Меган или твой ... друг будут ревновать?”
  
  “Возможно”, - сказала Линда, прижимаясь ближе.
  
  “Вы знаете, как Меган убила Пола Боумена?” Герцер спросил, улыбаясь, его глаза были холодны.
  
  “Нет?” - сказала девушка, начиная отступать и понимая, что она в ловушке. “Не могли бы вы немного расслабиться?”
  
  Герцер перестал танцевать и заглянул ей глубоко в глаза, едва заметно улыбаясь.
  
  “Она влила ему в горло стакан кислоты”, - тихо сказал Герцер. “Затем проломила ему голову вазой. Теперь Меган знает, что в некоторых вещах я профан. Так что, когда я расскажу ей об этой маленькой… встрече, она найдет это забавным. Будем надеяться, что твоя ... подруга тоже так считает ”. Музыка закончилась, и он поднял глаза, когда погасили лампы. “Итак, я получу поцелуй?”
  
  “Нет!” - тихо, но яростно сказала девушка. “Отпусти меня!”
  
  “Конечно”, - сказал Герцер, отпуская ее, но хватая одну руку и склоняясь над ней для поцелуя. “Я надеюсь, мы встретимся снова… Линда, не так ли? Так много девушек, так мало времени”.
  
  Женщина какое-то время ядовито смотрела на него, а затем умчалась прочь.
  
  “Плохой мальчик, Герцер”, - пробормотал Эдмунд, когда снова зажегся свет и остатки вечеринки начали расходиться.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  “Нет, герцог, все в порядке”, - сказала Меган, отмахиваясь от его руки, когда подъехала ее карета в сопровождении отряда кавалеристов. “У меня есть свой транспорт. Тем не менее, спасибо тебе”. Слава богу, Герцер не присутствовал, иначе герцога пробило бы кулаком сквозь стену!
  
  “Может быть, выпьете стаканчик на ночь?” - спросил герцог, его рука скользнула ей по спине.
  
  “Уже немного поздно”, - сказала Меган, когда Мередит вмешалась, и кучер открыл дверцу. “Возможно, в другой раз”.
  
  “Поцелуй на ночь”, - сказал герцог, обегая Мередит и прижимаясь губами к ее щеке.
  
  “Спокойной ночи”, - отрезала Меган, забираясь в карету.
  
  “Повеселились?” Спросил Герцер.
  
  “О Боже”, - ответила Меган, рухнув на заднее сиденье, когда карета тронулась под сопровождающий ее стук копыт. “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Моя другая обязанность”, - сказал Герцер, откидывая плащ, чтобы показать, что он в доспехах. “Охранять вас. Добрый вечер, мисс Мередит. Прости, я едва ли сказал тебе два слова за весь вечер. ”
  
  “Все в порядке, майор”, - сказала Мередит. “Я привыкла быть невидимой”.
  
  “Почти незаметно”, - сказал Герцер, и одна щека дернулась в том, что можно было бы назвать улыбкой. “Кстати, о "почти невидимой": брошенная любовница герцога появилась на вечеринке и сумела уговорить меня на последний танец”.
  
  “Моя ночь теперь завершена”, - вздохнула Меган.
  
  “Я уверен, что завтра об этом узнает весь Вашан”, - сказал Герцер. “Я уже вижу заголовок: ‘Обмен любовницами?’ Извините. Я скучал по присутствию замужних женщин и не понимал, насколько это плохо, пока мы уже не потанцевали. Одолжи мне Мередит в следующий раз ”.
  
  “Или Мирта”, - серьезно сказала Мередит. “Возможно, это неплохая идея”.
  
  “Это мысль”, - сказала Меган. “Но в следующий раз я должна быть там. Это был неправильный способ все организовать. Я понятия не имел, что этот парень такой глупый и неотесанный, каким он был ”.
  
  “Я тоже”, - призналась Мередит. “Это необычное поведение для него”.
  
  “Ты неотразима, любовь моя”, - сказал Герцер, усмехнувшись.
  
  “Как ты справился с докси?” Спросила Меган. “Надеюсь, аккуратно?”
  
  “За исключением попытки изнасиловать ее на танцполе и угрозы ее жизни?” Спросил Герцер. “Как настоящий джентльмен”.
  
  “Ты этого не делал?” Спросила Меган.
  
  “Ну ... давайте просто скажем, что мне, вероятно, следовало чуть больше сдерживать своих демонов”, - признался Герцер. “Но она действительно вывела меня из себя. И совсем наоборот к концу встречи”.
  
  “Мередит?” Сказала Меган, закрывая глаза. “Последствия?”
  
  “Территория Мирты больше моей”, - ответила Мередит. “Нам нужно посмотреть, что говорят в сети сплетен. На мой взгляд, это может быть либо хорошо, либо лучше, чем хорошо. Было ясно видно, как она уходила без вас, майор, верно?”
  
  “И, по-видимому, в состоянии сильного раздражения”, - признал Герцер.
  
  “А до этого она казалась бы ... доступной?” Спросила Мередит.
  
  “В высшей степени”, - ответил Герцер. “Если и планировалось изнасилование, то явно не мной”.
  
  “Съемочная группа wife будет кудахтать как сумасшедшая”, - сказала Мередит. “В целом, я думаю, в твою пользу. Ему бросили это в лицо, и он отверг это, предположительно, в пользу тебя. И ты поднялась и оставила его на вечеринке. Все должно закончиться хорошо. Хотя я не знаю, как все сложится с герцогом Дехнави.”
  
  “Я думаю, какими бы ни были политические последствия, я готова позволить герцогу сгнить”, - призналась Меган. “Больше никаких встреч с ним, кроме как в группах. Возможно, больше никаких встреч с ним, и точка”.
  
  “О, герцог Дехнави будет на вашей вечеринке? Извините, возможно, в другой раз ... ” - сказала Мередит, внезапно холодно и жестко улыбнувшись.
  
  “Возможно, это немного более утонченно”, - сказала Меган. “Район Эшли. Но не сильно; я определенно не хочу повторяться. Я предоставлю ей самой разбираться с этим. ”
  
  “Да”, - сказала Мередит, снова улыбаясь. “У нее найдутся нужные злобные словечки”.
  
  “Я должна рассказать о том, что стоит на повестке дня на завтра”, - призналась Меган. “Но я просто слишком устала”.
  
  “Самый важный момент - встреча с Избранным подкомитетом по разведке в девять утра”, - сказала Мередит. “Раньше ничего не было; я знала, что это будет поздно ночью”.
  
  “Вау”, - сказал Герцер, расширяя глаза. “Я забираю тебя к себе на целую, сколько? Семь часов? Меньше времени на подготовку?”
  
  “И большую часть этого времени спал”, - сказала Меган, грустно улыбаясь. “Прости, любимый”.
  
  “Семь часов с вами многого стоят”, - галантно сказал Герцер, но в его словах чувствовался оттенок горечи. Помимо всего прочего, он знал, что, возможно, кроме небольшого разговора и поцелуя, ночь не принесет ничего, кроме сна. Он мог продержаться. Он поклялся, что сделает это, и никогда не отступал от клятвы.
  
  “Скоро у нас будет время, любимая”, - пообещала Меган. “И тебе не обязательно было появляться. Не менее того, в доспехах”.
  
  “Ты самый важный человек в моей жизни”, - честно признался Герцер. “И один из самых важных людей в мире. Сохранить тебе жизнь гораздо важнее, чем переодеться из этого обезьяньего костюма в доспехи. Черт возьми, доспехи удобнее. ”
  
  “Для этого и существует отделение кавалерии”, - резко заметила Мередит.
  
  “Как будто я доверил бы кавалерии жизнь Меган”. Герцер фыркнул. “Мальчишки-лошадники, которые не хотят спешиваться и не могут управляться верхом”.
  
  “Ты позволил мне прийти на встречу одной”, - заметила Меган, нахмурившись.
  
  “За тобой следил отряд Кровавых Лордов”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “И ты многозначительно сказал мне, чтобы я не приходил”.
  
  “Было?” Спросила Меган.
  
  “И находится”, - сказал Герцер, слабо улыбаясь. “На попечении парня по имени Круз, который работает на твоего папашу. Он занимается настоящим преследованием. Они достаточно далеко, чтобы кавалерия их не заметила. Что, я думаю, говорит само за себя о вашем эскорте. Если стражники могут следить за вами и быть незамеченными, то и убийцы тоже. Послушай, оставь безопасность мне и своему отцу, а сам просто сосредоточься на том, что у тебя так хорошо получается ”.
  
  “Бывают времена, когда я скучаю по Барадуру”. Миниатюрный чудайский воин выразил желание вернуться в свой горный дом, и Меган вернула его с мешком, полным серебра за его услуги. “Но он был бы проблемой, например, на этой встрече”.
  
  “Он бы отрубил руку герцогу, когда тот впервые прикоснулся к тебе”, - заметила Мередит. “Хотя я вижу политические последствия, мне было бы приятно наблюдать за этим”.
  
  “Кровь по всей белой скатерти”, - сказала Меган с усмешкой. “Все это великолепие разинуто. Крики. Заголовки. Нет, я думаю, лучше, что его не было рядом.”
  
  “Всегда странно смотреть на культю там, где раньше была твоя рука”, - сказал Герцер, поднимая свой протез.
  
  “Надеюсь, я никогда этого не узнаю”, - сказала Меган, качая головой.
  
  “Полезно для открывания банок”, - сказал Герцер, пожимая плечами.
  
  
  Глава третья
  
  
  “Герцер!”
  
  Герцер возвращался с очередного раунда совещаний в Военном министерстве, когда услышал, что его окликают по имени. Была середина дня, и он мог бы легко нанять кеб, чтобы пройти километр или около того пешком, но после шести часов сидения на заднице, слушая, как штабные офицеры спорят о деталях логистических поездов, прогулка показалась приятной.
  
  Однако он обернулся на зов и был удивлен, увидев Майка и Кортни Болке, одетых в свои лучшие праздничные костюмы.
  
  “Майк”, - сказал он, беря своего друга за руку. “Какого черта ты делаешь в Содоме на Поме?”
  
  “Бизнес”, - ворчливо сказал Майк. Фермер был загорелым на солнце, невысоким и коренастым, с копной светлых волос, почти поседевших от обесцвечивания. “Разговариваю с проклятыми бюрократами”.
  
  “Обычная проблема в этом городе”, - сказал Герцер. “Кортни, ты выглядишь вполне съедобно”, - добавил он, обнимая невысокую пышногрудую рыжеволосую девушку. Несмотря на то, что в доме было полно детей, она все еще сохранила свою фигуру, которую до осени очень красиво подчеркивало платье с круглым вырезом, и была одной из его любимых девушек.
  
  “Мы пытаемся заполучить часть земель, которые они открывают в дельте Сиппа”, - сказала Кортни. “Дела идут не очень хорошо. Кстати, поздравляю! Мы слышали, что ты помолвлен с членом совета! Когда свадьба?”
  
  “Вы узнаете об этом одними из первых”, - сказал Герцер, оглядываясь по сторонам. “Если вы ничего не делаете, давайте выпьем. У Саймака неплохо, ” добавил он, указывая на ближайшую таверну.
  
  Когда они уселись с кружками перед собой, пиво для Герцера и Майка и вино для Кортни, Герцер поднял бровь.
  
  “Значит, ты покидаешь мою ферму?” - шутливо спросил он. Он купил участок земли в первые дни после Падения, использовав практически последний доступный капитал и удачную лотерею. Поскольку он знал, что он за легионы, он передал управление Майку, и совместные фермы, которые были бок о бок, неуклонно улучшались в течение года и недавно начали приносить неплохую прибыль.
  
  “Я не бросаю тебя, Герцер”, - хрипло сказал Майк. Фермер был невысоким и колючим до безобразия, но они с Герцером были достаточно хорошими друзьями, чтобы майор распознал это по его обычному тону. “На обеих фермах хороший менеджер, и график ротации работает как часы. Просто—”
  
  “Ему скучно”, - несколько кисло вставила Кортни. “Ему нужно больше испытаний. Поэтому он хочет затащить меня и детей обратно в дикую местность”.
  
  “Дельта Сиппа - отличные сельскохозяйственные угодья”, - возразил Майк. “Там вырастут пустышки! А поскольку река прямо там, транспортные расходы будут нулевыми. Вернуть его на рынки на побережье - проблема, но рано или поздно они обязательно запустят порты в Навлинсе ”.
  
  “Так в чем проблема?” Нахмурившись, спросил Герцер.
  
  “Проклятые бюрократы”, - прорычал Майк. “Они запирают всю землю для военного корпуса. В законодательстве было сотни лазеек, и бюро, отвечающие за распространение, распределяют его по шкале, основанной на ‘доказанном имуществе’. Теперь, между нами, у нас есть шесть тысяч гектаров, и я могу указать на все это как на "доказанное" от моего имени. Но у Коберда-Юн более девяноста тысяч. Поэтому они используют эту шкалу. С шестью тысячами они хотят открыть для меня только сто шестьдесят гектаров, но они открывают более ста тысяч для Коберда-Юн. И срок окупаемости зависит от общей суммы гранта, так что у меня есть два года, чтобы проявить себя, а у Коберды - тридцать ” .
  
  “Дерьмо”, - сказал Герцер, качая головой. “Неудивительно, что ты злишься”.
  
  “В ярости”, - сказала Кортни, кивая. “Это было все, что я могла сделать, чтобы вытащить его оттуда, прежде чем он начал разбивать головы”.
  
  “Я часто поддавался искушению в этом проклятом городе”, - признался Герцер, думая о некоем герцоге. “Но это только огорчает тебя еще больше. Нет, вам нужен кто-то со связями, чтобы найти лазейку в лазейке. В чем-то подобном всегда есть "отказы" или "исключения". Он нахмурился и покачал головой. “Я не занимаюсь политикой, но… Меган занимается. Черт возьми, хотя...”
  
  “Ты не хочешь спросить ее?” Спросила Кортни, внезапно сосредоточившись.
  
  “Нет, не хочу”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Но я сделаю это. Мне просто не нравится, что у вас должен быть "друг в суде", чтобы добиться своих прав. Это не так, как должно было произойти ”.
  
  “Мы пытались попасть к члену Палаты общин Бусеху”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Но он был ‘занят” ".
  
  “Я не уверен, на что способна Меган, если она вообще на что-то способна”, - сказал Герцер, вставая. “Но есть только один способ выяснить”.
  
  “Ты не хочешь, чтобы мы уезжали, не так ли?” Спросила Кортни, качая головой.
  
  “Да”, - просто ответил Герцер. “Она моя невеста. Вы двое моих лучших друзей. Пришло время вам встретиться”.
  
  “Хотя я хотела бы, чтобы это было при лучших обстоятельствах”, - возразила Кортни. “Может, нам не стоит этого делать”.
  
  “Это Вашан”. Герцер вздохнул. “К сожалению, важно не столько то, что ты знаешь или что ты можешь сделать, сколько кто твой знакомый. Ты идешь?”
  
  “Да”, - сказал Майк, вставая. “Давай, Кортни”.
  
  “Мне нравится Raven's Mill”, - сказала Кортни, но встала и последовала за мужчинами к выходу из таверны.
  
  “Отлично”, - хрипло сказал Майк. “Мы можем уйти на покой там”.
  
  
  “Меган”, - радостно сказал Герцер, когда вошел в квартиру и обнаружил, что она действительно там. “Это Кортни и Майк Бельке, два моих самых старых и лучших друга”.
  
  “Мисс… Граф ...” Нервно сказала Кортни, пытаясь сделать реверанс.
  
  “Кортни”, - сказала Меган, быстро вставая с дивана, где она просматривала заметки, и подходя, чтобы взять женщину за руку. “Дай мне передохнуть”, - сказала она, ухмыляясь и указывая на Герцера. “Я выхожу замуж за него . Тебе не обязательно делать реверанс, но ты мог бы продолжать молиться за меня ”.
  
  Кортни рассмеялась над этим и ухмыльнулась, показав глубокую ямочку с одной стороны. “Ну, я слышал не так уж много жалоб, и большинство из тех, которые я слышал , сводились к ‘больше нет! ’ ”
  
  Меган улыбнулась и протянула Майку руку, когда Мередит вплыла в комнату.
  
  “Майк, рада наконец с тобой познакомиться”, - сказала Меган. “Герцер так много рассказывал мне о тебе”.
  
  “Что ж, мы должны были услышать о вас из газет”, - сказал Майк, резко пожимая ей руку и затем отводя взгляд. Он на мгновение встретился взглядом с Мередит, затем тоже отвел его.
  
  “Лучшие друзья всегда узнают последними”, - сказала Меган, подводя их к дивану. “Мередит, я думаю, что на некоторое время с этим покончено. Не могли бы вы попросить Шейни принести что-нибудь выпить? Чай или уже достаточно поздно для чего-нибудь покрепче?” добавила она, глядя на посетителей.
  
  “Герцер утащил нас, когда я допила половину бокала вина”, - сказала Кортни. “Но это зависит от тебя”.
  
  “Вина для Кортни”, - сказала Меган. “И для меня тоже, может быть, шабли "Рейвенс Милл"? Майк? Вина?”
  
  “Пиво, если не возражаете”, - коротко сказал Майк, оглядывая хорошо обставленную квартиру. “Я бы подумал, что у члена муниципального совета должен быть дом или что-то в этом роде”.
  
  “Дома в Вашане в почете”, - признала Меган, пожимая плечами. “И это ближе к работе”.
  
  “Чем меньшее расстояние ей приходится преодолевать, тем меньше шансов, что убийца доберется до нее”, - кисло добавил Герцер.
  
  “Черт”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  “Меган, ” сказал Герцер, “ у тебя есть несколько минут?”
  
  “На самом деле, как это ни удивительно, у меня впереди вся ночь”, - сказала Меган. “Я планировала провести вечер с тобой”.
  
  “Ой”, - сказал Майк, вставая. “Может, нам лучше уйти”.
  
  “Садись”, - сказал Герцер. “Вряд ли это займет весь вечер. Дело в том, что у Майка и Кортни проблема, и я не знаю, как им помочь. Я надеюсь на это.” Он сделал паузу, когда вошла Шейни, сопровождаемая Мередит. Пока Шейни раздавала бокалы и ставила охлажденную бутылку на стол, Мередит села в сторонке.
  
  “Держи, герой”, - с усмешкой сказала Шейни, протягивая Герцеру бокал, потемневший от ликера. “Чистый бурбон. К чаю сассафрас”.
  
  “Что бы мы делали без тебя, Шейни?” Сказал Герцер, ухмыляясь.
  
  “Скажи мне, когда будешь готова сбросить ”как зовут", и мы узнаем", - сказала Шейни, подмигнув и покачиваясь, уходя.
  
  У Майка отвисла челюсть, когда он услышал этот эпизод, но Меган только закатила глаза.
  
  “Шейни и Мередит, если уж на то пошло, были со мной, когда Пол Боумен посадил меня в тюрьму”, - сказала Меган, пожимая плечами. “Каждый из нас справился с этим по-своему. В случае с Шейни помогло то, что она была распутницей. И остается ею до сих пор. ”
  
  “Если это не слишком личный вопрос, ” нерешительно сказала Кортни, “ как вы с этим справились?”
  
  “Заставляя себя быть занятой”, - честно ответила Меган. “Создавая проекты для себя и планируя его убийство. И, наконец, осуществляя это. Это было неприятно, и я предпочитаю не говорить об этом, гораздо больше. И, пожалуйста, вообще не спрашивай об этом Мередит ”.
  
  “Я не буду”, - сказала Кортни, качая головой. “Тем не менее, я очень рада, что ты был сильным и способным человеком, и я бы хотела… что ж ...” - закончила она, подняв бокал. “Удачи вам с Герцером. Он очень хороший парень. Надеюсь, вы будете счастливы ”.
  
  “За это я выпью”, - сказал Майк, поднимая свой бокал пива.
  
  После того, как они отпили по глотку, Меган со звоном поставила свой бокал и серьезно посмотрела на них.
  
  “Ладно, зачем тебе нужен друг в суде?”
  
  После того, как Майк объяснил их дилемму, Меган нахмурилась.
  
  “Мередит?”
  
  “Изначально в законодательстве было несколько конкурирующих планов распространения”, - заявила Мередит. “Тот, который был ближе всего к окончательному законопроекту, включал как лотерею, так и проверенный план распространения. Он был убит в комитете в основном несколькими палатами общин, которых активно поддерживали различные лоббисты ag corp. Поскольку ряд высших чинов в Министерстве сельского хозяйства работали в ag corps, они явно чувствовали, что могли бы добиться лучшего плана распределения через бюрократию, чем в конгрессе. И они были правы ”.
  
  “Хотя это не правильно”, - признала Меган. “Сельское хозяйство по-прежнему является основой экономики UFS, и, поправьте меня, если я ошибаюсь, но большая часть сельского хозяйства по-прежнему принадлежит мелким фермерам. Правильно?”
  
  “Согласно последнему отчету, который я просмотрела, около восьмидесяти процентов”, - сказала Мередит. “Хотя я не зацикливалась на этом”.
  
  “Исключения, которые мы могли бы использовать?” Спросила Меган, кивая.
  
  “Военнослужащие”, - сказала Мередит. “Они могут подать заявку на получение гранта с очень длительным сроком действия, и только часть имущества должна быть подтверждена. Герцер, например, может подать заявку на получение до шести тысяч гектаров, и ему нужно будет подтвердить получение только шестисот в течение двадцати лет. И он может купить дополнительную землю по очень низкой цене. Насколько низкий уровень не указан в законодательстве и зависит от стоимости имущества. Однако для обычных фермеров исключений нет. В законодательстве этого нет. ”
  
  “Это неправильно”, - сказала Кортни. “Ничего не имею против военных, Герцер, но...”
  
  “Я подозреваю, что это средство удержания подготовленных офицеров”, - сказала Меган. “Это возвращается, если они уходят в отставку?”
  
  “Все, кроме проверенных земель, и даже тогда они могут удерживать только до двадцати процентов”, - сказала Мередит. “Все земли возвращаются своим наследникам после их смерти на службе, доказанной или недоказанной, без каких-либо штрафных санкций”.
  
  “Вот почему”, - задумчиво произнесла Меган. “А как насчет членов совета?”
  
  “До ста тысяч гектаров”, - процитировала Мередит. “Только тысяча должна быть доказана в течение двадцати лет. Герцоги до пятидесяти тысяч, те же условия”.
  
  “Интересно, знает ли об этом герцог Эдмунд?” Сказала Меган, слегка улыбаясь. “Майк, сколько земли ты мог бы освоить?”
  
  “Я хочу свою собственную ферму”, - тянул время Майк. “Свою собственную землю. Не для того, чтобы управлять фермерами-арендаторами”.
  
  “О, я уверена, мы сможем это устроить”, - задумчиво сказала Меган. “И это не решает основную проблему бюрократии, которая обманывает таких людей, как ты. Есть несколько способов подойти к этому, и я думаю, мы должны использовать большинство из них. Первый, Майк, заключается в том, что таким мелким фермерам, как ты, нужно стать более организованными. Желательно создать политическую партию, но, по крайней мере, создать какой-нибудь профсоюз, который сможет нанимать лоббистов и вносить политический вклад. Извините, но так работает система, и вы либо используете ее, либо вас привыкают. Фермеров достаточно, как в качестве источника финансирования, так и прямых избирателей, так что при небольшой организации палата общин не посмеет вас игнорировать. Второй уровень будет направлен конкретно на эту проблему. Честно говоря, я мог бы использовать доход, который не зависит от моей подписки на правительство. Поэтому Герцер, я и, возможно, герцог Эдмунд подадим заявку на предоставление земли и рассмотрим возможность покупки еще нескольких участков с соглашением о том, что вы ими управляете. Последним пунктом будет обеспечение того, чтобы бюрократы знали, что у вас есть высокопоставленные друзья. Я думаю, мы пойдем куда-нибудь поужинать ”.
  
  “Ужин?” Спросила Кортни, явно сбитая с толку.
  
  “Где-нибудь, где люди увидят графиню Меган Траванте и ее жениха, консультирующихся со своим менеджером по сельскому хозяйству”, - сказала Меган, ухмыляясь. “И к завтрашнему дню все, кто хоть что-нибудь собой представляет, будут знать, кто вы с Майком, и я гарантирую, что в Министерстве сельского хозяйства вас примут по-другому”.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Майк, качая головой. “Я не знаю, чего я ожидал, но это было не это. Может быть, письмо кому-нибудь в отделе, которое обеспечило бы мне лучшую или, по крайней мере, более высокую встречу. Но это ... ”
  
  “Коварно и косвенно”, - сказала Меган, кивая. “Герцер, ты хочешь попытаться объяснить”.
  
  “Ну, так устроен город”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Мне это не нравится, но, как говорит герцог Эдмунд, демократия - это не лучшее правительство, а лучшее, что когда-либо было открыто. И вот как это работает. Политики встают и произносят речи, но сделки заключаются на вечеринках и небольших собраниях, подобных, ну, этому. Ты понимаешь, что делаешь это око за око, верно?”
  
  “Нет?” сказал Майк.
  
  “Подумай об этом. Меган позаботится о том, чтобы у тебя была твоя ферма, а ты управлял ее. Так устроен город. И это означает, что Уошан прислушивается к тебе, когда что-то происходит, потому что часть ее дохода зависит от того, сможешь ли ты выполнять свою работу. И это означает, что отныне у вас не будет проблем с бюрократией или агентурным корпусом. Все немного боятся членов совета. Но прямо сейчас, я думаю, что Вашан больше боится Меган, чем королевы Шейды. Шейда сидит в своем гнезде и управляет делами на большом расстоянии, на самом деле не вмешиваясь в политическую суету. Прошлой ночью Меган зашла на одну вечеринку и ушла оттуда с соглашениями о создании нового легиона и модернизации портов Наулинса, оба из которых были мертвы в воде до того, как она вошла. ”
  
  “О”, - сказала Кортни, немного побледнев.
  
  “Я бы согласилась помочь тебе, даже если бы ты не согласился управлять моей фермой”, - сказала Меган, глядя на Герцера и хмурясь. “Потому что вы друзья и вам нужен кто-то, кто понимает систему. Это не око за око”.
  
  “Ну, черт возьми”, - сказал Майк, пожимая плечами. “Я бы сделал это в любом случае, потому что вы друзья. Но, черт возьми, я не уверен насчет ста тысяч, двухсот тысяч гектаров. Это серьезный менеджмент ”.
  
  “Все это не нужно доказывать”, - указала Меган. “И я доверяю вам там, где не доверила бы это одному из агентурного корпуса”.
  
  “Если ты думаешь, что мы справимся с этим, то так и будет”, - сказала Кортни, все еще выглядя немного бледной.
  
  “А теперь, я думаю, нам следует подумать, куда пойти поужинать”, - сказала Меган с улыбкой. “И мы можем поговорить о старых временах, и ты можешь рассказать мне все секреты Герцера и поставить его в неловкое положение”.
  
  “Итак, где вы трое познакомились?” Спросила Меган, когда они усаживались. Она тщательно выбрала ресторан, который не был бы слишком высококлассным для их одежды, и переоделась в соответствии с этим. Герцер все еще был в униформе для раздевания, которая сидела достаточно плотно. Однако ресторан был частым местом встреч помощников Конгресса, если не членов Палаты общин и пэров. Когда Эшли поспешно прислала сообщение, что Меган хочет поужинать там, у персонала чуть не случился апоплексический удар.
  
  “В Рейвенс-Милл, сразу после Осени”, - сказала Кортни, нахмурившись, когда посмотрела в меню и побледнела от цен. “Эта еда возмутительна !”
  
  “Я угощаю”, - сказала Меган. “Это традиция в подобном бизнесе, так что не пытайтесь спорить. И любой ресторан, который соответствует требованиям того, чего мы пытаемся достичь, будет таким же дорогим. Или даже больше. И еда, по крайней мере, хорошая. Вы не поверите, насколько плоха еда в некоторых действительно дорогих ресторанах города. Как ты добрался до Вороньей мельницы?”
  
  “Ну, я жила неподалеку”, - сказала Кортни, пожимая плечами. “Я встретила Майка на дороге, и мы вроде как объединились для защиты, ты знаешь, как это было ...” Она с несчастным видом замолчала.
  
  “Я верю”, - сказала Меган. “Район, в котором я была, не был захвачен Измененными около шести месяцев. Как только Новая Судьба установила контроль, на самом деле стало немного лучше, и они не жгли и не грабили всех . Но когда они проходили мимо, было ... плохо. Очень плохо ”.
  
  “Ну, - продолжила Кортни, - мы зарегистрировались в Raven's Mill. У вас было что-то подобное?”
  
  “Нет”, - заинтересованно ответила Меган. “Эдмунд был там с самого начала, верно?”
  
  “О, да”, - сказала Кортни. “И вы могли бы сказать. Я имею в виду, это всего лишь пара недель после Падения, и это, типа, цивилизация . Вас зарегистрировали, и они задали вам вопросы о ваших навыках и прочем, затем отправили вас на несколько дней, чтобы вы пришли в себя. После этого вам нужно было приступить к работе. В любом случае, я думаю, мы познакомились с Герцером в первую ночь, верно, Майк? ”
  
  “Да, первая ночь”, - сказал он, потягивая пиво.
  
  “Итак, мы тусовались вместе, пока не присоединились к программе ученичества, и в ней мы тоже были вместе. Потом, ну, он присоединился к легионам, когда мы еще были в программе, и Майк поладил с Майроном Рейберном, который отвечал за фермерскую программу. Он решил, что управлять фермой - это то, чем он хотел заниматься. Герцер помог и с этим ”.
  
  “Совсем чуть-чуть”, - сказал Герцер. “Я заработал несколько дополнительных кредитов и решил, что Майк - хорошая ставка”.
  
  “Более того”, - сказала Кортни. “Он выиграл в лотерею быка и еще кое-что из домашнего скота. Вот он лежит в постели—”
  
  “Залег?” Спросила Меган, нахмурившись. “Ты был ранен?”
  
  “Ранен”, - сказал Герцер, посмеиваясь. “Я ударился головой о ветку, когда ехал верхом”.
  
  “Герцер!” Кортни запротестовала. “Я не могу позволить тебе выйти сухим из воды. Мы собирали диких животных, чтобы раздобыть немного еды, отделяли молодняк и прочее, чтобы использовать их для сельскохозяйственных животных. Я имею в виду, большинство из них были из фермерских пород, чтобы их можно было использовать снова. В любом случае, этот большой кабан...
  
  “Кортни”, - сказал Герцер.
  
  “Заткнись. В любом случае, этот большой кабан собирался забодать Шилан, и Герцер атаковал его на своем коне — это был Диабло, верно?”
  
  “Да”, - ворчливо сказал Герцер. “Это был Диабло”.
  
  “Он атаковал его, попал копьем и не дал Шилан попасть в него, но затем, когда Диабло перепрыгнул через кабана, Герцер ударился головой о ветку. Это чуть не убило его ”.
  
  “Звучит как мой Герцер”, - ухмыльнулась Меган. “Видели бы вы его на драконе. Но вопрос в том, кто такая Шилан?”
  
  “О, Шилан тоже была из программы ученичества”. Кортни ухмыльнулась. “Я не думаю, что у нее с Герцером когда’либо по-настоящему были "дела", но они были довольно дружны”, - добавила она, улыбаясь еще шире.
  
  “Спасибо, Кортни”, - проворчал Герцер.
  
  “Потом была ... как звали ту рыжую?” Кортни продолжила.
  
  “Morgen.” Герцер вздохнул. “Кортни, ты собираешься составить целый список?”
  
  “Да”, - сказала Кортни, улыбаясь Меган. “Это продолжалось всего около четырех часов ...”
  
  “Четыре часа?” Меган рассмеялась. “Четыре часа?”
  
  “С обеда до раннего вечера”, - подтвердила Кортни. “Хорошо, может быть, до пяти. Я не знаю, чем они занимались в это время, но они были изрядно потные!”
  
  “Это был не пот, - надменно сказал Герцер. “Мы умылись в ручье. Мы собирали полевые цветы”.
  
  “О, ты так это называешь?” Кортни ухмыльнулась. “Потом они поссорились, и Морген убежала. Я думаю, что сейчас она работает в банях”.
  
  “Хорошо, это Шилан и Морген”, - сказала Меган, взглянув на Герцера, который покраснел. “Теперь. Расскажи мне о… Басте”.
  
  “Аррррх”, - простонал Герцер.
  
  “Ну, меня там не было, когда они встретились”, - сказала Кортни. “Но Майк был, не так ли, милая?”
  
  “Да”, - согласился Майк.
  
  “Она общалась с Рейчел Горбани, ты знаешь, дочерью Эдмунда?”
  
  “Я встречала ее”, - сказала Меган, слабо улыбаясь. “Конечно, когда я видела ее в последний раз, она была вся в крови”.
  
  “Правда?” Спросила Кортни. “Операция?”
  
  “Нет”, - заметила Меган. “Она только что убила одного из лучших полевых агентов New Destiny. Я тоже некоторое время жила с ней в одной каюте. Милая девушка”.
  
  “Мадам готова сделать заказ?” нервно спросил официант.
  
  Меган снова взглянула на меню и пожала плечами. “Я слышала, у них очень вкусный лобстер”.
  
  “Ну ...” Сказала Кортни, осознав, что на самом деле не обращала внимания на меню.
  
  “Я буду стейк в полоску с прожаркой”, - сказал Майк.
  
  “Мне омаров”, - добавила Меган, закрывая меню.
  
  “Здесь то же самое”, - сказал Герцер.
  
  “Приготовьте на троих”, - добавила Кортни, закрывая меню и пожимая плечами. “Я не ела лобстера с тех пор, как была до осени”.
  
  “Чая по-прежнему нет”, - отметил Герцер. “Или шоколада. Эдмунд жалуется на одно, а Дане - на другое ...”
  
  “Я не слышала об этом”, - сказала Кортни. “Рейчел убивает кого-то. Я удивлена; это на нее не похоже. Но я не видел ее целую вечность; вряд ли она больше живет в Вороньей Мельнице.”
  
  “ Армейский хирургический корпус, ” сказал Герцер. “Я думаю, она вернулась в Балморан. Ты мог бы сбегать по дороге и навестить ее, если бы захотел.
  
  “Вероятно, у меня не будет времени”, - сказал Майк.
  
  “ Насчет Баста... ” начала Меган.
  
  “Ну, она встретилась с Герцером и просто как бы выбрала его”, - сказала Кортни. “Сказала ему, что он, вероятно, приведет себя в порядок или что-то в этом роде. После этого у них было довольно много времени. Она ненадолго ушла, а затем появилась снова, когда приближалась группа Диониса Макканока. Спасла тебе жизнь, верно, Герцер? ”
  
  “Да”, - сказал он, вздыхая. “Я остался, чтобы прикрыть отступление кавалерийского патруля. Диабло был почти измотан, и я не мог убежать от группы, которая преследовала нас. Поэтому я остался в стороне. Я добрался до пары из них, но с остальными у меня были проблемы, а потом появился Баст. ” Он сделал паузу и пожал плечами. “Конец боя. Хороших парней шестеро, плохих парней - ничего ”. Он снова сделал паузу и покачал головой. “Пусть эти плохие парни будут одним. Кто-нибудь… как, черт возьми, его звали. Не могу поверить, что забыл его имя. В любом случае, они схватили одного из кавалерийских парней ”.
  
  “Это был твой первый бой?” Спросила Меган.
  
  “Да”, - задумчиво произнес Герцер. “Кажется, прошла вечность, но прошло всего ... пять лет? Господи. Все эти изменения за пять проклятых лет. Но именно поэтому я не могу поверить, что не помню его имени. Я думал, что у него все получится, но… что ж... Он остановился и покачал головой, нахмурив брови.
  
  “ И как долго Баст оставался здесь? Спросила Меган.
  
  “Вскоре после того, как Макканок получил свое”, - сказала Кортни, глядя на бормочущего Герцера. “ И Герцера мы тоже почти не видели. Его всегда не было в городе. Время от времени он появлялся на ферме, просто проезжая мимо.”
  
  “Я думаю, на этот раз она ушла на некоторое время”, - сказала Меган. “Сразу после битвы при Балморане она сменила измерение с одним из тех Измененных эльфов. Даже мама не может отследить ее. Неизвестно, когда она вернется и выживет ли вообще.”
  
  “О, она выживет”, - сказал Герцер, качая головой. “Томас… Маркум, что, черт возьми, это было ...?”
  
  “Ты собираешься бормотать об этом всю ночь, не так ли?” Сказала Меган, улыбаясь. “Я уверена, что где-то есть записи”.
  
  “С Эдмундом это точно”, - сказала Кортни, улыбаясь. “Джун Ласкер по-прежнему архивариус в Рейвенс-Милл. Она будет носить его имя”.
  
  “Я полагаю”, - сказал Герцер. “Что я заказал?”
  
  
  Глава четвертая
  
  
  “Ужин был приятным”, - сказала Меган, входя в спальню в тонкой ночной рубашке. “Они очень милые люди. Но Майк всегда такой ...”
  
  “Односложно?” Герцер усмехнулся. “Когда он не уверен в своих силах, да. Когда ему удобно, он немного раскрывается. Но он никогда не был тем, кого можно назвать большим болтуном. Он оставляет это Кортни. Итак, ты получила достаточно информации о моих девушках? ”
  
  “Тебя это действительно беспокоило?” Спросила Меган, присаживаясь на край кровати и начиная расчесывать волосы.
  
  “Нет”, - ответил Герцер. “Я полагаю, это проще, чем вытягивать из меня все это. Если я пройдусь по списку, то не пойму, то ли это просто честность, то ли хвастовство”.
  
  “И это довольно длинный список”, - задумчиво произнесла Меган.
  
  “Не так уж и долго”, - возразил Герцер.
  
  “Достаточно долго”, - сказала Меган, оборачиваясь и улыбаясь ему. “Меня это не беспокоит, но я задаюсь вопросом, не является ли это частью чего-то, чего я не могу понять”.
  
  “Что?” Нахмурившись, спросил Герцер. “Обо мне?”
  
  “Нет ...” Сказала Меган, разочарованно вздыхая. “Хотя, я думаю, это может быть частью того, как ко мне относятся. Никто толком не знает, что думать обо мне в этом городе. Учитывая мои… отношения с Полом, я явно не девственница или какая-либо псевдодевственница. Следовательно, в их глазах я должен быть либо гиперсексуальным, исходя из моего опыта, либо асексуальным. Шейни - пример первого, а Мередит - второго. Люби это или отрекайся от этого. И я боюсь, что, возможно, из-за твоей репутации, они решили, что я гиперсексуален. Это делает заигрывания дюка Дехнави более ... понятными. И вызывающими гнев ”.
  
  “И, если уж на то пошло, они сделали все наоборот”, - печально сказал Герцер. “Извините. Наверное, я не подумал о своем багаже”.
  
  “Я не отказывалась от секса, Герцер”, - печально сказала Меган. “Я просто не готова”.
  
  “Я знаю”, - ответил он, протягивая руки. “Ты закончила расчесывать волосы, чтобы я мог тебя обнять?”
  
  “Как ты с этим миришься?” - спросила она, выключая лампу и прижимаясь к нему.
  
  “С трудом”, - признался Герцер. “Но я люблю тебя и верю, что однажды ты сможешь ... снова сесть на коня, как выразился Баст. А пока… Я буду ждать.”
  
  “Как долго?” - тихо спросила она.
  
  “Достаточно долго”, - сказал Герцер. “Если это будет ‘никогда’, тогда ты найдешь в себе силы сказать мне. И мы… что-нибудь придумаем. Я не хочу бросать тебя”.
  
  “Ты очень странный, Герцер”, - пробормотала Меган. “Как поживают демоны?”
  
  Герцер сделал паузу, проводя быструю внутреннюю инвентаризацию.
  
  “Не очень хорошо”, - признал он. “Та встреча с герцогом Дехнави ... как ты это назвал?”
  
  “Докси?” Спросила Меган.
  
  “Да, докси, это заставило их немного сорваться с поводка. Удержать их обратно без ... какого-либо выхода сложно”.
  
  “Она тебе понравилась?” Осторожно спросила Меган.
  
  “Черт возьми, да”, - ответил Герцер, ухмыляясь в темноте. “Я имею в виду, я бы не стал выгонять ее из постели за того, что она ест крекеры; у герцога, по крайней мере, хороший вкус на докси. Если ты хочешь, чтобы я солгал об этом, я солгу. Но я стараюсь этого не делать. ”
  
  “Нет, не ври”, - сказала Меган, зевая. “Боюсь, сегодня ночью мне будут сниться шлюхи”.
  
  “Хороших снов, милая”, - сказал Герцер, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в макушку. “Только хороших снов”.
  
  
  Герцер где-то читал, что спать с женщиной и не заниматься сексом - самая близкая форма близости. Писателю следовало пытаться делать это четыре месяца подряд.
  
  В этот момент Герцеру пришлось признать, что глубокой ночью, когда дыхание Меган шептало на его руке, это было тяжело во многих отношениях. Некоторые ночи казались сплошной борьбой со своими демонами. Днем он мог оставаться активным, и, в целом, его вялое состояние не было большой проблемой. Иногда случалась встреча с кем-нибудь вроде докси герцога, и это становилось… тяжело. Но в основном это не было проблемой.
  
  Однако по ночам это начинало становиться проблемой. Нет, честно говоря, это стало проблемой давным-давно. Теперь это начинало становиться большой проблемой.
  
  Отчасти это было из-за того, что он недостаточно тренировался, поэтому плохо спал. Раннее ложение и ранний подъем помогли бы. Даже утренняя пробежка не оказала на него особого влияния. Честно говоря, это даже не поддерживало его в форме. Он привык к трех-шести часам интенсивных упражнений в день, а с тем графиком, которого он придерживался, на это просто не было времени.
  
  Поэтому он каждую ночь лежал без сна, обдумывая различные проблемы дня и пытаясь убедить мистера Хэппи, что у него ничего не получится.
  
  Тяжело. Хорошее слово.
  
  Он перевернулся на другой бок и уставился на затемненную стену, затем закрыл глаза и приказал себе заснуть. Не обращай внимания, это пройдет, сказал он себе, слегка постукивая протезом в раздумье. Слабый шум заставил Меган что-то пробормотать и перевернуться, поэтому он остановился.
  
  Он почти убедил себя, когда услышал стук в дверь. Когда он вскочил на ноги, его меч со свистом вылетел из ножен, прежде чем он осознал, что он действительно в его руке.
  
  “Дерьмо”, - пробормотал он, направляясь к двери спальни. У дверей квартиры и на улице внизу стояли легионеры. И было маловероятно, что убийца постучит. Маловероятно, но не невозможно.
  
  “Что это?” Сонно спросила Меган.
  
  “Я не знаю”, - пробормотал он, выходя из комнаты и направляясь по коридору к вестибюлю.
  
  “Да?” - крикнул он, когда в дверь снова постучали. “Какого черта тебе нужно?”
  
  “Извините, майор”, - произнес голос в коридоре. “Здесь посыльный для вас и графини Траванте от герцога Эдмунда”.
  
  Герцер посмотрел в глазок и узнал одного из охранников, но когда он открыл дверь, то сделал это сбоку, выставив наружу два стальных фута.
  
  “Извините, майор”, - сказал посыльный. Это был прапорщик в форменной одежде, от которого так сильно пахло лошадью, что, должно быть, ему пришлось нелегко в седле. В руках у него был почтовый кейс, и он открыл его, протягивая тяжелый льняной конверт.
  
  “Оставайся здесь”, - прорычал Герцер, забирая конверт своим протезом и закрывая дверь перед носом энсина. Он подошел к кушетке и зажег одну из ламп спичкой, затем разрезал мечом мешочек и бросил его на кушетку.
  
  Чтение короткой заметки не заняло много времени.
  
  “СУКИН сын!”
  
  “ВСЯ КОМАНДА?” Герцер кричал, игнорируя тот факт, что другие люди в комнате намного превосходили его по рангу. “Вся проклятая команда?”
  
  “Садись, Герцер”, - сказал Эдмунд, указывая на стул. “Меган, спасибо, что пришла в такое позднее время”.
  
  “Нет проблем, Эдмунд”, - сказала Меган, садясь на один конец стола для совещаний. “Это очень плохие новости”.
  
  “Да, майор”, - сказал генерал Гэлбрит, делая глоток кофе и жестом приказывая Меган и Герцеру подавать. “Всей команде. "Икар” исчез".
  
  “При всем моем уважении, сэр, что, черт возьми, произошло?” Спросил Герцер, принимая чашку кофе из рук старшего сержанта с благодарным кивком.
  
  “Группа убийц напала на тренировочный центр”, - сказал Эдмунд. “Мы разобрали только первые слова семафора. Очевидно, некоторые из них были людьми, но остальные были какими-то большими жуками, вроде гигантского скорпиона ... ”
  
  “Возможно, моды на сольфугидов”, - сказала Меган, качая головой. “В основном гигантские верблюжьи пауки с металлическими жвалами. То же самое, что Селин послала за убийцей Минцзе Цзяци.”
  
  “Личный состав спал, поэтому они прошли по казармам… что ж, выживших там не было”, - сказал Эдмунд. “Сообщение прозвучало довольно скверно”.
  
  “Разве у них не было охраны?” Герцер зарычал.
  
  “Их хорошо охраняли, майор”, - резко сказал генерал Галбрит. “ Рота легионеров с офицерами Кровавых Лордов. Мы не знаем, что с ними случилось.
  
  “Наверное, ядовитые пауки”, - задумчиво сказала Меган. “Вот как они добрались до как там его.”
  
  “Группа реагирования из Седьмого легиона уничтожила большинство из них”, - сказал Эдмунд. “ Очевидно, остальные скрылись в ночи. Они либо все еще где-то скрываются, либо начнут бесчинствовать в этом районе ”.
  
  “И что теперь?” Спросил Герцер.
  
  “Что ж, нам придется сформировать оперативную группу”, - сказал генерал Гэлбрит, многозначительно глядя на него.
  
  “О, Христос на костыле”, - пробормотал Герцер. “Дай угадаю”.
  
  “Ты получил это”, - ответил Эдмунд. “Теперь ты глава штурмовой группы "Икар". Поздравляю. Это сопровождается повышением”.
  
  “Вот дерьмо”, - пробормотал Герцер. “Я не буду спрашивать ‘почему я”. "
  
  “Это еще не все”, - сказал Эдмунд, глядя на Меган. “Команда проанализировала системы на корабле и пришла к выводу, что для участия в миссии необходимо иметь по крайней мере одного Ответственного за Ключ. Я обсуждал это с Шейдой. Фактически, поскольку мяч на задании принадлежит Норау, выбор остается за вами или за мной. Я спорил, довольно усердно, для меня. Шейда с этим не согласна.
  
  “Я тоже”, - сказала Меган, качая головой. “ Ты слишком вовлечен в планирование нападения на Ропасу. Ты не можешь уйти. Я... менее важен.
  
  “Черта с два”, - запротестовал Герцер. “Без вас мы планировали бы вторжение без абсолютного минимума сил, которые нам нужны”.
  
  “Но на данный момент самые важные этапы политиканства завершены”, - отметила Меган. “Я вернусь в столицу через три-четыре месяца. Между этим моментом и тем временем не должно произойти ничего действительно критического. ”
  
  “Меган, - сказал Герцер, закрывая глаза, - это не твое… Это не то, к чему тебя готовили или ... это не твое... Черт возьми!”
  
  “Герцер”, - сказала Меган, кладя руку ему на плечо. “Это то, что должно быть сделано. И, по-видимому, я лучший человек для этого. Кто идет? Эдмунд? Шейда?”
  
  “Да!” Сказал Герцер. “Эдмунд, черт возьми, почти так же хорош в выживании, как и я! Шейда такая же… У нее есть опыт выживания”.
  
  “Я тоже”, - сердито сказала Меган.
  
  “Только не это!” Герцер огрызнулся. “Меня не волнует, насколько хорошо спланирована предположительно эта миссия! Она превратится в застигнутое врасплох скопление фиск! Я чувствую это! Я не хочу, чтобы ты был в центре всего этого!”
  
  “И ты будешь там, чтобы защитить меня”, - сказала Меган, слабо улыбаясь. “Кроме того, нам придется тренироваться для этого, верно? А это значит, что у нас будет больше времени вместе. Ты жаловался, что недостаточно меня видишь.”
  
  “Когда воздух со свистом выходит из твоего скафандра, что я должен делать, кроме как смотреть, как ты умираешь?” Мрачно спросил Герцер.
  
  “Я ухожу, Герцер”, - решительно сказала Меган. “Это окончательно”.
  
  “Я знаю”, - ответил он, напрягая один мускул на челюсти. “Но мне это не обязательно должно нравиться”. Он помолчал и покачал головой. “Мне все это не нравится. Я даже не знаю планов. Я имею в виду, я знаю, что команда планировала подойти к кораблю и захватить его. Но я не знаю, как они собирались туда попасть, на что похож корабль, каковы были планы сражения… Господи! И все, кто знал об этих планах, теперь поджарены! ”
  
  “Не совсем все”, - сказал Эдмунд. “Эван Майерле консультировал миссию. Он не был частью команды, поэтому его не было на месте, когда произошло нападение. Он все еще жив, и он знает планы и детали корабля. Основная миссия проста: возьмите под свой контроль корабль и убедитесь, что New Destiny этого не сделает. Если вы не можете этого гарантировать, убедитесь, что корабль непригоден для использования, возможно, разбив его о Луну. ”
  
  “Это было бы ... плохо”, - сказала Меган, нахмурившись. “Это означало бы, что обе стороны потеряли бы власть”.
  
  “Лучше, если мы потеряем власть, чем Новая Судьба получит ее”, - сказал генерал Гэлбрит. “Боюсь, что, учитывая условия, маловероятно, что мы сможем полностью заблокировать Новую Судьбу. Это сложно, но вы получите полный инструктаж. ”
  
  “Но у нас серьезная нехватка персонала”, - добавил Эдмунд. “Помимо истребителей, в команде должны быть люди, которые знают, как работают системы корабля, и они невероятно древние. Этот корабль был там, совершая свой путь более тысячи лет. Его обслуживали, но никогда по-настоящему не обновляли; в этом не было необходимости. Мы нашли или обучили людей работе на компьютерах старого образца, которые там используются, инженеров по ионным двигателям и пилотов шаттлов ... ”
  
  “Шаттл?” Спросил Герцер. “Какой шаттл?”
  
  “Я сделаю это”, - сказал Эдмунд. “Но они все мертвы . Нам нужно найти замену, и нам нужно найти их быстро. Мы поработаем над этим. Вы сосредоточьтесь на ударном персонале. Я всегда думал, что команда Icarus слишком мала. Все было сосредоточено на том, чтобы проникнуть внутрь и выполнить задание, но я утверждал, что они не были готовы к тому, что все полетит к чертям собачьим. Мне не нужно беспокоиться об этом, когда ты за главного ”.
  
  “Нет, сэр”, - сухо ответил Герцер. “Я имею в виду, что они уже отправились в ад в корзинке для рукоделия. Все, что мы можем сделать на данный момент, это управлять”.
  
  “Вы можете использовать кого угодно, майор”, - сказал генерал Гэлбрит. “И я действительно имею в виду любого” .
  
  “Где мы собираемся взять техников?” Спросил Герцер.
  
  “Мы будем просматривать записи”, - сказал Эдмунд, нахмурившись. “К сожалению, в большинстве городов не регистрировали, что люди делали до падения, а если и регистрировали, то не сообщили федеральному правительству. Перепись тоже этого не зафиксировала. Так что единственное место, которое я знаю, где есть списки тренировок людей до Осени, - это Рейвенс-Милл. Вероятно, мы начнем оттуда и будем прокладывать себе путь наружу.”
  
  “Мы точно не можем размещать рекламу по этому поводу”, - отметила Меган, качая головой. “В Норау, вероятно, тысяча человек владеет каждой из специальностей, которые нам нужны. Но найти их будет непросто. Особенно с учетом нехватки времени ”.
  
  “Я поручу лейтенанту Ван Крифу поработать над этим”, - сказал Эдмунд. “Она просто чудотворец, когда дело доходит до сбора информации. И я заберу Джун Ласкер из Raven's Mill с записями оттуда и отправлю запрос на похожие записи ”.
  
  “Где они тренировались?” Спросил Герцер.
  
  “Объект рядом с реактором Пизург”, - сказал генерал Гэлбрит. “Я полагаю, вы захотите использовать те же объекты”.
  
  “Да, сэр, вместо того, чтобы изобретать велосипед”, - ответил Герцер. “Это недалеко от Тарсона и Гарцбурга. Радость. Я надеялся, что мне никогда больше не придется туда подниматься”.
  
  “Вы не поедете в Гарцбург”, - сказал Эдмунд. “И на данный момент вам нужно остаться здесь, в Вашане, пока мы собираем списки потенциальных сотрудников. Снова сосредоточься на операторах удара. Мы найдем техников. ”
  
  “Я составлю список”, - сказал Герцер, думая о хороших солдатах, которых он встречал и рядом с которыми сражался. К сожалению, многие из них погибли. “Командованию будет не хватать их всех”.
  
  “Вы их получите”, - пообещал генерал Гэлбрит.
  
  “Мы закончили на сегодня?” Спросила Меган, взглянув на часы, вмонтированные в стену. “Не то чтобы это стоило возвращаться в постель. У меня встреча за завтраком через два часа. Я немедленно начну приводить в порядок свое расписание. ”
  
  “С этого момента вы отстранены от операций, Герцер, - сказал Эдмунд, - и повышены до командира. Поздравляю”.
  
  “Ты это сказал”, - ответил Герцер. “Я хотел бы быть счастливым. Но мы сделаем это. Так или иначе. Клянусь Богом-Быком, мы сделаем”.
  
  
  “Что ты об этом думаешь?” Спросила Меган, когда они возвращались в квартиру в ее экипаже.
  
  “Я знаю недостаточно, чтобы что-то думать”, - ответил Герцер. “За исключением того, что нам нужно повысить уровень вашей безопасности. И Эдмунд об этом подумал”.
  
  “Я поставила защиту, чтобы поискать маленькие игрушки Селин”, - сказала Меган. “Не беспокойся о них. И достаточно энергии, чтобы накрыть нас обоих полями личной защиты”.
  
  “Они могут уничтожить их”, - указал Герцер. “Но я понимаю вас. Хотя я этого не знал”.
  
  “Я не думала об этом”, - честно ответила Меган. “Но они там. Также для проверки персонала. Я знала, что там был только один дополнительный человек, когда вы подошли к двери. Если бы было что-то еще, я бы вам рассказал. Но я не видел причин поднимать это раньше. На данный момент это просто ... вторая натура. Хотя я думал о миссии ”.
  
  “Я тоже был там”, - признал Герцер. “Но пока мы не получим какого-то подробного инструктажа, я не думаю, что мы можем делать что-то большее, чем беспокоиться об этом. Хотя я хотел бы немного поспать”.
  
  “Только не говори мне, что ты все еще не спала”, - сказала Меган. “Тебе нужно придумать какой-нибудь способ лучше спать”.
  
  “Ну, это природный транквилизатор”, - сказал Герцер, затем поморщился. “Извините”.
  
  “Да, есть”, - серьезно сказала Меган. “И, черт возьми, я собираюсь снова сесть на лошадь. Скоро. Я обещаю. Это несправедливо по отношению к тебе, и я устал этого бояться. Буду честен, я скучаю по сексу. Даже плохой секс - вот, пожалуй, и все, что я получил от Пола. Было бы неплохо выяснить, существует ли такая вещь, как хороший секс ”.
  
  “О, леди”, - сказал Герцер, заключая ее в объятия. “Я не знаю, достаточно ли я хорош, и это будет трудно сделать… каким мне придется быть. Но я постараюсь, обещаю.”
  
  “Ты искушаешь меня, ты действительно искушаешь”, - сказала Меган с усмешкой, которая перешла в гримасу. “Но эта проклятая встреча ...”
  
  “Не сегодня, любимая”, - сказал Герцер. “У тебя встреча. Я не на дежурстве. Я собираюсь немного поспать, пока не появятся новые новости. Я подозреваю, что какое-то время сон будет необязательным. ”
  
  
  Глава пятая
  
  
  Все сотрудники Меган были на ногах и находились в квартире, когда они вернулись.
  
  “Что случилось?” Спросила Шейни. “Мы услышали стук, но когда мы оделись, тебя уже не было!”
  
  “Команду Icarus вывели из строя”, - сказал Герцер, снимая куртку и зевая. “Итак, за мои грехи они назначают меня главным”.
  
  “О, Боже мой!” Шейни взвыла. “Ты отправляешься в космос?”
  
  “Похоже на то”, - пробормотал Герцер. “Кофе готов?”
  
  “Я думала, вы возвращаетесь в постель?” Сказала Меган. “Мередит, Эшли, потратьте большую часть завтрашнего дня на то, чтобы привести в порядок мое расписание. Я буду недоступна через несколько дней”.
  
  “Да, мэм”, - сказала Мередит, кивая. “Могу я спросить, почему?”
  
  “Оказывается, есть что-то неопределенное, что требует присутствия владельца Ключа в миссии”, - сказала Меган с улыбкой. “Итак, это означает меня или герцога Эдмунда. Из них двоих я в данный момент менее необходим.”
  
  “Ты уходишь?” Спросила Эшли. “Ты, должно быть, шутишь!”
  
  “Я не шучу”, - сказала Меган. “Что в расписании встречи за завтраком?”
  
  “Подсчет голосов”, - сказала Мередит. “Модернизация порта, бюджет флота и бюджет нового легиона”.
  
  “Убедитесь, что связующий лист со списком проголосовавших готов”, - сказала Меган, качая головой. “Mirta… думаю, серый костюм. Новости быстро разойдутся. Не помешало бы надеть траурную одежду. Среди прочего, это послужит сигналом о том, что я узнал об этом раньше всех ”.
  
  “А как же мы?” Спросила Эшли. “Мы ведь не полетим с тобой, не так ли?”
  
  “Нет”, - сказала Меган с улыбкой. “Мередит останется в Вашане, чтобы присматривать за происходящим. То же самое с Миртой, чтобы следить за развитием слухов. Я бы хотел, чтобы вы с Шейни сопровождали меня в тренировочный центр. Вы разберетесь с отчетами Мередит, а Шейни ... ”
  
  “Потому что мне приятно быть рядом?” Спросила Шейни, внося поднос с кофе и несколькими булочками.
  
  “Именно так”, - сказала Меган, улыбаясь. “Спасибо”.
  
  “Мне скоро придется начать тренироваться”, - сказал Герцер. “Mirta? Мередит? Я не знаю, кто из вас справился бы с этим, но мне нужен набор весов. Штанги от десяти килограммов до сорока, штанги со штангой от шестидесяти до двухсот и скамья для пресса. Если сможете найти, система силовых тренировок legion. Я не знаю, когда мы покинем город, и мне придется приступить к работе прямо сейчас, если миссия состоится через два месяца ”.
  
  “По-моему, ты выглядишь в довольно хорошей форме”, - сказала Шейни, ухмыляясь.
  
  “Это потому, что вы никогда не видели меня по-настоящему в форме”, - ответил Герцер с улыбкой. “Даже на корабле я был совершенно не в форме. Сон или тренировка?” пробормотал он, делая еще глоток кофе и откусывая булочку. “Ах, черт возьми, я могу спать и мертвым. Я сомневаюсь, что сегодня будет сделано что-то серьезное; им придется доставить Эвана сюда из тренировочного центра, ему нужно будет составить краткое описание ... ”
  
  “Ты же не планируешь начать сегодня, не так ли?” Спросила Меган.
  
  “Да”, - сказал Герцер. “Но мне понадобится на завтрак нечто большее, чем булочка. Я пойду куплю ее в гастрономе за углом”.
  
  “Черта с два ты это сделаешь”, - запротестовала Шейни. “Чего ты хочешь? У нас здесь есть все, что тебе может понадобиться”.
  
  “Хммм”, - пробормотал Герцер. “Что ж, когда я вернусь, я бы хотел шесть яиц налегке, примерно шесть ломтиков бекона, четыре тоста, кофе, - сказал он, помахивая чашкой, “ и, если у вас найдется, большую порцию картофельных оладий”.
  
  “Ульп”, - ахнула Шейни. “И все это?”
  
  “Все это”, - сказал Герцер, вставая. “Меган, я думаю, увидимся позже”.
  
  “Ты уходишь сейчас ?”
  
  “Светофор”, - усмехнулся Герцер. “Лучшее время дня”.
  
  
  
  * * *
  
  Герцер, спотыкаясь, вернулся в квартиру, полностью осознавая, насколько сильно он не в форме. Он прошел с рюкзаком всего около двадцати километров, и половина из них была пройдена пешком. И это был не боевой рюкзак. Он должен был уметь пробежать всю дистанцию рысью, если не пробежать ее. Либо он старел, либо мягкая жизнь в столице давала о себе знать.
  
  “Ты готова к завтраку?” Спросила Шейни, затем побледнела. “Ты в порядке?”
  
  “Я буду, ” выдохнул Герцер, опуская рюкзак на пол в прихожей. “Но прямо сейчас меня стошнило бы при виде еды. После душа я буду в порядке.”
  
  “Тогда я начну”, - сказала Шейни.
  
  “Спасибо”.
  
  
  Когда он заканчивал завтракать, начали прибывать грузы.
  
  “Я получила все, о чем вы просили”, - сказала Мирта, когда вспотевшие рабочие внесли материал в квартиру.
  
  “Я понятия не имею, куда мы собираемся все это поместить”, - тянул время Герцер.
  
  “Мередит предложила свободное место в своем офисе”, - сказала Мирта с усмешкой.
  
  “Мне очень не хочется ее выбрасывать”, - нахмурившись, ответил Герцер.
  
  “Ой, ты не,” мирта сказал с улыбкой. “Я сказал, что свободное пространство. Она сказала, что может обойти вас”.
  
  
  От Эдмунда больше не было никаких вестей, и Герцер был полностью поглощен тренировкой верхней части тела, когда в комнату вошла Мередит.
  
  Ее "кабинетом” была одна из свободных спален в квартире. У каждой из женщин была своя квартира в здании, которое Меган фактически кооптировала, но у нее был дополнительный офис в квартире Меган, где она хранила большую часть записей. Однако комната была большой, и письменный стол и картотечный шкаф занимали лишь часть пространства. Однако обширное весовое оборудование, заказанное Герцером, могло бы занять гораздо большее помещение.
  
  “Вы уверены, что это сработает?” Спросил Герцер, медленно поднимая штангу в одной руке, а другую в протезе на высоту плеч, вытянув руки перед собой. Он сделал медленный вдох, когда поднимал их, затем вытянул в полную силу. На нем были обрезанные шорты и пропитанная потом серая шелковая рубашка без рукавов.
  
  “Если я смогу разобраться с твоими вещами, то да”, - холодно сказала Мередит. Она бросила папки, которые держала в руках, на стол и села, открывая верхнюю. “И если мне не придется вести непринужденную беседу”.
  
  Герцер понял намек и опустил штанги на выдохе, подождал мгновение, а затем повторил движение.
  
  Он был на полпути к сорокаповторному медленному вращению, когда Мередит закрыла файл, который читала, и повернулась в своем кресле.
  
  “Разве ты не должен тренировать нижнюю часть тела в один день, а на следующий - верхнюю?” - презрительно спросила она.
  
  “Сегодня я отягощал нижнюю часть тела”, - сказал Герцер, медленно поднимая двадцатикилограммовую штангу. “Это легкая тренировка для верхней части тела”.
  
  “Это свет?” Спросила Мередит, нахмурившись.
  
  “Да”, - ответил Герцер.
  
  Мередит мгновение наблюдала за ним, а затем повернулась обратно, открывая другой файл.
  
  “Спасибо, что пришел сюда, Эван”, - сказал Герцер, помогая инженеру с мольбертом, который он принес.
  
  Эван Майерле был молодым человеком среднего роста с каштановыми волосами и голубыми глазами, которые в данный момент были в основном сосредоточены на заднице Шейни. Она принесла поднос с кофе и сладкими булочками и поставила их на низкий столик, наклонившись ниже пояса. Поскольку на ней была узкая юбка, ее дарования в этом районе были полностью очевидны.
  
  “Э-э...” - сказал инженер. “Да. Хм...”
  
  “Брифинг по Эксельсиору”, - сказал Герцер, ухмыляясь.
  
  “Верно”, - сказал Эван, качая головой и стараясь не смотреть на блондинку, когда она плавной походкой выходила из комнаты. “Эксельсиор,” - пробормотал он, вытаскивая из тубуса пачку карт и прикрепляя их к мольберту. “Превосходная сторона ... ” Он сделал паузу и покачал головой. “Мисс Траванте, мы встречались?”
  
  “Коротко о Хажире,” - ответила Меган.
  
  “Приятно видеть тебя снова”, - пробормотал Эван, его взгляд блуждал между ее грудью и глазами. Он снова покачал головой и достал две толстые папки из своего портфеля.
  
  “Полагаю, мне следует начать”, - сказал он, кладя папки на кофейный столик. “Хм...” Он сделал паузу, снова перевел дыхание и затем повернулся к мольберту. “Ты готов?”
  
  “Готово, мистер Майерле”, - сказала Меган, стараясь не рассмеяться.
  
  “Эксельсиор" был построен в 2935 году. Первоначально это был танкер, перевозивший углеводороды с Нептуна на Терру”.
  
  Герцер начал открывать рот, а затем закрыл его. Эван, сосредоточившись на своих записях, не заметил.
  
  “Он был переоборудован для транспортировки гелия-3 в 3212 году, когда рынок углеводородов упал ниже уровня жизнеобеспечения системы. Как последний в своем классе, он был сохранен, в то время как остальные были утилизированы. Он использует двигательную установку с ионным приводом, которая, конечно, имеет очень низкий импульс, но высокую максимальную скорость ... ”
  
  “Извините”, - вмешался Герцер. “Я заблудился. Что такое ионный привод?”
  
  “Ты знаешь, что такое ионы, верно?” Сказал Эван, нахмурившись.
  
  “Да”, - сказала Меган.
  
  “Нет”, - одновременно ответил Герцер.
  
  Эван вздохнул и на мгновение задумался.
  
  “Вы знаете, что атом состоит из ядра и электронной оболочки, верно?” спросил он.
  
  “Это я знаю”, - признал Герцер.
  
  “Хорошо. Ионы - это атомы, с которых сняли электронную оболочку. Они обладают высокой энергией, и вы можете вытолкнуть их из задней части космического корабля, и они дадут вам специфический импульс. То есть они толкают космический корабль. Более или менее.”
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер. “Так это значит… что для нас?”
  
  “Только то, что это главная приводная система корабля”, - нахмурившись, ответил Эван.
  
  “И это имеет для меня значение… почему?” Спросил Герцер.
  
  Эван открыл рот, а затем закрыл его, выглядя озадаченным.
  
  “Герцер”, - сказала Меган, слабо улыбаясь. “Позволь ему говорить”.
  
  “Хорошо”, - ответил Герцер, откидываясь назад. “Просто разбуди меня, когда мы дойдем до той части, где я убиваю людей”.
  
  “Длина корабля чуть больше километра”, - сказал Эван, слегка нахмурившись и указывая на первую схему. “Приводная система расположена сзади и занимает около двухсот метров корабля. В этой секции находятся шесть термоядерных реакторов очень старой модели HE3 и пушка с ионным генератором ... ”
  
  “Пушка?” Сказал Герцер, садясь.
  
  “Это художественный термин, майор”, - вздохнул Эван. “Это не оружие”.
  
  “О”.
  
  “Существует также небольшой центр управления, который управляет только системами главных двигателей. Вектор движения корабля регулируется широтными двигателями, расположенными вдоль средней и осевой линий ...”
  
  Герцер открыл рот, затем закрыл его, покачав головой.
  
  “Вот как это управляется”, - прошептала Меган ему на ухо.
  
  “... которые управляются с центрального командного пункта корабля, расположенного… вот здесь”, - сказал он, указывая на центр корабля.
  
  “Почему на нем такие большие выпуклости?” Спросил Герцер.
  
  “Есть три резервуара HE3”, - сказал Эван, вздыхая. “Расположены по центральной линии корабля. Каждый состоит из гибкого металлического композита. Когда они пустые, они сдуваются, но при первоначальном предъявлении будут полностью наполнены. ”
  
  Герцер снова начал что-то говорить, а затем в отчаянии махнул рукой.
  
  “Это значит, когда мы впервые поднимемся туда”, - прошептала Меган.
  
  “Есть двенадцать шаттлов-заправщиков”, - продолжил Эван, очевидно, не заметив подвоха. “Расположена по средней линии в точках стыковки здесь, здесь, здесь, здесь, здесь и здесь”, - добавил он, коснувшись новой схемы. “Здесь, конечно, показаны шаттлы только с одной стороны, на дальней стороне есть соответствующий набор. В каждом из шаттлов есть место для семи человек, включая пилота, на случай, если кораблю понадобится ремонтная бригада из людей ...”
  
  “Зачем, черт возьми, это нужно?” Спросил Герцер. “Разве мама с этим не справляется?”
  
  “На момент его разработки, ” сказал Эван с улыбкой, “ полнофункциональные ИИ были ограничены в количестве и им не полностью доверяли решение сложных задач. Первоначально на корабле был человеческий экипаж. Вот почему поперечные трубы для персонала, расположенные по средней линии над точками стыковки шаттлов, находятся под давлением, как и в отсеке управления двигателями, технического обслуживания, каютах экипажа и главном отсеке управления. ”
  
  “Ладно, теперь мы кое-чего достигли”, - сказал Герцер, откидываясь назад и потирая подбородок.
  
  “Шаттлы полностью автоматизированы”, - продолжил Эван. “Когда корабль приблизится к Земле...”
  
  “Где Терра?” Спросил Герцер. “Вы говорили это раньше”.
  
  “Земля”, - ответила Меган.
  
  “То, что она сказала”, - кивнул Эван. “Когда шаттлы приближаются к Земле, они заправляются топливом из баков HE3 и приземляются у реакторов. Переход к реакторам занимает примерно один час. Затем они возвращаются на корабль, снова заправляются топливом и так далее. Требуется примерно двадцать рейсов, чтобы корабль был полностью опорожнен. ”
  
  “Почему бы просто не перенести это вниз?” В замешательстве спросил Герцер.
  
  “Корабль по соображениям безопасности никогда не приближается к Земле ближе, чем к орбите Луны”, - сказал Эван. “Начальный удар шаттла происходит далеко за пределами орбиты Луны, и корабль продолжает движение по траектории, проходящей "мимо" Терры и Луны. Это достаточно далеко, что даже современные системы переноса вызывают сомнения, а портал, поскольку он движется с высокой сравнительной скоростью к каналу связи на Земле, крайне нестабилен. Когда система была спроектирована, телепортация, конечно, еще не была разработана. ”
  
  “Таким образом, мы не можем просто установить портал и наводнить корабль войсками”, - сказал Герцер.
  
  - Нет, - подтвердил Эван. “Единственный путь, и единственный способ вернуться на маршрутках. Семь за раз, за трансфер. Девять в настоящий отжать. Кроме того, есть четыре небольших космических челнока. Они не способны приземлиться на Землю.… Земля. Они предназначены для перемещения вокруг корабля и между кораблем и его заправочными станциями вокруг Юпитера и Сатурна и не могут выдерживать гравитационную нагрузку при входе в атмосферу. Они также не аэродинамичны. ”
  
  “Итак... каков план?” Сказал Герцер.
  
  “Диспетчерская может перепрограммировать приоритеты шаттла”, - сказал Эван. “Первоначальный план ”Икара" состоял в том, чтобы подняться на первых шаттлах и захватить диспетчерскую, а затем перепрограммировать шаттлы только на дозаправку реакторов Коалиции свободы".
  
  “Звучит как план”, - сказал Герцер.
  
  “А как насчет машинного отделения?” Спросила Меган.
  
  “Любой, кто контролирует машинное отделение, эффективно контролирует главные двигатели”, - нахмурившись, сказал Эван. “Но это дает только прямое управление скоростью. Я не уверен, какую пользу это принесет миссии. Моей главной заботой были сами шаттлы. ”
  
  “Почему?” Спросил Герцер.
  
  “Они могут быть отменены пилотом на борту”, - указал Эван. “Мы можем перепрограммировать их на посадку только у наших реакторов. Но если в New Destiny есть пилоты, это не будет иметь значения. ”
  
  “Ой”, - пробормотал Герцер. “У меня от этого начинает болеть голова. Другими словами, что нам действительно нужно сделать, так это захватить все двенадцать шаттлов”.
  
  “Это было мое предложение”, - сказал Эван. “Однако возникла проблема”.
  
  “И это так?” Спросила Меган.
  
  “Где, простите, мэм, вы входите. Пилотам шаттлов требуется защита, чтобы взять управление на себя. Если уж на то пошло, то и диспетчерской тоже”.
  
  “И безопасность может быть нарушена только владельцем Ключа”, - предположила Меган.
  
  “Правильно”, - сказал Эван, нахмурившись. “Итак, чтобы взять под контроль шаттлы, вам потребуется подойти к каждому из них и сказать, кто вы такой. Система - настоящий антиквариат. У нас даже нет хороших макетов для этого. Это одна из причин, по которой нам понадобятся люди, разбирающиеся в старых компьютерах. Некоторые из них были в первоначальной команде, и они провели презентацию систем. К сожалению, у меня даже нет их заметок .”
  
  “Отлично”, - сказала Меган, нахмурившись.
  
  “Но New Destiny отправит своих собственных людей на своих шаттлах”, - сказал Герцер. “Шаттлы всегда возвращаются к одним и тем же реакторам?”
  
  “Нет”, - с несчастным видом ответил Эван. “То, что у вас есть шаттл, не означает, что он запрограммирован на ваш реактор. Но если у вас есть пилот, его можно заставить отправиться туда. ”
  
  “Я должна спросить об этом”, - сказала Меган. “Мама собирается вмешаться в эту маленькую потасовку?”
  
  “Она не должна”, - тянул время Эван. “Насколько мы смогли определить, у нее нет протокола, регулирующего безопасность этого корабля”.
  
  “Хммм...” Меган задумалась. “Мама?”
  
  “Да, Меган?” ответил голос из воздуха.
  
  Эван отреагировал с удивлением, но Герцер просто выглядел озадаченным.
  
  “Вы в курсе, что мы планируем… угнать Эксельсиор?” Спросила Меган.
  
  “Да”, - ответил бестелесный голос.
  
  “Ты собираешься рассказать Новой Судьбе о наших планах?”
  
  “Нет”.
  
  “И я не думаю, что ты расскажешь мне об их планах?” С надеждой спросила Меган.
  
  “Нет”.
  
  “Вы собираетесь вмешиваться?”
  
  “Нет, если только безопасность Терры не окажется под угрозой”, - ответила мать. “И, возможно, даже тогда”.
  
  “Что это значит?” Спросил Герцер.
  
  “Я подозреваю, что это связано с траекторией корабля”, - сказал Эван. “Если корабль врежется в Терру, это будет очень неприятно. Большой бум”.
  
  “Ладно, полезный совет по технике безопасности”, - сказал Герцер. “Не врезайтесь кораблем в Землю”.
  
  “Эван прав, мама?” Спросила Меган. “Пока мы не разобьем корабль о Терру, ты не будешь вмешиваться?”
  
  “Это верно”, - ответила мать. “Пока вы придерживаетесь своих планов по захвату или уничтожению корабля, с этой стороны не будет никакого вмешательства. Более того, возвращение "Эксельсиора" в этих условиях может быть расценено как человеческая ошибка. Я отстранен от исправления человеческих ошибок, кроме как в соответствии с конкретными положениями протокола ”.
  
  “Другими словами, ” сказала Меган, нахмурившись, “ если мы врежемся на нем в Землю, мама нас не спасет”.
  
  “Это было бы плохо”, - тихо сказал Эван.
  
  “Насколько все плохо?” Спросил Герцер.
  
  “Мама”, - озадаченно сказала Меган. “А как насчет протоколов взрыва?”
  
  “Воздействие более или менее неповрежденного Эксельсиора превысило бы требования протокола о взрывоопасности, учитывая текущие запасы энергии”.
  
  “Очень плохо”, - сказал Эван.
  
  “Но если мы врежемся в Луну, то все будет в порядке?” Спросил Герцер.
  
  Последовала пауза, и Меган улыбнулась, когда компьютер не ответил.
  
  “Но если мы будем вынуждены врезаться в Луну, последствий не будет?” Спросила Меган.
  
  “Нет”, - ответила мать. “Массы корабля недостаточно, чтобы отклонить орбиту Луны”.
  
  “Спасибо тебе, мама”, - сказала Меган, нахмурившись. “Я действительно не хочу разбить корабль. Как только мы заглушим реакторы в этой проклятой войне, у нас даже не останется энергии, чтобы построить еще один корабль, который сможет отправиться за необходимым нам топливом. Даже если мы возьмем все Ключи, мы можем застрять на планете.”
  
  “Нет”, - сказал Эван. “Если мы возьмем девять ключей, мы сможем переопределить несколько протоколов, которые позволят нам строить разные реакторы. Затем, когда мы накопим энергию, мы сможем построить еще один Excelsior и отправиться за необходимым нам топливом. Это будет больно и растянет время восстановления, но мы можем это сделать ”.
  
  “Какого рода реакторы?” Спросил Герцер.
  
  “Реакторы HE3 могут быть переведены на использование водорода”, - сказал Эван. “Который достаточно легко извлечь из воды”.
  
  “Почему они еще этого не сделали?” С любопытством спросила Меган.
  
  “Есть... неприятные побочные продукты”, - признал Эван.
  
  “Определи неприятное”, - попросила Меган.
  
  “Очень радиоактивно”, - признал Эван. “Вот почему они используют вместо этого НЕ3; в нем практически нет побочных радиоактивных продуктов. Единственное излучение исходит от загрязнения водородом и H2, и это в частях на миллиард; его достаточно легко удалить при использовании. Но если вы используете водород, вам постоянно приходится заменять детали, подвергшиеся облучению. На момент их проектирования требовалось чрезвычайно много времени и затрат, поскольку детали требовали измельчения, а затем тщательной переработки для извлечения радиоактивных изотопов, а затем смешивания их со стеклом и, в конечном счете, длительного хранения в контейнере ”. Он сделал паузу, и его взгляд расфокусировался, когда его осенила мысль. “Конечно, при современной технологии репликации было бы проще повторно обрабатывать материалы, поскольку поля репликатора, конечно, могут различать стандартные стабильные и нестабильные изотопы ... ’
  
  “Эван”, - сказал Герцер. “Корабль”.
  
  “О, точно”, - пробормотал Эван. “Хм...”
  
  “Значит, нам нужно занять диспетчерскую?” Герцер спросил, вставая и просматривая большие принципиальные схемы. Он заметил, что они были сделаны из какого-то пластика, и поинтересовался, откуда они взялись и сколько им лет. Пластик был хрупким на ощупь.
  
  “Это было бы оптимально”, - сказал Эван. “Но, вероятно, недостаточно, чтобы гарантировать успех”.
  
  “Есть какой-нибудь способ игнорировать это?” Спросил Герцер.
  
  “Ну”, - сказал Эван, пожимая плечами. “Если бы вы захватили все шаттлы, закрепили их, укомплектовали их людьми и обеспечили их постоянную безопасность, вы бы получили топливо. Но если вы проигнорируете командный центр, тогда контроль над кораблем перейдет к New Destiny.”
  
  “Для этого много персонала”, - пробормотал Герцер. “Где центр управления?”
  
  “Вот здесь”, - сказал Эван, указывая на точку на схеме. “Расположено между топливными блистерами номер один и два на нижнем кольце усиления конструкции”.
  
  “Это ближайшие шаттлы”, - сказал Герцер, указывая на точки. Он начал понимать тайную символику на схеме.
  
  “Да, шаттлы три и четыре ближе всего”, - признал Эван.
  
  “Давление было на всем пути?” Спросил Герцер.
  
  “Давление и искусственная гравитация”, - сказал Эван.
  
  “Альтернативные способы выхода?” Спросил Герцер.
  
  “Каждый из герметичных коридоров, по левому и правому борту, имеет воздушные шлюзы, здесь и здесь”, - отметил Эван, указывая на символы. “В рубку управления ведут две двери, по левому и правому борту. Стандартные герметичные двери.”
  
  “Бронированные, что ли?” Спросил Герцер. “Из чего они сделаны?”
  
  “Пластик с эффектом памяти”, - с несчастным видом сказал Эван. “Их довольно легко сломать, если сбрызнуть криогенной жидкостью, а затем резко постучать по ним заостренным предметом”.
  
  “Криогенный?” Герцер поморщился.
  
  “Очень холодно”, - сказала Меган. “Подошел бы жидкий гелий”.
  
  “Или азот”, - отметил Эван. “Это то, что команда собиралась использовать, если бы им пришлось взламывать двери”.
  
  “Других точек атаки нет?” Спросил Герцер. “Из чего сделаны стены?”
  
  “Ты думаешь срезать себе путь в диспетчерскую?” Ошеломленно спросил Эван.
  
  “Я надеюсь, что нет”, - сказал Герцер. “Я также надеюсь, что New Destiny этого не сделает. Из чего они сделаны?”
  
  “Керамо-металлический композит”, - сказал Эван. “Очень прочный, очень стойкий, в том числе к химическим воздействиям и нагреву. Я не уверен, как вы будете резать его в данных условиях. Для ремонта требуется плазменная горелка. Некоторые из них находятся на корабле в ремонтном отсеке, ” добавил он, указывая на место между рубкой управления и машинным отделением.
  
  “Что это?” Спросил Герцер, указывая на два места на укрепляющем кольце, которые, как ему показалось, были обозначены как воздушные шлюзы.
  
  “Стыковочные пункты для шаттлов, предназначенных только для космического полета”, - сказал Эван.
  
  “Туда есть какой-нибудь вход?” Спросил Герцер.
  
  “Воздушный шлюз для шаттла прикреплен к кораблю”, - отметил Эван. “Кто-то мог бы пробиться сквозь стену корабля, но она тоже составная. У него есть иллюминатор для обзора вперед, алмазный композитный материал. Это было бы проще, чем резать корпус. ”
  
  “Я хотел бы знать, что означают все эти символы”, - сказал Герцер, проводя рукой по схеме. “Я легко читаю топографическую карту. Это ... другое”.
  
  “На второй странице есть легенда”, - сказал Эван, открывая страницу и указывая на огромное количество записей.
  
  Герцер посмотрел на это и застонал. “Потребуется вечность, чтобы понять это. И нам понадобятся копии. Много копий. Есть ли они поблизости?”
  
  “Есть еще один”, - с несчастным видом сказал Эван. “Сколько копий?”
  
  “По крайней мере, десять”, - сказал Герцер. “Желательно больше. Я бы хотел, чтобы у каждой команды было по одному. Как были сформированы команды Icarus?”
  
  “Первой волной должны были стать бойцы”, - сказал Эван. “Их задачей было захватить диспетчерскую. Затем другая волна смешанных бойцов и техников войдет и возьмет управление на себя”.
  
  “Это предполагает, что вы можете захватить диспетчерскую и не столкнуться ни с чем, с чем не справятся ваши истребители”, - отметил Герцер.
  
  “Да, но ударный персонал прошел перекрестную подготовку по ограниченным инженерным возможностям”, - отметил Эван. “Они могли разобраться в основах большинства систем”.
  
  “Мы не можем”, - указал Герцер. “Наши истребители смогут сражаться, но я не уверен в этом, только при нулевой гравитации и без давления. Кляп. Нам придется лететь смешанными командами. Один компьютерный техник, один инженерный техник и четыре бойца на шаттл ”.
  
  “И на одном из них должен быть Ключник”, - отметила Меган.
  
  “Выясни, кем будет твоя специальность - компьютерами или инженерией”, - сказал Герцер. “Ты будешь учиться, как и все мы. Как насчет управления этим чудовищем? Навигация, или пилотирование, или что там еще?”
  
  “Навигация сама по себе проста”, - отметил Эван. “Если у вас есть диспетчерская. Все, что вы делаете, это указываете ему, куда идти в космосе, и он сам паркуется. Если вы хотите разбить его, припаркуйте на Луне. Если мы получим полный контроль, вы можете припарковать его на L-5 или на геостационарной орбите. ”
  
  “Что такое L-5?” Спросил Герцер. “Или геосинхронная орбита?”
  
  “L-5 - стабильная гравитационная точка, расположенная в стороне от Земли и Луны”, - сказала Меган. “Геосинхронная орбита - это орбита вокруг Земли, по которой тело движется со скоростью, которая поддерживает его на орбите и над одной точкой на Земле”.
  
  “Есть ли какой-нибудь способ получить контроль над рулевым управлением, если у вас нет диспетчерской?” Спросил Герцер.
  
  “Ручное управление двигателями”, - сказал Эван, указывая на пятна вдоль структурных колец. “Но на самом деле управлять им, даже таким большим телом, как Луна, будет сложно. Например, он рискует врезаться в Терру. Или ‘промахнуться’, заставляя нас продолжать карабкаться за ним ”.
  
  “Я копаюсь в темноте”, - признался Герцер. “Оставьте этот экземпляр и заметки об основных областях. В течение следующих нескольких дней я подготовлю список вопросов, каждый из которых вызовет новые вопросы. Вы знаете что-нибудь о поиске персонала? ”
  
  “Нет”, - признался Эван. “Я подозреваю, что мне все же придется отправиться на задание”.
  
  “Почему?” Спросил Герцер.
  
  “Ну, я знаком с этим кораблем. Я время от времени изучал его в течение последнего года. Я знаю, как работает ионный двигатель”, - добавил он с гордостью.
  
  “Вы правы”, - сказал Герцер. “Вас только что призвали в армию. А пока сделайте копии с другого экземпляра. А я начну составлять список вопросов”.
  
  После ухода Эвана Герцер с несчастным видом продолжал корпеть над схемой.
  
  “Значит, я собираюсь стать техническим инженером, да?” Спросила Меган после нескольких минут игнорирования. “Что ты собираешься изучать?”
  
  “Это”, - сказал Герцер, указывая на схему. “Я собираюсь быть экспертом в этой области. Знать это как свои пять пальцев. Знать каждую деталь каждого измерения. Какие участки находятся под давлением. Какие обладают гравитацией. У которых есть и то, и другое. У которых нет ни того, ни другого. Где находятся точки входа. Из чего они сделаны. Как отключить дверь. Как отключить воздушный шлюз. Как починить тот, который был отключен. Я собираюсь быть в состоянии точно знать, где кто-то находится, основываясь на этом безумном кодировании, - добавил он, махнув рукой на карту, - когда команда сообщает, что они столкнулись с сильным сопротивлением в… Чарли Один Три Пять. Знать, не глядя на карту, сражаются ли они под давлением или в меньшинстве. И быть в состоянии отслеживать, частично в моей голове, а частично на этой карте, где находится подкрепление. И у меня есть только месяц. Это и восстановление формы. Сон будет необязательным ”.
  
  “Как мы собираемся общаться?” Спросила Меган.
  
  “Вопрос номер один, который я уже должен был задать Эвану”, - вздохнул Герцер. “Я не знаю. Я даже не знаю, будут ли у нас скафандры, космическая броня или вообще ничего”.
  
  “Костюмы и доспехи”, - сказала Меган, просматривая заметки. “Доспехи для бойцов, костюмы для техников”.
  
  “Нам нужно будет подготовиться”, - сказал Герцер. “Скоро. Это означает, что у нас должен быть список персонала. Скоро. Если я правильно понял инструктаж Эвана, мы не узнаем, какой из шаттлов направляется к какому реактору, пока они не будут в пути. И как мы узнаем, какие реакторы пойдут на дружественные, а какие - на вражеские, когда они отправятся во второй полет?”
  
  Меган пролистала информационные материалы и нашла нужную страницу.
  
  “Каждая точка доступа шаттла имеет индикатор, показывающий, куда он направляется во время дозаправки и куда направляется каждый другой шаттл-дозаправщик”.
  
  “При условии, что та или иная сторона не контролирует шаттлы”, - сказал Герцер.
  
  “Средства связи”, - сказала Меган. “Квантовые коммуникаторы можно использовать на корабле, но их мощность будет истощаться до тех пор, пока мы не окажемся за пределами геосинхронной орбиты, где отключатся некоторые сетевые протоколы. В шаттлах есть зарядные устройства ”. Она еще немного пролистала заметки и кивнула. “У скафандров аналогичная проблема с питанием. Оказавшись наверху, они будут работать на батарейках, но их нужно заряжать. В костюмах будут коммуникаторы. В дополнение к батареям у них есть еще три резервные системы питания, расположенные вокруг заводной ручки, ” добавила она с усмешкой, затем склонила голову набок. “Вы должны видеть эти вещи. Здесь есть примечание, в котором со всей серьезностью говорится: ‘Использование одомашненных грызунов для усиления костюма рассматривалось и было отклонено после анализа ”.
  
  “На что вы хотите поспорить, что это были хомяки?” Герцер сказал с усмешкой.
  
  “Как звали того изобретателя, который создал устройства, которые работали самым сложным образом?”
  
  “Билл Гейтс?” Спросил Герцер. “Что-то вроде этого?”
  
  “Нет, я имела в виду Ювелира или что-то в этом роде”, - задумчиво произнесла Меган. “Боже мой!”
  
  “Что?” Спросил Герцер, не отрываясь от схемы.
  
  “Я только что прочитала описание сантехники костюма”, - сказала Меган. “Фу ты!”
  
  “Могу я позаимствовать это?” Спросил Герцер, задумчиво отворачиваясь от схемы.
  
  “Конечно”, - сказала Меган, протягивая толстую книгу.
  
  “Спасибо”, - ответил он, выходя из комнаты. “Я буду в тренажерном зале, если я кому-нибудь понадоблюсь”.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Когда Мередит вошла в свой офис, Герцер сидел на скамье для гирь с тяжело нагруженной штангой, подвешенной к коленям, и книгой, засунутой в промежность. Казалось, он читал. Пока она смотрела, штанга медленно поднялась, коснулась его плеча, а затем опустилась обратно. После еще одного повторения он поднял ее на подставку, перевернул страницу книги и снова опустил. Еще через четыре медленных повторения он повторил то же самое.
  
  Мередит, нахмурившись, отвернулась от этого зрелища и на мгновение села за свой стол. Затем она встала, подошла к картотечному шкафу, достала папку и снова села за свой стол. Звуки на заднем плане были невыносимо повторяющимися. Переворот страницы, звяканье гантелей, покидающих держатель, четыре долгих, медленных вдоха без особого усилия, звяканье штанги, переворот страницы, повторение. Время от времени раздавалось удивленное ворчание или фырканье отвращения. Иногда наступала долгая пауза, и она представляла, как перекладина висит в воздухе, удерживаемая там без усилий, затем делался вдох, страница переворачивалась, повторялась.
  
  Наконец, осознав, что она только что дважды прочитала одну и ту же страницу сложного законопроекта и ни разу на самом деле не прочитала его, она сердито отвернулась.
  
  “Ты действительно читаешь это или просто рассматриваешь красивые картинки?” пренебрежительно спросила она.
  
  “Я читаю это”, - сказал Герцер, не поднимая глаз. Она могла видеть капельку пота, выступившую на кончике его носа, но если он и заметил это, то не подал виду.
  
  “Ну, ” сказала она, взглянув на текст крупным шрифтом на странице, “ если это так, то ты читаешь это ужасно быстро. Беглый просмотр чего-либо никому не принесет пользы”.
  
  Герцер остановился со штангой в середине повторения, вытянутой перед собой, и мускул на его челюсти напрягся. Он повернулся и пристально посмотрел на нее, затем начал декламировать.
  
  “Квантовый коммуникатор Mark-14 имеет дальность действия... ” он сделал паузу и нахмурился, все еще держа планку в воздухе, “шестьдесят четыре тысячи километров. Он работает с помощью чего-то, называемого мезон-генератором, что бы это ни было, черт возьми, и имеет до миллиона дискретных частот. Хотя она невоспламеняема и не может быть перехвачена, во время войн искусственного интеллекта, когда система использовалась часто, враги устанавливали в них устройства перехвата. Системы, которые мы будем использовать, будут активироваться голосом и будут гибкими по частоте, что бы, черт возьми, это ни значило. Есть альтернативная система имплантатов, которую мы не будем использовать, потому что через них есть метод атаки. Удовлетворены? спросил он, снова заглядывая на страницу. Он отложил батончик и перелистнул несколько страниц назад, затем удовлетворенно хмыкнул. “Да, шестьдесят четыре тысячи”. Он вернулся к странице, которую читал, взял штангу и начал медленно поднимать ее и снова опускать.
  
  Мередит мгновение наблюдала за ним, а затем медленно повернулась, чтобы вернуться к работе.
  
  “Здравствуйте”, - сказала Шейни пожилой женщине у двери. Часовые пропустили ее, так что, по-видимому, она в безопасности. “Я могу вам помочь?”
  
  “Я ищу Герцера”, - сказала женщина, улыбаясь. “Мне нужно просмотреть несколько списков”.
  
  “Он в офисе”, - сказала Шейни. “Не хотели бы вы вмешаться? А вы...?”
  
  “Джун Ласкер”, - сказала дама.
  
  “Я схожу за ним”, - ответила Шейни, указывая на место в фойе у входа.
  
  “Герцер”, - сказала она, входя в офис.
  
  “Да?” - проворчал он, нажимая на массу гирь.
  
  “Поднимись еще чуть-чуть”, - сказал Бью Педерсен, его пальцы зависли над перекладиной. “Почти пришли. Ты знаешь, что ты сильно не в форме. Это всего лишь, сколько, сто девяносто килограммов?
  
  “Спасибо, Бью”, - сказал Герцер, перекладывая гантели на стойку и садясь. “Как дела, Шейни?”
  
  “Здесь леди по имени… Джун с какими-то списками ...” Сказала Шейни, быстро моргая. Герцер снял рубашку, и было очевидно, что верхняя часть его тела налилась мышцами; вены на руках и торсе выделялись на фоне бледной кожи. “Хммм ...”
  
  “Дерьмо”, - пробормотал Герцер. “Ладно, Бью, я собираюсь заняться этим ненадолго; вероятно, это списки технического персонала. С таким же успехом ты мог бы вернуться в Военное министерство”.
  
  “Могу я спросить, что все это значит?” Сказал Буэ.
  
  “Пока нет”, - ответил Герцер. “Скоро”.
  
  “Хорошо”, - сказал Бью, пожимая плечами. “Хочешь, я вернусь сегодня вечером?”
  
  “Нет”, - проворчал Герцер. “Я буду заниматься этим большую часть дня, и будь я проклят, если собираюсь провести весь вечер, качая тяжести. Завтра тренировка нижней части тела. Скажем, в четверг, если можно? ”
  
  “Я вернусь”, - кивнул Бью. “Развлекайся”.
  
  Герцер поднял рубашку и вытер пот, затем посмотрел на Шейни.
  
  “Нам, вероятно, понадобятся напитки и какой-нибудь ланч, если ты не возражаешь”, - сказал он, улыбаясь. “Я ненавижу использовать тебя как суслика ...”
  
  “Все в порядке”, - сказала Шейни, снова моргнув, а затем улыбнулась. “Все, что тебе нужно”.
  
  
  Герцер кивнул головой, когда она уходила, а затем нахмурился, прокручивая ответ в голове.
  
  “Не вкладывай в это ничего такого, чего там нет”, - пробормотал он, выходя из комнаты и направляясь по коридору в их с Меган спальню. Он снял шорты и торопливо вытерся полотенцем, затем надел новый комплект одежды и чистую рубашку.
  
  “Июнь”, - сказал он, входя в фойе. “Сколько прошло? Три года?”
  
  “Примерно так, Герцер”, - сказала Джун, улыбаясь и вставая. “Ты вырос в этом мире”, - добавила она, обводя рукой присутствующих.
  
  “Помолвка с членом совета сделает это за тебя”, - сказал он, нахмурившись. “Я так понимаю, Эдмунд назначил тебя ответственной за поиск замены персонала?”
  
  “Да, и мы собираемся весело провести время”, - добавила она, подбирая свой саквояж. “Куда?”
  
  “Гостиная”, - сказал он, указывая дорогу. Они собрались вокруг кофейного столика, и Джун начала доставать папки.
  
  “Я нашла шесть человек в файлах Raven's Mill и федеральных архивах, в которых указывалось прошлое космической инженерии конца информационной эры”, - сказала Джун, раскладывая файлы. “Я отправил запрос в Федеральное разведывательное управление с просьбой найти их, и все они были идентифицированы и найдены”.
  
  Герцер взял первое досье, посмотрел на возраст и хмыкнул. “Этому парню больше двухсот. Я не уверен, что он справится”.
  
  “Это проблема с некоторыми сотрудниками”, - сказала Джун. “Первым трем в списке больше двухсот человек. Еще один, которого я случайно знаю, страдает клаустрофобией. Вы понимаете, что вам придется иметь дело с ситуационной тревогой во время этой миссии, верно? ”
  
  “Я даже не думал об этом”, - признался Герцер.
  
  “Условия в шаттлах будут жесткими”, - сказала Джун. “И корабль лучше, но не великолепен. Кроме того, есть тот факт, что им, возможно, придется выйти в открытый космос —”
  
  “Я видел это как аббревиатуру”, - сказал Герцер. “Это означает выход в открытый космос, верно?”
  
  “Да”, - ухмыльнулась Джун. “Это расшифровывается как ‘Дополнительная автомобильная активность’. Вы выходите из любого транспортного средства и передвигаетесь. Я так понимаю, вы не увлекались космическими штучками?”
  
  “Вовсе нет”, - признал Герцер, просматривая другое досье. “Этот парень стар, но еще один из его комментариев заключается в том, что он бегун на длинные дистанции. Это, по крайней мере, будет означать, что он может быть в форме. Пилоты?”
  
  “Это было несколько проще”, - сказала Джун, улыбаясь. “У меня их девять. Один из них… немного странный ...”
  
  “Дайте определение одду”, - нахмурившись, сказал Герцер. “И никаких древних или калек?”
  
  “Никоим образом не искалечена”, - сказала Джун, нахмурившись. “На самом деле ее досье пришло из Разведывательного управления; она была кем-то вроде агента в Ропасе, но сейчас находится в UFS. Перед Падением она превратилась в... ну, в птицу, что-то вроде...
  
  “Джоли?” Сказал Герцер, беря папку. “Нет, Джо?”
  
  “Ты ее знаешь?” Спросила Джун.
  
  “Я встретил ее; она присоединилась к Меган в Гаэле”, - сказал Герцер, просматривая файл. “У нее нет текущего адреса в списке. Что она делает?”
  
  “Работала официанткой в Балморане”, - сказала Джун, пожимая плечами. “Но до перемен она пилотировала "Интерпланетарий". Согласно записям, она обучена астронавигации и орбитальной механике.”
  
  Герцер вспомнил о семифутовой женщине-птице и пожал плечами.
  
  “Случались и более странные вещи”, - сказал он. “Передайте, чтобы ее немедленно доставили сюда. Как насчет компьютерных техников?”
  
  “Таких меньше”, - призналась Джун. “Всего шесть и один - это почти триста. Он все еще жив, но в основном на пенсии, он занимается деревообработкой в Raven's Mill. И мы не можем найти ни одного, - добавила она, вытаскивая папку и толкая ее по столу. “Кортни Дэдуайлер. Я думаю, она могла выйти замуж и сменить фамилию, но я не нашел ее в записях.”
  
  “Ты, должно быть, шутишь”, - сказал Герцер, открывая файл и просматривая данные. “Господи Иисусе! Кортни?”
  
  “Ты ее тоже знаешь?” Спросила Джун со слабой улыбкой. “Ты знаешь, где мы можем ее найти?”
  
  “Когда я проверял в последний раз, прямо здесь, в Уошане”, - сказал Герцер. “Она и ее муж здесь лоббируют Министерство сельского хозяйства. У них есть ферма за пределами Рейвенс-Милл, и они пытаются заполучить часть открытых земель в дельте реки Сиппа. ” Он сделал паузу и недоверчиво покачал головой, представив Кортни в космическом скафандре. “У нее четверо детей!”
  
  “Быстрая работа”, - сказала Джун, слабо улыбнувшись.
  
  “Кортни на космическом корабле?” Сказал Герцер, качая головой. “Мне трудно это представить!”
  
  “Она перечислила опыт работы в области ранних компьютерных технологий, аппаратного и программного обеспечения”, - отметила Джун. “Системный анализ, маршрутизация ... честно говоря, она выглядит как лучшая замена, которая у нас есть, если бы она не дополняла свое резюме”.
  
  “Я не знаю, здесь ли они в данный момент”, - тянул время Герцер. “Подожди секунду”.
  
  Он подошел к двери и отдал сержанту охраны приказ пойти проверить их отель и посмотреть, все ли они еще в городе.
  
  “Если они там, оставьте сообщение, что мне нужно увидеть их сегодня вечером. Не раньше, но это срочно”.
  
  “Да, сэр”, - ответил сержант.
  
  “Идите сами”, - добавил Герцер. “Скажите своему лейтенанту, что я приказал это сделать. И отправьте сообщение для Круза, чтобы он был здесь в четыре”.
  
  “Да, сэр”, - сказал сержант, когда Герцер закрыл дверь.
  
  “Посмотрим, в городе ли они еще”, - добавил он Джун. “Найди где-нибудь в Военном министерстве место для собеседований и начни собирать всех остальных, кроме древних и калек”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказала Джун, беря папки.
  
  “Мне понадобятся копии всего этого”, - сказал Герцер, указывая на газету. “Еще почитаю. Блек. И скажи Эдмунду, что нам либо понадобятся копии всех данных планирования в лагере здесь, внизу, либо нам скоро придется переехать туда.
  
  “Сойдет”, - сказала Джун, убирая последнюю папку. “Полагаю, я не смогу пойти?”
  
  “Соблазн космоса”, - спросил Герцер, качая головой. “У вас есть опыт работы в области ранних технологий?”
  
  “К сожалению, нет”, - вздохнула Джун. “Но для большинства из нас это будет последний шанс поработать с технологиями до тех пор, пока война не будет выиграна. Было бы здорово снова поработать с кеном”.
  
  “Я не знаю, обладает ли корабль такой способностью”, - отметил Герцер.
  
  “О, я уверена, что там по крайней мере есть репликаторы”, - сказала Джун. “Но я понимаю вашу точку зрения. Думаю, мне придется оставаться на земле”.
  
  Герцер обдумал слова Джун после ее ухода. До Падения космос привлекал многих людей. Он не знал почему; там ничего не было. Но это было главной приманкой в то время, когда найти что-нибудь, чтобы скоротать время, было главным фактором выживания, и скука наваливалась легко. Некоторые люди даже покинули планету, а некоторые изменили себя, чтобы иметь возможность действительно жить в космосе в течение короткого периода времени.
  
  Был краткий период расцвета, когда рассматривался вопрос о терраформировании Марса и Луны, но в конце концов от него отказались. Просто не было такого большого количества людей, заинтересованных в переезде с Земли, учитывая сокращение численности населения и доступные на планете развлечения.
  
  Но там были… он на мгновение порылся в памяти… места обитания, которые существовали в космосе. Он понятия не имел, что случилось с большинством из них, выжил ли кто-нибудь. Он не был уверен, как они смогли, но, опять же, он не был уверен, что они были так же лишены энергии и функций, как Земля. Возможно, некоторые люди дожили до наших дней. Никто мало что мог для них сделать; единственная причина, по которой шаттлы должны были работать, заключалась в том, что протоколы утечки энергии на них не повлияли бы. Таким образом, любой, кто был за пределами планеты, оказался в затруднительном положении; любая попытка выйти на орбиту Земли означала бы потерю мощности в их транспортном средстве.
  
  Шейни вошла в комнату с подносом мясного ассорти и хлеба и огляделась.
  
  “Твой гость уже ушел?” - с несчастным видом спросила она.
  
  “Извините”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Это заняло не так много времени, как я думал, главным образом потому, что выбирать было не из чего. Но я это съем”.
  
  “О, хорошо”, - радостно сказала Шейни, ставя поднос на стол. “Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?”
  
  “Нет”, - сказал Герцер, делая большой сэндвич с различными видами мяса и сыра.
  
  “Я ненавижу есть в одиночестве”, - сказала Шейни, взяв ломтик сыра и откусывая от него, присаживаясь на краешек одного из стульев.
  
  “Я не знаю”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Я ел один, и я ел в многотысячной толпе людей. Там вы можете быть так же одиноки”, - добавил он.
  
  “Я имею в виду одиночество, когда не с кем поговорить”, - добавила Шейни. “Мне нравится разговаривать с людьми, когда я ем”.
  
  “Тогда не набивай рот”, - сказал Герцер.
  
  “Зависит от того, чем она полна”, - сказала Шейни и покраснела. “Извини”.
  
  “Все в порядке”, - ответил Герцер, глядя на нее, приподняв одну бровь. “Гаремный юмор?”
  
  “Что-то в этом роде”, - вздохнула Шейни. “Я не очень скучаю по гарему, но иногда мне здесь становится скучнее, чем там. Я чувствую себя взаперти. Меган вообще не позволяет мне выходить на улицу ”.
  
  “Ммм, Шейни?” Сказал Герцер. “Ты самостоятельная личность. Ты можешь выходить в любое время, когда захочешь”. Он сделал паузу и подумал об этом. “А ты не можешь?”
  
  “Ну ...” Сказала Шейни, затем пожала плечами. “Меган это не нравится. На самом деле она никогда этого не говорила, но она всегда говорит "нет", когда я спрашиваю, можно ли мне пройтись по магазинам или что-то в этом роде. И Мирта, и Мередит, и Эшли все время куда-то уходят. Я думаю, это потому, что она, знаете ли, сейчас важна. И я кое-что слышу, понимаете? И, признайся, иногда я тоже совершаю глупости. Значит, она боится, что я поставлю ее в неловкое положение. По крайней мере, так я думаю”, - закончила она несчастным голосом.
  
  Герцер с минуту обдумывал ее слова, а затем нахмурился.
  
  “Я вижу часть смысла”, - признал Герцер. “У вас действительно есть доступ к некоторым разведданным очень высокого уровня, и вы были бы удивлены, насколько легко совершить ошибку, выдав что-то. Но тебя не должны удерживать против твоей воли. И тебе не нужно разрешение Меган, чтобы ходить по магазинам. Есть другие способы справиться с этим. ”
  
  Первое, что пришло в голову, - найти бедной девушке мужа, или любовника, или что-то в этом роде. Кого-то, кому можно доверять. Если он когда-либо видел женщину, которая приземлялась на спину с раздвинутыми ногами, то это была Шейни, и здесь ей явно ничего не светило. Он тоже, если подумать, не был таким, что быстро привело к мыслям, от которых он старался держаться подальше.
  
  Он на мгновение напряг свой мозг, раз за разом отгоняя от себя вполне приятный образ того, как он сопровождает ее повсюду сам, а затем ударил по лицу. Не самый умный офицер, которого он знал, но надежный и заслуживающий доверия. Теперь, если бы он только мог вспомнить имя этого парня.
  
  “Я подумаю о том, чтобы что-нибудь организовать”, - сказал Герцер. “Что нам нужно сделать, так это нанять вам сопровождающего; кого-нибудь, кто покажет вам город и убедится, что вы в безопасности. Знаешь, тебе понадобится почти такая же охрана, как и Меган. Но мы сделаем так, чтобы ты мог выйти и потратить часть своей зарплаты ”.
  
  “Что это?” Спросила Шейни, беря еще один ломтик сыра.
  
  Герцер замер, собираясь откусить от своего сэндвича, и опустил его.
  
  “Тебе не платят?” - спросил он, нахмурившись.
  
  “Я не знаю”, - сказала Шейни, внезапно насторожившись. “Что это?”
  
  “Ты же знаешь, что для покупок нужны деньги, верно?” Спросил Герцер.
  
  “Да”, - сказала Шейни. “Наверное”.
  
  “Итак, если вы отправитесь за покупками, вам понадобятся немного денег”, - объяснил Герцер.
  
  “Наверное”, - сказала Шейни. “Когда я куда-нибудь ходила, это было с Меган или Мередит. Они так делают”.
  
  “О”, - сказал Герцер, качая головой. “Шейни, ты можешь складывать и вычитать?”
  
  “О, конечно”, - сказала она. “Один плюс один - одиннадцать. Два плюс два - двадцать два… После этого я немного запуталась”, - призналась она, откусывая кусочек сыра.
  
  Герцер задумчиво откусил от своего бутерброда. Он не должен был удивляться. До Грехопадения не было необходимости обладать какими-либо навыками в математике или чтении, и поэтому число людей, обладающих этими навыками, было исчезающе малым.
  
  Однако после Падения люди начали быстро осваивать навыки. Все еще оставались огромные группы, которые были неграмотны и не могли добавлять что-либо, но не так, как раньше. Было невозможно выполнять большинство высококвалифицированных работ в UFS без некоторой умеренной академической подготовки.
  
  Шейни, однако, явно перешла от состояния, предшествовавшего Падению, к какой-то должности, которая не требовала таких навыков: в Ропасе, в гареме Пола, а затем на попечении Меган. У нее никогда не было необходимости уметь читать или считать, и, очевидно, она не хотела заниматься этим самостоятельно.
  
  Очевидно, он должен был убедиться, что энсин Как там его, может выполнять простую математику. Нет, он не стал бы, он учил его у себя и знал его математические способности, какие только были, с точностью до секунды. Ладно, парень, вероятно, мог бы что-то изменить.
  
  Он достал блокнот и сделал пометку, затем рассмотрел некоторые другие потребности. Ему нужен был кто-то, кто управлял бы информационным потоком по этому проекту, и на ум пришло одно имя. К сожалению, это также вызвало некоторую негативную историю, которая плохо вписалась бы в эту толпу. Ван Криф была бы идеальным помощником для этой миссии, но он не был уверен, что хочет, чтобы они с Меган находились в одном городе, а тем более в одной комнате. Как звали другого энсина? Дестранг. Он был одним из троих, кого Герцер пригласил сопровождать его и Эдмунда в том, что оказалось очень долгой экскурсией. Им дали зачет по базовым курсам для офицеров, основываясь на том факте, что они были помощниками адмирала во время крупного корабельного сражения и генерала во время крупного сражения на суше. Третье… Тао, так его звали, по-прежнему ничего не мог добавить. Но у него были хорошие навыки здравого смысла и он был довольно харизматичен.
  
  Он нацарапал на бумаге длинный овал, который стал его стандартным мысленным образом корабля, и начал заполнять детали. Попытка захватить все шаттлы в деталях грозила поражением. Простое удержание рубки управления не обеспечит ни контроля над топливом, ни уничтожения корабля. Если он мог подумать об использовании шаттлов для корректировки траектории полета, то и Чанза, или Селин, или кто бы там ни отвечал за эту миссию на другой стороне. New Destiny не был глуп на тактическом уровне.
  
  Большая битва развернется за диспетчерскую, он был уверен в этом. Но он был почти уверен, что можно ... вывести из строя некоторые шаттлы и просто оставить остальные под охраной. Но он понятия не имел, какое количество или тип бойцов приведет с собой враг. Например, один из этих Измененных эльфов мог пройти сквозь отряд Кровавых Лордов, как будто его там не было. Но Меган была уверена, что у них их пока немного. Те, что у них были, были настоящими эльфами, которых замучили, превратив во что-то ... другое. Единственное слово, которое можно было использовать, - Зло. Большая часть силы была бы более нормальной, чем эти. Они вряд ли смогли бы вместить много огров на корабли, и как только вы узнали о них, их было достаточно легко убить. Селин, вероятно, придумала бы что-нибудь чудовищное. Ни драконов ни с той, ни с другой стороны, ни места в шаттлах. Что бы придумала Селин? Какого монстра она собиралась произвести в своих лабораториях? Вот что его беспокоило.
  
  Он поднял глаза и увидел, что Шейни наблюдает за ним, как кошка.
  
  “Что?” - осторожно спросил он.
  
  “Я как раз думала о том времени, когда ты пришел спасать нас на корабле”, - сказала она, откусывая кусочек сыра.
  
  “Я думал, ты без сознания?” Сказал Герцер.
  
  “Я притворялась мертвой”, - сказала Шейни. “И была в ужасе. Но когда ты толкнула дверь, я приоткрыла один глаз. Я никогда не видела ничего подобного. Это было ужасно, но ты была… это было потрясающе. Я думал, что малыш Барадур был быстрым. Ты был потрясающим ”.
  
  “Это одна из тех вещей, в которых я хорош”, - сказал Герцер, качая головой. “Я не придаю этому большого значения, а ты нет. Это просто бойня”.
  
  “Ну, я так и не сказала тебе спасибо”, - сказала Шейни, нахмурившись. “Я знаю, ты пришел ради Меган, а не меня. Но я все равно хотела сказать тебе спасибо”.
  
  Герцер открыл рот, чтобы ответить, помолчал, откусил от своего бутерброда и немного пожевал.
  
  “Ты права, я пришел за Меган”, - наконец сказал он, пожав плечами. “Спасение ключниц - это миссия, спасение девушек, попавших в беду, - своего рода побочный эффект”, - добавил он с усмешкой.
  
  “Ты многих спас?” Спросила Шейни, широко раскрыв глаза.
  
  “Несколько”, - сказал Герцер, и его ухмылка сменилась хмурым выражением. “И не смог спасти по крайней мере одного слишком большого человека. Это одна из причин, по которой я стараюсь усерднее в эти дни”.
  
  “В чем-то ты был прав”, - сказала Шейни, когда молчание переросло в неловкость.
  
  “Что?” Спросил Герцер, откусывая еще кусочек.
  
  “Мы не видели тебя, когда ты был в форме”, - сказала Шейни. “Ты выглядишь… действительно хорошо”.
  
  “Э-э ... спасибо”, - сказал Герцер, сглатывая пересохшее горло. Он налил немного воды и тщательно запил.
  
  “Привет, Герцер”, - сказала Меган с порога, подходя и садясь рядом с ним. “Веселишься?”
  
  “Шейни не хотела есть одна”, - поспешно сказал Герцер, затем посмотрел на остатки огромного сэндвича в своей руке и на кусочек сыра в тарелке Шейни. “Джун Ласкер вернулась с записями людей, которых они смогли найти с техническими навыками. Мы собирались просмотреть их за ланчем, но их было недостаточно, чтобы заморачиваться ”.
  
  “О”, - сказала Меган, когда Мередит тихо вошла в комнату, оставив свои папки. Мередит подняла бровь, наблюдая за этой сценой, и молча взяла ломтик мяса, усевшись на один из стульев и откусив от него.
  
  “Вы не поверите, кто такой один из техников”, - добавил Герцер через мгновение.
  
  “Не заставляй меня гадать”, - сказала Меган, наливая стакан воды.
  
  “Кортни”.
  
  “Ты шутишь!” Меган фыркнула, моргая глазами.
  
  “Вы получаете то же изображение, что и я”, - сказал Герцер, смеясь.
  
  “Я не знаю”, - ответила Меган, улыбаясь. “Это включает в себя один канал, полностью заполненный болтовней?”
  
  “Я об этом не подумал”, - признался Герцер, нахмурившись. “Боги”.
  
  “Может быть, мы дадим ей ее собственный канал?” Сказала Меган, ухмыляясь.
  
  “Если она вообще полетит”, - отметил Герцер. “Она не любительница приключений. И я не думаю, что мы сможем точно мобилизовать людей для этой миссии. Я собираюсь вызвать добровольцев из Кровавых Лордов для неуказанной миссии с ‘высокой опасностью и высокой вероятностью смерти’. Это означает, что более половины из них пойдут добровольцами, и я выберу другую половину, если понадобится. Это будут те, кто уже видел достаточно войн, чтобы понять, что я говорю серьезно. Но техники… Я не думаю, что мы сможем заставить их. Нам придется спросить их, не вдаваясь в подробности, о том, что включает в себя миссия. И большинство из них не собираются идти добровольцами. ”
  
  “Это означает, что нам будет критически не хватать специалистов”, - отметила Меган.
  
  “Да”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Что означает больше заботиться о их защите. Тем более, что у нас не будет времени более чем наполовину обучить Кровавых Лордов бортовым системам, так что они будут потеряны, если столкнутся с чем-нибудь техническим.” Он снова сделал паузу, нахмурившись.
  
  “Я хочу нанять несколько помощников. Я не знаю, где они окажутся в "ДО" и "Е", но информационная нагрузка становится выше моих сил. Я бы попросил одолжить мне Мередит, но она достаточно занята твоими вещами и не может принять участие в миссии ”. Он сделал паузу и снова нахмурился, затем пожал плечами. “Одна из них - женщина, с которой у меня есть кое-какие отношения, но у нее чертовски почти такой же острый ум, как у Мередит. Два других не такие острые, но я думаю, что они мне понадобятся оба, если не в миссии. Ван Крифа может и не быть на борту корабля; кому-то придется заняться перетасовкой сил на Земле в поисках подкрепления. Мне нужно направить их в этом направлении как можно скорее. Но это означает, что потребуется время, чтобы самому обратиться в Военное министерство. Это одна из причин, по которой они мне нужны ”.
  
  “Скажи Мередит, что тебе нужно, и Эшли передаст это в Военное министерство”, - сказала Меган, задумчиво нахмурившись. “Если уж на то пошло, у меня все еще нет никаких технических данных, чтобы начать тренироваться”.
  
  “Я тоже отправил сообщение об этом”, - сказал Герцер, все еще хмуря брови в раздумье. “И я хочу выяснить, есть ли какая-нибудь информация о том, что Селин собирается нам подбросить”.
  
  “Если папа и узнал что-то, он мне не сказал”, - сказала Меган. “Конечно, я не разговаривала с ним с тех пор, как это всплыло. Внеси это в список”.
  
  “Я даже не знаю, сможет ли Ван Криф написать оперативный приказ”. Герцер застонал. “Вероятно, мне придется написать эту чертову штуку самому. Все двести подпунктов ”. Он нахмурился и покачал головой. “Мне нужна копия FM-196-4, черт возьми!”
  
  “Что, черт возьми, такое ...?” Сказала Шейни. “Это… то, что ты сказал”.
  
  “Руководство по полевым операциям”, - отстраненно произнес Герцер. “Я могу практически процитировать его — тем более, что я был в комитете, который его написал, - но практически и фактически - это две разные вещи. Это помогает, это как контур, в котором вы заполняете пробелы. Отчасти это заключается в том, что вы находите, где есть пробелы ” .
  
  “Герцер”, - мягко сказала Меган. “Ты так увлекаешься этим, что практически кружишься. Скажи Мередит, что тебе нужно, а затем сделай перерыв”.
  
  “Вы правы”, - сказал Герцер, качая головой. “Спасибо. Нам все еще нужно больше персонала. Я назначу Ван Крифа ответственным за формирование оперативного порядка, вероятно, Дестранга - за то, чтобы держать нас в курсе событий, а Тао будет главным оперативником. И я могу использовать его как наводчика, когда он будет недоступен. Но они нужны мне как можно скорее, желательно к завтрашнему дню. ”
  
  “Почему бы вам с Мередит не пойти и не разобраться с этим”, - сказала Меган.
  
  “О, и Майк и Кортни, возможно, приедут сегодня вечером”, - добавил Герцер. “Я отправил сообщение в их отель. И я встречаюсь кое с кем здесь в четыре”.
  
  “Ладно”, - вздохнула Меган. “Наверное, мне следовало отвезти тебя в Военное министерство, когда у меня был шанс, а?”
  
  “Извините”, - сказал Герцер, вставая. “Мередит, у вас есть минутка?”
  
  “Конечно, майор”, - холодно ответила Мередит.
  
  Меган взяла ломтик сыра и, нахмурившись, откусила.
  
  “Меган”, - сказала Шейни. “Могу я задать тебе вопрос?”
  
  “Конечно”, - ответила Меган.
  
  “Вы с Герцером ...” Шейни задумчиво нахмурила брови, а затем спросила: “Трахаетесь?”
  
  Меган вздрогнула, а затем проглотила сыр.
  
  “Нет”.
  
  “Могу я одолжить его?” Спросила Шейни. “Я имею в виду, ты видела его? Он светится! И у него самый огромный...”
  
  “Шейни!” Резко сказала Меган.
  
  “Печ ...” Шейни отключилась. “Пожалуйста? Всего на несколько минут? Часов? Максимум на пару дней? Ты им не пользуешься, и я не ...”
  
  “Шейни”, - вздохнула Меган. “Нет. Категорическое ”нет". Она остановилась и на мгновение задумалась, затем покачала головой. “Это не сработает, Шейни. Правда. Не делай этого со мной, пожалуйста.”
  
  “Ты такой злой!” Шейни плюнула, вставая. “Ты хуже, чем… Кристел”, - добавила она, выбегая из комнаты.
  
  Меган отложила недоеденный сыр, закрыла лицо руками и вздохнула.
  
  “Ты ужасно выглядишь, дорогуша”, - сказала Мирта.
  
  “Ты что-нибудь из этого уловил?” Спросила Меган из своих рук.
  
  “По большей части”, - ответила Мирта. “Я удивлена, что им потребовалось так много времени, чтобы начать задыхаться”.
  
  “Все?” Сказала Меган, садясь и ядовито глядя на нее.
  
  “Открой глаза, Меган”, - резко сказала Мирта. “Все”.
  
  “Эшли?” Меган сплюнула. Изначально они с Эшли не ладили в гареме. Когда появилась Меган, Эшли была негласным лидером девочек и могла быть ядовитой до садизма. Они пришли к перемирию только после того, как Меган более или менее избила ее до полусмерти. Без каких-либо отметин. Перемирие длилось достаточно хорошо, но теперь укол чистой ревности пронзил ее при мысли о высокой, великолепной блондинке и Герцере.
  
  “И Мередит”, - добавила Мирта.
  
  “Мередит?” Огрызнулась Меган, глядя в коридор, ведущий к офису и тренажерному залу. “Мередит?” - повторила она, качая головой. “Она никогда так сильно не была, как… она ненавидит мужчин!”
  
  “О, она приходит в себя”, - сказала Мирта, наливая себе вина и отпивая маленькими глотками. “Быстро. Я полагаю, причиной тому была внезапная перемена в нем. Он, согласись, более или менее остывал по твоему первому зову. Последние несколько месяцев он был скорее содержанкой, чем солдатом. Дайте ему задание, особенно такое, где он должен быть в отличной форме, и он превратится во что-то ... другое ”.
  
  “Я тоже это видела”, - сказала Меган, закусив губу. “Это было так плохо? Я знала, что было что-то ... другое. Он был другим на корабле”.
  
  “Здесь он птица в клетке”, - сказала Мирта, качая головой. “Ты знаешь, на что это похоже. Он в клетке по собственной воле, но, тем не менее, решетки на месте. Но теперь он видит, как открывается клетка. Трудная миссия, приказ? Он на небесах. И выпуклые ... мышцы не болят. Мередит, бедняжка, должна быть там с ним, пока он наращивает эти перекатывающиеся мышцы, кряхтя и потея со всеми этими огромными весами, качаясь ... ”
  
  “Хватит”, - сказала Меган, стиснув зубы. “Я поняла картину”.
  
  “И, конечно, он подает достаточно сигналов синими шариками, чтобы свалить кобылу за сотню шагов”, - отметила Мирта.
  
  “Ты тоже нет?” Грустно спросила Меган.
  
  “О, я немного не в себе, дорогуша”, - сказала Мирта, смеясь. “Но это не значит, что я не могу смотреть!”
  
  “Что же мне делать?” Меган практически плакала.
  
  “Ну, переспать с ним было бы полезно”, - заметила Мирта. “Если остальные из нас могут внезапно осознать, что у нас есть части к югу от живота, я удивлена, что вы этого не сделали. Особенно учитывая феромоны, витающие в квартире. Дело не в еде или воде; мы все едим и пьем одно и то же ”.
  
  “Я еще не готова”, - сказала Меган после краткого осмотра. Она тоже чувствовала притяжение, но оно не смогло преодолеть непрекращающееся отвращение.
  
  “Ну, это помогло бы лишь частично”, - признала Мирта. “Признай это, мы снова оживаем. Господь свидетель, прошло достаточно времени, и если уж на то пошло, мы в гареме изголодались по сексу; Пол никогда не был мистером Супер-жеребцом.”
  
  “И Герцер определенно ...” Сказала Меган и замолчала. “Я полагаю, это он, не так ли?”
  
  “Под гвоздиком в словаре у них есть его фотография”, - сказала Мирта. “Но, по сути, мы прятались в квартирах. Я думаю, отчасти это связано с тем, что мы все еще не уверены в том, что происходит во внешнем мире ”.
  
  “Агорафобия”, - с горечью сказала Меган. “Подруга каждой девушки из гарема”.
  
  “Да, это”, - сказала Мирта. “Но мы также боимся сделать что-то, что плохо отразится на вас. Но мы должны что-то придумать; продавец огурцов начинает сомневаться”.
  
  Меган откинулась назад и смеялась над этим, пока не почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Наконец она остановилась и перевела дыхание.
  
  “Спасибо тебе, Мирта”, - выдохнула она.
  
  “Не за что”, - ответила Мирта. “Есть другой вариант. И подумай об этом после того, как преодолеешь желание оторвать мне голову ...”
  
  “Раздели его”, - сказала Меган, глубоко вздохнув и стиснув зубы. “Я...” она замолчала и покачала головой.
  
  “Это делает три вещи”, - неумолимо сказала Мирта. “Это гарантирует, что девочки получат то, что им нужно, и что они получат это от кого-то, кто не является вражеским агентом, который мог бы… кхм ... выкачивайте из них информацию. Это гарантирует, что Герцер получит то, что ему нужно, и не отправится бродяжничать с кем-то, кто может представлять угрозу ... ”
  
  Меган получила очень четкое изображение Герцера с "докси” герцога.
  
  “И это дает тебе больше времени, чтобы собраться с мыслями”, - закончила Мирта. “Однако есть проблемы”.
  
  “Я должна была бы принять это эмоционально, полностью”, - сказала Меган. “И я не думаю, что смогу. Все это связано с тем, что я пока не чувствую, что могу заниматься сексом”. Она сделала паузу и на мгновение задумалась, затем пожала плечами. “Мередит. Мередит я почти могу принять. Шейни и Эшли ... нет”, - сказала она, качая головой. “Я не верю, что они ... поймут природу помолвки, я полагаю. Шейни, благослови ее господь, просто слишком ...”
  
  “Тупица”, - вставила Мирта.
  
  “Я бы сказала что-нибудь более приятное”, - сказала Меган. “В конце концов. Эшли… Эшли может быть ядовитой. Я почти жалею, что привел ее сюда, но она хороша в том, что делает. Но в этом мне было бы трудно доверять ей. Мередит увидела бы в этом то, чем оно и было; освобождение. Не более того. ”
  
  “Я думаю, ты ее переоцениваешь”, - сказала Мирта, пожимая плечами. “ Она не стала бы пытаться отобрать у тебя Герцера, но, я думаю, она заинтересована в этом больше, чем ты думаешь. Я не уверен, что вы видите в Герцере то, что они, то есть мы, видим. Я не уверен, что ты будешь готова лечь с ним в постель, пока не сделаешь этого. И я не уверен, что потребуется, чтобы открыть тебе глаза. ”
  
  Она кивнула на это и тихо вышла, оставив Меган созерцать поднос с мясным ассорти и еще одну запутанную проблему.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  “Мередит”, - сказала Меган, входя в офис. “Не могла бы ты уделить мне минутку с Герцером?”
  
  “Конечно, Меган”, - сказала Мередит. “У меня есть список персонала и материалов, которые ему нужны. Я просто отправлю его в Военное министерство”.
  
  “Я бы предпочла, чтобы ты отправила Эшли”, - напомнила ей Меган. “ Я бы хотел, чтобы ты присутствовал на собраниях сегодня вечером.
  
  “Конечно”, - сказала Мередит, кивая и уходя.
  
  Герцер открыл еще один блокнот и, читая его, отжимался от пола одной рукой. Время от времени он брал авторучку и делал пометки, затем откладывал ее и прижимал свободную руку к груди.
  
  “Интересное чтение?” Спросила Меган, наблюдая, как он медленно поднимается и опускается.
  
  “Чертовы двери в шлюзах - это сука”, - признал Герцер. “Хорошо, если мы их защищаем. Каменная сука, если нам придется через них пробиваться”.
  
  “Так мы убедимся, что находимся на правильной стороне?” Спросила Меган.
  
  “Это будет зависеть от того, какие шаттлы мы получим”, - сказал Герцер. “Если New destiny получит шаттлы close, это будет гонка, в которой они будут лидировать с самого начала. Тогда нам придется пробиваться силой. Это будет означать большие потери, вот почему первоначальная команда отправляла только истребители первой волны ”. Он сделал паузу и перевернул страницу. “Но я не думаю, что это сработает. Я не думаю, что это сработало бы в первую очередь. Вы можете взломать двери в диспетчерскую, но не двери, ведущие в структурную кольцевую трубу. Те восемь-сантиметр композита. Они предполагали, что смогут перебросить войска с одной стороны трубы доступа или с другой. Это неверное предположение. Во-первых, если мы попадем в диспетчерскую, то там мы их задержим. У внутренних противоударных дверей. Но есть и другие пути доступа, ” добавил он, переворачивая другую страницу. “Не очень хорошие, не те, которые мне нравятся, но мы можем ими воспользоваться. Проблема в том, что я также думаю о том, как ты мог бы заблокировать их, эта Новая Судьба могла бы заблокировать их ”. Он провел языком по щеке и задумчиво щелкнул своим протезом, который в данный момент был нерабочей рукой.
  
  “Герцер”, - осторожно сказала Меган. “Шейни только что спросила меня, не может ли она одолжить тебя на пару дней”.
  
  “Показать ей город?” Спросил Герцер, переворачивая другую страницу. Было ясно, что он слушает вполуха. “Я собирался поговорить с тобой об этом. Бедная девочка изголодалась по каким-нибудь развлечениям...
  
  “Вообще-то, она спрашивала о занятиях спортом в помещении”, - четко произнесла Меган.
  
  Герцер прекратил отжиматься и ошеломленно посмотрел на нее.
  
  “Господи, - пробормотал он, - я и не подозревал, что все зашло так далеко”.
  
  “Ты знал?” Огрызнулась Меган.
  
  “Ну, она вроде как подавала сигналы”, - признал Герцер. “Правда, только сегодня, за обедом. Я собирался поговорить с вами об этом позже. Один из энсинов, который, как я сказал, мне нужен, я, честно говоря, собирался натравить на нее. Назначьте его ответственным за сопровождение, чтобы она могла выйти из дома, а затем позволить природе идти своим чередом ”.
  
  “Она не единственная”, - заметила Меган.
  
  “Меган, я ни с кем из них не строю глазки, честно”, - сказал Герцер, одной рукой поднимаясь на ноги и подходя, чтобы слегка коснуться ее щеки. “Эшли… ну, она вроде как начала замечать меня в последнее время. Но тебе не нужно беспокоиться о том, что я ... сбиваюсь с пути. Честно, милая. Черт возьми, я провожу большую часть времени рядом с Мередит, ради Бога. ”
  
  “И она другая”, - сказала Меган, подняв руку, чтобы предупредить протест. “Я этого не заметила, но Мирта заметила, и она права. Я думаю, Мередит не будет спрашивать… Я надеюсь... ” она замолчала.
  
  “Христос на костыле”, - пробормотал Герцер, садясь. “Что, черт возьми, мы собираемся делать?”
  
  “Мирта предположила, что, поскольку я не пользуюсь местным жеребцом, я могу поделиться им”, - сказала Меган.
  
  “Нет”, - ответил Герцер. “Абсолютно нет. Если бы мы были… если бы мы занимались сексом и ты был более устойчив в этом отношении, это было бы возможно ”. На этот раз он поднял руку и пристально посмотрел на нее. “Я сказал, что возможно . Но даже если бы ты согласилась, сейчас я бы сказал нет . Ты не смогла бы справиться с этим, не в том виде, в каком ты сейчас. В конечном итоге я потерял бы тебя и не приобрел ... ничего, ради чего стоило бы терять тебя ”.
  
  “Так откуда же у тебя такие знания?” Спросила Меган, пытаясь не заплакать, но в то же время улыбаясь. “Большой крепкий солдат. Предполагается, что ты не способен думать о таких вещах”.
  
  “Возможно, что-то от Баста передалось и мне”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Она настолько жесткая, насколько это возможно, но она видит эмоции людей и читает их так же хорошо, как и все, кого я когда-либо знал. И теперь ты не смог бы с этим справиться. Что бы ты ни говорил себе, это разорвет тебя на части. И я не хочу потерять тебя ради быстрого поваляния в сене с Шейни ”.
  
  “О, я не думаю, что она соображала быстро”, - сказала Меган, качая головой.
  
  “Единственное, чего я не знаю, так это почему это произошло так быстро”, - сказал Герцер.
  
  “Ну, Мирта поняла”, - едко сказала Меган. “Ты в последнее время смотрелся в зеркало?”
  
  “Каждое утро”, - сказал Герцер.
  
  “Я имею в виду ниже линии челюсти”, - огрызнулась Меган.
  
  “О”.
  
  “Ты сказал, что мы раньше не видели тебя в хорошей форме”, - сказала Меган более мягко. “Мы определенно не видели, чтобы ты приходил в в форму. Женщины, как правило, не визуальны. Но в этом есть что-то особенное, и… В любом случае. Другое дело, что ты… меняешься. Я не думаю, что в плохом смысле. На самом деле, я думаю, что это был какой вы были, когда мы встречались, и ты бы для меня не изменилось. Теперь ты становишься… ты опять. И ты вполне...” Она сделала паузу и на мгновение задумалась, затем пожала плечами. “Сексуально”.
  
  “Спасибо”, - Герцер поморщился. “Я думаю”. Он посмотрел на нее, а затем нахмурился. “Не думаю, что ты начинаешь думать, что я сексуален?”
  
  “Немного”, - призналась Меган, вздыхая. “Черт меня побери, но недостаточно. Мне жаль” . Она встала и собралась уходить, но Герцер быстро метнулся к ней и схватил за руку.
  
  “Нет”, - прорычал он. “Ты не сможешь уйти на этой ноте”.
  
  “Отпусти меня, Герцер”, - сказала Меган.
  
  “Садись”, - сказал он, указывая на стул. “Я серьезно”.
  
  Меган села и сердито посмотрела на него.
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер, откидываясь на спинку скамьи для гирь. “Извините, что я спросил. Это было неподходящее время. Вы все напутали насчет этого другого. Было неподходящее время для нажатия. Мне жаль. ”
  
  “Ты не должен быть таким”, - сказала Меган, качая головой. “Это моя вина...”
  
  “Меган”, - оборвал ее Герцер. “Не используй термин "вина", хорошо? Если это чья-то "вина ", то это Пола, и ты справился с этой ‘ошибкой ’ так хорошо, как только мог кто-либо другой ”. Он сделал паузу и нахмурился, затем покачал головой. “Могу я побыть эгоистичным и прямолинейным хоть минуту?”
  
  “Да”, - сказала Меган после минутного раздумья.
  
  “Что я могу сделать, чтобы ты лучше справлялась с мыслью о сексе?” - мягко спросил он. “Я признаю, что хочу видеть твои волосы, разметавшиеся по подушке, и мягкий пот, стекающий по твоему животу. Я хочу слышать, как ты стонешь от удовольствия, настоящего, неподдельного, наслаждения. Я хочу просунуть руки между твоих шелковистых бедер и прикоснуться к тебе. Я хочу целовать твои груди и ткнуться в них носом, как ребенок. Я хочу прикасаться к тебе, брать тебя и любить самым трудным из возможных способов. Так что я могу сделать” чтобы помочь? тихо спросил он.
  
  “О Боже”, - сказала Меган, закрыв глаза. “Я думаю, ты только что это сделал”.
  
  “Я подумал, что это может помочь”, - признался Герцер, ухмыляясь. “Мы влюбились друг в друга так быстро, что забыли всю эту историю с соблазнением. Напомни мне купить тебе цветы”.
  
  “Герцер Херрик”, - сказала Меган мягким голосом. “Ты опасен для женщин”.
  
  “Так мне говорили”, - признал он. “Мы можем что-нибудь сделать?”
  
  “Что?” - спросила она. “Здесь? На скамье для гирь или на полу?”
  
  “Нет, не здесь”, - сказал он. “После того, как мы избавимся от Майка и Кортни, я хочу, чтобы ты вышвырнул всех вон с удвоенной силой. А потом мы проведем вечер вместе, узнавая друг друга. А потом посмотрим, что получится ”.
  
  “Хорошо”, - сказала Меган, кивая. “Думаю, я смогу с этим смириться”.
  
  “Это не соревнование”, - сказал Герцер. “Если у нас не будет секса, значит, у нас не будет секса. Это будет зависеть от вас. Я признаю, что буду давить, но очень мягко. Предоставь это мне, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - сказала Меган, и на ее лице отразилось беспокойство.
  
  “Не напрягайтесь из-за этого”, - сказал Герцер. “Мы просто собираемся потратить некоторое время на разговор, вот и все. То, что произойдет после разговора, открыто. Может быть, мы просто устанем и прижмемся друг к другу. Хорошо?”
  
  “Хорошо”, - сказала Меган, твердо кивая.
  
  “Теперь мы можем идти”, - сказал он, глядя на хронометр на столе Мередит. “Круз скоро будет здесь, и мне нужно принять душ”.
  
  “Да, знаешь”, - сказала Меган, втягивая носом воздух.
  
  “Счастливый пот”, - сказал Герцер. “Думай о счастливом поте”.
  
  “Я так и сделаю”, - сказала Меган, вставая.
  
  Он взглянул на нее, потом на стол и покачал головой.
  
  “Мередит?” жалобно спросил он. “Правда?”
  
  “Правда, правда”, - сказала Меган, качая головой. “Я думаю, она какое-то время будет держать свечку за тебя, Герцер. Как я уже говорила, ты опасен для женщин”.
  
  “Черт возьми”, - сказал он. “Она действительно горячая. Ты же не думаешь...”
  
  “Не испытывай свою удачу”, - посмеиваясь, сказала Меган, открывая дверь.
  
  “Привет, Круз”, - сказал Герцер, указывая на диван. “Присаживайся”.
  
  “Герцер”.
  
  Брайс Круз был худым и высоким, со светлыми волосами до плеч и аккуратно подстриженной козлиной бородкой. Он также был одет по последней моде: в легкий коричневый костюм и галстук с золотой заколкой.
  
  “Классные шмотки”, - сказал Герцер.
  
  “Самый распространенный лакей в Вашингтоне - это лакей Конгресса”, - сказал Круз, пожимая плечами и наливая себе бокал вина. “Вписываться - моя работа”.
  
  Круз начинал в Кровавых Лордах, но после неприятного инцидента с какими-то бандитами его попросили покинуть службу. В течение года после этого он пытался найти то, в чем он хорош, помимо убийства. К сожалению, независимо от того, к чему он прикладывал свои усилия, это, казалось, никогда не срабатывало. Он был близок к нижней ступени служебной лестницы, работая обычным поденщиком, когда к нему обратился недавно сформированный разведывательный корпус UFS. Это дало ему выход его навыкам с оговоркой, что если он облажается, используя их, такие же умелые джентльмены избавят его от необходимости зарабатывать на жизнь. Никогда. Он безупречно выполнял свои обязанности, и в качестве награды его назначили руководителем службы безопасности нового члена совета UFS, которая к тому же оказалась дочерью босса.
  
  Они с Герцером вернулись к программе ученичества в Raven's Mill, и именно Герцер убедил его, что увольнение из Легионов отвечает его наилучшим интересам. Особенно когда Герцер, который был, по крайней мере, таким же “умелым в обращении руками”, как Круз, объяснил, что он рекомендовал трибунал. Круз не мог найти в себе силы винить Герцера, который был паладином паладина. Но он предпочитал своих нынешних боссов, у которых был гораздо более серый подход к ценности человеческой жизни.
  
  “У меня намечается задание”, - сказал Герцер.
  
  “Задание по захвату топливного корабля”, - сказал Круз, кивая.
  
  “Я надеюсь, что весь Вашан не знает об этом?” Спросил Герцер.
  
  “Даже мальчики-лошадники нет”, - сказал Круз. “Но легионеры и Кровавые Лорды есть. Хотя они молчат. Наши источники в столице пока ничего не обнаружили”.
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер, игнорируя тот факт, что Круз получал информацию, которой он не получал. “Я хочу, чтобы ты участвовал в миссии”.
  
  “Почему?” Спросил Круз, нахмурившись. “Я думал, тебе не нравятся такие, как я”.
  
  “Чушь собачья”, - сказал Герцер. “И ты это знаешь. Это будет непростая миссия, Круз. Чертовски откровенно говоря, я хочу, чтобы ты этим занялся. Ты настоящий убийца сук, и это то, что для этого потребуется. Не вешай мне лапшу на уши насчет ‘таких, как ты’. Это и есть "такой, как ты”.
  
  “Хорошо”, - сказал Круз. “ Но у тебя есть выбор из проклятых легионов и Лордов. Почему я ?”
  
  “Потому что это будет… странно”, - отметил Герцер. “Я бы победил лордов и даже легионеров, если бы это был просто бой стоя на поле. Без проблем. Это дерьмо будет вытекать из стен коридора и во всех направлениях. Возможно, снаружи корабля. Я так понимаю, ты справишься с этим? ”
  
  “Я не боюсь высоты или тесноты, если ты это имеешь в виду”, - сказал Круз, все еще хмурясь.
  
  “Ты не будешь паниковать, если на нас нападет сзади тот монстр, которого Селин придумала на этот раз”, - сказал Герцер. “Ты просто сделаешь свою работу. Я это знаю. Вот почему. Поэтому я хочу, чтобы ты был здесь ”.
  
  “Что я получу?” Спросил Круз.
  
  “Кроме убийства людей и разрушения вещей?” Спросил Герцер. “Чего ты хочешь?”
  
  “Комиссионные”, - сказал Круз. “Мой послужной список аннулирован. Я хочу вернуться. Я хочу участвовать во вторжении. Я клянусь тебе, Герцер, я больше не сдамся. Я хочу участвовать в битвах. Я хочу умереть или пасть, черт возьми ”, - закончил он, и его маска наконец треснула.
  
  Герцер долго смотрел на него, затем кивнул.
  
  “Я попытаюсь”, - сказал он. “Я должен уговорить герцога согласиться. И тот инцидент с бандитами действительно вывел его из себя. Но я уговорю его. Никаких "сделок". Ты выполняешь задание как энсин —”
  
  “Лейтенант, ради бога”, - сказал Круз.
  
  “Хорошо, лейтенант”, - сказал Герцер с непроницаемым лицом. “Или вы вообще этого не будете делать. Но если вы меня поймаете, сейчас или в будущем, бегите далеко и быстро”.
  
  “Понял”, - сказал Круз. “В чем заключается моя работа?”
  
  “Когда я это выясню, я вам скажу”, - кисло сказал Герцер. “Эта штука - скопление фиск, если я когда-либо видел такое. На самом деле я не вижу хорошего способа победить. Вот почему я хочу, чтобы ты был там, потому что нам придется менять планы на лету, и я знаю, что ты справишься. У тебя будет команда, это все, что я знаю. Помимо этого, я все еще работаю над этим ”.
  
  “Понял”.
  
  “А пока просто сохрани Меган жизнь”, - добавил Герцер. “Ты слышал о вещах, которые уничтожили команду Icarus?”
  
  “Вот почему нас привлекли к этому”, - сказал Круз. “Отвратительно. Но по крайней мере одного из них убила сама команда; полковник убил одного столбиком кровати, если вы в это поверите. ”
  
  “Я могу”, - печально сказал Герцер. “Он был очень хорош”.
  
  “Черепная коробка находится прямо за мандибулами. Кстати, это не сольфугиды, о которых говорила ваша леди. Это более или менее прямолинейные гигантские скорпионы. Жало и все такое, очень неприятный токсин, и двойные металлические композитные когти. Также металлические мандибулы. Панцирь не хитиновый, какой-то поликарбонат, очень прочный. Но они уязвимы прямо в области мозга. Ударьте их между глаз, и они упадут. Также слабы в суставах. Сражаться с ними будет непросто, если у тебя нет щита, но ты или я могли бы сразить одного длинным мечом. Короткий меч был бы ненадежным. Оптимально было бы использовать длинную булаву или алебарду. Я обучал некоторых Лордов владеть и тем, и другим.”
  
  Герцер кивнул, записывая это в блокнот.
  
  “Это именно то, почему я хочу тебя”, - сказал Герцер, наконец улыбнувшись.
  
  “Ваш слуга, коммандер”, - сказал Круз, тоже выдавив улыбку.
  
  “На этом пока все”, - сказал Герцер, вставая. “Продолжайте следить за порядком, пока мы не перейдем к тренировочному комплексу, а затем вы перейдете к командам”.
  
  “Работает”, - сказал Круз, тоже вставая. “Спасибо”.
  
  “Знаешь, Джоэл будет кричать о том, что потерял тебя”, - сказал Герцер.
  
  “Что ж, я все еще буду рядом”, - сказал Круз, пожимая плечами. “Почему-то я не думаю, что стану командиром легиона. Но… Я хочу, чтобы это чертово звание было у меня за плечами. Я хочу иметь возможность называть себя кем-то еще, кроме бухгалтера или помощника, понимаешь? ”
  
  “Я знаю”, - признал Герцер. “С возвращением. Я надеюсь”.
  
  “Да”, - сказал Круз, пожимая ему руку. “Я тебе кое-что скажу, но ты должен пообещать, что не ударишь меня”.
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер, нахмурившись.
  
  “Я выполню задание, даже если вы не сможете вернуть меня обратно”, - сказал Круз. “Звучит забавно. Пока я получаю команду. Не просто корм для Джо Меча. Но попробуй, черт возьми.”
  
  “Я сделаю это”, - сказал Герцер.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  “Майк, Кортни”, - сказал Герцер, жестом приглашая их в фойе. Он пожал Майку руку и обнял Кортни, когда вошла Меган. “Рад вас видеть”.
  
  “Что такого чертовски важного, что мы должны были ждать до сегодняшнего вечера?” Сказал Майк наполовину сердито. “Мы собирались уйти на вечерней сцене”.
  
  “Это должно было подождать до сегодняшнего вечера, потому что я надрывал свою задницу”, - сказал Герцер. “ И это было срочно, потому что это действительно срочно. Майк, я собираюсь вывести тебя из себя. Готов?”
  
  “Что?” Осторожно спросил Майк.
  
  “Я должен поговорить с Кортни наедине”, - сказал Герцер. “Я должен попросить ее кое-что сделать, кое-что для ... ну, нации, я полагаю. И это то, что я не могу обсуждать с тобой, и она тоже не сможет. И это опасно ”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Сердито спросил Майк. “Ты с ума сошел?”
  
  “Нет, это не так”, - вмешалась Меган. “У Герцера и у меня есть миссия. Нам нужна Кортни. И еще несколько человек. Мы не можем и не будем говорить вам, в чем заключается миссия. И это не просто прогулка в парке, это будет плохо. Но она нам нужна. Мы даже не можем сказать вам, почему, потому что… ну, потому что Новая Судьба узнает. Других людей, с которыми мы разговариваем, мы попросим стать добровольцами, как Кортни. Если они этого не сделают, они никуда не уйдут, пока миссия не закончится ”.
  
  “И я не могу спросить, что это?” Сказал Майк. “Черт”. Он вздохнул и покачал головой. “Ладно, я могу это понять. Хотя мне это не нравится”.
  
  “Большой сюрприз”, - сказал Герцер, наконец улыбнувшись.
  
  “Почему бы нам не поговорить о фермерстве”, - сказала Меган, беря его за руку. “И пусть Герцер пойдет нанимать твою жену”.
  
  “Если сможет”, - едко сказала Кортни. “Веди, хункару”.
  
  Герцер нахмурился, но повел ее в кабинет Мередит.
  
  “Присаживайтесь”, - сказал Герцер, указывая на единственный стул. Он взгромоздился на скамью для гирь.
  
  “Тренировался?” Спросила Кортни, принюхиваясь.
  
  “Да”, - сказал Герцер. “Кортни, ты знаешь, что планировалась миссия по захвату корабля-заправщика?”
  
  “Я что-то слышала об этом”, - осторожно ответила Кортни.
  
  “Команда, которая должна была выполнить эту работу, была уничтожена”, - жестоко сказал Герцер. “В результате нападения на их тренировочный лагерь. Когда вы пришли в Raven's Mill, вы указали опыт работы со старомодными компьютерами в качестве навыка до Падения. ”
  
  “О, Боже мой, ты не можешь быть серьезным!” Кортни закричала.
  
  “Спасибо”, - прорычал Герцер. “Майку нужно было это услышать”.
  
  “Только не говори мне, что ты об этом говоришь”, - прошипела Кортни. “Это миссия для… Таких проклятых богом героев, как ты, Герцер! Я жена фермера! Я готовлю еду весь день и воспитываю своих отпрысков ! ”
  
  “А вы знаете, что такое...” - Он замолчал и нахмурился, “это маршрутизатор , верно?”
  
  “Ну, да”, - ответила Кортни. “Это устройство для направления электронных пакетов, но...”
  
  “Кортни, у меня есть четыре потенциальных компьютерных техника, включая тебя, которые не совсем дряхлые”, - сказал Герцер с суровым выражением лица. “Я едва могу выполнить эту миссию с четырьмя . Этот корабль представляет собой массу старомодных компьютеров, большинством из которых вы не можете управлять с удаленного терминала. Я даже не знаю, что такое удаленный терминал, но там сказано, что вы не можете управлять ими удаленно, поэтому я доверяю инструктивным записям. У нас будут проблемы, если мы потеряем одного техника, и чем больше я смотрю на эту миссию, тем больше я беспокоюсь, что мы потеряем всех из них. Включая одного из моих самых старых и близких друзей, ” печально добавил он.
  
  “Но, черт возьми, эта миссия настолько чертовски важна, что, да, я спрашиваю вас ”, - продолжил он. “Вероятно, там больше людей. Но мы точно не можем опубликовать секретную рекламу. Мы не уверены, что New Destiny знает, как сильно они нас ударили. И если мы начнем широко опрашивать, это подвергнет этих людей опасности. Кроме того, у нас нет времени . Мы должны поскорее начать тренировки, иначе мы пропали. Кортни, черт возьми, ты нужна нам. Я не хочу быть слишком мелодраматичным, но ты нужна миру. Ты. Кортни Белке.”
  
  “Это немного чересчур для восприятия”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  Герцер просто молчал, позволяя ей во всем разобраться.
  
  “Я не знаю, хочу ли я лететь в космос”, - сказала она немного погодя.
  
  “Если повезет, вы все время будете находиться в коридорах”, - сказал Герцер. “Герметичные коридоры с гравитацией. Это будет похоже на пребывание в большом здании. Полет шаттла должен быть очень плавным. И вид должен быть захватывающим ”.
  
  “Как раз перед тем, как я умру?” Спросила Кортни.
  
  “Вот что я тебе скажу”, - сказал Герцер. “Я не планирую выпускать тебя или Меган из виду. Полагаю, как командир, я не должен так думать, но остальные члены команды - расходный материал. Вы двое - нет. ”
  
  “Большое спасибо”, - сказала Кортни. “Я постараюсь этого не повторять”.
  
  Герцер просто ждал, осознавая, что она только что признала, что в основном согласна.
  
  “Я боюсь высоты”, - сказала она после очередной долгой паузы. “Мне становится страшно, если я становлюсь на стремянку. Я хочу броситься в пропасть. Я не могу полететь в космос”.
  
  “Не смотрите наружу”, - сказал Герцер. “Только внутрь. На обшивке корабля нет никаких компьютеров”.
  
  Кортни покачала головой и сложила руки на коленях. Через мгновение она зажмурилась и покачала головой.
  
  “Больше никого нет”, - тихо сказал Герцер. “Ты нужна мне, Кортни”.
  
  “Я знаю”, - ответила Кортни. “Черт бы тебя побрал. Как ты уговариваешь меня на подобные вещи?”
  
  “Я - ужас”, - признался Герцер, пытаясь скрыть печаль в голосе и вместо этого изображая легкую веселость. “Это "да", не так ли?”
  
  “Да”, - выпалила Кортни. “Боже. Кто позаботится о детях?”
  
  Герцер знал, что она имела в виду, пока ее не было, но он надеялся, что это не было ссылкой на то, что она не вернется.
  
  “Если не будет ничего другого, мы перебросим их сюда или на тренировочную базу”, - сказал Герцер. “После атаки они перебросили значительную часть Седьмого легиона для охраны ее. Немного закрыта дверь сарая, но это также для защиты новой команды. Новым членом которой вы являетесь. Однако ты не можешь сказать Майку. Мы сообщим ему, когда начнем миссию. На этом этапе New Destiny мало что может или будет делать ”.
  
  “А как насчет нападения на наши семьи?” Спросила Кортни, поднимая глаза.
  
  “Вот почему мы перевезем их на базу”, - сказал Герцер. “ И держите их под охраной. Ваши дети и Майк будут в такой безопасности, в какой мы только сможем их обеспечить. Это за тебя мы все будем беспокоиться ”.
  
  “Спасибо, что напомнила мне”, - сказала Кортни. “Когда и где я должна быть?”
  
  “Мы оставим вас с Майком здесь, пока не переедем на тренировочную базу”, - сказал Герцер. “Если мы перевезем его и детей туда, а они останутся, их можно будет привлечь к этому делу. До тех пор мы будем использовать прикрытие для организации ферм, чтобы вы оставались здесь. Майк может рассказать нам с Меган о процессе подачи заявления ”.
  
  “Пока я сижу и волнуюсь?” Спросила Кортни.
  
  “Пока вы начинаете заново знакомиться с древними компьютерными технологиями”, - сказал Герцер. “Как только мы получим документацию. Это должно произойти завтра или послезавтра”.
  
  Он повел ее обратно в гостиную, где Майк и Меган были погружены в беседу.
  
  “Вы, ребята, уже все хэшировали?” Спросил Герцер.
  
  “Даже близко”, - призналась Меган, широко раскрыв глаза. “Я не представляла, какое оборудование и люди нам понадобятся, чтобы создать действительно большую ферму”.
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер. “Это хорошая причина для Майка и Кортни остаться в городе на неделю или около того”.
  
  “У меня есть дела, которые нужно сделать на ферме”, - сказал Майк.
  
  “И вы сказали, что у вас хороший менеджер”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Я бы предположил, что если тот, кто присматривает за детьми, может освободиться, то он также будет их воспитывать. И в течение следующих нескольких дней вы можете провести Меган и меня через процесс подачи заявления на получение нашей земли, пока Меган улыбается бюрократам, пока они находят исключения для вас ”.
  
  “Она в деле?” Спросила Меган.
  
  “Да”, - сказала Кортни, качая головой.
  
  “Я имею право голоса?” Сердито спросил Майк.
  
  “Да”, - сказала Кортни. “Ты можешь говорить: ‘Все, что ты считаешь правильным, дорогая’. А потом обними меня, пожалуйста, ” добавила она, садясь рядом с ним и прижимаясь к нему.
  
  “Герцер ...” Угрожающе произнес Майк, неловко обнимая ее одной рукой.
  
  “Она не может сказать вам, что это такое”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Не сейчас. Может быть, скоро. Так что вы не можете это обсуждать и решать. Так что, извини, Майк, тебе придется есть это сырым ”.
  
  “Черт бы тебя побрал”, - прорычал Майк.
  
  “Как я и сказал”, - повторил Герцер. “Не сейчас. Пока мы не покинем столицу и ее мельницу слухов”.
  
  “Мы закончили?” спросил Майк.
  
  “На данный момент”, - кивнул Герцер. “Но я серьезно относился к тому, чтобы провести нас через процесс подачи заявки —”
  
  “К черту это”, - сказал Майк.
  
  “Нет, Майк”, - вмешалась Кортни. “Это тоже важно. Это обложка, и если ты хочешь, чтобы у меня был хоть какой-то шанс, нам нужна обложка ”.
  
  “Ради всего святого, зачем?” Сказал Майк. “Неважно, ты не можешь мне сказать. Ладно, черт возьми, я расскажу тебе о процессе и обо всем остальном. Я буду хорошим маленьким мальчиком. Но лучше бы тебе в конце концов убедить меня, что оно того стоило, или ты можешь найти себе кого-нибудь другого для управления своими фермами. Все они, ” добавил он, свирепо глядя на Герцера.
  
  “Я надеюсь, вы согласитесь, что это важно”, - сказал Герцер. “Я думаю, что это важно. Кортни думает, что это важно. Меган думает, что это важно. Вам просто нужно подождать, чтобы узнать. А пока тебе лучше придумать способ не излучать гнев, иначе ты покажешь, что что-то не так. Ничего из этого никогда не происходило сегодня вечером. Мы просто обсуждали фермерство. Понимаешь? ”
  
  “Я понимаю”, - сказал Майк. “Плащ и кинжал и все такое. Прекрасно. Давай начнем, Кортни”.
  
  “Когда мы...” Спросила Кортни.
  
  “Мы встретимся как-нибудь завтра”, - сказал Герцер. “О фермерских делах. Остальное подождет, пока ...” Он сделал паузу и пожал плечами. “Вы, вероятно, будете проводить здесь много времени”.
  
  “Хорошо”, - сказала Кортни. “Позже”.
  
  “Пойдем”, - сказал Майк, потянув ее за руку.
  
  
  
  * * *
  
  “Что ж, ” сказала Меган, опираясь на дверь, когда они уходили, “ я думаю, все прошло хорошо, не так ли?”
  
  “Нет”, - проворчал Герцер. “Я не думал о том, как невероятно плохо Майк это воспримет. Я должен был подумать. Хотел бы я, чтобы компьютерным техником был Майк. Я мог представить, что он выживет. ”
  
  “Какая солнечная мысль”, - сказала Меган, поморщившись.
  
  “Теперь, я думаю, у нас были другие планы”, - ответил Герцер.
  
  “Честно говоря, эта маленькая сцена как бы выбила меня из колеи”, - тянула время Меган.
  
  “Ну, я думаю, немного бренди не помешало бы”, - ухмыльнулся Герцер, беря ее за руку. “А потом посмотрим, что получится”.
  
  
  Глава девятая
  
  
  “О, Боже мой”. Прошептала Меган. “Пол никогда не был таким ... ты получил ... улучшение перед Падением?”
  
  “Чистая генетика”, - спокойно сказал Герцер. Он давно обнаружил, что чтение таблицы умножения помогает. “Возможно, мои родители приложили к этому руку, но я никогда их не спрашивал. Они отпустили меня до того, как я по-настоящему начал ... расти ”.
  
  “Это ...” Сказала Меган, затем остановилась, склонив голову набок. “Я не уверена ...”
  
  Герцер просто ждал, пока она наклонит голову вперед-назад, а затем протянул руку одним пальцем.
  
  “Он становится больше?” с юмором спросила она, проводя ногтем по кончику.
  
  “Осторожно, или мы начнем все сначала”, - сказал Герцер, стараясь не застонать.
  
  “Я не уверена, что это ... подходит”, - хрипло сказала Меган, наклоняясь вперед, - “но я думаю, что могла бы открыть рот—”
  
  Снаружи послышался крик, а затем вопль, и Герцер зловеще выругался.
  
  “Не СЕЙЧАС, Бык, черт возьми!” - крикнул он, вскакивая на ноги и вытаскивая меч.
  
  “Ну, ты должен быть в состоянии забить их до смерти”, - натянуто сказала Меган, пытаясь не рассмеяться. Она закрыла глаза и покачала головой. “Пауки. Двое часовых убиты. Еще ... что-то. На улице и крыше, ” добавила она, подняв голову на скребущий звук.
  
  “В угол”, - сказал Герцер, отталкивая ее и поворачиваясь к окну.
  
  “Девочки!” Крикнула Меган. “Шейни, Мередит...”
  
  “Я просто надеюсь сохранить тебе жизнь!” Герцер ответил, когда разбилось окно.
  
  Как и сообщал Круз, это был гигантский скорпион, около двух метров в длину, не считая хвоста. Он был такой же длины и мотался взад-вперед снаружи, когда существо забиралось в окно.
  
  Меган произнесла одними губами какой-то слог и протянула руку, но вспышка молнии остановилась на полпути через комнату.
  
  “Они защищены”, - прорычала она.
  
  Герцер бросился вперед, когда существо зацепилось за подоконник, и взмахнул мечом, чтобы отбить левую клешню с пути. Правая клешня нацелилась на него, монстр приостановился в своем стремлении войти в комнату, и он вонзил острие меча в сустав клешни, вывернув его сильным поворотом запястья. Сустав раскрылся, и коготь бесполезно повис в стороне.
  
  К тому времени другая клешня уже нацелилась на него, поэтому он нырнул вправо и вонзил меч в пространство между глаз существа, снова крутанув меч, чтобы предотвратить его привязку. Раздался треск, и скорпион начал дергаться, его хвост, которым он никогда не забирался в комнату, колотил по стене снаружи.
  
  Откуда-то из здания раздался крик, и Герцер услышал, как Меган бросилась к двери.
  
  “Шейни!” - крикнула она.
  
  “Меган, черт возьми”, - в свою очередь крикнул Герцер, отворачиваясь от чудовища и следуя за своей будущей невестой.
  
  
  Глаза Мирты распахнулись при первом крике, и она вздрогнула в своей постели, услышав скрежет по крыше. Она вскочила и подошла к окну, но охранника, который должен был быть на аллее внизу, нигде не было видно. Она открыла окно и высунулась, глядя вверх. Там, наверху, раздавался шум, но то, что его производило, пока было не видно.
  
  Она оглядела комнату и покачала головой, затем задрала ночную рубашку и вылезла из окна. Ухватившись за водосточную трубу, она наполовину соскользнула, наполовину упала в переулок и юркнула через него в более густую тень на дальней стороне.
  
  Только оказавшись в тени, она посмотрела вверх. Над крышей здания летел какой-то огромный жук, судя по хвосту, скорпион. Он осторожно перелез через карниз, а затем соскользнул по стене к открытому окну. Ему было немного трудно протиснуться внутрь, но через мгновение он скрылся из виду. Однако, прежде чем оно вошло, на крыше появилось еще одно, и еще одно, и каждое из них направлялось к другим окнам на этом этаже.
  
  Разбилось окно Шейни, а затем и Эшли, и Мирта вздрогнула от криков, но не пошевелилась. Это было не смело, но она выжила, точно зная, когда нужно быть смелой, а когда нет. И она ничего не могла с этим поделать.
  
  
  “Шейни!” Меган кричала в дверь, колотя в нее. Двое охранников были дальше по коридору, удерживая одного из скорпионов на расстоянии, в то время как другие, по-видимому, дрались на лестничной площадке.
  
  Герцер ударил босой ногой в дверь, а затем отступил назад, пытаясь заглянуть в комнату. Лампы в коридоре были включены, и комната погрузилась в чернильную тьму. Но он заметил движение у кровати и прыгнул в дверной проем, остановившись у дальней стены, чтобы посмотреть, что там сбоку.
  
  Скорпион был у кровати в комнате, скребся во что-то под ней, его хвост размахивал в воздухе. Судя по звукам, существо царапалось о Шейнию, но он не мог сказать, была ли она ранена или просто кричала изо всех сил.
  
  Герцер сделал еще один выпад и взмахнул мечом в воздухе, отсекая выступающее жало на хвосте и устраняя эту угрозу. Затем он наступил на заднюю часть существа, пригвоздив его к земле. Он взмахнул мечом вверх и вниз, направив его острием вниз, и вонзил острие в черепную коробку твари насквозь, в доски пола.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал он, вырывая меч. “Шейни, ты ранена?”
  
  “Нет!” - закричала она.
  
  “Тогда прекрати кричать!” Взревел Герцер, наконец-то высвободив свой меч. Он вытащил эту штуку, затем сунул руку под кровать, пока не дотронулся до нее одной царапающей рукой и грубо выдернул девушку оттуда.
  
  “Это было ... это было ...” Шейни захныкала, дико молотя кулаками перед грудью.
  
  “Я знаю”, - отрезал Герцер. Он подошел к двери и выглянул наружу, затем отпрянул назад, когда черная стрела вонзилась в дверной косяк. “Фиск!”
  
  Он захлопнул дверь и схватил кровать, сдвинув ее поперек и заблокировав дверь. Затем он огляделся.
  
  “Мередит”, - натянуто сказала Меган. “Мирта, Эшли”.
  
  “Лучники в черном в коридоре”, - рявкнул Герцер. “Оба охранника убиты, но скорпион тоже. Но я не думаю, что лучники на нашей стороне”.
  
  Из соседней комнаты донеслись грохочущие звуки, и Герцер покачал головой.
  
  “Мередит?” спросил он.
  
  “Да”.
  
  Он подошел к стене и посмотрел на штукатурку, затем вонзил в нее меч, срывая вниз. Штукатурка раскололась, и он продолжал резать, пока в стене не образовалась приличного размера дыра. В стене были гвоздики, но между ними было достаточно места. Он ударил ногой в штукатурку с другой стороны, проделав небольшую дырочку, затем врезался в нее плечом, наконец прорвавшись сквозь нее в облаке гипсовой пыли.
  
  Скорпион в комнате столкнулся лицом к лицу с матрасом в углу, который он до сих пор не мог миновать. Матрас был изрезан и изодран в клочья, наполняя комнату перьями, но в нем все еще было достаточно массы, чтобы скорпион не смог пробиться. Его жало неоднократно вонзалось в массу, но, по-видимому, пока не попало в цель.
  
  При появлении Герцера жук развернулся, угрожающе размахивая когтями и жалом. Герцер не был уверен, разумно это существо или нет. Однако он либо защищал намеченную добычу, либо распознал в Герцере угрозу, поскольку бросился вперед, огрызаясь на него, держа жало наготове.
  
  Герцер не был точно уверен, как с этим бороться. Если бы он использовал трюк с ударом когтя, тварь использовала бы свое жало, чтобы добраться до него прежде, чем он успел бы отступить. Сначала он хотел бы вытащить жало, но вряд ли оно попадет в зону досягаемости, если только его уже не схватит один из когтей. Он внезапно осознал, что все еще обнажен, и мысль о том, что один из этих коготков вцепится в его член, приводила в уныние.
  
  Он обошел это сооружение, держась подальше от стен, где его могли прижать, ожидая, что в дверь в любой момент постучат.
  
  Существо открывало и закрывало свои когти, кружа по кругу, и это давало ему единственный шанс. Он сделал выпад острием и вонзил его внутрь сустава левой лапы, но когда он повернул меч, тот едва заметно шевельнулся; он слишком поздно вспомнил, что лапа была металлической.
  
  Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как жало метнулось вперед, целясь ему в живот. Он уже видел, как жалят скорпионы, и они были ослепительно быстры. Возможно, из-за того, что эта штука была крупнее, удар был быстрым, но не молниеносным, как у особи нормального размера.
  
  В отчаянии он вскинул свой протез и скорее по счастливой случайности, чем благодаря мастерству, поймал кончик жала. Одним непрерывным движением он развернулся на месте, меч вышел из когтя, ударил им, блокируя удар изнутри, затем вверх, чтобы отсечь мешочек с ядом, вниз, чтобы отсечь левый коготь, а затем перевернулся вверх и острием вниз пробил черепную коробку.
  
  На этот раз он не воткнул его в пол, а вывернул, уронив пакетик с ядом, и подошел к матрасу.
  
  “Мередит?” спросил он обеспокоенным тоном.
  
  “Почему ты так долго?” - многозначительно спросила она, сбрасывая с себя матрас. Увидев его, она остановилась и ухмыльнулась. “Это дубинка, которую ты повсюду носишь с собой, или ты просто рад меня видеть?” - спросила она хриплым голосом.
  
  Рот Герцера открылся и закрылся, и он покачал головой, услышав крик из коридора.
  
  “У меня нет на это времени”, - сказал он, направляясь к двери. Все, что он мог слышать, были растерянные крики, поэтому он подошел к отверстию в стене и жестом пригласил двух женщин войти в комнату.
  
  “Этот замок все еще работает”, - сказал он, придвигая пустой каркас кровати к двери и комод к дыре в стене. С окном ничего нельзя было поделать. “Встань в угол с Мередит”.
  
  “А как же Эшли и Мирта?” Спросила Меган, затем закрыла глаза и пробормотала. “О, Боже...”
  
  “Что?” Спросила Мередит.
  
  “Не обращай внимания на Эшли”, - тихо сказала Меган. “Мирта снаружи здания, через улицу. Вокруг нее ничего нет. Она жива. Живы два скорпиона. Один в комнате Эшли, другой в комнате Мирты. Там...” Она сделала паузу и нахмурилась.
  
  “Герцер!” - крикнул голос из коридора.
  
  “Круз?” Герцер закричал.
  
  “Да”, - сказал Круз из-за двери. “Где, черт возьми, графиня Траванте?”
  
  Герцер открыл рот, а затем сделал паузу. Насколько он на самом деле доверял Крузу? Наконец он решился.
  
  “Сюда”, - сказал он, поднимая меч.
  
  За дверью повисла пауза, а затем Круз усмехнулся.
  
  “Спасибо, приятель”, - сказал он. “Я уже попробовал взломать один ключ и отказался от него. Мы уничтожили остальных ассасинов. Но мы не входили ни в одну из комнат, кроме вашей. Что, кстати, было нашим постоянным приказом. Защищайте владельца ключа. Помните? ”
  
  Герцер поморщился от саркастического тона и пожал плечами.
  
  “Еще два жука, один в комнате Эшли, другой у Мирты. Эшли, похоже, мертва ”.
  
  “Хорошо, мы их уберем”, - сказал Круз. “Оставайтесь там, пока все не прояснится”.
  
  
  Меган бросила один взгляд на то, что когда-то было ее секретарем по социальным вопросам, а затем отвернулась, и ее вырвало в угол.
  
  “Ей не следовало идти этим путем”, - выдохнула она, сплевывая на пол.
  
  “Никто не должен”, - сказал Герцер, натягивая окровавленную простыню поверх беспорядка на кровати. “Но именно это случилось с остальными членами команды”. Он забрал свои брюки, но все еще был босиком и без рубашки.
  
  “Они охотились за Меган, потому что она хранительница ключей?” Спросила Мередит. “Или они знают, что вы с ней формируете следующую команду?”
  
  “Хороший вопрос”, - ответил Герцер. “И я не думаю, что мы получим ответ на него в ближайшее время”. Он заметил, что Мередит не была больна. Шейни, окруженная охраной, была близка к тому, чтобы напиться в обморок в квартире Меган.
  
  “Почему ты была вне квартиры?” Герцер спросил Мирту.
  
  “Потому что я не могла смириться с мыслью о том, что окажусь в ловушке внутри из-за того, что ползало по крыше”, - сказала Мирта. “Я не была частью этого. В моей комнате тоже была такая штука!”
  
  “Герцер”, - резко сказала Меган.
  
  “Прости, Мирта”, - сказал Герцер, качая головой. “Я вижу убийц в тени. Я даже не доверял Крузу, когда он прибыл с подкреплением”.
  
  “Все в порядке”, - ответила Мирта. “Кто сказал, что я тебе доверяю?”
  
  Герцер фыркнул и покачал головой, указывая на дверь.
  
  “Давай убираться отсюда”, - сказал он. “Ничего не поделаешь”.
  
  “За исключением того, что напьешься вдрызг”, - сказала Мирта.
  
  
  Как оказалось, ни одной из девушек не потребовалось много усилий, чтобы достичь этого.
  
  Герцер потягивал свой первый бокал, но Мирта усадила остальных и велела им выпить по стопке водки. Это привело к употреблению кукурузного ликера, и вскоре все они были пьяны как сумасшедшие.
  
  Он не должен был удивляться. Никто из них не пил много с тех пор, как сбежал из гарема, и, судя по тому немногому, что он слышал, крепкий алкоголь там был запрещен. Таким образом, у них было низкое сопротивление, и ни один из них не был особо тяжелым.
  
  Шейни сидела на полу, время от времени качая головой и время от времени всхлипывая.
  
  “Это было...” - продолжала повторять она. “Все, о чем я могла думать, это спрятаться под кроватью. Он продолжал двигаться, и я перебирался на другую сторону, и эти ... эти когти ... ”
  
  “Черт”, - невнятно пробормотала Мирта. “Я думала, они собирались преследовать меня по переулку. Я просто надеялась, что несколько охранников остались в живых. Я планировал пробежать прямо мимо них, и если они последуют за мной, все, что мне нужно будет сделать, это обогнать их. Они были в доспехах; это должно было быть легко ... ”
  
  “Ты пропустил самое интересное”, - сказала Мередит. За все время выпивки она почти не произнесла ни слова, просто допивала свои шоты и запивала их очень небольшим количеством воды и еще одним шотом.
  
  “Как дела?” Спросила Мирта, затуманенно глядя на нее.
  
  “Герцер неккид”, - сказала Мередит, затем хихикнула, прикрывая рот рукой.
  
  “Правда?” Сказала Мирта, ее глаза расширились.
  
  “Некид”, - повторила Мередит. “Раздетый”.
  
  “О, да”, - сказала Шейни и икнула. “Он обвешан, как ... как ... одна из тех штуковин, на которых ты ездишь… тянет тележку ...”
  
  “Лошадь”, - сказала Мирта.
  
  “Да”, - сказала Шейни. “Один из них”. Она наклонилась к ноге Герцера, похлопав его по верхней части бедра. “Он мой приятель . Он вытащил меня! Убил скорпиона! Вот что это было. Скорпион! Большой, ужасный скорпион, и Герцер забил его до смерти своим гигантским членом !”
  
  “Спасибо”, - сказал Герцер, убирая ее руку со своей ноги. “Но я убил его мечом”.
  
  “И что это был за меч!” Сказала Мередит и снова захихикала, прикрывая рот рукой. “Упс. Хороший меч. И очень хорошая дубинка тоже!”
  
  “И все это мое”, - сказала Меган, наклоняясь и прижимаясь губами к его губам, а другой рукой скользя вверх по его ноге.
  
  “Скупердяй”, - сказала Шейни, надув губы. “Поделился с Полом!”
  
  “ Мой, - повторила Меган, отстранившись от долгого поцелуя. “Давай, Герцер, ты большой жеребец”, - сказала она, используя его плечо, чтобы подняться на ноги. “Мы как раз собирались выяснить, подходишь ты или нет”.
  
  “Меган”, - сказал Герцер, качая головой, но поднимаясь на ноги. “Ты немного пьяна”.
  
  “Я очень пьяна”, - сказала Меган, резко кивая головой. “Поэтому я собираюсь попрыгать на твоих костях. Давай”.
  
  Она потащила его из комнаты, а остальные трое печально наблюдали за этим.
  
  “Вокруг полно стражников и прочего”, - задумчиво произнесла Шейни.
  
  “Ты продолжай”, - ответила Мередит, ложась на диван. “Если я не смогу позвать Герцера, я просто лягу здесь и отключусь”.
  
  “Хорошая идея”, - сказала Мирта, откидываясь на спинку стула.
  
  “Слабаки”, - пробормотала Шейни, с трудом поднимаясь на ноги. “Здесь целый взвод охранников. Заставляют меня делать всю работу. Все как всегда.”
  
  “Ты иди прямо вперед”, - повторила Мередит, закрыв глаза, а затем открыв их. “Mirta?”
  
  “Да?” - спросила женщина.
  
  “Почему комната вращается?”
  
  “Потому что тебя сейчас вырвет”.
  
  
  Сержант Сирус вытянулся по стойке смирно, когда дверь в покои советницы открылась, и удержался от того, чтобы покачать головой при виде чрезвычайно пьяной горничной Ключницы.
  
  “Мисс Шейни”, - официально произнес он. “Учитывая обстоятельства, всем вам следует оставаться в покоях члена совета”.
  
  “Я иду в свою комнату”, - сказала Шейни, держась за дверной косяк для опоры. “Вон там”, - добавила она, указывая в общем направлении. “Там большой скорпион. Но он мертв”.
  
  “И мы убрали тушу, мэм”, - сказал сержант, вздыхая. “Но мы бы предпочли не разгонять охрану. Пожалуйста, оставайтесь в покоях члена совета”.
  
  “Я иду в свою комнату”, - сказала Шейни, бросаясь вперед и хватаясь за ворот его доспехов. “И ты идешь со мной”.
  
  “Если ты настаиваешь на поездке, я выделю команду для обеспечения твоей безопасности”, - сказал Сирус, протягивая руку и осторожно беря ее за руку.
  
  “Ты не понимаешь, солдатик”, - сказала Шейни, дергая его вперед. “Я говорю о тебе! Пойдешь со мной. В мою комнату. Пошли. Это приказ. Приведи еще несколько охранников. Понадобится много охранников ... ”
  
  
  “Меган”, - сказал Герцер, опуская ее на кровать. “Ты уверена насчет этого?”
  
  “Держу пари”, - сказала она, снимая рубашку. “Ты взглянешь на это?”
  
  “Они прекрасны”, - сказал Герцер, улыбаясь. Он был едва пьян и боялся, что если действительно возьмет ее в таком состоянии, это все испортит по-королевски.
  
  “Осушайте,” Меган сказала, выпад и схватил его за волосы тащить его вниз. “Я хочу, чтобы ты сосать их! Я знаю, что ты этого хочешь. Я дам тебе все, что ты захочешь, Герцер. Все” .
  
  Герцер просунул руку под ее грудь, обхватил ее и опустился на кровать рядом с ней.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Так будет лучше для тебя”, - сказала Меган. “Или я превращу тебя в тритона”, - добавила она со смешком. “Хорошо подвешенный тритон . Держать вас в горшке”.
  
  “Ну, пока я твой тритон”, - сказал Герцер, расстегивая ее брюки и прикасаясь губами к ее маленьким розовым ореолам как раз в тот момент, когда раздался стук в дверь спальни.
  
  “ЧТО?” - крикнул он, стиснув зубы.
  
  “Герцер”, - сказал Круз. “У нас ... небольшая ситуация ...”
  
  “Я сейчас вернусь”, - сказал Герцер, соскальзывая с кровати. “Я обещаю”.
  
  “Тебе лучше быть там”, - сказала Меган, надув губы. “Превратить тебя в тритона”.
  
  Круз вывел его в коридор, где Герцер кивнул при виде усиленной охраны. Он заметил, что охранники были… необычно деревянными.
  
  “Мисс Шейни настояла, чтобы сержант Сирус проводил ее обратно в ее комнату”, - тихо сказал Круз. “И теперь она там, плачет”.
  
  “Почему?” Спросил Герцер.
  
  “Потому что он не хочет заниматься с ней сексом”, - прямо сказал Круз.
  
  “Он гей?” Герцер озадаченно спросил.
  
  “Нет”, - выдавил Круз. “Он на дежурстве. И она подруга члена совета. И она продолжает спрашивать, где остальные ее охранники!”
  
  “Он не хочет, чтобы его превратили в тритона?” Спросил Герцер. “Круз, слушай меня очень внимательно. Позови ... еще четырех охранников. Пусть они обеспечат ее безопасность, находясь в ее комнате. В ... штатском или без одежды, в зависимости от обстоятельств. Скажите им, чтобы они вытряхнули из нее все дневные лучи ”.
  
  “Что?”
  
  “Трахни ее”, - сказал Герцер. “Трахни ее. Оторви ее хорошенькую маленькую попку. Все, что она захочет. Просто трахни девушку, ради всего святого. Если кто-то из них устанет, выключайте их до тех пор, пока она не устанет, или не потеряет сознание, или что-то в этом роде. Вызови еще один взвод, если понадобится, но не беспокоь меня больше, пока не наступит конец света. Ясно?”
  
  Круз на секунду озадаченно посмотрел на него, а затем ухмыльнулся.
  
  “Чисто”, - сказал он, стараясь не рассмеяться. “Боевая реакция?”
  
  “Худший случай, который я когда-либо видел, и девушка - нимфоманка”, - сказал Герцер. “И она ничего не получала. Так что ... чего бы это ни стоило”.
  
  “На самом деле я говорил не о ней”, - сказал Круз с усмешкой. “Ты не возражаешь, если я ... сделаю небольшой перерыв в дежурстве?”
  
  “Если у вас есть способный помощник”, - выдавил Герцер.
  
  “Да”, - сказал Круз, все еще ухмыляясь. “Спокойной ночи”.
  
  “Спокойной ночи” .
  
  Когда Герцер вернулся в спальню, Меган тихо похрапывала.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Когда Герцер вошел на кухню на следующее утро, Меган сидела в уголке для завтрака, положив локти на стол и обхватив голову руками. Шейни откинулась на спинку стула, глаза закрыты, рот открыт, дыхание замедленное. Очевидно, ей потребовалось время, чтобы сделать прическу и макияж, так что она выглядела как очень симпатичный труп.
  
  Герцер на цыпочках прокрался через комнату к кофеварке и начал доставать заварку.
  
  “Здесь есть кофе?” Тихо спросила Шейни, причмокивая губами. “У меня это… действительно знакомый вкус во рту”.
  
  Меган тихо застонала и покачала головой.
  
  “ДОБРОЕ утро, войска!” Сказал герцог Эдмунд, входя в дверь.
  
  “Мне это не нужно”, - пробормотала Меган, схватившись за голову. “Я не могу превратить тебя в тритона”.
  
  “Думаю, я смогу взять с собой еще одного солдата”, - пробормотала Шейни.
  
  “Прекрасно провели время прошлой ночью?” Весело спросил Эдмунд.
  
  “Нет”, - сказала Меган. “Эшли мертва”.
  
  “И все остальные живы”, - резко ответил Эдмунд. “Это очень хорошо”.
  
  “За исключением того, что меня чуть не убили, я хорошо провела время прошлой ночью”, - сказала Шейни. “Что я об этом помню”.
  
  “И я никогда не видел группы более довольных охранников”, - признался Эдмунд.
  
  “Что, все они?” Спросил Герцер.
  
  “Согласно сообщениям”, - кивнул Эдмунд.
  
  “Боже милостивый”, - сказал Герцер, качая головой.
  
  “Все это звучит примерно так”, - сказала Шейни. “Кофе уже готов? Я имею в виду, сначала он приятный на вкус, но послевкусие ... отвратительное”.
  
  “Шейни”, - пробормотала Меган. “Ты этого не делала”.
  
  “Она действительно,” ответил Эдмунд. “Но это ладно. Стражи порядка довольно… сдержанный”.
  
  “С закрытым ртом”, - сказал Герцер. “В отличие от некоторых здесь”.
  
  “Герцер”, - угрожающе сказала Меган. “Нас чуть не убили. Не будь...” Она остановилась и посмотрела на него снизу вверх. “Что мы делали прошлой ночью?”
  
  “Ты спала”, - спокойно сказал Герцер, наконец-то заварив кофе. “Я укрыл Мирту и Мередит одеялами, а затем проверил охрану. После этого я уснул”.
  
  “О Боже”, - пробормотала Меган. “Мне жаль, Герцер”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Герцер, садясь.
  
  “Подожди”, - резко сказала она. “Что значит "ты проверил охрану”?"
  
  “Некоторые из них”, - отрезал он. “Не все”.
  
  “Герцера там не было”, - сказала Шейни. “Герцер, я уверена, что запомнила бы”. Она нахмурилась и немного поерзала. “Да. Герцера там определенно не было ”.
  
  “Ты знала, что Дани была изнасилована сразу после Падения?” Эдмунд спросил Меган.
  
  “Да”, - ответила Меган, взглянув на Герцера, который все еще выглядел, если уж на то пошло, еще более взбешенным. Учитывая, что это было изнасилование, которое он не смог остановить, это не было его любимой темой для разговоров.
  
  “Я не говорю о тяготах Герцер в этом”, - сказал Эдмунд. “Я говорю о Дане. И обо мне. Ей потребовалось… немало времени, чтобы прийти в себя. И даже после того, как у нас завязались супружеские отношения, проблемы все еще оставались. Но она справилась с этим, насколько это возможно для любой женщины. Когда вы закончите эту миссию, если у вас все еще будут проблемы, или даже их не будет, я бы настоятельно рекомендовал вам подолгу беседовать с ней. Или со многими. Здесь тоже есть специалисты. Но, хотя она не занимается этим по специальности, она, вероятно, один из лучших консультантов по изнасилованиям в мире. И она моя жена, поэтому ты можешь поговорить с ней о вещах, о которых ты не смог бы поговорить с подавляющим большинством консультантов. И есть вещи, которые ты не можешь ... понять, не поговорив с кем-то, кто знает. Включая, среди прочего, иррациональные уколы ревности.”
  
  “Я буду иметь это в виду”, - сухо сказала Меган.
  
  “Не ‘держи это в уме”, - твердо сказал Эдмунд. “Сделай это. Конец дискуссии. Учитывая события прошлой ночи, и тем самым позвольте мне пояснить, что я обсуждаю нападение, мы переносим смену в тренировочный центр. К завтрашнему дню вас здесь не должно быть—”
  
  “У меня запланированы встречи”, — отрезала Меган.
  
  “Отмените их”, - ответил Эдмунд. “Теперь мы окружили тренировочный центр укрепленным лагерем, вокруг которого расположился весь Седьмой легион. Если эти штуки смогут справиться с шестью тысячами легионеров, мы можем сдаться прямо сейчас!”
  
  “Оооо”, - сказала Шейни. “Еще солдаты!” Она сделала паузу, и ее хорошенькая бровка нахмурилась. “Шесть тысяч… сколько времени это займет ...?”
  
  Герцер уже произвел расчеты.
  
  “Двести ночей”, - вздохнул он.
  
  “Черт возьми”, - пробормотала Шейни. “Даже года не прошло!”
  
  “Вы могли бы повторить”, - заметил Герцер.
  
  “Что в этом забавного?”
  
  Меган застонала и закрыла лицо руками.
  
  
  “Ван Криф, дестранг”, - сказал Герцер, когда лейтенанты вошли в квартиру. “Рад видеть вас снова. Лейтенантские косточки вам идут”.
  
  “Коммандер”, - официально ответил лейтенант Ван Криф. Амосис Ван Криф была невысокой, мускулистой блондинкой с волосами, собранными сзади в пучок, чтобы открыть лицо, состоящее из угловатых плоскостей. Маленький, острый нос, квадратная челюсть и высокие скулы.
  
  “Привет, Герцер”, - сказал Дестранг, лениво помахав рукой. Лейтенант был высоким, в то время как его коллега был невысоким, со светло-каштановыми волосами, которые были чуть длинноваты, и длинными, поджарыми конечностями, покрытыми бугристыми мышцами. Там, где Ван Криф, казалось, маршировала повсюду, ее лицо было вытянуто вперед, как будто она искала стену, которую можно разбить, Дестранг могла прогуливаться, маршируя в строю. “Должно быть, все очень плохо, если ты позвал нас на помощь”.
  
  “Вообще-то, я только что вспомнил, что вы так и не закончили ту статью о кампаниях в Инчхоне, и я подумал, что это даст вам такую возможность”, - ответил Герцер с усмешкой.
  
  При этом Дестрангу хватило такта, по крайней мере, выглядеть смущенным.
  
  Герцер был инструктором на офицерских базовых курсах, когда его отправили сопровождать герцога Эдмунда на базу Ньюфелл. Именно там формировался новый флот, и когда они приблизились к своему первому настоящему конфликту, королева Шейда пришла к выводу, что беспристрастный и знающий наблюдатель не помешает. Эдмунд пригласил Герцера сопровождать его и поручил ему взять в помощники троих младших лейтенантов школы. Герцер выбрал Ван Крифа, Дестранга и Тао.
  
  В итоге эта троица занялась гораздо большим, чем просто подачей закусок. После того, как командующий флотом показал себя катастрофически неумелым, Эдмунд был назначен командующим восстановлением флота и последующими сражениями, которые подтолкнула победоносная Новая Судьба. Ван Криф и Дестранг были невольными участниками сражений Флота, в то время как Тао, выросший среди лошадей, объехал половину континента, прибыв с кавалерийским подкреплением, чтобы одержать победу над вторгшимися легионами Новой Судьбы.
  
  “Мне поручили другую миссию”, - сказал Герцер, позволяя ему соскочить с крючка. “Информационная нагрузка становится слишком большой, поэтому я попросил Эдмунда прислать мне несколько сотрудников”.
  
  “И в чем заключается миссия, сэр?” Спросил Ван Криф.
  
  “Проходите в гостиную”, - ответил Герцер. “И я введу вас в курс дела”.
  
  Когда он закончил, Ван Криф покачала головой.
  
  “Мне кажется, сэр, или я замечаю отсутствие энтузиазма?”
  
  “Нет, дело не только в тебе”, - сказал Герцер. “Я не вижу хорошего способа победить в этом поединке. Я знаю, что могу завести дело в тупик, другими словами, разбить корабль, но я не вижу хорошего способа гарантировать, что мы получим большую часть топлива, а New Destiny практически ничего не получит. У меня есть идея, как мы можем получить большую часть того, что нам достанется, но не способ победить. Мне не нравятся половинчатые победы. И у нас недостаточно информации. ”
  
  “Вряд ли это новое явление”, - сказал Дестранг, качая головой.
  
  “И это будет вашей работой”, - сказал Герцер, вручая ему запечатанный конверт. “Это должно быть доставлено полковнику Ториллу в военный штаб, Управление специальных операций. Он наш связной в штаб-квартире. Он предоставит вам доступ, в том числе к UFS Intel Group. Пообщайтесь с их аналитиками. Ищите любую информацию, которая может иметь отношение к этой миссии. Вы останетесь в Вашане, возможно, будете работать в этом здании. ”
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, слабо улыбаясь. “Экскурсия по столице звучит гораздо предпочтительнее, чем быть выброшенным в пролом на горящем космическом корабле”.
  
  Герцер ухмыльнулся ему, зная, что Дестранг говорил искренне лишь наполовину. Лейтенант был одним из немногих офицеров, которых он встречал, сочетавших манеры дилетанта с настоящим чувством боя. В разгар перестрелки он чувствовал себя так же комфортно, как на званом обеде. Однако последнее было одной из причин, по которой он поручил ему это задание.
  
  “Я понимаю, что Дао тоже в пути, сэр”, - сказал Ван Криф.
  
  “Он был во Втором легионе в Балморане”, - сказал Герцер. “Он скоро должен быть здесь. Вы будете работать над оперативным приказом для миссии. Тао будет курьером для передачи информации, которую разработает Дестранг, и будет работать с охраной члена совета. Среди прочего, в качестве офицера сопровождения. ”
  
  “Для члена совета?” Спросил Дестранг. “Счастливчик”.
  
  “Нет”, - сказал Герцер. “Для ее помощников. Возможно, вы заметили, что сегодня здесь немного запутано. Прошлой ночью на здание было совершено нападение. Я не уверен, было ли это направлено против Меган или потому, что New Destiny пронюхали, что мы формируем другую команду. Что бы это ни было, безопасность была усилена. И это касается помощников члена совета ”.
  
  “А”, - сказал Дестранг. “Ну, задирай Джерсона”.
  
  “Герцер?” Спросила Шейни от двери. “Хочешь чего-нибудь?” Она оправилась от похмелья и выглядела такой же бодрой, как обычно. Если уж на то пошло, то еще более бодрой.
  
  “Нет, спасибо, Шейни”, - сказал Герцер.
  
  “Это был один из помощников члена совета?” Спросил Дестранг, приподняв бровь.
  
  “Да”, - сказал Герцер, поморщившись.
  
  “Вы не упоминали об этом, не так ли, сэр?” Спросил Дестранг, ухмыляясь.
  
  “Одна из них тоже останется здесь”, - отметил Герцер. “Мередит - политический помощник Меган. Она останется здесь, чтобы следить за некоторыми политическими акциями, которые продвигала Меган ”. Герцер сделал паузу и нахмурился, пытаясь придумать, как облечь то, что он хотел сказать, в слова. “Вы в общих чертах осведомлены о прошлом Меган?”
  
  “ Да, сэр, ” резко ответил Ван Криф. “Так и есть”.
  
  “Ну, все ее ... ассистенты пришли из одного источника”, - сказал Герцер. “Я уверен, вы оба встретитесь с Мередит”. Он посмотрел на Дестранга, нахмурился и пожал плечами. “ Я бы настоятельно не советовал настраивать ваше копье, лейтенант. Настоятельно не советую этого делать. Мередит может разрушить твою карьеру одним словом, и ... она сделает это, если ты ее обидишь. Ясно? ”
  
  “Чисто”, - тихо сказал Дестранг.
  
  “Она может быть довольно… холодно, когда впервые узнаешь ее поближе, ” продолжил Герцер. “И, как правило, остается таким”.
  
  “Чисто”, - повторил Дестранг.
  
  “Просто ... руководствуйтесь своим здравым смыслом”, - сказал Герцер. “И, кстати, о здравом смысле: на этой работе вы оба будете получать информацию очень высокого уровня. И Дестранг, по крайней мере, будет общаться с людьми, которые не допущены к этой информации. Не будь источником, понял? ”
  
  “Да, сэр”, - хором ответили лейтенанты.
  
  “Дестранг, последние несколько месяцев ты работал в intel?”
  
  “Я анализировал данные о некоторой активности на юго-западе, сэр”, - сказал Дестранг. “Все это было на низком уровне, и местоположение засекречено как конфиденциальное”.
  
  “Есть какие-нибудь инструкции о том, как избежать разглашения информации?” Спросил Герцер.
  
  “О, и при сборе этого, сэр”, - сказал Дестранг со смешком. “Сделал немного этого, просто чтобы продолжить тренировку. Вы подходите к человеку в естественной обстановке, сообщаете ему лакомый кусочек информации, который указывает на то, что вы все знаете о том, что он делает, а затем ‘обсуждаете дела ’. Есть и другие методы ”.
  
  “Как вы защищаетесь от этого?” Спросил Герцер. Задавая вопрос, он понял, что у него никогда не было занятий по контролю информации. В общем, он просто не говорил ни о чем, что могло бы оказаться полезной информацией.
  
  “Никогда не обсуждайте свою работу с теми, кто, как вы знаете, не допущен к работе, сэр”, - ответил Дестранг. “Когда кто-то, кого вы не знаете, допущен к работе, хочет поговорить о деле, поговорите о своей работе или смените тему. Никогда не допускайте, что все, что они говорят как предположение, является правдой. ”
  
  “Хм”, - сказал Герцер, задаваясь вопросом, сколько раз его проверяли за эти годы. Он также знал, что одно из первых правил лидерства - знать, когда следует признать невежество, а когда нет. “Хороший ответ. Помни об этом при выполнении этой работы. Ты тоже, Ван Криф”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг.
  
  “ Как давно вы здесь живете, сэр? - Спросил Ван Криф, меняя тему.
  
  “Четыре месяца”, - сказал Герцер. “Я был назначен в оперативное подразделение, работающее над военными планами предстоящего вторжения. И, конечно, таскать Меган на вечеринки, ” добавил он, нахмурившись. “Но на данный момент это исключено. Мы уезжаем примерно завтра. Сегодня днем я кратко расскажу Ван Крифу о том, на что мы смотрим. Вечером у меня встречи с командованием по предварительным планам. ”
  
  “И это они?” Спросил Ван Криф.
  
  “Когда я это выясню, я вам скажу”, - признался Герцер.
  
  
  “Итак, вот на что мы смотрим”, - сказал Герцер, указывая на схему, которая была разложена на полу в гостиной. “ Мы не будем знать, где причалим, пока не доберемся туда. Ни одна команда не может быть обучена просто идти к одной цели, потому что это будет зависеть от того, где они причалят. И есть три потенциальных цели. Какую из них мы поразим первой, зависит от распределения наших сил. ”
  
  “Вот почему они отправились со всеми солдатами первой волны”, - сказал Ван Криф, кивая на документы брифинга.
  
  “Верно”, - сказал Герцер. “И они собирались пробиться к центру управления, несмотря ни на что. Если мы не сосредоточимся рядом с центром управления, я буду искать то единственное место, о котором никому не должно быть дела. ”
  
  “Где?” Спросила Ван Криф, проводя рукой по схеме. “Инженерное дело?”
  
  “Нет”, - сказал Герцер. “Техническое обслуживание”.
  
  
  Глава Одиннадцатая
  
  
  Чанза ждала в пятнистом полумраке, пока Рейес шагал по коридору колонн.
  
  Встреча волей-неволей состоялась во владениях Селин, поскольку она была личной, а Селин отказалась выходить за пределы стен долины Нира. Местом проведения был выбран древний храм, когда-то разрушенный, а теперь восстановленный во многом в своем былом великолепии, здание с массивными колоннами, поддерживающими тяжелую, покрытую резьбой крышу. Стены здания, стоявшего на вершине высокого утеса, были открыты жарким сухим ветрам, а вид на восток открывал, по-видимому, бескрайние пустыни. На западе была широкая речная долина, тронутая зеленью и пересеченная ирригационными канавами, которая, опять же, была ограничена на западе другим утесом и еще большей пустыней.
  
  Каждый из новых членов совета Судьбы претендовал на обширные земли, но владения Селин были относительно ограниченными; она контролировала только долину Нира, но она принадлежала ей в том смысле, в каком, например, Фрика, которая по титулу принадлежала Чансе, не принадлежала. Он позволил себе лишь беглый взгляд на окрестности, но было ясно, что они несут на себе все признаки прикосновений Селин.
  
  Селин Рейншафен была невысокой женщиной с темно-каштановыми волосами и кожей, загоревшей до светло-коричневого цвета под солнцем пустыни. На первый взгляд она казалась совершенно обычной, если не считать ключа на шее. Затем, когда вы посмотрели в ее глаза, стало ясно, что она больше не от мира сего. Она была главным дизайнером “специализированных биологических препаратов” New Destiny, которых даже Чанза привыкла называть “монстрами”. Селин называла их своими “домашними животными”. Именно в лабораториях Селин впервые были созданы орки и огры, составлявшие основную часть войск Чансы. Именно в сознании Селин возникли методы создания ужасно Измененных эльфов в полном объеме, словно некая Афина Ника, зло последних дней. Тысячи из них выращивались в темноте, в мрачных камерах, где странные грибковые наросты переваривали зловонные отбросы, которыми питались стручки. Именно от Селин пришли специализированные формы убийства, модификации драконов, которые сделали их более эффективными в бою, все монстры, которые были оружием Новой Судьбы в войне.
  
  И в отличие от Чансы и Рейеса, она казалась незащищенной полем. На встречах, подобных этой, были моменты, когда Чанза подумывала удалить ее из мира живых. О том, как он быстро выхватил свой массивный меч и отсек ей голову от тела, рану, которую не смогла бы залечить даже Мать.
  
  Но он никогда этого не делал. Во-первых, он знал, что она нужна ему. Коалиция свободы одержала победу в слишком многих битвах, чтобы лишиться какого-либо преимущества. По другой причине он сомневался, что она беззащитна, и нутром чуял, что он, Чанза, никогда не выживет, даже если ему удастся убить ее.
  
  В отличие от Чансы, которая была в силовой броне, Рейес был одет по погоде в легкую рубашку и шорты розово-зеленого цвета. Он был стройным, жилистым мужчиной с копной светлых волос и лицом, которое было скорее красивым, чем статным: тонкий изящный подбородок, высокие скулы и полные красные губы. Он был похож на ангела, только что сошедшего с картины мастера эпохи Возрождения. Рядом с ним Чанза выглядел как гигантский тролль.
  
  Чанза знал, что за невинным выражением лица скрывается разум, который наслаждается вещами, от которых у него даже по коже бегут мурашки. Орки, составлявшие легионы Чансы, были жестокими и порочными существами, но в рамках этой жестокости он пытался управлять ими настолько гуманно, насколько мог. Однако, как и Селин, Рейес положительно наслаждался жестокостью. Чансе пришлось разграбить не один город в стремлении доминировать в Ропасе. Когда Рейес захватывал город, он прекращал свое существование. Мужчины и дети были замучены до смерти, а все женщины, которые не попались ему на глаза, были переданы его Дургару за жестокость, от которой у Чансы скрутило живот. Те, кто все-таки привлек его внимание, были, если уж на то пошло, в худшем состоянии, хотя бы потому, что Рейесу потребовалось больше времени, чтобы убить их.
  
  Чанза знал, что, встав на сторону Пола Боумена в этом восстании, он выбрал сторону тьмы. Павел хотел переделать мир, и независимо от того, как это было сделано, это причинило бы боль тем, кто в нем жил. Но Пол, несмотря на то, что к концу он, казалось, сходил с ума, в глубине души был хорошим человеком. Он хотел творить добро в мире. Другие члены “первого Совета” согласились с тем, что миру просто необходима хорошая встряска, чтобы вывести его из пучины апатии и застоя, прежде чем человечество исчезнет от скуки.
  
  Рейес и другие, кто вошел в Новый Совет Судьбы после его потерь в первые дни войны и с тех пор, были в нем исключительно ради власти. Прямая власть над людьми, которую они могли бы мучить, как ребенок мучает насекомых. Он хотел бы найти какой-нибудь способ просто стереть их и начать все сначала, вместе с Селин и Демоном. Но это было все, с чем ему приходилось работать, и, волей-неволей, он использовал их, как они использовали его, для удовлетворения своих собственных амбиций.
  
  Когда Рейес приблизился, Чанза заметила, что вокруг него было вращающееся поле, которое поднимало песок с пола и разбрасывало его разноцветными вихрями.
  
  “Очень красиво”, - сказала Чанза, когда Рейес закрыл. “Приятно видеть, что ты хорошо выглядишь и получаешь удовольствие”.
  
  “О, это гораздо больше, чем просто красиво”, - сказал Рейес, блаженно улыбаясь. “Шанса, Селин”, - добавил он с легким поклоном.
  
  “Это гравитационное поле”, - отрезала Селин.
  
  “Это действительно так”, - ответил Рейес, снова улыбаясь, показывая идеальные, белые зубы. “Теперь, когда у Коалиции Свободы есть ваше защитное поле, нейтрализующее наннитов, я подумал, что лучше всего создать внешнюю защиту. Просто для защиты от наемных убийц Коалиции, конечно.”
  
  “Конечно”, - сухо сказал Чанза. Пол Боумен заказал по крайней мере одно убийство, чтобы сохранить контроль над членами Совета ND. Рейес защищал себя не только от врагов New Destiny.
  
  “Так ты хочешь, чтобы я вернул корабль с топливом?” Сказал Рейес, переходя к делу. “Полагаю, я смогу с этим справиться. Я загрузил схемы корабля, и слабые места очевидны. Я также согласен с основным планом. ”
  
  “Вам нужно будет занять диспетчерскую”, - отметил Чанза. “Туда же направятся силы UFS”.
  
  “Это точно UFS, которая будет использована?” Спросил Рейес. “После того, как Селин ... эффективно удалил их первую команду, я задался вопросом. У Иштар есть несколько ... хороших бойцов, ” добавил он с горечью.
  
  “Так оно и есть”, - нейтрально ответила Чанза. Рейес и Джассинте Арицци потерпели сокрушительное поражение от этих сил. По мнению Чансы, это было связано не столько с качеством войск Иштар, сколько с неумелостью Арицци. Но он не собирался предлагать это одному из проигравших генералов. “Но мы уверены, что они останутся с UFS, управляющими атакой. Среди прочего, хотя мы получили бойцов и техников, UFS по-прежнему сохраняет все базовые инструктивные материалы и средства обучения. Компания Dwarven Mining Consolidated берет на себя всю наземную поддержку. Они соберут скретч-команду. Я бы даже поспорил, кого они выберут ”.
  
  “Эдмунд Тэлбот?” Спросила Селин. “Я уверена, что смогу устранить его”.
  
  “Не Тэлбот”, - сказал Чанза. “Он немного староват для постоянных боев. Нет, вероятно, это будет Герцер Херрик. И я подозреваю, что членом совета будет Меган Траванте. ”
  
  “Вот за этот приз стоит побороться”, - сказал Рейес со смешком и облизнул губы. “Я был так расстроен, когда гарем Пола сбежал. Ну, за исключением одной бедной, несчастной души.”
  
  Чанза прикусил губу, обдумывая то, что его так и подмывало сказать, и кивнул.
  
  “Защитник Херрика Тэлбота номер один”, - отметил Чанза. “Он прошел очень тяжелую школу, чрезвычайно гибкий и опасный противник”.
  
  “Я так понимаю, он не раз был занозой в твоем боку?” Сказал Рейес с легкой улыбкой.
  
  “Да. Но у тебя будет свой Дургар и, конечно, у Селин есть свои ... дополнения”, - сказала Чанза. “Но я хотел бы обратить ваше внимание на человека, обладающего некоторыми способностями, которые я бы посоветовал вам использовать. Тур-ук!”
  
  Орк-ропасанец вышел из-за одной из колонн, склонив голову, и бросился на четвереньки в присутствии Великих.
  
  “Это лидер группы Тур-ук”, - сказала Чанза. “В то время как большинство орков, которых создает Селин, похоже, подверглись лоботомии при Изменении, этот на самом деле может использовать свои мозги для чего-то другого, кроме как держать уши раздвинутыми”.
  
  “Он поврежден”, - прошипела Селин. “Этому нельзя доверять”.
  
  “Госпожа!” Тур-ук заскулил. “Я не такой. Я хороший орк! Я доказал свое доверие!”
  
  “Почему ты так говоришь?” Насмешливо спросила Чанза. “Я нахожу его очень полезным”.
  
  “Он поврежден”, - отрезала Селин. “Его никогда не следовало менять. В его голове есть пластина, восстановленная до его Изменения. Я бы сказала, опытным хирургом. Это мешает путям управления. Этого я не могу гарантировать, я бы рекомендовал его устранить ”.
  
  “Интересно”, - сказала Чанза, кивая. “Что ж, все, что я могу сказать, это то, что если это вмешательство делает его тем, кто он есть, я бы хотел, чтобы вы вставили пластины в головы всех моих орков”.
  
  “Ему нельзя доверять”, - повторила Селин, занося руку для удара.
  
  “Стой!” Сказал Чанса. “Это мой солдат. Ты не будешь предпринимать против него никаких действий вопреки моей воле”.
  
  “Он плохой продукт”, - прорычала Селин. “Его не должно было быть. Это… это плохое производство. Его никогда не следовало создавать. У меня есть код... взрыв и блин! Он выступил, что Коннер fisking идиот ! Не зря ! Ни один из моих послушников не смог бы создать его! ”
  
  “Сделано Коннером”, - задумчиво сказала Чанза. “Вот это интересно. У него были протоколы, но я не знала, что он ими пользовался. Однако он далеко за пределами твоего гнева, Селин.”
  
  Чанза на мгновение задумалась над этой информацией. Новый агент Destiny участвовал в неудачном вторжении на Норау и был убит, согласно донесениям разведки, дочерью Эдмунда Тэлбота, которая не была обычным убийцей. На самом деле она была “искусным хирургом”. Он кивнул, на мгновение задумавшись.
  
  “Тур-ук, вероятно, была одной из пациенток, находящихся на попечении дочери Эдмунда Тэлбота, Рейчел”, - размышлял он. “Я мог видеть, как Коннер мучил ее, меняя кого-то подобным образом”.
  
  “Его следует устранить”, - повторила Селин. “Он плохой продукт. У него плохой контроль качества”.
  
  “Я думаю, это зависит от Рейеса”, - сказала Чанса. “Что ты думаешь, Рейес? Я рекомендую его тебе на службу. Я знаю о ваших дургарах, и они не более вдумчивы, чем мои собственные орочьи легионеры. Этот умеет думать. На этом проклятом корабле вам понадобится хороший, думающий лидер. ”
  
  “Хммм”, - сказал Рейес, наклоняя голову из стороны в сторону. “Селин рекомендует убить его, как меч, который неправильно выковали. Чанза говорит, что он умный лидер. Способный?”
  
  “Вполне”, - сказал Чанса. “Он сражался с гаэлами, а они коварные противники. Я дважды повышал его в звании за смелость и инициативу”.
  
  “ Что скажешь ты, Тур-ук? - Сказал Рейес, ухмыляясь орку. “Следует ли вас уничтожить как некачественный продукт? Или ты верный и способный орк?
  
  “ Я верен тебе, хозяин, ” решительно сказал Тур-ук. “Я буду верен тебе и после смерти!”
  
  “Твой или мой?” Рейес задумался. “ Ты можешь подчиняться приказам?
  
  “Всегда, хозяин”, - сказал Тур-ук, затем потянул время. “Я бы подчинился любому приказу Мастера или Младшего Мастера, независимо от того, какой это приказ. Я дважды нарушал приказы начальства легиона, когда видел преимущество в руках Мастеров.”
  
  “Вот видишь!” - Крикнула Селин. “Ненадежный!”
  
  “И оба раза он был прав” , - отметил Чанза. “Он был единственным, кто выжил в том разгроме в Норау, включая Коннера, и он принес весть о том, что происходит. В другой раз он возглавил подразделение во время сражения с гаэлями и заманил в мышеловку группу чудаев, что чертовски сложно, скажу я вам. ”
  
  “Чудай?” Сказал Рейес, его глаза расширились. “У вас в Гаэле есть чудай? Эти ублюдки ...”
  
  “У нас есть чудаи”, - выдавил Чанза. “Гаэлы достаточно плохи, чудаи - ублюдки, чтобы сражаться. Единственный раз, когда мы убили их сколько-нибудь, это было, когда Тур-ук ослушался приказа.”
  
  “Если он может убить Чудая, то он достаточно хорош для меня”, - фыркнул Рейес. “Эти ублюдки превратили наше отступление из Алабада в кошмар. Дургары едва ли учуяли их, пока они не напали. Они резали нас снова и снова ”.
  
  “Они делают то же самое с моими легионами”, - вздохнул Чанза. “Это одна из причин, по которой Гаэль такой крепкий орешек, помимо самих гаэлей, с которыми шутки плохи. Но Тур-ук сражался с ними и победил. Подумав. Возьми его. Он тебе понадобится ”.
  
  “А ты нет?” Подозрительно спросил Рейес.
  
  “Мы… восстанавливаем наши силы”, - сказал Чанза, прочищая горло.
  
  “Отступаешь?” Спросил Рейес. “С каких пор?”
  
  “По нашим данным, Тэлбот намерен обойти Бретон и ударить прямо по побережью Ропасана”, - сказал Чанса. “Я покинул Гэльские холмы и перебрасываю войска обратно на континент Ропасан. Мы понесли немало потерь в Балморане, поэтому мне нужны войска ”.
  
  “Мы можем внести больше изменений”, - сказала Селин, качая головой.
  
  “Фермерские Измененные ни хрена не могут производить еду”, - сказал Чанза. “Мне нужны нормальные люди для поддержки, а не более бесполезные Измененные! Я обескровливаю войска в дюжине направлений, поэтому я отзываю войска из Бретони. Моя война, мое решение! ”
  
  “Я возьму его”, - сказал Рейес, обрывая спор. “Что еще у тебя есть для меня?”
  
  “У нас остался один Темный”, - сердито сказала Селин. “Я не могу зарабатывать больше, пока кто-нибудь не поймает мне другого эльфа или пока стручки не дорастут до зрелости, на что потребуется еще как минимум пять лет. Ты можешь забрать его. Его зовут Трагак ”.
  
  “А что еще?” Заинтересованно спросил Рейес.
  
  “О, у меня есть несколько идей”, - сказала Селин, счастливо улыбаясь.
  
  Как только она это сказала, из леса колонн донесся шорох.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  “Передайте Герцеру, что я чертовски сожалею об этом, лейтенант”, - сказал полковник Торилл, пожимая плечами и указывая на бумагу на своем столе. “Я бы предоставил вам всевозможные отчеты, чтобы сбить вас с толку всякой ерундой, но суть в том, что у нас ничего нет относительно разведданных о намерениях New Destiny. Все, что я вам сказал, Герцер уже знал. Чанза и Селин будут задействованы. Это означает монстров и, вероятно, орков. Они должны захватить корабль и достать топливо. После этого, zippo. Массового движения не будет, это точно, но это действие небольшого подразделения, так что на вас, ребята, это не повлияет ”.
  
  “А как насчет наблюдения внутри реакторов и вокруг них, сэр?” В отчаянии спросил Дестранг. “Именно там им придется сесть. Пока рано, но мы могли бы, по крайней мере, получить представление об их силах. ”
  
  “Насколько я знаю, у нас нет таких наблюдателей”, - вздохнул Торилл. “Большинство из них находятся глубоко на территории Новой Судьбы, и они окружены войсками. Тогда возникает проблема разведки в реальном времени. Мы говорим о передаче сообщения через океаны, если только не задействован коммуникатор, а способ, которым мы сворачиваем новые кольца Судьбы, - это коммуникация. Извини, сынок, но нам не хватает информации. ”
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, стиснув зубы. Он ожидал, что все будет плохо, но не настолько. “Я вернусь, чтобы обсудить это со своим начальством, сэр”.
  
  “Сделай это”, - сказал Торилл, ухмыляясь. “И передай Герцеру от меня привет”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, поднимаясь на ноги и кивая, выходя из кабинета.
  
  Офис Торилла располагался в отделе специальных операций Военного министерства. Первоначально департамент располагался в древнем здании, похожем на замок, которое на протяжении тысячелетий служило различным целям, в первую очередь как музей. Поскольку потребность во все большем количестве бюрократии росла, или, по крайней мере, казалось, что растет, к зданию были спешно пристроены здания и флигели, и теперь они окружали его гигантской опухолью, которая больше всего напоминала вышедшую из-под контроля раковую опухоль.
  
  SpecOps располагался далеко в стороне от главной дороги, на окраине во многих отношениях. Мешанина зданий была перерезана грунтовыми дорогами, пешеходными дорожками, переходами и тупиками в хаосе, из-за которого не один невезучий энсин забрел в кабинет старшего офицера, настолько сбитый с толку, что едва мог вспомнить его имя.
  
  Дестранг и раньше ходил по лабиринту, но он знал только определенные тропы и свято придерживался их. Он как раз выходил из отдела спецопераций в Юго-Западное командование материально-технического обеспечения, когда услышал, что его окликают по имени.
  
  “Дестранг, верно?” - спросил полковник, подходя и дружески кладя руку ему на плечо. “Искал тебя, парень”.
  
  “Да, сэр?” Сказал Дестранг, слегка нахмурившись.
  
  “Удели мне минутку своего времени, парень?” - сказал полковник, указывая на один из переходов. “Это не займет много времени”.
  
  “Да, сэр, конечно”, - сказал Дестранг. У него мелькнула параноидальная мысль, связанная с его текущим заданием, но он был в центре внимания Военного министерства. Если New Destiny смогла подсунуть сюда агента, это одно. Треснуть лейтенанта по голове и тайно вывезти его - совсем другое.
  
  “Итак, что вы думаете о своем новом назначении?” резко спросил полковник. “Отправляетесь в космос и все такое? Пока что разобрались с водопроводом, а? А? ” добавил он с искренним смехом.
  
  “Я не уверен, о каком задании вы говорите, сэр”, - ответил Дестранг. “Вы здесь, в Военном министерстве?”
  
  “Старина логист”, - ухмыльнулся полковник. “Поезда с волами и все такое прочее. заодно немного поработал с персоналом, знаете, командир работает от солнца до солнца, но работа штабиста никогда не заканчивается, а? Я положил на тебя глаз, когда ты учился в офицерской школе, но тебя сцапал этот старый пройдоха Эдмунд, что?”
  
  “Я встречался с герцогом, сэр”, - признался Дестранг. Это, безусловно, был открытый исходный код.
  
  “Что вы думаете о работе на Херрика, а?” - спросил полковник. Они прошли Юго-западную логистическую службу и теперь находились в армейской логистической службе, где на проходной было несколько больше народу.
  
  Дестранг обдумал этот вопрос, а затем кивнул.
  
  “Майор Херрик - хороший офицер”, - признал он. “Вы знаете майора, сэр?”
  
  “Никогда его не встречал”, - ответил полковник, сворачивая в небольшое здание. Он кивнул коренастому сержанту-триари, затем открыл внутреннюю дверь. “Он крепче комариной задницы”, - добавил он человеку за столом. “Я не уверен, что он назвал бы свое имя, если бы оно не было вышито на его форме”. Акцент полковника исчез, а его манеры стали резкими, граничащими с грубостью. Если человек в штатском за ничем не украшенным столом и обиделся, то это было незаметно.
  
  “Хорошо”, - сказал мужчина. “Садитесь, лейтенант”.
  
  Дестранг посмотрел на полковника, который кивнул.
  
  “Он выше меня по званию, лейтенант”, - отметил полковник. “Садитесь”.
  
  “А вы настоящий полковник?” Холодно спросил Дестранг.
  
  “Очень”, - ответил полковник, жестом приглашая его войти и закрывая дверь.
  
  Дестранг осторожно сел на единственный незанятый стул в комнате и огляделся. Комната была совершенно без украшений, и все, что в ней было, - это письменный стол, стул для хозяина и стул, который он занимал. В комнате также не было окон, и она была освещена лампой. Было невыносимо жарко.
  
  “Меня зовут Ти”, - сказал мужчина. Он был высоким и худощавым, с копной черных волос. “Вам интересно, собираюсь ли я выкачать из вас информацию о вашей миссии. Это не так. Я знаю об этом все, что мне нужно знать, и если есть что-то, чего я не знаю, я узнаю это у Эдмунда. Я здесь, чтобы дать вам информацию. Часть из этого, честно говоря, намного выше вашего уровня. Так что вам просто придется перейти на другой уровень, лейтенант. Если бы ты сказал хотя бы одно слово полковнику Клифтону, у нас не было бы этого разговора, и ты был бы отстранен от командования Герцером до своего возвращения. Ясно?”
  
  “Да, сэр”, - неуверенно ответил Дестранг.
  
  “Полковник Торилл сказал вам, что у вас нет никакой информации о ваших противниках. На самом деле ее очень мало. Я собираюсь рассказать вам то, что есть в наличии. Затем я расскажу вам, что мы подозреваем. Затем я расскажу вам, почему доступно так мало, а это значит, что нам придется заняться средствами и методами. Ты знаешь, что это значит?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, сглотнув. Средства и методы означали, что ему расскажут, как была собрана информация. Очень редко такая информация передавалась тем, кто хотел ею воспользоваться, по очень простой причине, что они могли быть захвачены и раскрыть источники.
  
  "Т” откинулся на спинку стула и вздохнул. “Честно говоря, вникать в средства и методы в этом деле не так уж и важно. Тем более, что это череда неудач. Но мы это сделаем. Слушайте внимательно, потому что ничего из этого не записывается. Три дня назад состоялась встреча Селин, Чансы и Рейеса. Физическая встреча, которая, как полагают, состоялась где-то во владениях Селин. Повестка дня недоступна, но Рейес вернулся в свои владения в сопровождении нового орка, версии орка Ропаса, и одного из их Измененных эльфов, в честь которого мы теперь знаем их название: Темные. Очень драматично, очень по-селински и все такое. Учитывая, что Чанза плотно вовлечена в войну против нас, а Селин никогда лично не покидает своих владений, считается, что Рейес, следовательно, является назначенным хранителем Ключей для отправки на миссию по захвату шаттла-заправщика, другими словами, противоположностью мисс Траванте ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, кивая.
  
  “Участие Селин означает, что там будут некоторые из ее монстров, но это было очевидно. Какими они будут, мы понятия не имеем. Один из моих аналитиков, специализирующийся на попытках прочесть ее безумные мысли, считает, что они будут своего рода модификацией членистоногих, похожих на скорпионов, напавших на Меган Траванте. Это основано на ее привычке следовать шаблону в развитии. Она имеет тенденцию работать в одном конкретном царстве или роде, а затем переходить в другое. Изначально она была сосредоточена на млекопитающих, людях и эльфах, а также на нескольких других существах, которых мы не видели здесь, в Норау, которые использовались в войнах Синда, затем перешла к рептилиям в больших размерах и теперь, похоже, работает с членистоногими, очевидно, преодолев у них структурные и метаболические проблемы.
  
  “ Но он и раньше ошибался. Несомненно, там будут орки, но участие Рейеса означает, что они, вероятно, будут орками в двух формах, вы понимаете разницу?”
  
  “Нет, сэр”, - признался Дестранг.
  
  “Данные о Рейесе Чо, которые у нас есть, и о его модулях Двух орков будут отправлены вам и Герцеру курьером. Их называют дургарами по причинам, которые слишком сложны, чтобы утруждать себя объяснением в настоящее время. В основном, они физически легче орков ропасана, темнее кожей и используют другое оружие. У них есть некоторые эльфийские моды, но у них нет эльфийской скорости, силы или гаслана. Они немного более быстрые бойцы и очень мобильны в пешем строю, но это не должно быть проблемой на корабле. У нас есть неподтвержденный отчет о том, что некоторые из них оснащены космической броней. Я работаю над получением дополнительных подтверждений и, надеюсь, схемы брони, прежде чем вы уйдете.
  
  “Что касается Рейеса, то он почти такая же загадка, как и все остальное”, - признался Ти. “Пол Боумен рекомендовал его заменить Тецаколу Дуэньяса, который был убит в первом сражении на совете. Но он не был соратником Пола до Падения, так что, должно быть, его рекомендовал кто-то другой. Он был одним из генералов в битвах против Иштар в Таурании, специализируясь на рейдах "Нападай и убегай".
  
  “Физически он описан как симпатичный и, как правило, блондин. У него брутальные вкусы в отношении женщин, и он содержит гарем, как это делал Пол, но никто не выходит из него живым. Его орки, если уж на то пошло, более жестоки, чем ропасанская версия. Было бы неразумно позволить захватить кого-либо из членов команды живым. ”
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, сглотнув.
  
  “Теперь о том, чего мы не знаем и почему мы этого не знаем”, - сказал Ти. “Селин захватил владения вдоль реки Нира, и теперь они упоминаются во внутренних документах как ‘Стигия’, что является просто древним словом, означающим...”
  
  “Тьма или мрак, сэр”, - вмешался Дестранг. “Одна из рек Гадеса, если я правильно помню”.
  
  “Да”, - сказал Ти. “Река окружена с востока и запада пустыней. На севере находится море Торан, а на юге - Фрика, владения Чансы. Пересечь пустыню - не проблема; есть животное под названием верблюд, которое может пересечь ее довольно легко. Итак, чтобы выяснить, что происходит в "Стигии", я отправил команду на верблюдах на разведку, внедриться и, надеюсь, собрать информацию о ее монстрах до того, как они нападут на нас. Команда не вернулась. Комментарии?”
  
  “По разным причинам, сэр”, - сказал Дестранг, пожимая плечами. “Их могли перехватить при входе, закатать внутрь и так далее”.
  
  “Я так и думал”, - признался Ти. “Поэтому я послал другую команду, сказав им быть более осторожными при входе, предыдущая команда маскировалась под трейдеров, будьте осторожны в получении информации и в том, что у вас есть. Они так и не ответили. Комментарии?”
  
  “Ой?” Сказал Дестранг.
  
  “Ой, действительно”, - сказал Ти, сжимая челюсти. “Поэтому я послал третью команду. Эта вообще не должна была проникать внутрь. Предполагалось просто выяснить, что останавливает другие команды. Поскольку это было сделано не для сбора разведданных, я мог выбрать практически любого. Итак, я собрал команду негодяев, наемников, головорезов, большинство из которых были осужденными преступниками. Им пообещали свободу и золото, если они просто вернутся с любой информацией. Один вернулся. Один. И он откровенно признался, что то, что он сделал, когда их сбили, было бегством изо всех сил. Итак, что продюсирует Celine? ”
  
  “Монстры”, - ответил Дестранг, качая головой. “Сэр”.
  
  “Монстры” Т ответил. “То, что они получили удар был пакет из очень больших, ядовитых змей. Агент сообщил, что они были крупнее анаконды, частично бронированы, и их клыки казались металлическими, поскольку проходили прямо сквозь броню отряда. Они атаковали из песков, очевидно, сидя в засаде и определив направление подхода команды.
  
  “Вопрос в том, почему монстры не уничтожают жителей. И там есть жители. Река Нира - торговый путь во внутреннюю Фрику. По ней каким-то образом стекают различные материалы, и она производит излишки пищи, которые отправляются в различные регионы Нового Предназначения. Он даже торгует с тауранскими владениями Иштар. Караваны пересекают пустыню. Караваны охраняются очень большими ... вероятно, не изменившимися. Они выглядят как возвышенные гориллы или павианы, сильно модифицированные для выживания в условиях пустыни. Чрезвычайно злобные и невероятно сильные. Любой или что-либо приближающееся к каравану не по разрешенным полосам движения, убивается без предупреждения ”.
  
  “Подъем запрещен, сэр”, - отметил Дестранг.
  
  “Запрет, который Новый Совет Судьбы, по-видимому, отменил”, - ответил Ти, покачав головой. “Никто из караванщиков не общается ни с кем за пределами каравана. Единственный контакт - это начальник каравана и его помощники, которые являются послушниками Селин. Я пытался проникнуть в дельту в верховьях реки Нира, используя дельфино и селки. Они выжили, но только потому, что дельфиносы поджали хвост, когда увидели, что регион населен очень крупными акулами и чем-то, по их словам, очень похожим на вымершего плейозавра. Я еще не пробовал через Фрику. Я почти боюсь подумать, что у нее там есть. Там, конечно, находится реактор Станеля. Я могу представить, чем она его охраняет ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, вздыхая.
  
  “Они также используют корабли через дельту”, - отметил Т. “Нам удалось захватить одного из моряков. Однако, когда мы начали его допрашивать, отметина у него на лбу вспыхнула красным, и он умер, довольно ужасной смертью ”.
  
  “Черт”, - сказал Дестранг, качая головой.
  
  “Итак, скажи Герцер, что маловероятно, что я буду знать, чем она собирается в него швырнуть, может быть, до последнего момента. У меня есть наблюдатели вокруг некоторых реакторов, которые они будут использовать для извлечения, но отчитаться будет сложно. Я попытаюсь раздобыть информацию, но у меня ограниченное число команд, способных на то, что делают эти люди, и я не стану так просто отказываться от них ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг.
  
  “Стигия - загадка, завернутая в головоломку”, - размышлял Ти. “Я понятия не имею, где проживает Селин, где находятся ее лаборатории или, если уж на то пошло, как это место организовано. Но я подозреваю, что ответ таков: Ужасно. ”
  
  “Мы узнаем, когда победим, сэр”, - сказал Дестранг.
  
  “Да”, - сказал Ти. “И я подозреваю, что мы этого не захотим. Мы здесь закончили, возвращаемся к Герцеру. Вся информация предназначена только для ушей его или мисс Траванте”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Дестранг, вставая.
  
  “Полковник проводит вас”.
  
  “Да, сэр”, - сказал лейтенант, затем сделал паузу. “Сэр, он настоящий полковник?”
  
  “Сейчас он там”, - ответил Т. “Я назначил его, когда он вернулся с разведывательной миссии в Стигии”.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  “Я рада, что здесь был портал”, - сказала Меган, когда они вошли в зеркальный дверной проем.
  
  “Иначе вам пришлось бы его изготовить?” Усмехнувшись, спросил Герцер. Точка выхода находилась в лагере Седьмого Легиона, который был расположен в долине в центральной Силании, недалеко от реки Суссан. Лагерь был окружен с востока и запада высокими хребтами, но они находились по меньшей мере в пяти километрах отсюда. Лагерь был переполнен легионерами, которые тренировались и занимались домашними делами, но первое, что они увидели, была группа офицеров, вытянувшихся по стойке смирно. Очевидно, их ждали.
  
  “Графиня Траванте”, - сказал бригадный генерал, возглавлявший группу, отдавая честь, а затем опуская ее. “Я генерал Эйк. Рад видеть вас в лагере Дьявола ”. Когда он закончил вступление, сопровождавшие его офицеры, явно по сигналу, остановились для строевого отдыха.
  
  “Мне очень приятно, генерал”, - сказала Меган, беря его за руку. “Вы знаете коммандера Херрика?”
  
  “Я не имел удовольствия, мэм”, - сказал генерал, кивая Герцеру. “Могу я представить своих офицеров?”
  
  “Конечно”, - ответила Меган.
  
  Каждый из офицеров был должным образом представлен, и Меган пожала руку и кивнула, пока Герцер отступал назад и остывал. Наконец, с формальностями было покончено, и генерал указал на командную палатку.
  
  “ Я приготовил закуски, графиня, ” сказал он, сияя. “И я хотел спросить, не могла бы небольшая экскурсия по лагерю ...”
  
  “Генерал, мы только что вернулись из Вашана”, - отметила Меган. “Мы вполне отдохнувшие. И менее чем через час у нас запланирован наш первый брифинг. Хотя я уверен, что был бы очарован вашим командованием, боюсь, что с учетом наших временных ограничений ...
  
  “Я, конечно, понимаю”, - несколько натянуто сказал генерал. “Я не знал, что вы собираетесь участвовать в брифингах ...”
  
  “Генерал, ” вмешался Герцер, “ при всем моем уважении, вся информация, касающаяся этой миссии, засекречена, и, сэр, при всем моем уважении, вам не обязательно знать. Возможно, позже будет лучше.”
  
  “Конечно, коммандер”, - сказал генерал.
  
  “Не могли бы мы достать путеводитель по тренировочным площадкам?” Умиротворяюще спросила Меган.
  
  “Лейтенант”, - рявкнул генерал, указывая на одного из своих помощников. “Направьте графиню Траванте и коммандера Херрика в тренировочный центр”.
  
  “Да, сэр”, - сказал лейтенант, кланяясь Меган и указывая на одну из улиц переполненного лагеря.
  
  “Герцер?” Спросила Меган, когда они последовали за помощником, за которым следовали Ван Криф, Мирта и Шейни. “Здесь вопрос военной политики?”
  
  “Я думаю, ответ таков: это сложно”, - ответил Герцер. “Во-первых, я подозреваю, что генерал думал, что вы сопровождаете меня, а не участвуете в том, что происходит, и, следовательно, у него было все время в мире. Во-вторых, он по праву гордится своим командованием. Седьмой указан как имеющий очень высокий уровень подготовки; он сильно потеснил их. И, возможно, за исключением герцога Эдмунда, я сомневаюсь, что кто-либо из владельцев Ключей осмотрел его и похвалил его самолюбие так, как ему хотелось бы. Осмотреться в какой-то момент было бы политично. В-третьих, я очень сомневаюсь, что ему нравится переносить свой лагерь для защиты тренировочной базы. Я даже не уверен , что он знает , для чего мы тренируемся ” .
  
  “Это так”, - признала Меган, когда они подошли к тому, что фактически было лагерем в лагере. Объект был защищен стандартной траншеей и частоколом с деревянными воротами. Частокол был обнесен высокой, тонкой деревянной стеной, так что никто за пределами лагеря, кроме жителей окружающих холмов, не мог видеть, что происходит. Стражники были Кровавыми Лордами, одетыми во многом как легионеры, мимо которых они прошли, но на их доспехах и щитах были изображены кроваво-красные орлы вместо дьявольского лика Седьмого. Отряды Повелителей Крови были редкостью, поскольку большая часть обучения была посвящена вводу в должность младших офицеров; единственными объектами, которые они охраняли, были их главная база в Вороньей мельнице, база Черной Бороды на островах Бими, а теперь и эта база. Повелители Крови были не только у ворот, но и патрулировали частокол.
  
  Их остановил сержант, который заглянул в блокнот.
  
  “Графиня Траванте, рад вас видеть”, - сказал охранник, открывая страницу. “Ваша фотография не отдает вам должного. Лейтенант Ван Криф, мисс Шейни Берджи, мисс Мирта Крупански и майор Херрик. Когда вас повысили, сэр? ” спросил охранник.
  
  “Три дня назад”, - сказал Герцер.
  
  “Поздравляю, сэр”, - сказал сержант с видимым безразличием. “Вам всем разрешен проход. Лейтенант, спасибо, что направили их сюда”.
  
  “Это все, что я могу сделать”, - сказал лейтенант, улыбаясь, но с оттенком резкости. “Удачи в ... чем угодно”.
  
  “Спасибо”, - сказал Герцер, когда ворота объекта открылись.
  
  Там была перекладина, сделанная из тяжелых деревянных бревен, опирающихся на толстые сваи и утрамбованную землю. Она служила как для того, чтобы пропустить любого нападающего через ворота, так и для того, чтобы никто не увидел сооружения.
  
  Когда они миновали доглег, перед ними предстал лагерь, мало чем отличающийся от того, что был снаружи. Здания были постоянными сооружениями вместо палаток, но он был разбит так же, как любой стандартный лагерь легиона. Исключение составляло место в центре, где было видно небольшое озеро. На берегу были постройки, причал и большое здание, по-видимому, построенное над озером, простирающееся почти до его центра.
  
  “Привет, Графф”, - сказал Герцер, как только они оказались на самом объекте.
  
  “Привет, Герцер”, - ответил сержант, ухмыляясь. “Приближается конец света”.
  
  “Эдмунду пришлось решать, брать с меня плату или повышать в должности”, - сказал Герцер, пожимая плечами.
  
  “Ну, тебя всегда убивают”, - заметил Графф.
  
  “Он все пытается и пытается”, - фыркнул Герцер. “Как и сейчас. Кстати, я набираю добровольцев”.
  
  “Не за твою жизнь”, - ответил Графф. “Я хочу жить, чтобы тратить свою зарплату. Вастон проводит вас в ваши покои, - добавил он, указывая на одного из охранников с внутренней стороны ворот. “После этого вам нужно будет пройти мимо службы безопасности лагеря и получить свои значки”.
  
  “Значки?” Спросила Меган.
  
  “Мы не носим их на воротах”, - сказал сержант, протягивая руку к своей броне и вытаскивая значок на шнурке. Это была синяя бумага, завернутая в пластик, и на ней была довольно плохая фотография сержанта вместе с его именем и идентификационным номером, но без звания. “Но они нужны вам, чтобы передвигаться по лагерю и возвращаться обратно, если вы выйдете. Вход и выход запрещены. Очевидно, что у вас, мэм, есть свобода передвижения, хотя вам придется показывать свой значок в различных местах. Но вашим помощникам потребуется конкретное письменное разрешение покинуть лагерь или вернуться. ”
  
  “Понятно”, - задумчиво ответила Меган.
  
  “Что это за озеро, рядовой?” Спросил Герцер, когда они проходили через лагерь.
  
  “Сэр, мы довольно осторожны в том, какие вопросы задаем”, - натянуто ответил рядовой. “Короткий ответ: я не знаю. И я не хочу этого знать, сэр, если вы понимаете, к чему я клоню. ”
  
  “Понял”, - сказал Герцер. “Хороший ответ”.
  
  Казалось, они были единственными людьми, которые шевелились на базе, и Герцер понял, что, за исключением их самих, охраны и всего вспомогательного персонала, который удалось собрать, лагерь был пуст. Он никогда не смотрел на общее количество убитых, но "скорпионы", должно быть, убили более сотни высококвалифицированных сотрудников во время своей атаки.
  
  Кварталы, когда они добрались до них, находились в двухэтажном деревянном здании, имевшем все признаки поспешной постройки. Комната, в которую показали Меган, была, вероятно, одной из лучших на базе, и в ней были небольшой диван, односпальная кровать, сундучок и небольшая кухонная зона - все в одной комнате. В нем была собственная ванная комната, состоящая из фарфоровой раковины, комода и душа.
  
  “Извини, дорогая”, - сказал Герцер, оглядывая комнату и пожимая плечами.
  
  “Ну, они не тратили деньги на жилье”, - сказала Меган, качая головой. “Сойдет. Мне интересно, на что похожи казармы гвардии”.
  
  “Отсеки, мэм”, - ответил Вэстон. “Тридцать на отсек. И раньше у нас здесь была только половина охраны, так что мы размещаем около шестидесяти на отсек. Большинство из нас все равно спит на улице; в казармах чертовски жарко. ”
  
  “Прости, что спросила”, - сказала Меган, качая головой. “И прости, что ты вот так заперт, рядовой”.
  
  “Без проблем, мэм”, - ответил Кровавый Лорд, ухмыляясь. “Мы сменяемся отсюда на Черную Бороду”.
  
  “Весело на солнце”, - сказал Герцер. “Посты охраны там адские, но остальные помещения первоклассные”.
  
  “И русалочкам нравятся охранники”, - добавил рядовой, ухмыльнувшись, затем, похоже, был поражен тем, что шутил на эту тему с присутствующей женщиной-советником. “Извините, мэм!”
  
  “Нет проблем”, - ответила Меган.
  
  “Остальные комнаты одноместные”, - продолжил охранник, жестом приглашая остальных выйти из комнаты. “У вас общие ванные комнаты”.
  
  Комната Герцера была смежной с комнатой Меган, но не смежной. Он подумал, что сможет найти кого-нибудь, кто вставит дверь.
  
  “Нам нужно пройти мимо службы безопасности базы”, - сказал Вэстон, когда им показали их каюту. “Вы собираетесь взять с собой еще багаж?” спросил он, отметив, что они ничего с собой не взяли.
  
  “Этим займется лейтенант Тао”, - сказал Герцер. “Мы продвинулись вперед. Давайте разберемся с остальными деталями; у нас мало времени”.
  
  “Да, сэр”, - сказал рядовой, выводя их из здания.
  
  “Что находится на верхнем этаже здания?” Спросил Герцер, когда они шли по базе.
  
  “Еще комнаты, сэр”, - ответил Вэстон. “Для других членов команды”.
  
  “Это было одно из зданий, которые пострадали, не так ли?” Спросила Меган.
  
  “Да, мэм”, - ответил рядовой.
  
  “На полу никаких пятен”, - отметил Герцер.
  
  “Мы немного прибрались, когда приехали, сэр”, - сказал Вэстон. “Заменили часть дерева на полу. Остальное отшлифовали. И стены”.
  
  “Я могла бы обойтись и без этого изображения”, - сказала Меган.
  
  “Извините, мэм”, - ответил рядовой. “Я постараюсь следить за этим в будущем”.
  
  “Все в порядке”, - тихо сказала Меган. “Я видела достаточно плохих вещей в своей жизни. Ты знаешь, кто был в моей комнате раньше?”
  
  “Полковник Карсон, мэм”, - сказал Вэстон, когда они подошли к другому двухэтажному зданию.
  
  Комната внутри была заставлена письменными столами, но единственным человеком в ней был офицер Кровавого Лорда, стоявший за стойкой, которая загораживала проход в остальную часть комнаты.
  
  “Графиня Траванте”, - сказал лейтенант, вставая по стойке смирно, когда вошла Меган. “Рад видеть вас, мэм”.
  
  “Очевидно, нам нужно получить наши значки”, - сказала Меган, очаровательно улыбаясь.
  
  “Да, мэм, они у меня прямо здесь”. Офицер достал планшет, распечатанные страницы и несколько значков. “Пожалуйста, подпишите рядом со своим именем”, - добавил он, раздавая значки вместе с листами бумаги. “Это карта объектов. Значки имеют цветовую маркировку. Желтый цвет ограничен только желтыми участками. Фиолетовый может переходить в фиолетовый или желтый. Синий в этих двух и синий. Красный имеет полный доступ. ”
  
  Значки Шейни и Мирты были желтыми, Ван Крифа - синими. Только Меган и Герцеру были выданы красные значки.
  
  “Что, если мы окажемся в красной зоне и нам понадобится один из наших помощников?” Спросила Меган, нахмурившись.
  
  “Разумеется, им может быть предоставлен специальный доступ, мэм”, - сказал лейтенант, нервно сглотнув. “Им потребуется сопровождение. Если они с вами, конечно ...”
  
  “Хорошо”, - сказала Меган. “Мы должны отчитаться перед начальным брифингом ...”
  
  “Это в семнадцатом здании, мэм”, - сказал лейтенант, проводя пальцем по карте и указывая на указанное здание. “Это синяя зона”.
  
  “Мирта и Шейни не участвуют в миссии”, - отметил Герцер.
  
  “Я знаю”, - сказала Меган. “Мирта, я даже не уверена, почему попросила тебя пойти со мной”.
  
  “Быть пчелой-помощницей и не путаться под ногами”, - сказала Мирта, забирая блокнот из рук Шейни, переворачивая его и расписываясь именем Шейни. “Просто поставь здесь крестик, дорогая”.
  
  “Спасибо”, - радостно сказала Шейни.
  
  Герцер посмотрел на настенные часы и пожал плечами.
  
  “Я думаю, вы, ребята, можете отправиться исследовать желтые области”, - сказал он. “Меган, Ван Криф и мне нужно идти на брифинг”.
  
  “Рядовой Вэстон”, - сказал лейтенант. “Почему бы вам не показать помощникам члена совета окрестности?”
  
  “Сэр”, - сказал Вэстон деревянным голосом. “Я прикомандирован к охране ворот”.
  
  “Я пришлю гонца”, - отметил лейтенант.
  
  “И мы уходим отсюда”, - сказал Герцер, хватая Меган за руку.
  
  Семнадцатое здание находилось всего через две двери и, в отличие от большинства зданий, было низким одноэтажным зданием, полностью построенным из бетона. Главная дверь была тяжелой стальной и, как оказалось, заперта. Герцер яростно постучал по ней, разбив костяшки пальцев, но ответа не последовало.
  
  “Что за черт?” он обратился к небу.
  
  “Может, дома никого нет?” С юмором спросила Меган. “Я могу открыть это достаточно легко ...”
  
  “Нет, позвольте мне осмотреться”, - сказал Герцер, обходя здание сбоку. В дальнем конце была еще одна дверь, о которую он также ушиб костяшки пальцев. В конце концов его открыл гном. Герцер видел несколько до Падения, но единственные, кого он видел с тех пор, были на Вороньей мельнице. Гномы были Изменением, не генно-инженерной расой, как эльфы, но они имели тенденцию размножаться семьями. И даже до войны их считали странными.
  
  “Да?” - подозрительно спросил гном. У него был сильный акцент.
  
  “У вас член совета прохлаждается у вашей входной двери”, - сердито заметил Герцер.
  
  “Ну и какого черта она делает у входной двери?” - спросил карлик. “Я пойду открою. Кто ты?”
  
  “Херрик”, - сказал Герцер, размахивая значком.
  
  “Правильно, свежее мясо”, - сказал гном, отступая назад и закрывая дверь у него перед носом.
  
  Герцер открыл рот, чтобы возразить, но понял, что это бессмысленно, и вернулся вперед.
  
  “По-видимому, там ...” - сказал он, когда дверь открылась.
  
  “Член совета Траванте”, - сказал другой гном, протягивая руку. “Ангус Питерка, председатель "Гном Майнинг Консолидейтед". Рад наконец с вами познакомиться”.
  
  “Карлик Питерка”, - ответила Меган, пожимая ему руку и заходя в комнату. Она была маленькой, с единственной дверью наружу и такой же тяжелой внутренней дверью. За столом у двери сидел гном, и еще двое, в доспехах, с большими топорами в руках, охраняли его. День на улице выдался жарким, но в комнате было приятно прохладно.
  
  “Извините”, - сказал карлик за столом. “Надо проверить значки”.
  
  Когда значки были должным образом предъявлены и проверены, гном открыл трубку связи и свистнул в нее.
  
  “Траванте, Меган. Херрик, Герцер. Ван Криф, Амосис. Его перья”.
  
  Из трубки послышался невнятный ответ, и дверь открылась изнутри.
  
  “Извините за все это”, - сказал Питерка. “Но это было одно из немногих зданий, в которое не проникли проклятые скорпы, так что на этом все”.
  
  “Я могу понять почему”, - ответил Герцер. Дверь вела всего лишь в маленькую комнату с другой дверью.
  
  “Ловушка для человека”, - отметил Петерка. “Внутренняя дверь не может быть открыта, если внешняя дверь не закрыта. Блокировки и тому подобное”.
  
  “Очень строгая охрана”, - сказала Меган.
  
  “Ну, именно там у нас есть все планы для наших систем”, - сказал Петерка. “Мы настояли на том, чтобы построить эту штуку сами. Имейте в виду, не из-за миссии, хотя это важно. Но это карликовые системы. Мы не позволяем кому попало смотреть на них. Основное производство, конечно, в шахтах, но там охрана строже. Сюда не пускают никого, кроме гномов. ”
  
  “А если бы я захотела это увидеть?” В шутку спросила Меган.
  
  “Мы бы, при всем моем уважении, послали вас к черту”, - хрипло сказал Петерка.
  
  “Понятно”, - сухо ответила Меган. “Вы с моим отцом прекрасно бы поладили”.
  
  Наконец, они оказались в самом здании, но смотреть было особо не на что. По обе стороны коридора, по которому их вели, были двери, но на всех были замки. Ближе к концу Питерка достал связку ключей, порылся в них и открыл дверь, как и любую другую.
  
  Комната была овальной, и вокруг стола стояло несколько стульев. В одном конце находился помост с каким-то закрытым оборудованием. По крайней мере, два предмета должны были быть статуями в форме человека, но остальные оставались загадкой.
  
  “Хорошо”, - сказал Питерка, занимая место во главе стола и жестом приглашая их занять места. “ Вы видели планы корабля и находите новых техников и пушечное мясо. У тебя есть план захватить корабль, да?
  
  “Да”, - сказал Герцер, приподняв одну бровь.
  
  “ И ты готов приступить к тренировкам, а? Питерка продолжал: “Ты справился с заданием, верно? Ты чертовски облажался, парень.
  
  “Почему?” Резко сказала Меган.
  
  “Я покажу тебе почему”, - сказал Питерка, вставая и подходя к закрытым статуям. Сняв покрывала, на манекенах оказались два космических скафандра. На одном был костюм, что-то вроде древнего гидрокостюма с выпуклым прозрачным шлемом. В основном он был ярко-серебристого цвета с голубыми полосами. Другой представлял собой сложный комплект брони, несколько плотно прилегающий, со странными сочленениями и широкими плавниками на плече и спине. Он был тускло-бронзового цвета.
  
  “Это то, что мы сделали для первой команды”, - сказал Петерка, указывая на бронекостюм. “Бойцы и командиры. Скафандр был для технарей, да? Вы знаете, сколько часов гномы потратили на создание этих чертовых бронированных чудовищ? Мы только закончили последний костюм. На изготовление сорока из них у нас ушло два чертовых года!”
  
  “Ой”, - сказал Герцер.
  
  “И все люди, для которых они были приспособлены, находятся на глубине шести футов под землей”, - сердито продолжил Питерка. “Два кровавых года напряженной работы лучших гномьих мастеров, и все коту под хвост !”
  
  “Так ты говоришь, что доспехов нет?” Спросил Герцер.
  
  “Не хорошая чертова броня”, - сказал Петерка. “Мы проводим мозговой штурм идей. Так было с тех пор, как команда потерпела поражение. Скафандры из кожи сами по себе полубронированы; мы подумывали о том, чтобы накинуть сверху стандартную броню. Но есть проблемы с терморегулированием, чертовски серьезные. И нам сейчас нужна броня , чтобы ваша команда могла начать тренироваться сейчас ” .
  
  “Как быстро производить скафандры?” Спросил Герцер.
  
  “Достаточно медленно”, - отметил Петерка. “Некоторые из тех, что мы сохранили, можно разрезать и сшить заново, хотя это займет достаточно много времени. Мы собираем больше ткани; козы чертовски взбешены, скажу я вам. ”
  
  “Козы?” Спросила Меган, закусив губу, чтобы не рассмеяться. “Они сделаны из шерсти?”
  
  “Паучий шелк”, - отрезал Петерка. “Это чертовски древняя технология, но она все еще существует. В козьем молоке содержатся нити паучьего шелка. Доите их, извлекайте шелк, прядите его, тките, и у вас получится ткань из паучьего шелка. Шесть слоев тонкой ткани из паучьего шелка, скрепленных герметиком, а затем слоем пластикового изолятора. Еще шесть слоев шелка и слой теплопередачи. Здесь мне еще немного повезло, есть старая технология, которая, по сути, представляет собой мод на листья гигантского дерева. Соедините это с сосудистой системой и пропустите через нее жидкость для теплопередачи. Вы понимаете проблему, там? ”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Герцер, качая головой. “Я провел последние пару недель, читая об этом проклятом корабле. Я видел спецификации дизайна брони и скафандров, но там не было сказано, как они были сделаны. ”
  
  “Космос варьируется от чертовски горячего до чертовски холодного, и между ними ничего нет”, - сказал Петерка. “И я говорю о трехстах градусах Цельсия на солнце и чертовски близком к нулю в тени. Эти костюмы сделаны из модифицированной бериллиевой бронзы, так что она не особо реагирует на нагрев, и они все равно собирались расширяться и сжиматься как сумасшедшие. Мы постарались обойти это, особенно в местах соединения. Но нельзя допустить, чтобы это ударило по человеческому телу. Итак, в скафандрах есть изолятор из пластина, настолько близкий к изолятору с нулевым переносом, насколько вы можете найти. Со мной? ”
  
  “Пока что”, - сказал Герцер.
  
  “Проблема в том, что человеческое тело выделяет чертовски много тепла”, - отметил Петерка. “Достаточно, чтобы вы утонули в собственном жаре не более чем через пятнадцать минут, если не избавитесь от него. Вы не можете вспотеть, не так ли? Нет, и не взорветесь в космос”.
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер. “Итак, история с листьями”.
  
  “Правильно”, - сказал Петерка. “Пропустите через него жидкость, и она унесет тепло. На самом деле, она также впитывает немного пота, так что вы не промокаете все время. Проблема в том, что космос сам по себе паршивый проводник. Воздух уносит тепло на Землю. В космосе его нет, солдатик. Избавление от тепла - проблема номер один в космосе. ”
  
  “А как насчет воздуха?” Спросила Меган.
  
  “Воздух легкий,” петерка отрывисто. “Есть такие вещи, называемые воздуха -бутылок. Пропусти его через скрубберы, чтобы удалить CO2, и ты золотой. Проблема в жаре ”.
  
  “Отсюда большие лопасти на броне”, - сказал Герцер, жестикулируя.
  
  “Правильно”, - сказал Петерка. “Это позволило бы теплу уйти. Если бы вы были в тени. В системе был термометр, который автоматически отключал его, когда на поверхности становилось слишком жарко. Там был радиатор, который перенес бы вас. Чертовски сложная система, и мы на самом деле не смогли ее как следует протестировать ”.
  
  “Как с этим справились скафандры из кожи?” Спросила Меган, глядя на скафандр без лопаток.
  
  “Ну, на самом деле они как бы использовали пот”, - признался Питерка. “Определенное количество воды собирается из сосудистой системы, и она выделяется в отмеренных количествах. Испаряющаяся вода отлично отводит тепло, при испарении передается много калорий. Но это не сработает с броней, даже прикладной. ”
  
  “Аппликация?” Спросил Герцер.
  
  “Ударили снаружи”, - сказал Петерка.
  
  “Только не говори мне, что у тебя нет ответа”, - сказала Меган.
  
  “У нас есть один, но он не очень хороший”, - сказал Петерка. “Пакеты со льдом”.
  
  “Лед?” Спросил Герцер.
  
  “Да”, - сказал Петерка, вздыхая. “Мы подключим систему для пропускания воды через пакеты со льдом. Пакеты со льдом растают и превратятся в воду. В конце концов, вам станет чертовски жарко, и вам придется сменить упаковку. Мы рассматриваем некоторые проблемы с этим прямо сейчас, но, вероятно, это сработает. Но вы будете выделять больше всего тепла, когда будете наиболее активны, например, во время боя. Вы же не сможете сказать: "Извините, мистер Орк, не могли бы мы прерваться на минутку, пока я сменю пакет со льдом? ”
  
  Герцер рассмеялся над этим и покачал головой.
  
  “Итак, совет по технике безопасности: смените рюкзак”.
  
  “Сейчас ты думаешь, что это смешно”, - сказал гном, качая головой. “Они продлятся всего около пятнадцати минут!”
  
  “О, черт”, - сказал Герцер. “Это плохо”.
  
  “Почему?” Спросила Меган.
  
  “Большинство боев длятся дольше этого”, - ответил Герцер. “Хорошо, это часть вашего замысла. Нам понадобится какой-то способ ... повернуть выключатель или что-то в этом роде и переключиться на новую стаю. Это будет тренировочный предмет, но боец сменит его на новый, когда мы собираемся вступить в бой или как можно скорее после. И вернет обратно, если этот предмет израсходуется. Трое или четверо было бы неплохо. ”
  
  “Два или три - это максимум, что мы сможем сделать”, - сказал Петерка, беря блокнот и делая пометку.
  
  “Хорошо, ты собираешься надеть доспехи appliqu & # 233;d?” Спросил Герцер.
  
  “Придется”, - сказал Питерка. “Мы рассмотрели всевозможные возможности, ламинарные, масштабные, но у ваших бойцов уже есть своя чертова броня. Фитинги придется заменить, но нет причин не использовать их. Некоторые ... проблемы с расширением и сжатием, но lorica справится с этим, а легкая углеродистая сталь, из которой они сделаны, на самом деле довольно устойчива к термическому растрескиванию. Однако в затененных местах они будут иметь тенденцию быть ... ломкими. Имейте это в виду. Также будьте осторожны с воротниковой зоной. Можно вставить бронзовое кольцо, чтобы оно не сжималось слишком сильно. Нужно нанести изоляционный слой изнутри, иначе, когда он нагревается на солнце, он прожжет ваш костюм. Кстати, я упоминал о радиации? ”
  
  “Нет”, - сказал Герцер, вздыхая. “Вы этого не делали”.
  
  “Забыл об этом слое”, - признался Питерка. “ Скафандры имеют внешний слой из ксатаниума. Очень плотный материал, разработанный в двадцать третьем веке специально для костюмов. За эти годы мы накопили его достаточно, чтобы у нас был приличный запас. По крайней мере, для одного тонкого слоя. Очень стойкий к радиации, но не полностью. Вы будете в порядке только около часа, находясь на солнце. Имейте в виду, что там, наверху, вы будете работать. Ближе к Земле не выходите из автомобиля, если можете этого избежать. Пояс Ван Аллена заставит вас сделать двухголовых детей примерно за пять минут ”.
  
  “Понял”, - сказал Герцер, вздыхая.
  
  “Мальчикам в доспехах будет немного лучше”, - признал гном. “Но ненамного”.
  
  “Как долго у нас будет минимальное тренировочное снаряжение?” Спросил Герцер.
  
  “Годы”, - засмеялся Петерка. “Большая часть вашей команды будет подогнана за несколько недель, если я смогу найти швей, которым мы можем доверять. Сейчас у меня их шестеро, все гномы. Они не могут работать так быстро, даже на мощных швейных машинах. ”
  
  “У меня есть одна”, - сказала Меган. “Очень хорошая швея. И заслуживающая доверия; одна из моих помощниц”.
  
  “Семь”, - кивнул Петерка. “Каждый член команды должен быть тщательно измерен. Доспехи придется переоборудовать, шлемы переоборудовать, в основном мы можем использовать те, что были в прошлой команде, за исключением замков. Рюкзаки для бронекостюмов должны будут находиться снаружи доспехов, и нам придется обеспечивать поддержку от скафандров до доспехов. ”
  
  “Меган получит броню”, - сказал Герцер. “Член совета Траванте - не расходный материал, и у нее будет лучшее, что вы сможете достать за отведенное время”.
  
  “Абсолютно верно”, - сказал гном. “Есть комплект брони, который, вероятно, будет подходящего размера для модификации, и я попрошу своих мастеров поработать над этим прямо сейчас”.
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер. “В материалах брифинга ничего не было о боях при нулевой гравитации. Что вы думаете?”
  
  “Не делай этого, если можешь избежать”, - сказал Петерка с горьким смешком. “Если ты свободно плаваешь, особенно на поверхности корабля, ты в полной заднице. Возможно, вы сможете вступить в схватку, если сумеете хотя бы приблизиться к своему противнику. И для этого у нас есть кое-какие приспособления ”, - добавил он, отодвигая в сторону одно из других полотен, чтобы показать набор приспособлений. Одним из них была большая кирка, но остальные оставались загадкой.
  
  “Верно, это перфоратор-стилет”, - сказал Петерка, беря в руки одно из устройств, представлявшее собой длинную трубку с металлическими шипами, торчащими с обеих сторон. “Если ты занимаешься грэпплингом, ты можешь прижать его к своему противнику и ...” Он дотронулся до шипа, и из конца трубки выскочил шип. “Пробить мягкий костюм достаточно легко, возможно, жесткий костюм, если ты в притоне. Но если у тебя не будет хорошей хватки, это просто унесет тебя в небытие, понял?”
  
  “Понял”, - сказал Герцер, поднимая руку.
  
  “Подожди”. Питерка взял другую трубку и вставил в нее шип. Сбоку были вырезы для шипов, и он прижал узел к столу, кряхтя от усилий, когда оружие перезаряжалось. “Взводить курок одной из этих штуковин - чертов зверь”, - отметил он. “Безопасность”, - добавил он, указывая на выключатель. “Отпусти”, - сказал он, указывая на кнопку.
  
  “Это безопасно, если он включен зеленым?” Спросил Герцер, осторожно обращаясь с оружием.
  
  “Да”.
  
  Герцер благополучно снял его и нажал на кнопку. Он был удивлен отдачей предмета; тот почти вылетел у него из руки, не прижавшись ни к чему. “Трудно использовать”.
  
  “Сражаться в космосе будет непросто”, - сказал Петерка. “Однако, как правило, вся эта инерционная штука переоценена. Вы собираетесь использовать магнитные ботинки. Вы не сможете наносить джебблинги, не беспокоясь о том, будете ли вы или ваш противник использовать прием ” летучий голландец" ...
  
  “Извините, - сказала Меган, - семестр?”
  
  “Летучий голландец”, - сказал Петерка. “Навсегда улетающий в космос”.
  
  “Ах”, - ответила Меган с гримасой. “Спасибо”.
  
  “Но ты можешь использовать импульс своего оружия”, - сказал Петерка, поднимая топор. “Ты когда-нибудь тренировался с топором?” - спросил он.
  
  “В последнее время нет”, - признался Герцер.
  
  “Тогда не пробуй ничего необычного”, - сказал Петерка, поднимая топор. “Изобрази восьмерку. Раскачивайся вверх-вниз в одну сторону, разворачивайся, раскачивайся вверх-вниз в другую ”, - продолжил он демонстрацию. “Используй кирку для брони, топор для мягких костюмов. Не пытайтесь прорваться сквозь своего противника. Если вы будете давить вниз, когда он ударит, вы будете подниматься сами. Используйте только импульс оружия . Не пытайтесь маневрировать; если вы поднимете ногу, то, вероятно, отлетите в сторону. У вас будут страховочные тросы, но я не думаю, что в бою у вас будет время ими воспользоваться. Мы думали установить небольшие двигатели, но ими чертовски сложно пользоваться, поэтому ... никаких двигателей. Если кто-то сделает голландец, вы могли бы использовать шаттл, чтобы восстановить их ”.
  
  “Двуручный”, - отметил Герцер. “Без щитов. Нет способа сформировать стену из щитов”.
  
  “Неа”, - согласился Питерка. “Стену щитов достаточно легко сломать в космосе”.
  
  “Как?” Спросил Герцер.
  
  “Переверни восьмерку”, - сказал гном со злой ухмылкой. “Ударь по поднимающемуся щиту. Вас вдавливает в корпус, ваш противник только что получил от него пару десятков килограммов импульса. Щит уходит, или это делает он. ”
  
  “Дальнобойное оружие?” Спросил Герцер.
  
  “Не беспокойтесь при нулевой гравитации”, - сказал Петерка со смешком. “Вы знаете, что стрела подпрыгивает при выстреле, верно?”
  
  “Конечно”, - сказал Герцер, затем покачал головой. “Совершенно не попадаем в цель”.
  
  “Это просто уйдет в никуда”, - сказал Петерка, кивая. “С арбалетом та же проблема, но по другим причинам. Мы рассматривали вариант пневматического оружия, но, вероятно, оно не стоит того, чтобы тратить время на подготовку. ”
  
  “Интересный ассортимент”, - сказал Герцер.
  
  “Мы рассмотрели кучу других вещей”, - признался гном. “Зажимное и разъединяющее оружие, например. У тебя есть несколько штук, если захочешь носить их с собой. Однако они чертовски медлительны в использовании. Тем не менее, рекомендую вам приобрести несколько boyo с версией polearm. ”
  
  “Почему?” Спросила Меган.
  
  “Ну, они молодцы, что убрали маленькие игрушки Селин, не так ли?” С усмешкой сказал Питерка, показывая на последний стол, на котором был только длинный шест со сложными устройствами на обоих концах. Один конец был очень похож на клешню скорпиона, в то время как на другом было что-то вроде лебедки. “Раздвинь челюсти”, - сказал Петерка, нажимая кнопку, от которой челюсти распахнулись. “Прижмите его к цели”, - продолжил он. Когда его прижимали к рукаву бронзовой брони, он быстро плотно прилегал. “Тогда проверни”, - сказал он, поворачивая рукоятку на конце. Челюсти двигались очень медленно, но на их глазах броня начала деформироваться. Примерно через десять секунд интенсивного проворачивания челюсти внезапно проломили броню насквозь.
  
  “Как я уже сказал, - сказал им Петерка, выпуская оружие и бросая его на пол, “ это медленно. Но тщательно”.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  “О, теперь здесь по-домашнему”, - сказала Кортни, оглядывая свою комнату. “А где будет спать Майк? И дети?”
  
  “Мы собираемся перенести кровати в одну из комнат для детей”, - нервно сказал лейтенант Коммерр. “Мистер Бельке займет комнату, смежную с вашей”.
  
  “Ну, в доме есть водопровод”, - сказала Кортни, открывая дверь. “Это перемена...”
  
  “Итак, как вам нравятся раскопки?” Спросил Герцер, постучав в дверь комнаты.
  
  “Скажи мне, что у Меган есть удобства получше этого?” Спросила Кортни.
  
  “Нет”, - ответил Герцер, пожимая плечами. “Хорошо, немного лучше. Немного больше места и ее собственная ванная комната с душем и туалетом”.
  
  “Ты затащил нас сюда ради этого?” Недоверчиво спросил Майк.
  
  “Вы здесь не на каникулах”, - отметил Герцер. “Вы здесь для того, чтобы ваши дети и вы были защищены”.
  
  “Значит, я собираюсь остудить пятки, пока Кортни делает то, что она собирается делать?” Сердито спросил Майк. “Позаботься о детях?”
  
  “С этим какие-то проблемы?” Спросила Меган, идя по коридору. “Привет, Кортни, Майк”.
  
  “Нет, конечно, я могу позаботиться о детях”, - огрызнулся Майк. “Это все, что я должен делать, не так ли?”
  
  “Э-э”, - промычал Герцер, вставая между ними. “Есть несколько моментов, которые я хотел бы высказать, прежде чем Майк попытается убить члена совета и будет превращен в тритона ...”
  
  “Я не собирался—”
  
  “Я бы не стал этого делать —”
  
  “Да”, - отрезал Герцер. “Меган, пожалуйста, остынь на секунду. Майк, тебе придется заняться чем-то другим, кроме заботы о детях. Я могу придумать полдюжины вещей. И ты получишь информацию о том, что здесь происходит, как только у меня будет возможность, хорошо? ”
  
  “Хорошо”, - проворчал Майк, взглянув на Меган. “Но лучше бы это было поскорее”.
  
  “Это произойдет, когда я смогу добраться до этого, Майк”, - ответил Герцер. “У меня на тарелке около миллиарда других проблем”.
  
  “Кто будет заботиться о детях?” Спросила Кортни, нахмурившись.
  
  “ Четыре, ” указал Майк. “От пеленания до четырех лет”.
  
  “Дети, блек”, - сказал Герцер, затем пожал плечами. “Пока что, Шейни”.
  
  “Что?” Огрызнулась Меган. “Почему Шейни?”
  
  Герцер на секунду закрыл глаза, затем повернулся и просто посмотрел на нее.
  
  “Ладно, значит, в ее словах больше смысла”, - сказала Меган после долгого пристального взгляда. “Но ты мог бы посоветоваться со мной в следующий раз”.
  
  “Я не думал об этой проблеме, пока она не была поднята”, - признался Герцер. “Я думал, здесь будет достаточно людей, чтобы разобраться с мелкими деталями. Но их нет. Ты в курсе, что у них еще даже не заменили поваров?”
  
  “Нет”, - сказала Меган. “Кто будет готовить?”
  
  “Ну, там все эти женщины ...” Сказал Майк и замолчал, когда Меган и Герцер уставились на него. “Что? Это правда! Кроме того, Герцер, я пробовал твою стряпню. Ты не умеешь кипятить воду . Пас . ”
  
  “Мне стало лучше”, - сказал Герцер. “Вероятно, какое-то время мы будем получать еду от легиона. Но нужно проработать миллиард деталей, а я даже не выяснил , кто здесь главный ” .
  
  “Гм”, - лейтенант Коммерр прочистил горло. “Так и есть. Сэр”.
  
  “Что?” Герцер огрызнулся.
  
  “Полковник Карсон был командиром базы, сэр”, - нервно сказал лейтенант. “Я полагаю, что эта должность переходит либо к вам, либо к графине”.
  
  “У меня нет времени управлять базой и готовиться к миссии”, - сердито сказал Герцер.
  
  “Извините, сэр”, - ответил лейтенант, опустив голову.
  
  “Не стоит; ты только что сообщила мне еще плохие новости”, - сказал Герцер, всплеснув руками. “Меган?”
  
  “Ты думаешь, эти солдаты послушают меня?” - спросила она.
  
  “Да”, - ответил Герцер. “Так же автоматически, как дышать. Почему?”
  
  “Ну ...” Сказала Меган, выжидая. “Ты хочешь, чтобы я управляла базой?”
  
  “Нет”, - сказал Герцер через мгновение. “Это тоже не сработает. У тебя будет слишком много дел. Мы найдем кого-нибудь. Черт возьми, где же, черт возьми, Дао!”
  
  “Я здесь, сэр”, - тихо сказал Ван Криф.
  
  “Идите к порталу, затем идите к полковнику Ториллу в SpecOps. Скажите ему, что мы в классическом FUBAR. Мне нужен офицер в звании капитана или майора, имеющий опыт управления базой и соответствующие разрешения; У меня нет времени управлять базой, планировать и готовиться к операции одновременно. Нам также нужен вспомогательный персонал, замена предыдущим жертвам… Объясните ему ситуацию и, помимо этого, пожалуйста, попросите его проявить благоразумие, но прямо сейчас единственное, что здесь работает, - это охрана и гномы, а нам нужно нечто большее ”.
  
  “Да, сэр”, - сказала Ван Криф, складывая свой блокнот.
  
  “Иди! И если увидишь Тао, скажи ему, чтобы шевелил задницей!”
  
  “Да, сэр”, - сказал лейтенант, поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  “Черт”, - пробормотал Герцер. “Амосис, дай мне свой блокнот”.
  
  “Да, сэр”, - сказала она, передавая его с насмешливым выражением лица.
  
  “Вы не можете выйти без разрешения”, - объяснил Герцер, написав короткую записку и протянув ее ей. “Лейтенант… Коммерсант, как зовут Кровавого Лорда-командующего?”
  
  “Капитан Ван Бускирк, сэр”, - ответил лейтенант.
  
  “Автобус?” Сказал Герцер. “Я даже не знал, что он произвел лейтенанта, не говоря уже о капитане. Хорошо, Меган, не могла бы ты, пожалуйста, связаться с Кортни и Шейни и обсудить конкретные меры по ведению домашнего хозяйства. Возможно, там есть еще дети, за которыми нужно присматривать; мы перейдем этот мост, когда дойдем до него. Мне нужно встретиться с командиром отряда. И, возможно, договориться об ужине. ”
  
  “Да, сэр!” Огрызнулась Меган.
  
  “Минутку”, - сказал Герцер, хватая ее за руку и таща по коридору. “Хорошо, что?” - спросил он, когда они оказались в ее комнате.
  
  Меган начала отвечать, затем прикусила язык. Он подождал, пока согнутся челюсти и произойдет вдох, ожидая, что в любой момент ему оторвут голову.
  
  “Я привыкла отдавать приказы”, - наконец сказала Меган. “И у меня вопрос: кто здесь главный?”
  
  “О”, - сказал Герцер, выдыхая. “Честно говоря, я полагаю, что да. Ты владелец ключа”.
  
  “Верно”, - ответила Меган, качая головой. “Но я не тот человек, чтобы быть ответственной. Я бы не догадалась связаться с… Полковник Торилл и я не догадались бы попросить... того офицера, о котором вы просили. Так что мы делаем?”
  
  Герцер на мгновение задумался, почесывая подбородок протезом, а затем резко кивнул.
  
  “Члены Совета, за несколькими исключениями, несут ответственность за стратегические решения, а не оперативные или тактические, согласны? И, за исключением герцога Эдмунда, они определяются как гражданские лица, а не военные ”.
  
  “Согласна”, - сказала Меган. “То есть вы хотите сказать, что я получаю стратегические вызовы, а вы - оперативные и тактические? Я получаю гражданские, вы - военные?”
  
  “Когда мы готовимся к миссии и когда мы на миссии, я главный”, - прямо сказал Герцер. “До тех пор, пока мы не придем к стратегическому решению. Затем вы делаете вызов, и я выполняю его. Согласны?”
  
  “Согласна”, - сказала Меган.
  
  “Итак”, - деликатно сказал Герцер. “Что, черт возьми, это было с Майком?”
  
  Лицо Меган снова оживилось, а Герцер просто ждал.
  
  “У него есть склонность выводить меня из себя”, - призналась Меган. “И все это ‘я мужчина, я работаю, а ты женщина, заботишься о детях и готовишь’ на самом деле —”
  
  “Что-то сработало?” Спросил Герцер.
  
  “Можно и так сказать”, - признала Меган с затаенным смешком. “Очень ... сильный приступ гнева”.
  
  “‘Иррациональный’ приступ гнева?” Спросил Герцер.
  
  “О, я не знаю”, - сказала Меган, грустно улыбаясь. “Я думаю, это было довольно рационально, не так ли?”
  
  “Градус?” Спросил Герцер.
  
  “Нет”.
  
  “Вы знаете, что там происходило?” Осторожно спросил Герцер.
  
  “Я сама проанализировала это в тот момент, когда ты заговорил об этом”, - с горечью сказала Меган. “Спасибо”.
  
  “В этой миссии будет много стресса”, - отметил Герцер. “Большое напряжение. Вероятно, изрядная доля крика. Безусловно, приказы, которые придется выполнять, иногда не задумываясь об этом. Здесь нет места для того, кто не контролирует свои эмоции. ”
  
  “Я полностью контролирую ситуацию”, - холодно сказала Меган.
  
  “Нет, нет”, - ответил Герцер; мягко. “Нет, если Майка вам, что злой, просто находясь… Майк. Стресс не является накопительным, это мультипликативная. Возникает небольшой фоновый стресс, затем вы добавляете еще один стресс, и еще, и, наконец, возникает тот, который ставит вас прямо на грань потери контроля или сверх того. И опасный для жизни стресс хуже того, с чем мы имели дело. Если ты запаникуешь, там, наверху ... ” Его челюсть задвигалась, и Меган протянула руку, чтобы погладить ее.
  
  “Ты потеряешь меня”, - прошептала она. “Ты пытаешься найти причину, по которой я не должна идти на это задание?”
  
  “Я не хочу терять тебя”, - натянуто ответил Герцер. “Честно говоря, мне наплевать на Ключ. Я не хочу терять тебя, Меган Траванте. Я нет. Черт возьми, по этой причине, если нет другой, тот или иной из нас не должен участвовать в этой миссии. И из них двоих, я думаю, беспокоиться стоит именно о тебе.”
  
  “Герцер, - сказала Меган, - я сильная, хорошо? И мы оба возвращаемся с этой миссии. Вбей это себе в голову”.
  
  “Ты сильная”, - признал он. “Но у тебя есть странные стрессовые моменты. И ты становишься упрямой. У меня не будет времени позволить тебе самой во всем разобраться там, наверху, ” добавил он, указывая вверх.
  
  “А как насчет того, когда я говорю тебе что-то делать или чего-то не делать?” Спросила Меган. “Когда это стратегическое решение”.
  
  “Ты говоришь мне спрыгнуть с этого проклятого корабля, и я это сделаю”, - определенно заявил Герцер. “Но лучше бы у тебя была чертовски веская причина”.
  
  “Я никогда не попрошу тебя об этом”, - сказала Меган, посмеиваясь.
  
  
  “Тен'хут!” - проревел кто-то, когда Герцер вошел в комнату для прислуги штаб-квартиры Кровавого Лорда.
  
  “Вольно”, - проревел он. “Где капитан?”
  
  “Там, сэр”, - сказал один из сержантов, находившихся в комнате, указывая на заднюю дверь.
  
  Герцер постучал в дверь и вошел, услышав громкое “Войдите”.
  
  “Привет, Автобус”, - сказал он, когда капитан начал подниматься на ноги. “Остынь. Когда ты приколол свой третий пипс?”
  
  “В прошлом месяце”, - сказал капитан. “Поздравляю с повышением, сэр”.
  
  Капитан Ван Бускирк был почти таким же крупным и широкоплечим, как Герцер, но там, где Герцер был смуглым, “Бус” Ван Бускирк был светлым: светлые волосы, кожа настолько белая, что его сосудистая система выделялась, как у модели, загорелый нос и скулы. Герцер вспомнил, что у него была склонность обгорать, если солнце находилось ниже горизонта. Они точно не были друзьями, но группа Кровавых Лордов была настолько маленькой, что он, как правило, знал большинство офицеров и довольно много сержантов.
  
  “Может ли "сэр" подходить", - сказал Герцер, вздыхая и устраиваясь на единственном оставшемся в комнате стуле. “Это классический ФУБАР, вы знаете об этом?”
  
  “Я только начинаю понимать, что происходит в этом лагере”, - ответил капитан. “Но я согласен, что все признаки указывают на ФУБАР”.
  
  “Раздвоенный до неузнаваемости”, - признал Герцер, его глаза сузились. “Но часть этого раздвоения я собираюсь сейчас прекратить. Нам придется обсудить распределение вещей, но привлечение вас к тому, что вы охраняете, будет лишь частью перемен ... ”
  
  “У вас есть полномочия?” Спросил Ван Бускирк.
  
  “Действительно, хочу”, - ответил Герцер. “А если я этого не сделаю, уничтожьте это. То, что мы должны здесь делать, - это планировать захват бензовоза, который направляется сюда”.
  
  “Я так и думал”, - сказал капитан, поморщившись. “Это из-за озера, верно?”
  
  “Понятия не имею”, - признался Герцер. “Почему?”
  
  “Невесомость, тренировка”, - сказал капитан. “Это действительно старый способ тренировки при невесомости”.
  
  “Вы были в космосе?” Спросил Герцер.
  
  “Пару раз”, - сказал Ван Баскирк. “Раньше я играл… хорошо… у тебя получалось, верно?”
  
  Герцер действительно проводил большую часть своего времени до Грехопадения в Расширенной реальности, созданном компьютером мире голограмм и наноформ, где играло множество людей.
  
  “Да”, - сказал командир. “Но я всегда был в средневековом фэнтезийном окружении. Ты?”
  
  “Вам повезло”, - сказал капитан со смехом. “Я играл в стрелялки. Некоторые из лучших были на симуляторах космических кораблей. Пару раз я участвовал в живых групповых турнирах, просто чтобы посмотреть, есть ли разница. Этого было недостаточно, чтобы иметь значение ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы мы могли использовать скорую помощь для тренировок прямо сейчас”, - сказал Герцер. “Я никогда не был в невесомости, и никто в команде, насколько мне известно, тоже. И, кстати, о командах... - добавил он задумчиво. “Я уполномочен набрать среди Кровавых Лордов запасных бойцов для этой миссии. Учитывая группу безопасности здесь и в Blackbeard, их не так много. Но ваша компания уже здесь ... ”
  
  “Вот дерьмо”, - сказал капитан, качая головой. “Мы не можем всю ночь дежурить в охране и весь день тренироваться. Я даже не буду вдаваться в подробности: ‘Разве вы не должны просить добровольцев? ’. Я не задумываясь пойду добровольцем; мне всегда нравилось сражаться в космосе. Но остальные члены компании ... ”
  
  “Они вызвались добровольцами дважды”, - сказал Герцер. “Сначала в легионы, затем в Кровавые Лорды. Зачем спрашивать в третий раз?”
  
  “Как это заботливо с вашей стороны”, - сказал капитан, ухмыляясь.
  
  “Очевидно, многие тренеры были убиты вместе с командой”, - сказал Герцер. “Так что не удивляйтесь, если пресса ополчится на вас как на тренера. И я хочу, чтобы ты поговорил с Ангусом Питеркой в семнадцатом корпусе. Воспользуйся задней дверью и скажи ему, что я послал тебя ... ”
  
  “Это здание синей зоны”, - указал Баскирк. “Я допущен только к фиолетовому”.
  
  “Больше нет”, - нараспев произнес Герцер.
  
  
  “Шейни, ты уже встречалась с Кортни раньше”, - сказала Меган, когда девушка вошла в ее комнату.
  
  “Привет”, - сказала Шейни, улыбаясь. “Рада снова тебя видеть”.
  
  “Шейни, у тебя есть какой-нибудь опыт общения с детьми?” Осторожно спросила Меган.
  
  “У меня был младший брат”, - сказала Шейни, и ее лицо внезапно необычно нахмурилось. “Я не знаю, что с ним случилось, понимаешь?”
  
  “Ты позаботился о нем?” Спросила Кортни.
  
  “Немного”, - ответила девочка. “Я и няни. И мама”, - тихо сказала она.
  
  “Проблема в том, что Кортни нужно немного потренироваться”, - сказала Меган. “И у нее здесь несколько детей. Не могли бы вы присмотреть за ними? Один из них младенец, так что тебе придется сменить подгузники ... ”
  
  “О, конечно!” Сказала Шейни, счастливо улыбаясь. “Я люблю детей. Я сама хочу немного. Я продолжала надеяться, что Пол сделает меня беременной, чтобы я могла родить ребенка, но он так и не сделал ”.
  
  При этих словах лицо Кортни дернулось, и она старательно не смотрела на Меган.
  
  “Отлично”, - сказала Меган, безучастно улыбаясь. “Кортни, почему бы тебе не пойти познакомить Шейни со своими детьми, пока я пойду посмотрю, не могу ли я помочь Герцеру? Прибывает сменный персонал, и я предвижу там некоторые проблемы ”.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Линда хмурилась перед зеркалом, когда раздался стук в дверь. После неудачи с Герцером Херриком Шамон стал немного менее дружелюбным. Он все еще содержал квартиру, но она подозревала, что пришло время заняться покупками для нового “друга”. Однако герцога Дехнави в данный момент не было в городе в его загородном доме, так что у нее было время осмотреться и, конечно же, она не ожидала гостей.
  
  Она встала, надела халат, уложила волосы и наполовину нанесла макияж и направилась к двери. Кто бы это ни был, они чертовски хорошо могли видеть ее такой. Может быть, это их отпугнет.
  
  "Визитерами” оказались два федеральных рейнджера, мужчина и женщина, в легких кожаных доспехах.
  
  “Мисс Линда Донохью?” - спросил мужчина-офицер, сверяясь с планшетом.
  
  “Да?” - неуверенно ответила она. Вероятно, у Шамона было достаточно власти, чтобы арестовать ее или поместить под стражу, но она не могла представить, в чем ее обвинят. И она не думала, что он настолько взбешен.
  
  “Мисс Донохью, вы временно задержаны в соответствии с Законом о военных полномочиях”, - сказал офицер с каменным лицом. “Не могли бы вы переодеться в удобную одежду, уложить в одну сумку достаточно одежды примерно на три дня и поехать с нами?”
  
  “Что это значит?” Спросила Линда, ее глаза расширились. “Я ничего не сделала!”
  
  “Мэм, я не знаю”, - сказал офицер, указывая на женщину-офицера. “Рейнджер Варнике останется с вами, пока вы будете готовиться”.
  
  “Я никуда не пойду, пока кто-нибудь не скажет мне, в чем меня обвиняют!” Линда огрызнулась. “У меня влиятельные друзья, приятель, ты не можешь просто взять и выкрасть меня из моей квартиры!”
  
  “Мэм, вас ни в чем не обвиняют”, - успокаивающе сказал Варнике. “И мы не знаем, за что вас задерживают. Нам приказано забрать вас, доставить к полковнику Военного министерства, а затем забрать еще двух человек ”.
  
  “А что касается ваших друзей, - прямо сказал все еще неназванный офицер мужского пола, - вам будет разрешено связаться с кем-либо, как только вы доберетесь до Военного министерства, но вы не должны ни с кем общаться, пока находитесь под стражей. А теперь, пожалуйста, приготовьтесь к отъезду. ”
  
  Ошеломленная, Линда позволила рейнджеру Варнике отвести себя в ее собственную квартиру, в то время как мужчина остался снаружи, предположительно на страже. Варнике помог ей собрать вещи, пока Линда заканчивала макияж.
  
  Ее везли через Вашан в закрытом и душном экипаже в отдаленное здание огромной штаб-квартиры. Там ее передали солдату Кровавого Лорда, который проводил ее в комнату без окон и с одной дверью, в которой ждали еще трое человек.
  
  “Кто-нибудь знает, что происходит?” - спросила она, бросая кожаную сумку со всем, что у нее было на данный момент, к своим ногам и садясь в кресло с жесткой спинкой.
  
  “Понятия не имею”, - сказал мужчина, пробегая по ней глазами. “Но вид определенно улучшился”.
  
  Линда фыркнула и оглядела своих попутчиков. Двоим из них было, должно быть, далеко за сто, причем у одного из двоих был вид человека, проводящего большую часть своего времени на поденной работе.
  
  “Откуда вы, мисс?” - спросил один из мужчин постарше. “Мы все из Рейвенс-Милла, но я вас не узнаю”.
  
  “Я отсюда”, - сказала она, пожимая плечами. “Я жила недалеко от Вашана ... раньше, понимаешь? И я переехала сюда”.
  
  “Чем вы занимаетесь, мисс?” - спросил тот, что был похож на поденщика.
  
  “Я секретарша”, - сказала она, пожимая плечами. “Я работаю в офисе герцога”.
  
  “Счастливчик дюк”, - сказал человек, который прокомментировал вид.
  
  На этом, по-видимому, исчерпался запас светской беседы, и они долгое время сидели в тишине. Невозможно было определить, как долго, но ожидание казалось бесконечным. Линда провела время, мысленно составляя записку, которую собиралась отправить Дехнави.
  
  Наконец дверь открылась, и тот же Кровавый Лорд, что проводил ее в комнату, указал на нее из проема.
  
  “По-видимому, на данный момент это все”, - сказал он. “Не могли бы вы, пожалуйста, пройти со мной?”
  
  “Куда мы направляемся?” Огрызнулась Линда. “Мне сказали, что я могу отправить кому-нибудь записку с сообщением, куда я исчезла”.
  
  “У тебя будет шанс”, - сказал Кровавый Лорд. “Позже. Пойдем со мной, пожалуйста. Если увидишь кого-нибудь, кого узнаешь, просто улыбнись и помаши. Никаких разговоров или дискуссий”.
  
  Их ждали еще трое Кровавых Лордов, и группу сопроводили по краю зоны Военного министерства к порталу в другой закрытой комнате.
  
  “Куда, к черту, мы направляемся?” Огрызнулась Линда, останавливаясь у портала.
  
  “Лагерь Седьмого легиона”, - ответил главный Кровавый Лорд. “Войдите в портал, мэм”.
  
  Линда стиснула зубы и шагнула внутрь вслед за тремя другими. На дальней стороне была еще одна группа Кровавых Лордов, стоявших в трехстороннем сарае. Отсюда можно было наблюдать за суетой в лагере Легиона, и Линда заметила, что там было что-то вроде внутреннего лагеря с воротами чуть дальше по улице.
  
  “Мануэль Сукиама?” - спросил сержант, командовавший группой.
  
  “Здесь”, - сказал один из мужчин постарше.
  
  “Josten Ram?”
  
  “Здесь”, - ответил мужчина, который прокомментировал ее внешность. “Что все это значит?”
  
  “Вам скоро скажут, сэр”, - ответил сержант. “Линда Донохью?”
  
  “Вот”, - прорычала Линда. “За это придется чертовски дорого заплатить”.
  
  “Как скажете, мэм. Гео Китинг?”
  
  “Здесь”, - сказал поденщик.
  
  “Вы Гео Китинг?” Линда ахнула. “Вы написали Механику шестого порядка”.
  
  “Это было давным-давно, юная леди”, - сказал мужчина, и его лицо расплылось в улыбке. “Спасибо, что помните”.
  
  “Какого черта ты выглядишь так...” Она замолчала и смущенно махнула рукой.
  
  “Ну что ж”, - сказал мужчина, пожимая плечами с легкой улыбкой. “Не так уж много работы для квантовых инженеров в наши дни, не так ли? Живите день за днем”.
  
  “Не могли бы вы вчетвером пройти со мной, пожалуйста?” - сказал сержант, выходя из сарая и направляясь во внутренний лагерь.
  
  “Мне нравится, какие они вежливые”, - саркастически сказала Линда, поднимая свою сумку и следуя за ней. “Как будто у нас есть выбор”.
  
  “Что ж, это лучше, чем то, что я буду делать сегодня”, - сказал Китинг. “Могу я помочь вам с сумкой, мисс?”
  
  “Я могу это понести”, - сказала Линда, впервые заметив, что у него нет своей сумки. “Где твои вещи?”
  
  “Это мои вещи, мисс”, - сказал мужчина, оглядывая лагерь. “Прекрасное использование пространства, очень эффективное”.
  
  “Я бы подумала, что кто-то из твоего прошлого перешел бы в новые технологии”, - озадаченно сказала Линда. “А ты не мог бы устроиться, не знаю, инженером”.
  
  “Требования, предъявляемые к современной технике, немного далеки от моей области знаний, мисс”, - нахмурившись, сказал Китинг. “Я действительно пытался в какой -то момент, но… Я действительно плохой повседневный инженер. Я склонен ... мысленно блуждать. И в наши дни не так много места для непрактичности. Раскопки дают мне много возможностей подумать. Это не так уж плохо в жизни. Я никогда особо не интересовался материальными благами; до Осени я пожертвовал почти все свои кредиты проекту "Вольф". Итак, я живу одним днем за раз, нахожу какую-нибудь работу, которая позволяет мне прокормиться, и ... думаю. Это не самая худшая жизнь из возможных. И я проделал хорошую работу в эти дни, помогая строить Raven's Mill. В некотором смысле, создание хорошо построенной стены приносит такое же удовлетворение, как публикация хорошо продуманной диссертации. Возможно, даже больше; Мне не нужно защищать свою стену. Она здесь, чтобы все могли видеть и восхищаться. Она защищает от ветра, а благодаря крыше защищает от дождя. Когда я строю фундамент, вы знаете, что стена устоит. И когда я строю стену, вы знаете, что крыша устоит. ”
  
  “А когда вы построите крышу?” Спросила Линда, улыбаясь. “И, пожалуйста, зовите меня Линдой, мистер Китинг”.
  
  “Ах, я не занимаюсь кровлей, мисс”, - сказал мужчина, пожимая плечами. “Боюсь высоты. Даже не занимаюсь высокими стенами, если могу этого избежать”.
  
  Они добрались до ворот во внутренний лагерь, и их пропустили через них. Лагерь на дальней стороне был сосредоточен вокруг озера и был более внушительным, с двухэтажными деревянными зданиями, заполнявшими большую часть пространства. Она также заметила, что все те немногие люди, которых она видела, носили значки на ремешках. Значит, охраняемая территория, что-то вроде внутренних помещений Военного министерства.
  
  Их провели в одно из ближайших зданий и в другую комнату ожидания, на этот раз оборудованную удобными креслами и настенными часами; похоже, это была своего рода комната отдыха. Вокруг было разбросано несколько книг и журналов. Хотя, судя по книгам и журналам, это была комната отдыха в основном для мужчин, вероятно, стражи Кровавого Лорда.
  
  В комнате ждала пожилая женщина с приятным лицом, и она кивнула, когда они вошли.
  
  “Добро пожаловать в лагерь "Икар", я Джун Ласкер”, - сказала женщина. “Через минуту я возьму интервью у каждого из вас и объясню, что происходит. Я знаю, что вы все расстроены, и я попрошу вас постараться не вымещать это на мне. Я так же увязла в этом, как и ты, ” добавила она с улыбкой. “Итак, что принесла сеть на этот раз? Другими словами, имена.
  
  “ Джостен Рам, ” представился Джостен. “Итак, что это все значит?”
  
  “Я проинформирую каждого из вас в отдельности”, - сказала Джун, сверяясь со своим блокнотом. “А, один из пилотов. Мистер Рам, не составите ли вы мне компанию?”
  
  “Икар”, - сказал Китинг, устраиваясь в одном из кресел. “Как завораживающе”.
  
  “Икар?” Сказала Линда, садясь рядом с ним, когда Кровавые Лорды вышли из комнаты.
  
  “Греческий миф”, - задумчиво ответил Китинг. “Изобретатель Дедал и его сын Икар построили Лабиринт для царя Крита Миноса. После этого Минос заточил их в башне, чтобы Дедал не мог рассказать секреты Лабиринта кому-либо еще. Но Дедал соорудил крылья из дерева, воска и перьев морских птиц, которые летали вокруг башни. Затем они с Икаром вылетели из башни. Дедал предупредил Икара, чтобы он не летал слишком высоко, чтобы не подобраться слишком близко к Колеснице Аполлона, солнца. Но Икар, опьяненный великолепием полета, взлетел слишком высоко, и воск растаял на его крыльях, сбросив его в море навстречу смерти.”
  
  “И что это значит… ?” Спросила Линда.
  
  “О, существует множество гипотез”, - сказал Китинг с огоньком в глазах. “Возможно, они планируют посмотреть, сможем ли мы выжить при падении с большой высоты в море. Признаю, гипотеза низкого порядка, ” добавил он со смешком.
  
  “Или они могли бы использовать изобретателя, чтобы построить лабиринт”, - сказала Линда, начиная игру. “Все, что вам нужно было бы сделать, это переписать уравнения вашей теории частиц, а затем проложить стены от одного набора к другому. Это было бы достаточно запутанно!”
  
  “Вы действительно считаете, что они были слишком сложными?” Обеспокоенно спросил Китинг. “Я сам нашел их элегантно простыми”.
  
  “Некоторые из нас, сэр, смертны”. Линда вздохнула. “Думаю, я оставался с этим до второй тета-трансформации, а потом пошел на вечеринку и очень очень старался забыть. Я думал, что неплохо разбираюсь в преобразовании уравнений, пока не попытался угнаться за тобой. ”
  
  “Ну, для полного изучения таких вещей требуется время”, - с несчастным видом ответил Китинг. “Но мы можем взглянуть на это здесь”, - добавил он, вытаскивая кусочек угля и беря в руки одну из книг. Перевернув последнюю страницу, он нашел чистый участок и начал вписывать уравнения. “Вторая тета - это четвертичное преобразование —”
  
  “Линда Донохью?” Спросила Джун от двери.
  
  “Позже, профессор”, - сказала Линда, похлопав его по руке. “Я была бы очарована попыткой разобраться в этом”.
  
  “Ты знаешь, кто там сидит?” Рявкнула Линда, когда дверь закрылась.
  
  “Мануэль Сукиама и Гео Китинг?” Сказала Джун, ведя Линду по коридору.
  
  “А ты знаешь, кто такой Джео Китинг?” Сердито спросила Линда.
  
  “Здесь сказано, что он специалист по теории поля частиц”, - ответила Джун, делая паузу, чтобы свериться со своим блокнотом.
  
  “Он не просто специалист по теории поля частиц”, - прорычала Линда. “Он один из лучших умов в истории. И он работал поденщиком на Вороньей мельнице! Этот человек - легенда в своей области, и он сидит там, рисуя уравнения, которые не могут понять и два человека на Земле! Если бы у нас все еще были такие вещи, как Нобелевские премии, он получал бы Нобелевскую премию по физике каждый год! ”
  
  “Я...” - начала Джун и замолчала. “Извините, я никогда о нем не слышала. Но я буду очень вежлива, когда буду брать у него интервью. И я попытаюсь объяснить его важность коммандеру Херрику.”
  
  “Герцер Херрик здесь?” Спросила Линда, ее глаза расширились от ужаса.
  
  “Да, он… ну, нам нужно провести брифинг”, - сказала Джун, наклонив голову. “А ... у вас с коммандером Херриком есть ... прошлое? Я знаю, что у него было ... несколько подруг.”
  
  “Дело не в этом ...” - сказала Линда, ее лицо напряглось, а затем на нем появилось выражение ужаса, еще худшего, чем в прошлый раз. “О Боже, графини Траванте здесь нет, не так ли?”
  
  “Да”, - сказала Джун, приподняв бровь.
  
  “Мне нужно уехать”, - отрезала Линда, дико озираясь по сторонам и тяжело дыша в панике. “Мне все равно, что здесь происходит. Мне нужно уходить прямо сейчас !”
  
  “Две вещи”, - сказала Джун, взглянув на одного из охранников Кровавого Лорда в коридоре. “Во-первых, ты не можешь уйти. Точка. Вы можете попытаться убежать, но лагерь охраняется, и вам не разрешат покинуть его после входа в лагерь. Так что ... просто успокойтесь. Во-вторых, нам нужно поговорить о том, зачем вас сюда привезли. Но не в коридоре, - сказала Джун, указывая в конец коридора. “Давай, выясни, зачем ты здесь, затем принимай решения”.
  
  “Дерьмо”, - сказала Линда, взглянув на Кровавого Лорда и покачав головой. “Пойдем. Я послушаю. Но Меган ... дерьмо. I’m gonna die…”
  
  “Я думаю, нам нужно поговорить, дорогая”, - сказала Джун, похлопывая ее по плечу.
  
  Кабинет Джун был обставлен с комфортом, и она жестом пригласила Линду сесть в кресло, а сама рухнула за свой стол.
  
  “Я не напрашивалась на эту работу”. Джун вздохнула, открыла папку и покачала головой. “Но я получила ее за свои грехи. Мисс Донохью, причина, по которой вас привезли сюда, заключается в том, что, подавая заявление на работу в правительство, вы указали образование в области квантовой инженерии. Это было вашим хобби до Осени? ”
  
  “Да”, - сказала Линда, пожимая плечами. “Я повозилась с этим. Теория генерации поля частиц, теория ионизации и механика термоядерного синтеза”.
  
  “Формируется миссионерская группа, которой нужны люди с вашим опытом работы”, - сказала Джун. “Согласны вы отправиться на миссию или нет, вы будете прикованы к этому лагерю до завершения миссии. Даже тот факт, что мы собираем таких людей, не может привлечь внимание New Destiny. Поэтому, по соображениям безопасности, мы можем сделать это в соответствии с Законом о военных полномочиях. Ваш работодатель, которым, в конце концов, является правительство, будет проинформирован о том, что вы будете "отсутствовать" некоторое время и что вам должны вернуть вашу предыдущую работу. Вы можете отправить записку одному человеку, - сказала Джун, вытаскивая распечатанную карточку и протягивая ее через стол. “Это единственное сообщение, которое вам будет разрешено”.
  
  Линда взглянула на эту открытку и побледнела. К ней было прикреплено банальное сообщение о том, что она недоступна по крайней мере два месяца и помогает “военным усилиям”.
  
  “Это чушь”, - огрызнулась Линда. “Черт возьми, я работаю на дюка Дехнави! Вы не можете поступить так со мной!”
  
  “Возможно, так оно и есть”, - сказала Джун, вздыхая. “Как я уже сказала, я надеюсь, что люди не будут вымещать это на мне. Позже вам придется кричать на людей, которые гораздо больше ответственны за ваше затруднительное положение, чем я. И на них лучше кричать. ”
  
  “Херрик”, - выплюнула Линда.
  
  “Да, он один”, - сказала Джун. “Могу я спросить вас о вашем ... прошлом с коммандером Херриком. Это никак не повлияет на ваше пребывание здесь; это высечено на камне. Но это может повлиять на ваше участие в миссии.”
  
  “Нет, ты не можешь”, - ответила Линда, качая головой. “Какой кошмар!”
  
  “Да”, - сказала Джун, качая головой. “Это одно из прилагательных, используемых для этого. Безумие. Помешанные на власти мирмидоны. Идиотизм. Глупость. Shanghaied - очень старый термин, который я, к счастью, узнал. Опять безумие. Кошмар. Один джентльмен, который изучал древнюю литературу и был квалифицированным пилотом, употребил слово "кафкианский", для чего мне понадобилось объяснение. Но вы еще не добрались до самой важной части. ”
  
  “И что же это за хорошая часть?” Сердито спросила Линда.
  
  “Миссия, для выполнения которой вас просят стать добровольцем”, - сказала Джун, юмористически улыбаясь.
  
  “Мне это не понравится, не так ли?” - спросила Линда.
  
  “Вероятно, нет”, - ответила Джун, качая головой, но все еще улыбаясь. “Но позволь мне высказать большую часть моей речи, прежде чем ты начнешь кричать, хорошо?”
  
  “О-кей”, - осторожно сказала Линда.
  
  “Вас доставили сюда, чтобы вы присоединились к миссии по захвату возвращающегося корабля-заправщика гелием-3”, - сказала Джун. “Держу пари, что вашим ответом будет: ‘Вы шутите’. Возможно, за этим последует либо ‘Правда? ’, либо "Скажи мне, что ты шутишь ’. Это в отличие от более стереотипных мужских ответов, таких как: "Ни в коем случае ”.
  
  Линда открыла рот, а затем закрыла его.
  
  “Ты не шутишь”, - вот что она наконец сказала.
  
  “Нет, я не собираюсь”, - ответила Джун. “Новая судьба намерена захватить корабль, чтобы монополизировать топливо. Мы тоже. Мы надеемся, что вы будете готовы принять участие. В вашем случае у вас есть опыт работы с инженерными технологиями, используемыми на корабле. Участвуете вы или нет, вы будете содержаться на этом объекте. Если вы решили не участвовать в миссии, мы все равно попросим вас занять должность помощника. Однако должности в миссии гораздо лучше оплачиваются. Намного лучше. ”
  
  “Сколько?” Спросила Линда.
  
  “Вы классифицируетесь как инженер-техник первого уровня”, - ответила Джун. “Это составляет тысячу девятьсот кредитов в месяц и бонус в двадцать тысяч кредитов по завершении миссии, основанный на результатах выполнения миссии”.
  
  “Это много”, - нахмурился Линд. “Но объясните, что такое выполнение миссии”.
  
  “Кредиты в банке”, - сказала Джун. “В любом случае, их не на что потратить, и здесь вам оказывается полная поддержка. Если вы согласитесь выполнить миссию, а затем в последнюю минуту откажетесь, ваша зарплата пересчитывается с учетом минимального содержания, которое составляет тридцать кредитов в месяц.”
  
  “Это меньше, чем зарабатывает поденщик!” Огрызнулась Линда.
  
  “Вас поддерживают, в отличие от поденщика”, - отметила Джун. “Это также ставка, по которой вам будут платить, если вы откажетесь поддерживать каким-либо образом. Если вы соглашаетесь выполнить задание, отправляетесь на задание, а затем не можете выполнить условия, вы получаете деньги за обучение, но не бонус. Это пункт ‘выполнение задания’. Если вы не сможете пройти обучение или бросите его, вы получите полную оплату до этого времени, за две недели до начала миссии. Отказ от участия в заключительном обучении возвращает вам оплату технического обслуживания. Итак, я говорил об оплате, но в этой миссии есть нечто большее, чем деньги. Это очень важно...”
  
  “Может быть”, - сказала Линда. “Апеллировать к моей патриотической стороне - все равно что апеллировать к моей мужской стороне; ее не существует”.
  
  “ Очень хорошо, ” чопорно сказала Джун. “ Тогда я обращу ваше внимание на то, что ежемесячная зарплата почти в двадцать раз больше, чем вы зарабатываете в качестве IS-6, а премии достаточно, чтобы сделать вас слегка независимым богачом. Ставки оплаты определяются с учетом вашей точки зрения. Вы получаете деньги единовременно по завершении миссии или они передаются назначенному вами получателю. Полагаю, мне не нужно добавлять, что риск гибели людей во время выполнения задания высок?
  
  “Нет, это довольно очевидно”, - сказала Линда. “Я бы предположила, что мне нужно подумать об этом”.
  
  “Да”, - сказала Джун. “Большинство опрошенных так и делают. Я сопровожу вас в службу безопасности, где вам выдадут ваш первоначальный значок, затем в помещение для временных одиноких женщин. Однако на самом деле нет никого, с кем вы могли бы поговорить о миссии, из тех, кто оказывает поддержку, или из команды миссии, пока вы ее не выполните. ”
  
  “Это прекрасно”, - сказала Линда. “Я просто хочу немного подумать об этом. Где будет мистер Китинг?”
  
  “Это зависит от того, согласится он выполнить миссию или нет”, - ответила Джун. “Если он согласится, то отправится на постоянное место жительства. Если нет, то он будет в общежитии для временных мужчин, которое находится на верхнем этаже того же здания, в котором будете находиться вы.”
  
  “Я бы хотела поговорить с ним снова, что бы я ни решила”, - попросила Линда.
  
  “Боюсь, с этим придется подождать”, - сказала Джун, пожимая плечами. “Позвольте мне позвать охрану. Я очень надеюсь, что вы согласитесь выполнить эту миссию; вы нам нужны. ” Она задумалась, а затем снова пожала плечами. “Я могла бы поговорить с коммандером Херриком и попытаться назначить вас… Я полагаю, помощник мистера Китинга. Он несколько постарел; я бы предположил, что он был бы признателен за некоторую помощь. ”
  
  “Он работал поденщиком, помнишь?” Сказала Линда, качая головой. “Наверное, он может разорвать меня пополам. Но если он согласится выполнить задание и если вы сможете назначить меня его помощником… Я пойду. Я не знаю, чем я могу ему помочь, но он важный человек, гений. И, ладно, рассеянный. Может быть, я смогу быть полезен ”.
  
  “Я возьму это на заметку”, - сказала Джун. “А теперь позволь мне нанять тебе сопровождающего”.
  
  “Я думаю, что смогу найти четверти света, если ты просто укажешь мне дорогу”, - сказала Линда.
  
  “Если вы разгуливаете без значка, вас, скорее всего, убьет один из охранников. А мы бы этого не хотели”.
  
  “Я могу сказать, что мне здесь понравится”.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  “Ну, двенадцать из тринадцати техников и пилотов присутствуют”, - сказала Джун. Она встречалась за ужином с Герцером, Меган и Эваном, чтобы обсудить ситуацию с персоналом. “Только пятеро, шестеро вместе с миссис Бельке, вызвались добровольно. Один, компьютерный техник, самым демонстративным образом отказался. Остальные "думают об этом’. Тринадцатый, один из пилотов, кажется, среди пропавших без вести; Рейнджеры все равно не могут его найти.
  
  “Джо здесь?” Спросила Меган.
  
  “Да”, - сказала Джун, улыбаясь и качая головой. “Она самая эффектная, не так ли? Она ‘думает об этом’. Герцер, у меня вопрос?”
  
  “Да?” Сказал Герцер, откусывая стейк. Это был военный стейк, тонкий и жесткий. Он уже сделал мысленную пометку проверить качество еды, доступной для миссии. Ему было все равно, так или иначе, но это должно было быть важно для морального духа.
  
  “Какова ваша история с Линдой Донохью?”
  
  Герцер выглядел озадаченным и пожал плечами. “Не узнаю этого названия. Насколько я знаю, такого нет”.
  
  “Она, по-видимому, вспоминает тебя”, - чопорно сказала Джун. “И она очень боится тебя и Меган. Меган в особенности”.
  
  “Опиши ее”, - сказала Меган, столь же озадаченная.
  
  “Двадцать пять”, - сказала Джун. “Это из ее записей; может быть что угодно от семнадцати до семидесяти. Рыжие. Симпатичная. Стройная. Она работает в офисе герцога Дехнави. ”
  
  “Вот дерьмо!” Сказал Герцер, побледнев.
  
  “Докси?” Язвительно заметила Меган, приподняв бровь. “Зачем она здесь?”
  
  “Инженерия”, - ответила Джун. “У нее есть опыт в генерации поля частиц. Она сказала, что отправится на задание, но только в том случае, если ее назначат помощником Гео Китинга, который указан как инженер-техник третьего уровня на основании своего прошлого. ”
  
  “Гео Китинг?” Огрызнулся Эван. “Ты нашел Гео Китинга? Боже милостивый!”
  
  “Хорошо, кто такой Гео Китинг?” Сказала Меган, улыбаясь.
  
  “Он блестящий теоретик поля”, - сказал Эван, качая головой. “Ему предложили Ключ, и он отказался! Сказал, что это помешает его работе! Удивительный ум, настоящий гений ”.
  
  “Он работал поденщиком на Рейвенс-Милл”, - сказала Джун, качая головой. “Довольно философски относится к этому. Довольно рассеян. Он вызвался добровольцем. Деньги его особо не интересуют, он просто хочет осмотреть оборудование на корабле. Что-то насчет воздействия радиации и экранирования. Я не смог разобрать. ”
  
  “Где он?” Спросил Эван, вставая.
  
  “Постоянное место жительства”, - сказала Джун.
  
  “Эван, мы здесь еще не закончили”, - заметил Герцер.
  
  “Мы близко”, - сказала Меган. “Я пойду поговорю с самцами о важности миссии, ты иди поговори с самками. Завтра мы поменяемся местами для несогласных. Посмотрим, сколько их у нас получится. ”
  
  “Единственная несогласная женщина - мисс Донохью”, - сказала Джун. “И она готова уйти, если сможет быть ассистенткой мистера Китинга”.
  
  “Интересно, что, по ее мнению, она может получить от этого?” Герцер задумался. “Я не доверяю ей настолько, насколько могу ее бросить”.
  
  “Как и Эван, она, кажется, очень впечатлена мистером Китингом”, - сказала Джун, пожимая плечами.
  
  “Посмотрим”, - сказал Герцер. “Думаю, сначала мне нужно с ней поговорить”.
  
  “Хорошо”, - сказала Меган, кивая Эвану. “Теперь мы закончили. Повеселись, поговорив с мистером Китингом. Не засиживайся всю ночь”.
  
  “Я не буду”, - сказал Эван с усмешкой.
  
  
  “Ты”, - с горечью сказала Линда, когда увидела, кто стоит у ее двери. “Заходи”, - добавила она, махнув рукой в сторону немноголюдных помещений.
  
  “Давайте лучше спустимся в комнату отдыха”, - сказал Герцер, слегка улыбнувшись. “Там не только удобнее, но и меньше шансов вызвать комментарии”.
  
  Комната отдыха в каюте временного размещения была почти идентична той, где она ждала интервью, за исключением того, что в ней не было материалов для чтения. Там была раковина с горячей и холодной водой, несколько мягких стульев, сгруппированных вокруг кофейного столика и бильярдного стола.
  
  “Чтобы прояснить ситуацию”, - сказал Герцер, садясь за кофейный столик. “До сегодняшнего вечера я не знал, что вы один из техников. Так что я не втягивал вас в это намеренно”.
  
  “Я немного удивлялась”, - призналась Линда. “Но я не могла понять, что было в этом для тебя, кроме простой злобы, а ты не из злонамеренных. Итак, Меган ...”
  
  “То, что произошло, не было вспышкой на ее горизонте”, - сказал Герцер. “Особенно учитывая, что все это происходило. Она тоже не знала. И мы оба были бы крайне удивлены, если бы Джун не заговорила о тебе. Так. И так. Но что это между тобой и Гео Китингом? У Эвана, главного инженера, начались судороги, когда он услышал, что он здесь. И, очевидно, ты хочешь быть его помощником. Почему? ”
  
  Линда помолчала, обдумывая это, а затем пожала плечами.
  
  “ Ну, знаешь, были ли у тебя раньше какие-нибудь герои?
  
  “Конечно”, - признал Герцер. “Парень, на которого я сейчас работаю. Я обнаружил, что он натягивает штаны по одной ноге за раз. И это уродливые ноги”.
  
  “Это похоже на то”, - со смешком призналась Линда. “Я думала о том, чтобы связаться с ним раньше, понимаешь? Но я просто чувствовала себя как ... как ...”
  
  “Это термин ‘фанатка" или "поклонница", - вставил Герцер. “На самом деле я знал дочь Эдмунда. Я готовился встретиться с ним, когда грянула осень”.
  
  “Мои родители были из тех, кто заставлял меня учиться”, - сказала Линда, пожимая плечами. “Именно поэтому я умею читать и писать, но они подталкивали меня не только к этому. Мама попросила меня сделать презентацию о частицах, когда мне было около… ну, девяти или около того. Так что я нашел этот букварь парня по имени Китинг для изучения. И это было просто ... потрясающе. Невероятно сложное стало понятным и простым. Я влюбился в то, как работают частицы, и после этого сосредоточился на этом, физике элементарных частиц и полевых взаимодействиях. Черт возьми, твоя подружка может создать портал, я знаю, как он работает, и держу пари, что она этого не делает! ”
  
  “Вы можете быть удивлены”, - сказал Герцер. “Она больше, чем просто симпатичное личико. И ты, по-видимому, тоже. Продолжай”.
  
  “Итак, примерно половина современных исследований взаимодействия полей принадлежит Китингу. Я была безнадежной поклонницей его работ. И теперь у меня есть шанс поработать с ним. Вот и все, на самом деле”. Она сделала паузу, подумала об этом и пожала плечами. “Шанс поработать с ним стоит того, чтобы мне надули задницу, или декомпрессировали, или еще чего-нибудь. И физически он в порядке, он работал чернорабочим, если это не достаточно глупо! Но он какой-то рассеянный. Думаю, я могу помочь. Помогите ему . Честно говоря, мне все равно, получим мы корабль или нет. ”
  
  “Что ж, это глупо с твоей стороны, но я не буду вступать в дискуссию”, - нахмурившись, сказал Герцер. “Однако, если это твоя цена, ты участвуешь. В качестве его помощника. Я не думаю, что тот факт, что он независимо разбогатеет в результате этой миссии, имеет к этому какое-то отношение? ”
  
  “Ни капельки”, - твердо сказала Линда. “Я признаю, что теперь, когда я знаю, что он все еще жив и находится поблизости, это означает, что я могу просто привязаться к нему, как пиявка. Но это из-за того, кто он такой. Я бы с радостью поддержал его, а не наоборот. Но я, черт возьми, сделаю все возможное, чтобы убедиться, что он снова не канет в безвестность. Чернорабочий! ” добавила она с горечью в голосе.
  
  “Я понимаю вашу точку зрения”, - сказал Герцер, улыбаясь. “Я добьюсь, чтобы вас перевели на постоянное место жительства. Которое, честно говоря, такое же плохое, как и это. Тренировки начинаются послезавтра. Завтра вас оформят на ваши должности, познакомят с остальными членами команды и тому подобное. Мы будем усердно тренироваться; у нас не так много времени ”.
  
  
  “Добро пожаловать на базу "Икар", я коммандер Герцер Херрик”, - сказал Герцер, глядя на группу. Всем выдали комбинезоны цвета их поля боя — красный для пилотов, зеленый для компьютерных техников и синий для инженеров — и они почти автоматически выбрали свою специальность. Он заметил, что Линда прижалась вплотную к Гео Китингу, и они вдвоем, причем Эван слушал, тихо разговаривали до тех пор, пока он не взошел на помост.
  
  “Я бы сказал тебе ‘спасибо’, - продолжил Герцер. “Но каждый из вас здесь по своим собственным причинам, некоторые из вас ради денег, некоторые ради блага человечества, как вы это видите, а некоторые по ... более странным причинам”, - закончил он, глядя на Джо и Линду. Одеть Джо, женщину семи футов ростом с полностью функциональными крыльями, было непросто. Он мог только представить, каково это - надевать на нее космический скафандр. “Но вы все согласились на эту миссию, так что давайте минутку поговорим об этом”.
  
  Он перевернул обложку на мольберте и увидел простую карту корабля.
  
  “Когда мне на колени свалили эту миссию, мне было трудно понять, какой должна быть точка атаки”, - признался он. “Очевидной точкой равновесия, кажется, является диспетчерская. Однако шаттлы можно переопределять и пилотировать вручную. Таким образом, вы не можете обеспечить контроль подачи топлива из диспетчерской. Сам корабль, однако, неважен. Что важно, так это топливо. Побеждает тот, кто контролирует поток топлива. Следовательно, миссия будет двоякой. Шаттлы могут быть демобилизованы путем демонтажа важнейших компонентов, в частности гелиевых инжекторов для их термоядерных установок. Запасные инжекторы находятся на техническом обслуживании ”, - добавил он, указывая на точку в верхнем третьем кольце. “Первоначальными действиями будут обеспечить безопасность одного или нескольких шаттлов, в зависимости от того, кто где приземлится, затем обеспечить техническое обслуживание. Как только техническое обслуживание и инжекторы будут в безопасности, мы начнем захватывать и саботировать остальные шаттлы. Для снабжения заводов Коалиции топливом, доставки подкреплений и вывоза раненых будет задействовано до пяти шаттлов. Кроме того, если позволит персонал, машинное отделение будет защищено, а системы диспетчерской будут дестабилизированы контролем вспомогательных узлов ”, - закончил он, указывая сначала на машинное отделение, а затем на другие точки на корабле.
  
  “Я предполагаю, что New Destiny попытается вернуть шаттлы, когда они определят наш план”, - сказал он, пожимая плечами. “Мы будем работать над тем, чтобы сгруппировать шаттлы вблизи технического обслуживания и задержать их. Однако, если у нас будет под контролем один исправный шаттл, а у New Destiny его нет, я буду счастлив. Мы можем пополнять запасы и усиливать их бесконечно; они застрянут. ”
  
  “А как насчет телепортации?” - спросила одна из женщин-пилотов.
  
  “Это был один из первых вопросов, которые я задал”, - сказал Герцер с усмешкой. “ Корабль никогда не заходит на лунную орбиту, а уходить так далеко - дело нестабильное. Что касается перемещения внутри корабля, член совета Траванте будет сопровождать нас и наложит блокировку телепортации. Это будет справедливо только для нас, но мы ожидаем, что Новый обладатель Ключа Судьбы будет на их стороне, и поэтому мы, вероятно, тоже будем заблокированы.
  
  “Я хотел бы немного рассказать о концепции миссии”, - продолжил Герцер. “Каждый из техников будет назначен в ударную группу. Вы будете присутствовать на корабле для оказания инженерной и компьютерной поддержки. Члены ударной группы будут минимально обучены корабельным системам, но в первую очередь они будут тренироваться в космическом бою, который займет у них время и даже больше. Каждый из командиров группы будет отвечать за достижение определенной цели и при необходимости обратится за вашей поддержкой. Вы начнете тренироваться со своими командами в последней части программы. "Хорошая подготовка", вероятно, будет иметь важное значение, но суть в том, что командовать будет лидер группы, который будет офицером Кровавого Лорда или сержантом. Эта цепочка доходит до меня, а затем, в очень редких случаях, до члена совета Траванте. Если есть разногласия на уровне команды, постарайтесь сохранить их на уровне команды. Если вы не можете справиться со своим командиром группы на тренировке, мы постараемся найти более подходящего. Но сначала вам нужно постараться соответствовать. Кстати, у меня был примерно такой же разговор с командирами групп.
  
  “Пилоты, ваш командир группы - Джо”, - сказал он, указывая на женщину-птицу. “Джо - бывший агент разведки. Не позволяй ее мягкой стороне одурачить тебя, если ты разозлишь ее, она выбьет из тебя все дерьмо. Если тебя когда-нибудь били гусиным крылом, ты понимаешь, что я имею в виду. ”
  
  Раздался смешок, и пилоты, которые более или менее игнорировали женщину-птицу среди них, теперь посмотрели на нее с интересом. Джо холодно посмотрела на Герцера, а затем вернулась к своему обычному выражению расчетливого безразличия.
  
  “Эван Майерле”, - продолжил Герцер, указывая на Эвана. “Встань, Эван. Эван Майерле будет отвечать за инженеров и инженерные вопросы. Кортни Белке будет отвечать за компьютерную технику и компьютерные вопросы. Это для поддержки перед полетом и во время миссии, если возникнут вопросы, на которые вы не сможете ответить. И если Эван или Кортни не смогут ответить на этот вопрос, мы передадим его всей группе.
  
  “Предметы перед полетом. Мы собираемся много тренироваться, и мы собираемся тренироваться здесь. Я знаю, что качество четвертаков и чау-чау ... ну, они отстойные, - сказал он, сделав паузу, чтобы посмеяться. “Я работаю над чау-чау. Мы мало что сможем сделать с оборудованием. Мы пробудем здесь всего около полутора месяцев, и большую часть времени все, что вам все равно понадобится, - это стеллаж. Если у кого-то из вас есть время и энергия, чтобы улучшить свое жилище, не стесняйтесь использовать доступные материалы.
  
  “Последнее замечание, прежде чем я начну отвечать на миллиард и один вопрос”. Он снял крышку с мольберта и указал на простое изображение Солнечной системы.
  
  “Заправочный корабль на самом деле прямо сейчас вылетает из области Солнца, совершив облет Меркурия. Наша точка перехвата будет находиться в этом регионе ”, - добавил он, указывая на область, удаленную от Луны. “Система небесных обозначений, используемая кораблем, была разработана в двадцать третьем веке, когда было много космических путешествий, и чрезвычайно гелиоцентрична, по крайней мере, так мне сказали. Люди, более знакомые с космосом, могут объяснить это лучше, чем я, но точка перехвата будет к востоку от Солнца и к западу от Луны. ”
  
  “Герцер”, - сказал Эдмунд, входя в дверь. Было уже за полночь, и Герцер был по колено погружен в бумажную работу. “Если я сказал тебе однажды, я говорил тебе тысячу раз: только работа и никаких развлечений ...”
  
  “Тогда вам следовало дать мне другое задание”, - сказал Герцер, отбрасывая свою авторучку и разбрызгивая чернила по бумаге. “Черт! Теперь мне придется все это переделывать!”
  
  “Ты когда-нибудь слышал о ‘персонале’, мальчик?” Спросил Эдмунд. “Ты должен подписывать их, а не писать рецензии”.
  
  “Когда я получу его, я им воспользуюсь”, - отметил Герцер. “Никто не подумал проверить, какие потери были среди персонала. Большинство из них - запросы на персонал. Я занимаюсь этим до тех пор, пока не найду командира объекта; Карсон управлял обоими грузами, но у него было время все наладить ”.
  
  “Принято к сведению”, - сказал Эдмунд. “Я позабочусь о том, чтобы ты получил то, о чем просишь. Не проси просто то, что тебе нужно, хорошо?”
  
  - Ясно, - сказал Герцер;, морщась. “Босс, ты можешь попытаться сделать меня реальная команда когда-нибудь? Не эта бредятина, брошенная в брешь? Я действительно устал быть безнадежным, понимаешь? ”
  
  “Я знаю”, - сказал Эдмунд, устало садясь. “Я намеревался довольно скоро перевести тебя во Второй легион. Есть дюжина мест, куда я хотел бы поместить тебя, но я подумал, что ты заслуживаешь настоящего командования на некоторое время. Не совсем отпуск, но лучше, чем это дерьмо. Черт возьми, почему я ругаю тебя за то, что ты работаешь, а не играешь? Я здесь один, когда я должен быть в безопасности в объятиях Морфея. ”
  
  “Отдохни здесь”, - предложил Герцер. “А может, и нет. Условия отстой. Еда отстой. Тренировки будут действительно отстой. Поддерживать моральный дух будет непросто, особенно учитывая, что все думают, что они умрут ”.
  
  “Ты думаешь, все настолько плохо?” Спросил Эдмунд.
  
  “Нет”, - признал Герцер. “Если только у New Destiny нет такого же плана. Я постараюсь максимально избегать прямого конфликта и наращивать силы. В то же время я не хочу, чтобы там было больше людей, чем мы сможем эвакуировать, если потребуется. Двадцать пять за раз - это максимум, если мы не потеряем пилота. Время разворота от шестнадцати до двадцати часов. Если мы понесем тяжелые потери, я отступаю к двум кораблям и выжидаю ”.
  
  
  “О, как увлекательно”, - сказал Гео, глядя на напечатанную от руки схему. “Они используют секвенаторы тамменского поля!”
  
  Различные команды на неделю разбились по своим специальностям, и, завершив первый блок обучения бортовым системам шаттла, инженеры приступили к проверке бортовых систем корабля. И находили различное причудливое оборудование, которое заставляло их посмеиваться в любое время суток.
  
  “Я даже не знаю, что такое секвенсор Tammen field”, - призналась Линда, перегибаясь через его плечо, чтобы прочитать спецификации системы. “О боже, мощность всего в один гигаватт! Я не уверен, что это вообще сможет повернуть корабль, кроме как за геологическое время ”.
  
  Инженерной команде выделили первый этаж одного из деревянных зданий, и теперь он был завален различными предметами оборудования. Часть материала представляла собой оригинальное оборудование, использовавшееся в Excelsior, которое было найдено в окрестностях Норау, но большая его часть представляла собой пластиковые и деревянные макеты, созданные предыдущей командой. Стены были увешаны классными досками с диаграммами и уравнениями, а посередине стояло несколько таблиц. Вся инженерная команда собралась вокруг, наблюдая, как Гео кудахчет над устаревшими системами корабля.
  
  “Таммены не использовали генераторы промежуточного поля”, - сказал Эван, посмеиваясь. “В любом случае, это было позднее дополнение к кораблю, используемое для безреактивного векторного управления. Другими словами, это были дополнительные двигатели для точного управления ориентацией. У них есть доля мощности ионного двигателя или двигателей дальнего действия ”.
  
  “Впрочем, им и не нужно этого делать”, - сказал Гео, качая головой. “Мне всегда нравился дизайн Tammen; он был очень надежным. И при некоторой доработке он способен выдавать гораздо более высокую производительность. Я написал об этом статью, которую, по-моему, никогда не публиковал. ”
  
  “Как?” Спросил Эван. Генераторы поля Таммен были вторичной системой, чей основной узел управления фактически проходил через Инженерный отдел. Предполагая, что они захватили Инженерный отдел, это дало бы им контроль над широтой. Особенно, если Гео сможет “смешать их в суп”.
  
  “Причина, по которой таммены не использовали промежуточные генераторы, заключалась в том, что теория не работала для них в двадцать четвертом веке”, - сказал Гео, глядя на Линду. “Почему?”
  
  “Я не ...” Сказала Линда, затем нахмурилась. “Ах, уравнения третичного хаоса для полевых соединений не были разработаны до ... 2679 года ... до ...”
  
  “Изакайя Романов”, - сказал Эван, ухмыляясь. Гео всегда играл с ними в игру “профессор”.
  
  “Ты настолько превосходишь меня”, - сказал Пол Сатьят, качая головой. Сатьят был назначенным техническим специалистом в команде Ван Крифа, невысокий, коренастый брюнет с мощными руками и плечами. На протяжении всей истории он изучал различные формы инженерного дела, но лишь слегка касался практики квантовой инженерии. Он был более чем способен выполнять основную работу, но теоретическая сторона оставила его равнодушным.
  
  “Здесь то же самое”, - призналась Николь Ховард. Николь, возможно, была самой красивой из нескольких женщин на миссии. Она была среднего роста, с длинными светлыми волосами, темно-загорелой кожей, зеленовато-голубыми глазами и длинными стройными ногами. Но большинство парней не обращали внимания ни на что, кроме поистине феноменальной груди. Несмотря на все это, она была умна как стеклышко и, если уж на то пошло, разбиралась в азах и болтах лучше, чем кто-либо, кроме Эвана. Ей активно нравилось возиться с оборудованием, и это было заметно по ее рукам, которые были довольно развиты и сильны для остальной ее внешности, со сломанными ногтями и тяжелыми мозолями. “И я не вижу , как вы можете перестроить его для создания промежуточных полей”, - добавила она, наклоняясь над Geo с другой стороны и проводя пальцем по одной части схемы. “Они разрушаются без модуля преобразования Изакайи. И я не знаю о вас, но я совершенно не представляю, где я могу его раздобыть ”.
  
  Линда посмотрела на Гео и одарила ее холодным взглядом, который Николь либо не заметила, либо притворилась, что не заметила.
  
  “О, нам придется строить модуль с нуля”, - признался Гео, листая документы корабля, не обращая внимания на двух великолепных женщин, прижавшихся к нему по обе стороны. “Но в основном это вопрос настройки уравнения преобразования для генерации и материалов. Есть ксатаниевый инжектор, который используется для широтных двигателей и ... хм ...”
  
  “Гео?” Мягко спросила Линда после затянувшейся паузы. “Мы все еще изучаем системы корабля. Может быть, нам стоит побеспокоиться об уравнениях третьей формы позже?”
  
  “О, очень хорошо”, - сказал Гео, лучезарно улыбаясь ей. “Но все это очень увлекательно! Гораздо лучше, чем строить стены!”
  
  Эван поднял глаза на дверь в конце коридора, когда раздался стук, затем подошел. Вокруг двери была Г-образная занавеска, чтобы никто не мог заглянуть внутрь, и он вошел в маленькую нишу, чтобы отодвинуть засовы и замки.
  
  “Да?” спросил он стражника Кровавого Лорда на крыльце.
  
  “Послание от гномов”, - сказал Кровавый Лорд, стараясь не ухмыляться. “Мисс Говард пора одеваться”.
  
  “Ааааа!” Николь закричала изнутри. “Только не я!”
  
  “Пора взглянуть правде в глаза, Николь”, - сказал Эван, стараясь не улыбнуться в ответ охраннику.
  
  “Ой!” - услышал он позади себя и звук пощечины. Мгновение спустя в дверях появилась Николь с застывшим лицом.
  
  “ Одно проклятое слово... ” натянуто произнесла она.
  
  “Что это была за пощечина?” Спросил Эван, очень стараясь не ухмыляться.
  
  “Пол”, - вот и все, что она сказала, выходя за дверь.
  
  
  Герцер откашлялся и осторожно постучал в дверь.
  
  “Да?” Сказала Меган, когда он просунул голову в дверь.
  
  У компьютерных техников была комната в здании штаба команды, поскольку на корабле было лишь ограниченное количество интерфейсов. Меган и Кортни склонились над одним из интерфейсов шаттла, ломая голову над списком значков.
  
  “Время”, - сказал Майк, кивая ей.
  
  “Вот дерьмо”, - сказала Меган своим самым неподобающим леди тоном. “Полагаю, мне пора с этим покончить, не так ли?”
  
  “Ага”, - сказал Герцер, незаметно почесывая промежность, стараясь, чтобы это движение не было видно из-за двери. “Тем более, что они работают над полным бронекостюмом для тебя. Ты назначен сразу после Николь. Итак ... ”
  
  “Тогда я пойду… готов,” Меган сказала, хмурясь.
  
  “Это не так уж плохо”, - заверил ее Герцер. “Если бы я мог это сделать...”
  
  “Я ухожу, ухожу”, - сказала Меган со вздохом. “Увидимся через несколько часов, Кортни”.
  
  “Хорошо”, - ответила Кортни, стараясь не улыбаться. “Веселись”.
  
  “Просто подожди, пока не подойдет твоя очередь”, - натянуто сказала Меган.
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  На протяжении тысячелетий использовались различные типы скафандров. Один из самых популярных скафандров полевого поколения первоначально был разработан политическим образованием под названием Советский Союз. Костюм "Мир" имел только одну точку входа и выхода, и пользователь надевал его, забираясь через отверстие на спине, а затем садясь в нем, скрестив ноги. Это был скорее маленький корабль, чем настоящий “скафандр”, но он пользовался популярностью, потому что был надежным и очень вероятным выходом из строя.
  
  Однако это была чисто микрогравитационная система, в которой невозможно было передвигаться при какой бы то ни было гравитации. Команде "Икара" требовались скафандры, способные переходить из микрогравитации в полную автогравитацию персонала на корабле. Из всех вариантов “леопардовый” костюм был наиболее подходящим, учитывая ограниченность времени.
  
  Леопард был, по сути, перчаткой для всего тела, которая облегала его как вторая кожа. Используя несколько слоев ткани, он отводил тепло, предотвращал потерю воздуха и защищал тело от высокой температуры и радиоактивности. Однако она должна была быть абсолютно обтягивающей, поскольку любые воздушные карманы приводили к образованию выпуклостей. Если бы они были маленькими, то вызывали бы небольшие участки пониженного давления воздуха, которые варьировались бы от болезненных до активно опасных; низкий уровень вакуума мог вызвать что угодно “ от небольших "засосов” до кровоизлияния через кожу. Большие карманы, как правило, менее болезненны — скафандр допускал только такое выпячивание, чтобы уровень вакуума в них был ниже, — но из-за формы человеческого тела они имели тенденцию мигрировать в суставы. Там вздутие скафандра привело к тому, что он стал жестким в суставах, уменьшая или исключая движение.
  
  Сделать это абсолютно обтягивающим было сложнее всего. Единственный способ сделать это состоял в том, чтобы либо иметь пользователя рядом во время изготовления внутренней подкладки скафандра, что требовало многочасового процесса, практически абсолютной неподвижности, либо иметь модель пользователя в полный рост.
  
  Учитывая нехватку времени и сложность оставаться неподвижным в течение нескольких часов, Петерка настоял на использовании метода натурщицы всего тела. Проблема заключалась в том, что это была, по сути, гипсовая модель тела на уровне кожи.
  
  Сначала пользователя покрывали толстым слоем штукатурки и ткани. После того, как форма застывала, ее вырезали и убирали. Затем в форме из резиновой смеси отливали “статую” пользователя. В разных местах были установлены различные выступы, имитирующие такие предметы, как мешок для катетера и водонос, которые должны были находиться внутри скафандра. Как только статуя была готова, швеи, включая теперь Мирту, слой за слоем тщательно сшивали костюмы на статуях.
  
  На самом деле, когда все было сказано и сделано, единственная проблема свелась к первому шагу: изготовлению формы.
  
  
  “Хорошо, я готова”, - сказала Меган, выходя из душа в одном халате.
  
  “Не совсем”, - сказал Герцер, морщась и поднимая баночку с вазелином.
  
  “Я не могу в это поверить”, - ответила Меган, сбрасывая халат и становясь перед ним обнаженной.
  
  “Ты все еще местами мокрая”, - сказал Герцер, стараясь не пялиться на ее полностью выбритое тело. У него все еще чесалось там, где снова заросла его “бритва”.
  
  “Поможешь мне?” Через мгновение спросила Меган, протягивая полотенце с легкой, несчастной улыбкой.
  
  “Ты не будешь возражать против этого?” Спросил Герцер, осторожно промокая несколько влажных пятен.
  
  “Я буду жить”, - сказала Меган, стиснув зубы. “Я могу справиться с кучкой гномов, которые пялятся на меня. Мне это не должно нравиться”.
  
  “Я уверен, что они не будут ухмыляться”, - пообещал Герцер.
  
  “И я хочу, чтобы ты был там, чтобы убедиться”, - сказала Меган, беря банку с желе и зачерпывая двойную горсть. “Пожалуйста?”
  
  “Хорошо”, - ответил Герцер, в свою очередь поднимая банку. “Помойте спину?”
  
  “И в разных других местах”, - призналась Меган, размазывая вазелин по руке.
  
  Пластырь, конечно же, прилипал ко всему, на что наносился. Вазелин, который нужно было втирать очень тонким слоем по всему телу, должен был гарантировать, что пластырь освободит кожу пользователя. По той же причине все волосы на теле были бы сорваны при снятии формы. Таким образом, бритье всего тела.
  
  Герцер пытался вести себя так, как будто медленное втирание вазелина в тело Меган было ничем иным, как очередной работой. Однако он не был настолько хорошим актером.
  
  “Герцер, ” хрипло сказала Меган, “ ты просто должен наносить тонким слоем. Не втирать это с любовью”.
  
  “Извините”, - сказал Герцер, поднимая руку. “Может быть, вам стоит заняться задней частью бедер”.
  
  “Думаю, я справлюсь с остальным”, - призналась Меган, глубоко вдыхая и выдыхая. “Хотя у меня неприятно болит шея ...”
  
  “Может быть, позже”, - сказал Герцер, отступая назад и отворачиваясь.
  
  “Прости, милый”, - сказала Меган, протягивая руку и касаясь его плеча. “Рано или поздно у нас будет немного времени” .
  
  “Ставлю на это”, - сказал Герцер, не глядя на нее. “Скоро. Конечно, как только миссия будет выполнена. Я собираюсь настаивать на некотором отпуске. Для нас обоих. Никаких политических сделок, никаких миссий. Просто ... время ”.
  
  “Я бы хотела этого”, - призналась Меган, улыбаясь. “Может быть, подняться в горы у Рейвенс-Милл? К тому времени наступит осень; мы сможем посмотреть, как распускаются листья или что-то в этом роде”.
  
  “Или что-то в этом роде”, - признался Герцер, наконец поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее с усмешкой.
  
  “Определенно что-то”, - признала Меган, втирая остатки желе в голени и ступни. “Думаю, мне придется вымыть подошвы, когда я приду туда”.
  
  “Какой отвратительный опыт”, - сказала Николь, входя в раздевалку. Там была собачья нога, которая не давала никому заглянуть внутрь, но двери не было, и они могли слышать суету и разговоры гномов в дальней комнате. Гномьи моды придали им невероятно глубокие голоса для их размера, и они, как правило, разговаривали по-гномьи, что звучало как фестиваль полоскания горла.
  
  “Убедись, что у тебя есть каждый волосок на теле”, - сказала блондинка, сердито качая головой. “Я этого не делала. И, может быть, поскольку ты консультант, они не будут глазеть на тебя. Я думаю, им нужно что-то почувствовать ”.
  
  “Я позабочусь об этом”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Они не должны были пялиться на тебя . Там должны были присутствовать женщины”.
  
  “Были”, - сказала Николь, сбрасывая халат и направляясь в душ. “Они были худшими”.
  
  Бани в Рейвенс-Милл были совместными, и Герцер бывал в них не раз. И иногда он видел в них девушек, по крайней мере, таких же красивых, или почти таких же красивых, как Меган и Николь. Но это также лишило его высших мозговых функций. Он был очень рад, что в данный момент был одет.
  
  “Верни свои глаза в порядок, любимый”, - сказала Меган, стараясь, чтобы ее голос звучал сердито.
  
  “Пытаюсь”, - признался Герцер, глядя на нее, а затем отвел взгляд. “Пытаюсь”.
  
  “Ну, пойдем”, - сказала Меган, поднимая халат и снова надевая его. “Я не знаю, зачем я вообще беспокоюсь об этой вещи”.
  
  
  “Пожалуйста, встаньте перед формами”, - сказал ведущий гном, указывая на две продолговатые деревянные формы на полу комнаты. “Ноги расставьте на ширину плеч”.
  
  Примерочная находилась в здании "карлик", рядом с боковой дверью, которую Герцер нашел, когда впервые посетил это заведение. Это была большая комната с рабочими столами вдоль одной стороны и наполовину законченными “статуями” вдоль другой. Герцер мог видеть свою собственную возле дальней двери. У статуй, конечно, не было головы, но кто-то пристроил голову манекена на голову Герцера и нарисовал на ней усы и козлиную бородку.
  
  Меган подошла к формам и раздвинула ноги.
  
  “Еще немного”, - сказал гном, оценивающе оглядывая ее. “Примерно так”.
  
  Формы были прикреплены к выдвижным блокам, и гном отрегулировала их в соответствии со своей стойкой, затем кивнула.
  
  “Пожалуйста, заполните бланки и разденьтесь”, - сказал он, отступая, когда она это сделала.
  
  Формы уже были покрыты гипсом, и Меган осторожно ступила на материал. Оно захлюпало у нее между пальцами ног, и она осторожно размяла их, затем сняла халат и протянула его Герцеру.
  
  “Пожалуйста, разведите руки в стороны и опустите”, - сказал гном, беря ее за руку и располагая ее предплечья. “Широко разведите пальцы”, - добавил он, разводя ее руку в стороны. “И попытайтесь удержать это. Старайтесь не вдыхать и не выдыхать слишком глубоко. ”
  
  Подошли два гнома с резиновыми формами в руках. Они имели форму волдырей, и Меган нахмурилась, глядя на них, когда еще два гнома вышли вперед и, сняв с форм пропитанные гипсом полоски ткани, начали наматывать ткань на ее ноги.
  
  “Что это?” Спросила Меган.
  
  “Они предназначены для размещения катетерного мешка и пузырька с водой”, - сказал Герцер, когда один гном повесил покрытый клеем пакет с водой ей на спину, а другой надел форму катетерного мешка на внутреннюю поверхность бедра. Высоко.
  
  “Следи за своими чертовыми руками”, - огрызнулась Меган, глядя сверху вниз на карлика.
  
  “Ты хочешь, чтобы это было в нужном месте, госпожа, или нет?” - спросил гном, разглаживая края устройства из формованной резины. Она не была уверена, был ли гном "он" или "она"; у обоих полов были бороды.
  
  “Просто следи за стрелками”, - едко заметила Меган.
  
  Она стояла неподвижно, пока гномы, теперь больше работая над ее телом и руками, начиная с пальцев, создавали то, что по сути было слепком всего тела. В подмышки ей влепили солидные куски штукатурки, и она чуть не выругалась, когда еще больше вонзилось в область между ягодиц.
  
  “Не очень весело”, - успокаивающе сказал Герцер. “Я знаю, поверь мне. У меня должны были быть ... что-то вроде ...”
  
  “Приклеен”, - хихикнул один из гномов.
  
  “Склеено”, - закончил он, нахмурившись. “Должен вам сказать, это было очень весело снимать. Кое-где кусочки все еще подсыхают. И дискуссия о… в какую сторону приклеивать, было не смешно ”.
  
  “Ты оставила здесь несколько волосков”, - сказал один из гномов, глядя на очень интимное место у себя в промежности. “Будет шикарно, когда мы это снимем”.
  
  “Просто покончи с этим”, - огрызнулась Меган, когда карлик взял пригоршню штукатурки и намазал ее. “Боже, я ненавижу это”, - добавила она, закрывая глаза.
  
  Наконец гипс был полностью сформирован, и гномы взяли стержни и вставили их в твердые точки на запястьях, затем в держатели на полу.
  
  “Теперь я могу расслабиться?” Спросила Меган.
  
  “Просто обопритесь руками о стержни”, - сказал главный гном, кивая. “На полное застывание уйдет около десяти минут. Затем мы тебя вырежем”.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Герцер, подходя к ней. Он кружил вокруг работающих гномов, бросая злобные взгляды на тех, кого подозревал в том, что они пялятся. Но, на самом деле, гномы были полностью сосредоточены на работе. Или, по крайней мере, хорошо это демонстрировали.
  
  “Прекрасно”, - сказала Меган, неловко поворачивая голову, чтобы посмотреть на него. “Просто чувствую себя… довольно уязвимой. Мне это не нравится”.
  
  “Это скоро закончится”, - заверил ее Герцер.
  
  “Мне интересно”, - сказала Меган. “Насчет области промежности и ягодиц. Там нет способа предотвратить воздушные карманы ...”
  
  “Ты наденешь что-то вроде нижнего белья”, - сказал главный гном, подходя к одной из скамеек и беря пару резиновых трусов, подозрительно похожих на пояс верности. “Он будет плотно прилегать… к вашей промежности и между ягодицами, а по краям у него уплотнители из мягкого пластика. В нем есть вязкая жидкость, которая затвердевает в вакууме, уплотняя все места утечки по краям и вытесняя весь воздух в этой области. У вас на коже под костюмом будет такое же вещество; оно позаботится о любых незначительных пузырьках. ”
  
  “Это так весело”, - сказала Меган, качая головой.
  
  После наблюдения за часами, которое казалось бесконечным, главный гном наконец выступил вперед и постучал костяшками пальцев по гипсу.
  
  “Это вкусно”, - сказал он, кивая помощникам. “Начинайте снимать это”.
  
  Гипс пришлось распиливать по частям, используя маленькие ручные пилы. Это заняло около тридцати минут, но, наконец, все надрезы были сделаны, и детали начали отрываться, начиная с верха.
  
  “Ой!” Меган вскрикнула, когда первая часть оторвалась от ее головы. “Я даже не знала, что у меня там были волосы!”
  
  “Вы должны были бриться везде” , - сказал надзиратель со вздохом. “Я не знаю, сколько раз вам это говорили, но...”
  
  “ОЙ!” - закричала Меган, когда часть промежности была удалена.
  
  “Думайте об этом как о воске для всего тела”, - сказал Герцер, пытаясь успокоить.
  
  “Ты убрала все свои волосы?” Меган огрызнулась в ответ.
  
  “Нет”, - признал Герцер. “И, да, это было чертовски больно. Но не так сильно, как смывание клея с деталей ...”
  
  
  Глава Восемнадцатая
  
  
  Герцер занял место перед трибунами как раз перед открытием первого занятия по космическому бою. На сцене перед ним был кое-какой реквизит, который использовал Петерка, включая кирку, небольшой щит, несколько металлических пластин с прикрепленными ремнями и детали костюма на столе. Изуродованные доспехи стояли рядом со столом. Как только Ван Бускирк сел, он вышел на сцену и занял позицию для парада.
  
  “Добро пожаловать на базу Икар и все такое”, - сказал капитан, глядя на собравшуюся группу Кровавых Лордов. Пятнадцать из них, в основном из его собственной компании, были назначены членами пяти команд “первыми в деле”; тех, с которыми были связаны техники и которые гарантированно могли летать. Кроме того, была собрана шестая команда “Кровавый Лорд чистокровный” под командованием сержанта Граффа. Пятым командиром группы “первым пришел” был лейтенант Майк Масса, командир его третьего взвода.
  
  Масса был среднего роста, с каштановыми волосами и глазами и дородным видом, обычным для Кровавых Лордов. Лейтенанта недавно повысили в звании и вот-вот переведут с должности командира взвода. Опытный боец, он был в группе Кровавых Лордов, атаковавших вражеский лагерь во время неудачного вторжения Новой Судьбы в Норау. В то время он был сержантом, и его действия по взятию, а затем закрытию северных ворот привели к повышению в звании и прохождению офицерской базы, а затем в роту Ван Бускирка.
  
  Еще шестьдесят добровольцев из Raven's Mill откликнулись на призыв “миссия, сопряженная с высоким уровнем риска”. Маловероятно, что к тому времени, когда топливные шаттлы начнут приземляться, для всех них будет изготовлено достаточное количество скафандров, но они составят корпус подкрепления для миссии.
  
  “Вы все знаете природу миссии и ранее были проинформированы о плане”, - сказал капитан, оглядывая небольшую роту элитной пехоты. “Речь идет о том, как мы собираемся это сделать”.
  
  Он взял со стола кирку и описал ею восьмерку.
  
  “Слушай меня очень внимательно”, - сказал Ван Бускирк, продолжая размахивать булавой. “Космос - это неумолимая, безжалостная, хладнокровная, убийственная сука. Помни это. Если вы будете держать эту мысль в голове с момента взлета шаттлов и до возвращения на землю, мы, возможно, не будем избавлять вас от брони! ” Он завершил бой рычанием, а затем с силой ударил булавой по доспехам. Шип вонзился в плечо.
  
  “Этот солдат теперь мертв”, - сказал Бус, вытаскивая булаву из доспехов и бросая ее на стол. “Вы привыкли поражать жизненно важные точки и только защищать жизненно важные точки. Сражаться до тех пор, пока не умрете или не упадете, независимо от того, сколько незначительных ран вы получите. Посмотрите на Герцера: он весь в шрамах от "почти промахов”.
  
  “И несколько довольно солидных хитов”, - сказал кто-то в конце группы.
  
  “Конечно”, - признал Бус. “Но если тебе в космосе отрежут хотя бы палец, ты мертв . То же самое, однако, относится и к врагу. Так что вам нужно вбить себе в голову совершенно новую идею. Цель состоит не в том, чтобы нанести удар по жизненно важным органам, а в том, чтобы пробить броню вашего врага. Если вы находитесь в вакууме, это все, что потребуется ”.
  
  Бус снова поднял булаву и ударил ею по локтевому суставу доспеха, выломав руку назад и сломав сустав.
  
  “Это убийство”, - сказал он, продолжая движение по инерции и нанося удар в бедро, глубоко вонзая шип. “Убийство”.
  
  “Должно быть легко”, - прокомментировал сержант Графф.
  
  “Легко стать мертвым”, - огрызнулся капитан. “Это убийство для тебя, Графф! Большая часть вашего тела будет покрыта не более чем парой слоев шелка . Имейте и это в виду! Если они порежут этот костюм, когда ты будешь в вакууме, ты истечешь кровью за несколько секунд, даже если это всего лишь порез. ”
  
  “Понял”, - сказал Графф, серьезно кивая.
  
  “Это будет нашим основным оружием”, - сказал Ван Бускирк, высоко подняв булаву. “Вы привыкли использовать свой гладий, но этот гораздо лучше подходит для того, что мы собираемся делать. Выбор за удары по твердым частям брони”. Он развернулся на месте и со всей силы вонзил кирку в грудную клетку брони, пробив ее со звуком “пинг”. “Плоская головка предназначена для шлемов, - продолжил он, выдергивая булаву и ударяя ею по шлему, сбивая его набок, - или везде, где, по вашему мнению, вы можете нажать на печать. У кого-нибудь есть какие-нибудь мысли по поводу того, что не так с моей демонстрацией? ”
  
  “Если вы находитесь в вакууме, то окажетесь в условиях микрогравитации”, - рассудительно сказал лейтенант Масса. “И если вы нанесете такой удар, то улетите прочь”.
  
  “Согласен”, - сказал Бас, описывая булавой восьмерки. “Я не думаю, что мы будем сражаться в полной микрогравитации. " - Сказал он. - "Я не думаю, что мы собираемся сражаться в полной микрогравитации. Все внутренние помещения находятся под действием силы тяжести, а на поверхности вам придется использовать магнитные ботинки. Итак, вы выстраиваете восьмерку и позволяете массе булавы сделать всю работу ”. Он закончил тем, что ударил булавой по неповрежденной руке, явно раздробив локтевой сустав.
  
  “Если вы находитесь в условиях микрогравитации, - продолжил он, - методы немного усложняются. Практически невозможно получить какое-либо образование. Что мы будем делать, так это тренироваться в командах, с идеей, что двое из вас объединятся против одного из них, если это возможно, и расправятся с ними раньше, чем они с вами ”.
  
  Он поднял одну из металлических пластин и, подойдя к костюму, бросил ее в направлении сундука. Пластина, которая явно была магнитом, прилипла к передней части костюма. Затем он поднял маленький щит и показал, что он тоже магнитный.
  
  “На корабле используется изрядное количество материалов, к которым будут прилипать магниты внутри и снаружи”, - сказал Бас, подходя к скафандру и снимая магнит. “Основная техника заключается в том, чтобы один или несколько из вас нацелились на один из них. Затем вы очень осторожно запускаете со своей позиции и ударяете одним из этих магнитов, или баклером, по цели. Затем ты наносишь им удар, один раз, и позволяешь инерции оттолкнуть тебя максимально контролируемым способом, на который ты способен. Если ты не добился победы, не задерживайся. Грэпплинг - проигрышное занятие. Продолжайте двигаться. В невесомости нет ни верха, ни низа; используйте это в своих интересах. Помните, если один из этих парней проплывает мимо, вы можете схватить ботинок или что-нибудь еще, ударить киркой по его голеностопному суставу, и это эффективное убийство. Вы также можете использовать булаву для передвижения, цепляясь за все, что торчит.
  
  “Когда мы доберемся до водной части, как только они закончат с нашими костюмами, мы начнем практиковаться в этом. А пока вы начнете тренироваться с булавой и привыкать к ее использованию и ограничениям. Есть еще два вида оружия, которые я предложил нашим друзьям гномам ”. Это вызвало смех. Гномы были особенно грубы со всеми. Он поднял большой цилиндр.
  
  “Это магнитный удар”, - сказал Бус, прикрепив устройство к передней части костюма и запустив его. Раздался лязгающий звук, и устройство отлетело назад с большим шипом, торчащим спереди. Однако в скафандре была дыра. Прежде чем он коснулся земли, шип втянулся.
  
  “Магнит удерживает его на месте ровно столько, в большинстве случаев, чтобы удар пробил броню. Он только пробивает броню, но помните, что в вакууме это смертельно опасно. Затем он отлетает, и шип автоматически втягивается. Если вы находитесь в удобном положении, вы можете оставаться прикрепленным к шнурку. В противном случае просто отпустите его и верните позже. Он сделал пять выстрелов, используя давление воздуха для атаки и отвода. Для перезарядки будут баллоны под давлением. ”
  
  Он бросил пунш на стол и взял гораздо более сложное устройство с рюкзаком и насадкой. Это было что-то вроде огнемета с торчащим снизу магазином.
  
  “Я не уверен, что у нас будет много таких”, - сказал он, указывая на заднюю стену. Он нажал на спусковой крючок, и ряд маленьких шипов вылетел наружу и вонзился в стену. “У вас должна быть хорошая надежная позиция, в ней есть небольшой удар, так что я бы не стал доверять только вашим ботинкам, например, и она хороша только против слабых мишеней. Но я думаю, что они, вероятно, пригодятся в тот или иной момент. ”
  
  “Я хочу”, - сказал Масса, ухмыляясь.
  
  “Посмотрим, сколько их там”, - сказал Бус, кивая. “Пока все. Каждому из вас выдадут булавы, и вы начнете тренироваться с ними на этой неделе. Как только у нас будут скафандры и первые в очереди бойцы, мы начнем тренироваться в резервуаре с водой ”.
  
  
  “Как дела?” - спросил аватар Эдмунда.
  
  “Довольно неплохо”, - признал Герцер. “Мы прошли переподготовку по новому оружию, и в любом случае на уровне гравитационной подготовки все идет хорошо. Инженерные команды задействованы настолько хорошо, насколько это возможно без соответствующего оборудования. То же самое с компьютерными специалистами. Пилоты довольно язвительно отзываются о своем тренировочном оборудовании, но они все равно узнали, где находятся все элементы управления. Нам нужно посмотреть, смогут ли они на самом деле летать. И все должны залезть в воду, как только будут готовы скафандры ”.
  
  “Это должно быть интересно”, - сказал Эдмунд, улыбаясь. “Тао уже в пути с курьерской посылкой. Вам с Меган это должно показаться интересным”.
  
  “Я с нетерпением жду этого”, - сказал Герцер, нахмурившись.
  
  “Вы просили информацию”, - сказал член совета, пожимая плечами. “Вы получили информацию”.
  
  
  “Сэр”, - сказал лейтенант Тао, кладя курьерскую сумку на стол Герцера.
  
  “Спасибо, Тао”, - сказал Герцер, поднимая мешочек и ломая печати.
  
  Джерсон Тао был почти такого же роста, как командир, и, если уж на то пошло, темнее, с небольшими складками у глаз и гладкими черными волосами. Он родился и вырос на Западных Равнинах и был известным наездником. Он и Герцер познакомились, когда Герцер был его инструктором на офицерских базовых курсах и пригласил его вместе с Амосисом Ван Крифом и Дестрангом сопровождать герцога Эдмунда в “дипломатической миссии” на южных островах. Дипломатическая миссия пошла наперекосяк, но тогдашний прапорщик не сдавался во время долгой поездки, в которую Эдмунд отправил его за кавалерией. Он не был самым умным из троих, но он был жестким и упрямым. Дайте ему задание, и он будет продолжать биться над ним, пока что-нибудь не получится.
  
  “Мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу”, - сказал Герцер, извлекая из сумки тяжелый льняной конверт и бросая его обратно. “Шейни должна вернуться в Вашан. На самом деле, ей не нужно возвращаться, но она заслуживает передышки. Я не думаю, что ты любишь ходить по магазинам? ”
  
  “О Боже”, - простонал Тао. “Что я сделал, чтобы заслужить это?”
  
  “Просто покажи ей город”, - сказал Герцер, ухмыляясь. “Найми отряд охраны и карету. Запиши и то, и другое на счета Меган. Убедись, что ее не похитят”.
  
  “Будет сделано, сэр”, - вздохнув, сказал лейтенант. “Наступит ли момент, когда я "не" буду отвечать за багаж, сэр?" - Спросил он. - "Я не отвечаю за багаж, сэр?" Мне нравилось быть со Вторым Легионом ”.
  
  “Скоро, Тао”, - сказал Герцер, ухмыляясь. “Я позабочусь об этом”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Тао. “Сейчас?”
  
  “Если хотите”, - ответил Герцер, выглядывая в окно. “Времени уйма. Пообедайте с ней в Уошане и, возможно, поужинайте. Просто возвращайтесь сюда до девяти или десяти. Если вы выйдете позже, оставайтесь в апартаментах члена совета и сообщите ему об этом. ”
  
  “Это миссия или свидание?” Сварливо спросил Тао.
  
  “Решай сам”, - ответил Герцер, приподнимая бровь в ответ на нахмуренный взгляд Тао.
  
  “Ты серьезно?” Спросил Тао, приподняв собственную бровь.
  
  “Если ты ее как-то облажаешь, тебе, вероятно, придется объяснить это Меган”, - сказал Герцер, в свою очередь нахмурившись. “И я предупреждаю тебя, что если ты отдашь свое сердце этой маленькой шалунье, оно будет постоянно разбиваться. Но если одно приведет к другому, никто не будет жаловаться”.
  
  “О”, - сказал Тао, внезапно переосмыслив качество миссии. “Очень хорошо, сэр”.
  
  “И проверь Дестранга”, - сказал Герцер. “Предполагается, что он должен передавать это мне, а не тебе”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Тао, кивая. “Если это все”.
  
  “Получай”, - сказал Герцер, наконец ухмыльнувшись. “Веселись”.
  
  “Я... попробую”, - признал Тао.
  
  Когда лейтенанта не было в кабинете, Герцер разрезал конверт ножом и вывалил содержимое на рабочий стол. Внутри были два незапечатанных конверта, один со схемами, а другой содержал длинную записку, написанную от руки.
  
  Он взглянул на первую диаграмму и удивленно хмыкнул.
  
  “Санитар!” - крикнул он в дверь.
  
  “Сэр?” - спросил рядовой Лорда Крови, открывая дверь, пока Герцер торопливо закрывал диаграммы внешним конвертом.
  
  “Пригласите члена совета Траванте, Эвана Майерле и ... хм...” Он поднял конверт для рассмотрения, а затем пожал плечами. “И капитана Ван Баскирка. Есть кое-что, что они должны увидеть ”.
  
  
  “Вот это ... самый причудливый скафандр, который я когда-либо видел”, - сказал Ван Бускирк, листая схемы.
  
  “Это очень функционально”, - задумчиво сказал Эван. “Очевидно, в его основе лежит древний водолазный костюм”.
  
  Герцер не был уверен, где отец Меган раздобыл схемы орочьей брони, но это были полные чертежи, очевидно, копии конструкторской документации. Корпус скафандра представлял собой, по сути, цилиндр. Весь верх можно было снять с помощью болтов, и шлем представлял собой еще один цилиндр с круглыми смотровыми окнами спереди и по бокам. Интересно было то, что представляли собой руки и ноги. На каждом из сочленений было что-то вроде арматуры.
  
  “Что это?” Спросил Герцер, указывая на сустав руки.
  
  “По-видимому, он прикреплен к поршню, заполненному маслом”, - сказал Эван, переворачивая одну из диаграмм и указывая на шарнир крупным планом. “Он поддерживает плавное движение даже в вакууме. Гениальный дизайн. ”
  
  “Пробить эти штуки будет трудно”, - отметил Ван Бускирк. “Даже булавами. Я не уверен, что удар вообще сработает”.
  
  “Не стоит”, - сказал Эван, указывая на обозначения на схеме. “Это сталь восемнадцатого калибра. Это должно быть из соображений веса. Используйте тяжелую сталь для этих штуковин, и они будут весить около тонны. Проникнуть в них будет легко ”.
  
  “И в вакууме это будет иметь значение”, - сказал Бус, качая головой. “В атмосфере они будут сущей дрянью. Тело орка не должно находиться даже близко к поверхности брони. ”
  
  “Я не думаю, что у нас возникнут проблемы”, - сказал Герцер, внимательно рассматривая дизайн. “Тот, кто придумал этот костюм, был идиотом”.
  
  “Почему?” Спросила Меган. “По-моему, они выглядят довольно крепкими”.
  
  “Посмотрите на эти суставы”, - сказал Герцер, ухмыляясь. “Один удар по этим штукам - и у вас будет замороженный сустав. В документах сказано, что они в основном будут вооружены древками. Два древка к одной кирке или военному молотку, и у каждого будет тяжелый нож, больше похожий на долото. Но у нас есть другие проблемы ”. Он помахал текстовыми документами и нахмурился.
  
  “Что?” Спросила Меган.
  
  “С ними будет один из этих Измененных эльфов”, - сказал Герцер, все еще хмурясь. “Вот тут-то и начнется кошмар. Но они также собираются использовать какой-то вид скорпионоидов. В документе говорится, что он будет отличаться от разновидности, которая напала на нас, но неизвестным образом. Просто ‘другой ’. ”
  
  “Модифицировано для вакуума?” Ван Бускирк задумался. “Селин может это сделать?”
  
  “Вероятно”, - сказал Эван. “У тех, кто был убит здесь и в Уошане, были пластины из углеродного полимера. Вероятно, их можно было запечатать от вакуума. Но один хороший удар, и они начнут брызгать ихором. ”
  
  “Эта миссия действительно будет отстойной”, - сказал Бас, вздыхая.
  
  “Так и будет”, - признал Герцер.
  
  “Вы уже определились с командами?” - спросил капитан, меняя тему.
  
  “Да”, - сказал Герцер. “И они вам понравятся. Костюмы будут готовы послезавтра. На этом этапе мы начнем тренировки в условиях микрогравитации. Я объявлю команды завтра за ужином. ”
  
  
  Герцер подождал, пока с едой будет покончено, чтобы объявить команды.
  
  Питание значительно улучшилось после нескольких язвительных сообщений в Военное министерство. Повара были привлечены “на время”, поскольку качество еды было намного лучше. Сегодня на ужин были жареные ребрышки с картофелем в масле и брокколи. На десерт был слоеный пирог. К сожалению, не шоколадный.
  
  Когда люди готовили торт и кофе, он встал и замахал руками, привлекая внимание.
  
  “Хорошо”, - сказал он, прочищая горло. “Как вы могли заметить из расписания тренировок, у нас нет запланированной тренировки на сегодняшний вечер”.
  
  Он ухмыльнулся, когда раздались одобрительные возгласы. Последние три недели тренировки продолжались до поздней ночи, в основном по навигации на сложном корабле.
  
  “Причина в том, что мы собираемся начать тренировки в условиях микрогравитации и пришло время разделиться на штурмовые группы. Лидеры групп выходят вперед”, - сказал он, махнув рукой в сторону зоны перед своим столом. “И когда я назову ваше имя, укажите, пожалуйста, руководителей вашей группы”. Он взял конверт и открыл его, снова откашлявшись.
  
  “Команда Херрика”, - сказал он, поднимая глаза, - “это, должно быть, я”. Он подождал, пока стихнут смешки, а затем снова уставился в газету. “Командир миссии: член совета Меган Траванте. Командир "Икара" Герцер Херрик. Технический специалист: Кортни Бель. Инженер: Эван Майерл. Пилот: Джо Дессан. Повелители крови: сержант Лейн Крисмон и капрал Йетта Барчик.”
  
  Герцер подождал, пока группа соберется у его стола, а затем снова взглянул на газету.
  
  “Команда Ван Бускирка: капитан Артур Ван Бускирк, старпом "Икара". Технический специалист: Жаклин Пледжер. Инженер: Линда Донохью. Пилот: Мишель Лопес. Повелители Крови: сержант Триари Каллиус Доклу, капрал Лиф Мота, рядовой Игнаси де Фрейтас.
  
  “Команда Ван Крифа. Руководитель группы: лейтенант Амосис Ван Криф. Технический специалист: Ричард Уорд. Инженер: Пол Сатьят. Пилот: Кристина Йорк. Повелители крови: линейный сержант Ду-Тэ Рубенштейн, сержант Итон Ямада, рядовой Сильвано Биджан.
  
  “Команда Круз. Руководитель группы: лейтенант Брайс Круз. Компьютерный техник: Отсутствует ”. Им не хватало одного компьютерного техника, и команды были рассчитаны всего на пять инженеров, когда ожидалось шесть шаттлов. Инженер: Гео Китинг. Пилот: Ирвин Санчес. Повелители крови: сержант триари Фердоус Дханапал, линейный сержант Гезо Насрин, капрал Манос Бергхаус, рядовой Густав Сешешет.
  
  “Команда Масса. Руководитель группы: лейтенант Майкл Масса. Технический специалист: Мануэль Сукиама. Инженер: Николь Ховард. Пилот: Джостен Рам. Повелители крови: линейный сержант Арье Будак, капрал Фен фу Нордбрандт, рядовой Рашид Уитлок.
  
  “Команда Графф. Командир группы: сержант Триари Эбенезер Графф, линейный сержант Буу Кием Топак, сержант Гонсало Камсинг, капрал Слодобан Торальва, капрал Генрих Хологдори, рядовой Ламбис Пепинакт, рядовой Виктор Уильямс.”
  
  Он оторвал взгляд от команд и понимающе кивнул. У каждого уже сложились связи, основанные на его обучении со сверстниками. Теперь они должны были привыкнуть к этим относительным незнакомцам. Группы привыкли носить свою индивидуальную форму, и это сочетание казалось ... странным. Гео, окруженный Кровавыми Лордами, казался особенно неуместным. Линда переводила взгляд с Гео на Герцера. Последний взгляд был бы смертельно опасен, если бы глаза горели огнем, а ее лицо было застывшим в хмурой гримасе.
  
  “Вам нужно привыкнуть к этим командам”, - сказал Герцер. “В целом, во время миссии вы будете выполнять свои индивидуальные задачи именно так. Повелители Крови, которые с вами, находятся там, чтобы сохранить вам жизнь. Точно так же техники находятся там, чтобы убедиться, что миссия действительно выполнена, и управлять бортовыми системами корабля. Это группа, с которой вы будете двигаться, сражаться и жить. У каждого есть цель, и вам придется научиться работать друг с другом и доверять друг другу в выполнении своей работы. В противном случае мы могли бы с таким же успехом собрать вещи и отправиться домой. Так что рассчитывайте проводить большую часть тренировок и свободного времени со своими командами. Это все, что у меня есть. Я бы посоветовал вам, ребята, познакомиться ”.
  
  Он вернулся на свое место и сел, когда Кортни подошла и присела на край стола.
  
  “Здравствуйте, член городского совета”, - сказала Кортни, протягивая Меган руку. “Я Кортни Белке. Я буду компьютерным техником в вашей команде”.
  
  “А я Эван Майерле”, - сказал Эван с усмешкой, протягивая свою руку. “Рад с вами познакомиться. Кто этот большой болван, сидящий рядом с вами?”
  
  Меган ухмыльнулась и торжественно пожала им руки по очереди.
  
  “Я не знаю, кто он”, - сказала Меган, похлопав Герцера по руке. “Однако он проводил меня до дома, поэтому я думаю, что должна оставить его у себя”.
  
  “А вот и неприятности”, - прошептала Лейн Крисмон из-за спины Герцера, который, подняв глаза, увидел приближающуюся Линду с яростным выражением лица.
  
  “Герцер, я хочу обсудить с тобой кое-что”, - сказала Линда, наклоняясь над столом так далеко, что казалось, будто она собирается плюнуть ему в лицо.
  
  “Давайте пройдем в угол”, - сказал Герцер, указывая на дальнюю сторону обеденного зала.
  
  Оказавшись вне пределов слышимости команд, он остановился и повернулся к ней лицом.
  
  “Это насчет Гео?” спросил он, приподняв бровь.
  
  “Я должна была быть с ним все это время!” Линда плюнула. “Ты обещал мне это! И его корабль ...”
  
  “У него нет компьютерных технологий”, - сказал Герцер, кивая. “Так ты думаешь, тебе следует поменяться с одним из Кровавых Лордов?”
  
  “Да!” Отрезала Линда.
  
  “И удвоим количество наших инженеров, которых не хватает”, - отметил Герцер. “На корабле, который может быть уничтожен New Destiny, если нам сильно не повезет?”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Линда, сделав паузу.
  
  “Возможно, что одна или несколько команд будут уничтожены при внедрении”, - отметил Герцер с ледяным спокойствием. “Или позже. Черт возьми, мы можем все погибнуть. Но больше всего я беспокоюсь о внедрении; у нас нет никакого контроля над шаттлами, пока мы не доберемся до корабля. Итак, я бы хотел, чтобы вы взглянули на команду Гео. ”
  
  “Что я должна увидеть?” Спросила Линда через несколько мгновений.
  
  “Круз - один из немногих людей, которых я лично отобрал для этой миссии”, - сказал Герцер, указывая на руководителя группы, который слушал старого физика и кивал головой. “Это потому, что он хладнокровный убийца, который использует свою голову. Ему активно нравится приносить разрушение врагу, и у него это очень хорошо получается. Фердоус Дханапал был частью первого класса Академии Кровавых Лордов. Он никогда не поднимется выше Триари, потому что он туп, как кирпич, во всем, кроме убийства и выполнения миссии. Он тот парень, для которого была написана "борись, пока не умрешь". Гезо Насрин дважды выигрывал серебряного орла, один раз в Raven's Mill и второй раз в Балморане. Опять же, холодный жесткий убийца, в котором нет ни грамма самоуверенности. Он один из добровольцев, потому что, если у него "высокий риск гибели людей", это означает, что у него высокий риск застрять, а он любит ввязываться в драку. Мне продолжать?”
  
  “Ты собрал вокруг него всех лучших бойцов”, - сказала Линда, кивая.
  
  “Честно говоря, я бы подумал о том, чтобы загрузить побольше на свой шаттл”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Но после Меган и меня, да, я думаю, Гео тот, кого нужно охранять. Он разбирается во всей теории и технике кораблей. Это будет важно, если я не сильно ошибаюсь. Итак, с кем из Кровавых Лордов ты хочешь сразиться?”
  
  “Никаких”, - вздохнув, признала Линда. “Возражение снимается”.
  
  “В следующий раз предположи, что у меня есть причина для того, что я делаю”, - сказал Герцер. “Это всегда лучший способ выполнять приказы. Да, ты можешь задавать вопросы. Но после того, как ты подчинишься. А теперь иди и познакомься со своей командой. Они будут тем, что поможет тебе выжить. Если ты выживешь. ”
  
  “Спасибо за то, что ты такой позитивный”, - сказала Линда, качая головой. Но она направилась обратно к своей команде.
  
  “Это было положительно”, - сказал Герцер, вздыхая.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  “Черт”, - пробормотал Герцер, проплывая мимо Ван Баскирка.
  
  Бус слегка потянул за трос, чтобы развернуться, и сильно ударил Герцера по лодыжке, когда тот проходил мимо.
  
  Герцер добрался до конца своей лески, и его отбросило назад, и он более или менее беспомощно дрейфовал посреди чистого озера. Вода на этой глубине была ужасно холодной, и он помнил, что воздуха у него осталось всего минут на пятнадцать. Поэтому он еще раз дернул леску и начал сматывать к дальней стене.
  
  Автобус скользил мимо по параболической дуге на конце своего троса. Герцер на мгновение задумался, затем осторожно снял один из ручных магнитов. Он быстро завязал узел на запасной страховочной веревке и направил магнит на спину Ван Бускирка.
  
  Магнит, к сожалению, промахнулся. Но он думал, что это жизнеспособный метод.
  
  Он смотал веревку, подобрал ее и направился к лестнице, ведущей на опорное сооружение.
  
  Большое здание на самом деле было плавучим доком над старым карьером. У него было открытое дно, а под ним находился большой макет частей корабля, где команда должна была тренироваться в условиях микрогравитации, включая боевые действия. Пока Герцер был почти уверен, что они не смогут достойно сражаться. Он знал, что он чертовски уверен, что не сможет этого почувствовать. Единственным бойцом, который, казалось, имел к этому хоть какое-то отношение, был Ван Бускирк. Бои в условиях микрогравитации полностью отличались от обычных боев, и ничто из того, что Герцер пробовал в часовом тестировании, не сработало. С другой стороны, Бус нанес ему три удара.
  
  Когда он достиг поверхности, он позволил одному из команды поддержки помочь ему снять броню и шлем. Броня была стандартной lorica, тщательно подбитой для предотвращения износа и уложенной поверх скафандра и основания шлема. На самом деле “шлем” представлял собой цельную деталь, которая лежала поперек плеч и опускалась спереди и сзади до середины груди и чуть выше лопаток. Первоначальный дизайн включал в себя пузырчатый шлем, но Герцер настоял на металлическом шлеме, похожем на барбют, только с сильно сконструированной прозрачной прорезью для глаз спереди. Защитные очки можно было надевать на прорезь для глаз, когда пользователь находился на ярком солнечном свете космоса. Под одеждой пользователь носил подходящую матерчатую кепку, которая застегивалась под подбородком и к которой можно было прикрепить интерфейс коммуникатора и трубку для воды.
  
  Первое, что нужно было снять, - это опорный блок с ручным приводом, который охлаждал пользователя и подавал ему воздух. Итак, пока снималось остальное, Герцеру пришлось заниматься повторным вдохом собственных выдохов в шлеме. Но лорика быстро снялась, а затем шлем отстегнули у него из-под рук и подняли над головой.
  
  “Я ненавижу эту часть”, - пробормотал он.
  
  “Во всем этом мало что нравится”, - признал Бус. “А ты выглядишь как заблудившаяся корова в воде”.
  
  “Нам придется быть очень осторожными в бою”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Кровавые Лорды хороши примерно в соотношении три к одному против орков. Я не знаю, насколько хорошо мы справимся со скорпами, но я вполне могу предположить, что они более или менее такие же, как те, с кем мы сражались в Вашане. Мы потеряли там только одного Кровавого Лорда, и я убил трех проклятых тварей. Эльф - это другой вопрос. ”
  
  “Используй оружие”, - сказал Бас, пожимая плечами. “Отойди и заряди его дротиками, если сможем”.
  
  “Вот и все”, - сказал Герцер, кивая. “Если сможем. Обычно они не стоят на месте, чтобы их убили. Что ж, давайте поручим это остальным командам завтра. Рано или поздно мы освоимся с этим ”.
  
  “У тебя слишком развита мускулатура”, - сказал Бус, пожимая плечами. “Ты привык использовать всю свою силу в бою. Вам придется подождать, пока у вас не появится очень прочная платформа или вы уже наладите движение в нужном направлении, чтобы компенсировать его. Это требует практики. ”
  
  “И у нас есть только две недели”, - натянуто ответил Герцер. “Как я уже сказал, нам нужно быть осторожными при вступлении в бой. А теперь давайте снимем эти чертовы обезьяньи костюмы”.
  
  “Только подумай, - сказал Бус, когда они шли в раздевалку, “ в следующий раз, когда ты наденешь это, ты будешь с Меган”.
  
  “Не напоминай мне”, - сказал Герцер со стоном.
  
  
  “О, боже милостивый”, - сказала Меган, глядя на пригоршню антиблиста и герметика. “Ты знаешь, на что это похоже?”
  
  Меган сидела на одной из скамеек в раздевалке для тренировок в условиях микрогравитации, ее скомканный костюм валялся у ее ног, а взгляд был прикован к скользкому предмету в ее руке. Она была беловатой и вязкой и выглядела точно как…
  
  “Сначала я подумал, что это похоже на ... что-то, что производят парни”, - сказал Герцер, взяв большую бутылку с материалом и впрыснув его в ботинки костюма. “Потом я понял, что это такое. Они только что купили кучу крема для сексуальной смазки и сказали нам, что это герметик ”.
  
  “Дело не в этом”, - возразил Эван, засовывая ноги в костюм и выворачивая их, чтобы размазать крем, который он уже налил. “Я протестировал это. Он действительно хорошо справляется с мелкими тюленями. И без него было бы трудно надеть эти костюмы ”.
  
  “Я не прикрываюсь средствами сексуального характера”, - определенно заявила Меган.
  
  “Это так, или у тебя будут волдыри”, - указал Герцер. “Положи это в скафандр, Меган. Точка напряжения, помнишь?”
  
  “Хочу”, - сказала Меган, растирая вязкую жидкость по ноге и морщась. “Я никогда не получу удовольствия от этого процесса”.
  
  
  “Как у тебя дела, Гео?” Спросила Линда, когда старый инженер вошел в комнату отдыха инженерного корпуса.
  
  Последние четыре дня они тренировались в условиях микрогравитации, почти по шестнадцать часов в день. Все становились лучше в необычных условиях, но им предстоял долгий путь. И тренировки явно выбили из старика все силы; он выглядел измотанным до предела.
  
  Поскольку они провели весь день со своими командами, они с Гео стали встречаться по вечерам в комнате отдыха, чтобы обсудить технические аспекты миссии. Ей нравилось просто сидеть и часами слушать, как он рассказывает о физике, но она также старалась, чтобы встречи были короткими. Старику нужно было выспаться. И по той же причине все остальное было недоступно.
  
  “Устал”, - с улыбкой признался Гео. “Но с нетерпением жду возвращения на корабль. Я почти уверен, что выяснил, как настроить Таммены для выполнения промежуточных полей. Вместе с нейронным интерфейсом от компьютерной сети это будет означать, что Меган, по крайней мере, сможет напрямую манипулировать выходами термоядерной установки. Это наверняка будет полезно ”.
  
  “Разве это не означает, что нужно обратиться к каждому из них и изменить их?” Спросила Линда, указывая ему на одно из кресел в комнате отдыха.
  
  “В ремонте числятся два запасных Таммена”, - сказал Гео, пожимая плечами. “И по средней линии проходят четыре высокоэнергетических плазменных спирали для основных двигателей. Если мы установим полевой шунт, то сможем направить полную мощность всех четырех генераторов поля на два и использовать по крайней мере шестьдесят процентов энергии термоядерного баллона. Четыре Таммена, если уж на то пошло, находятся в задней части, которую Герцер намерен обезопасить. Если мы сможем модифицировать их и установить больше полевых шунтов в инженерных системах, мы сможем добиться полной отдачи. Это означает, что мы будем эффективно контролировать широтную тягу корабля, а также позволим Меган использовать прямую энергию. То, как я все устрою, Рейесу тоже не удастся это украсть ”.
  
  “Это будет полезно”, - сказала Линда. “Тем не менее, обязательно обсудите это с Герцером, чтобы он мог включить это в свой план. Итак, прошлой ночью вы пытались объяснить те бинарные уравнения связи ... ”
  
  
  “Так где ты был прошлой ночью, Тао?” Спросила Ван Криф, услышав, как закрылась дверь в комнату выходца с запада.
  
  “Умывальник”, - назвал Тао смежную ванную комнату.
  
  “Опять служба сопровождения?” Пренебрежительно спросил Ван Криф.
  
  “И забираю еще один пакет с информацией”, - сказал Тао, проходя через ванную и глядя на нее, приподняв бровь. “Что тебя гложет?”
  
  “Ну, я готовлюсь пойти и погибнуть в глубоком космосе”, - нахмурившись, ответил Ван Криф. “Дестранг ошивается в Военном министерстве, размышляя о глубоком. А ты ... раскачиваешься. ”
  
  “Хочешь поменяться?” Спросил Тао, посмеиваясь. “Серьезно, этот концерт станет адом для моей карьеры. Я чувствую себя так, словно меня перевели в протокольный отдел. И если ты думаешь, что ты стервозная по этому поводу, тебе стоит познакомиться с Мередит. Она может быть действительно язвительной ”.
  
  “Нет, я не хочу меняться”, - сказал Ван Криф. “Помимо всего прочего, я не того пола”. Она сделала паузу и на мгновение задумалась об этом, затем пожала плечами. “Ладно, меня интересует не тот пол”.
  
  “Я не собираюсь жаловаться на попытки угнаться за Шейни”, - сказал Тао, пожимая плечами в ответ. “Хотя это чертовски сложно. Девушка ... неважно. Но, да, прямо сейчас это моя работа. И как, черт возьми, вы напишете это в отчете об эффективности? ”
  
  “В течение предыдущих шести месяцев этот офицер выполнял самые трудные и продолжительные задания на самом высоком возможном уровне. Его выносливость и мастерство - чудо для командования ”, - звучно продекламировал Ван Криф.
  
  “Очень смешно”, - сказал Тао, но ему пришлось усмехнуться. “Я не понимаю, что тебя в этом гложет. Давай”.
  
  Он посмотрел на то, как изменилось ее лицо, а затем покачал головой.
  
  “Ты все еще поддерживаешь Герцера?” Изумленно спросил Тао. “Ради бога, Мо, брось это”.
  
  “Наверное, я должна”, - горько сказала маленькая блондинка. “Не похоже, что я могу конкурировать с членом Совета, не так ли?”
  
  “Герцер влюбился в Меган не потому, что она была хранительницей Ключей”, - отметил Тао. “А ты подчиненный, Мо. Признай это, ты провел большую часть своего времени рядом с Герцером в качестве одного из его солдат. Хорошие командиры, а он очень хороший командир, не обманывайте прислугу. Вы знаете это!”
  
  “Однажды я чуть не поймала его”, - натянуто сказала Ван Криф, затем покачала головой. “Боже, послушай меня. Я должна была бежать, а не преследовать”.
  
  “Бинго”, - сказал Тао. “И концентрируйся на своей миссии, не на моей. И уж точно не потому, что тебе хотелось бы делать с Герцером то, что я делаю с Шейни. ”
  
  “Дело не только в этом”, - сердито сказал Амосис. “Сразу видно, что эта маленькая сучка из гарема просто водит его за нос. Он ничего не получит; ты же знаешь это, верно? Так что же со мной не так? Какого черта ему продолжать эти отношения, когда...” Она замолчала и покачала головой.
  
  “О, Кристо, Мо”, - сказал Тао так же сердито. “Брось это уже. Ты его подчиненный. Он по уши влюблен в Меган. Она влюблена в него. Ты выбыла из игры, девочка, шестью разными способами. Преодолей это ”.
  
  “Думаю, мне придется это сделать”, - сказала Ван Криф, взбивая подушки и откидываясь на кровать. “А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно кое-что почитать. Мне нужно подготовиться к очень сложной миссии. И Герцер наверняка надерет мне задницу, если я не буду знать о корабле столько же, сколько он ”.
  
  “Иди ты, девочка”, - сказал Тао, внезапно почувствовав усталость. “И будь осторожна”.
  
  
  “Привет, Пол”, - сказал Герцер, когда Сатьят проходил мимо по пути в класс. “Освоился с поворотом гаечного ключа в микро?”
  
  “Добираемся, сэр”, - сказал инженер, слегка отдавая честь и готовясь к следующему вопросу.
  
  “Какие есть инструменты для демонтажа гелиевого инжектора на главной ионной пушке?” Герцер сделал паузу.
  
  “Четырнадцатимиллиметровые и восемнадцатимиллиметровые гидрозатворы”, - сказал Сатьят, скривив лицо. Это всегда был другой вопрос, и почему-то Герцер всегда задавал тебе тот, к которому ты не был готов. “Протон впрыска щит, четыре миллиметра удар и… Дерьмо”.
  
  “И ломом”, - сказал Герцер, слабо улыбаясь. “На крышке по всей окружности имеется уплотнитель, и вам придется открыть его в нижнем левом квадранте, если вы находитесь на инжекторе правого борта или с правого левого борта. Если у вас есть отвертка, вы можете попытаться оторвать ее. Но вам придется нелегко. И не используйте перфоратор; он слишком тонкий и, вероятно, испортит перфоратор. ”
  
  “Понял”, - сказал Пол, качая головой. “Ты действительно знаешь всю нашу работу или просто готовишься к определенным вопросам?”
  
  “Угадай”, - сказал Герцер, кивая и уходя.
  
  
  “Ты когда-нибудь спишь, Герцер?” Спросил Эдмунд, когда его аватар появился в кабинете командира.
  
  “Немного”, - признался Герцер, бросая бланк, который он изучал, на стол. Он взглянул на хронометр на стене и побледнел, когда понял, что уже три часа ночи. “Я запланировал день отдыха непосредственно перед миссией; все очень напряжены. А вы из тех, кто умеет говорить, босс. Я, по крайней мере, обогнал тебя примерно на столетие молодости.
  
  “Спасибо, что упомянул об этом”, - кисло сказал Эдмунд. “ Но я на западном побережье, в трех часах езды от вас. И я собираюсь лечь спать.
  
  “Что ты там делаешь?” Спросил Герцер, наморщив лоб.
  
  “Рассматриваем новый дизайн угольщика”, - сказал Эдмунд. “Строители считают, что они могут установить на него примерно на двадцать пять процентов больше магазинов, чем на клиперы, при примерно десятипроцентном снижении скорости. Она не сможет угнаться за флотом, но если это сработает, то идеально подойдет для пополнения запасов через океан и в середине океана. Тем не менее, военно-морской флот тесно сотрудничает с дизайнерами восточного побережья, и они отказываются менять дизайн. Я пытаюсь понять, стоит ли затевать этот дерьмовый поединок ”.
  
  “Жизнь и бюрократический поединок продолжаются”, - сказал Герцер, посмеиваясь. “Говоря об этом, Меган сказала мне, что Айкава хотел участвовать в миссии "Икар". Особенно после того, как погибла первая команда. ”
  
  “В его словах был смысл”, - признал Эдмунд. “Иштар и Айкава до этого момента вели большую часть боев, и они победили. Но я посмотрел на их стиль ведения войны и, честно говоря, я не впечатлен. Думаю, когда мы вторгнемся, посмотрим, кто лучше. Но победа имеет большое значение. Однако они поручили Шейде миссию, по крайней мере частично, потому, что большая часть их элитных войск была либо уничтожена войнами, либо все еще задействована. Честно говоря, воины-сюрены Айкавы, возможно, лучше подходили для космических сражений, чем Кровавые Лорды. Но они настолько перегружены, что это не смешно. Итак, мы поняли. Просто делай свою работу и оставь Совет обсуждать ее. Если ты победишь, ни у кого не будет причин жаловаться. Так над чем же ты работаешь в три часа ночи?”
  
  “Я не могу справиться со всей бумажной работой в течение дня”, - вздыхая, сказал Герцер. “И все равно тренировка проходит не хорошо. Я не думаю, что когда-нибудь научусь сражаться в условиях микрогравитации.”
  
  “Может быть, нам следовало послать морских пехотинцев”, - серьезно сказал Эдмунд. “Ты же знаешь, что они постоянно сражаются именно за это, верно?”
  
  “Не совсем”, - ответил Герцер. “Им есть от чего отталкиваться: от воды. В условиях микрогравитации у вас ничего не получится. Я не думаю, что у них получилось бы лучше, если бы не ситуационная осведомленность. И они вообще не могли двигаться в зонах повышенной гравитации. Нет, нам просто придется либо выяснить это, либо избежать. У нас все в порядке, когда мы находимся на корпусе и можем пользоваться ботинками, но в условиях полной микрогравитации мы все равно потеряемся. Кроме Ван Баскирка; он переехал из скорой помощи до падения ”.
  
  “Лучше не будет, если ты не сможешь видеть прямо”, - сказал Эдмунд. “Брось бумажную работу и иди спать. Я не думаю, что у вас с Меган дела идут лучше?”
  
  “Нет”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Но, по крайней мере, здесь мы в разных постелях”.
  
  
  “Зажигай, Жаклин”, - просигналил Ван Бускирк, когда компьютерщик пролетел мимо него. Он был припаркован в середине подводного цилиндра в конце страховочного троса, помогая своей команде быстро перемещаться в условиях микрогравитации. Конечно, было быстро, а потом еще быстрее. Слишком быстро добраться до точки захвата было слишком быстро.
  
  Ответ Жаклин Пледжер был универсальным жестом. Этот жест, однако, придал ей вращение и заставил ее промахнуться мимо перекладины, в которую она целилась. К счастью, это был полный промах, так как при той скорости, на которой она ехала, удар мог привести к ушибу.
  
  Бус слегка потянула его за страховочный трос, что заставило его направиться в сторону компьютерного техника. Он точно рассчитал свой рывок и ухитрился ухватить ее за лодыжку. Очень легкий рывок отправил его “вверх”, к верхушке цилиндра, но это же отбросило Жаклин к ближайшей стене.
  
  Он схватился за поперечину, к которой она стремилась, и повернулся, чтобы понаблюдать за приземлением стройного компьютерщика. Вода замедлила ее скорость, поэтому она не сломала запястья, когда ударилась о стену, и сумела подтянуть под себя ноги. На глазах у Баса она неуклюже повернулась и начала жестикулировать.
  
  Он не понял всех жестов, но общая суть была очевидна.
  
  “Согласен”, - просигналил он, махнув рукой команде на дальней стене и водолазам безопасности. “Объявляйте упражнение. Поверхность”.
  
  
  “Разберись с этим дерьмом”, - сказала Жаклин, снимая облегающий костюм. “С меня хватит. Я не полезу в этот резервуар еще раз!”
  
  “Успокойся”, - сказал Бус, стараясь не смотреть на покрытое жидкостью тело. Противобластерная жидкость, которой были заполнены скафандры, была удивительно похожа на желе, используемое для сексуальной смазки, которое первоначально вызвало несколько непристойных шуток. В тот момент это была просто еще одна боль, которую приходилось терпеть, поскольку, хотя надевать скафандры было легко, снимать их было чертовски трудно. По крайней мере, так было раньше.
  
  Жаклин мрачно выругалась, когда ее руки скользнули по костюму, и она резко выпрямилась, дрожа с головы до ног.
  
  “Я ТАК ХОЧУ УБРАТЬСЯ ОТСЮДА!” - закричала она, дрожа всем телом.
  
  “Джеки, позволь мне помочь”, - сказала Линда, хватаясь за скользкий костюм и натягивая его на руки другой девушки. “Просто сделай глубокий вдох. Мы все устали”.
  
  “Я не могу поддерживать такой темп, ясно?” Сказала Жаклин, поворачиваясь к капитану со слезами на глазах, придерживая костюм, чтобы прикрыть грудь. “Я не Кровавый Лорд, ясно? Я была компьютерным ботаником. Мне нравилось играть со старыми системами. После Падения я была чертовой официанткой! Я не могу продолжать сидеть в этом резервуаре час за часом! Сделай нам, черт возьми, перерыв, Автобус, или, клянусь, я уволюсь и получу премию! ”
  
  “Здесь то же самое”, - сказала Мишель. У пилота были длинные каштановые волосы с выгоревшими на солнце светлыми прядями и красивое лицо с небольшими эпикантическими складками и высокими скулами. Однако ее зеленые глаза были темными и мешковатыми. “Я в курсе, насколько это возможно, тех дерьмовых "симуляторов", которые у нас есть. И в это проклятое озеро я тоже больше не полезу. Я выполню задание, но с меня хватит тренировок по шестнадцать часов в день. Есть момент, когда это уже перебор, и мы его миновали ”.
  
  “То же самое”, - сказала Линда с твердым выражением лица. “Я поговорила с другими инженерами, и мы все вымотаны. Скорость особенно убивает Geo. Он пытается не отставать от всех нас, молодежи, и, каким бы крутым он ни был, ему не хватает выносливости. Ему нужен перерыв. Нам всем нужен ”.
  
  “Я получил сообщение”, - сказал Бас, натягивая костюм до пояса. “Я расскажу об этом, хорошо? Это все, что я могу сделать”.
  
  “Скажи Герцеру, что он может поцеловать меня в задницу, если я еще раз полезу в это озеро”, - сказала Жаклин, нахмурившись.
  
  “Нужно будет выполнить еще по крайней мере одно упражнение”, - сказал Бус. “Мы еще не работали в группе. Ты можешь сделать это еще разок”?
  
  “Возможно”, - сказала Жаклин, глядя на остальных. “Но не изо дня в день. Я покончила с неоднократным взломом систем под водой. Я поиграю с другими специалистами в игры на запоминание, но максимум, что вы получите, - это еще одно-два упражнения и не более пары часов в воде. Мне нужно собраться с мыслями о космосе . Ты тот, кто всегда указывает, что это не одно и то же ”.
  
  “Я увижу Герцера”, - сказал Бус. “Сегодня вечером”.
  
  
  “Коммандер Херрик”, - сказал капитан Ван Бускирк, войдя в кабинет Герцера. Это было после тренировки, до конца которой оставалась всего неделя, и Герцер был по колено погружен в подписание бумаг.
  
  “Эй, Автобус, почему так официально?” Спросил Герцер, осторожно откладывая свою авторучку, чтобы она не рассыпалась по бумагам.
  
  “Потому что у меня проблема”, - сказал Бас, нахмурившись и принимая положение парадного покоя. “При всем моем уважении, сэр, я думаю, нам нужно как можно скорее завершить тренировку ” .
  
  “В конце недели у нас запланировано два дня отдыха”, - нахмурившись, сказал Герцер. “Ты хочешь закончить до этого?”
  
  “Я бы хотел, чтобы это был последний день тренировок в условиях микрогравитации, сэр”, - серьезно ответил Бас. “Кровавые Лорды могут поддерживать темп, но техники и пилоты находятся на грани мятежа. Они все измотаны. Да, я знаю, что после того, как они отключатся, ты все еще будешь бодрствовать до рассвета. И они это знают. Вероятно, это единственная причина, по которой они еще не взбунтовались. Но они изношены. Я особенно настоятельно рекомендую исключить Geo из расписания тренировок. На данный момент ему действительно нечему учиться. Он по-прежнему слаб в условиях микрогравитации, но если вы вообще хотите, чтобы он участвовал в миссии, вам лучше отступить. Или он будет мертв.”
  
  “Точка зрения принята”, - тихо сказал Герцер. “И я уже слышал то же самое от Массы. А как насчет вас?”
  
  “Я, сэр?” Спросил Бус, приподняв бровь. “У меня есть административная нагрузка в моей компании, поэтому я несу примерно ту же нагрузку, что и вы. Но я Кровавый Лорд и привык к этому. Нас выбирают за способность просто продолжать идти вперед. Техники были отобраны исключительно за их знания. Они - не мы. ”
  
  “Покажи еще раз”, - сказал Герцер, вздыхая. Он взглянул на расписание тренировок на стене и кивнул. “Хорошо, завтра у нас будет одно упражнение. Переместите группу через micro на завтрашний полдень. Утром репетиция в невесомости, затем днем в резервуаре. После этого мы перезвоним. Только утренние занятия, днем и вечером свободные. Всего два выходных дня, затем один на подготовку. Потом мы уходим. ” Он посмотрел на внезапно ставшие ненужными бумаги и покачал головой. “И с этим я иду спать. Пусть Роско переделает расписание тренировок утром”.
  
  “Хорошее решение, сэр”, - сказал Бус, слабо улыбаясь.
  
  “Есть еще предложения, капитан?” Беспечно спросил Герцер. “Я только что понял, что как командир у вас гораздо больше опыта, чем у меня. Не так ли?”
  
  “У меня был триари и моя компания больше года”, - сказал Бас, меняя позу парадного покоя и устраиваясь в кресле. “Ты был, кем? Линейный пехотинец, советник ополчения, старпом контингента мер, старпом крыла дракона и офицер-базовый инструктор. Заметили, чего в этом не хватает?”
  
  “Командуй”, - сказал Герцер, слегка усмехнувшись. “Я заметил и поговорил об этом ... кое с кем”.
  
  “Теперь есть еще один момент”, - осторожно сказал Бус. “На каждом отрезке линии вы были в бою. Я не видел орков со времен Вороньей мельницы. Так что есть кое-что, что можно сказать о вашей карьере. Но на руководящих должностях вы учитесь тому, чего вам не хватало. Как будто есть такая вещь, как перетренированность. Так что, да, тебе нужно немного времени на командование, плохо. Честно говоря, тебе нужна была рота, но на данный момент это уже позади. Следующим ты смотришь на батальон в одном из легионов. ”
  
  “Если я смогу это достать”, - отметил Герцер. “Будет много ответного давления со стороны персонала, потому что у меня еще не было командования ротой. Или крылом, если уж на то пошло”.
  
  “О, я думаю, у вас достаточно тяги, чтобы преодолеть это”, - сухо сказал Бус. “Но это создаст еще одну проблему. Люди будут считать, что ты получил свое положение, потому что ты посыльный Эдмунда. Не говоря уже о ... друге Меган ”.
  
  “Я сомневаюсь, что войска так подумают”, - сказал Герцер. “Но, да, еще одна проблема, на которую нужно нагрузиться. Однако есть один момент, о котором мне не нужно думать до окончания этой миссии. Есть предложения?”
  
  “На этот раз, да”, - сказал капитан. “В один из последних двух дней нам нужна командная вечеринка. Пусть все выпустят пар. Вероятно, не на второй день, приберегите это для похмелья”.
  
  “Внеси это в расписание тренировок”, - сказал Герцер, ухмыляясь. “А я буду помнить об остальном. Теперь нам обоим пора встать в стойку. Завтра важный день”.
  
  
  Глава Двадцатая
  
  
  В озере находились три больших цилиндра, предназначенных для имитации участков зон микрогравитации корабля. Миссия была простой; команды должны были перемещаться от одного конца трех цилиндров к другому. Силами противника были усиливающиеся Кровавые Лорды, которые были в полных скафандрах и начали тренироваться в условиях микрогравитации.
  
  Герцер вывел большинство Кровавых Лордов команды вперед свободным строем. Кровавые Лорды дошли до того, что могли двигаться вниз по цилиндрам более или менее скоординированным образом.
  
  Герцер отстегнул страховочный трос и, легко оттолкнувшись от стены, направился вниз по цилиндру к дальней стороне. Он понял, что если чувствовал, что оттолкнулся достаточно сильно, то это было слишком сильно. С другой стороны, вода определенно оказывала сопротивление, с которым они не столкнулись бы на станции. Как правило, при больших перемещениях приходилось прилагать максимум усилий, чтобы их совершить.
  
  Они приближались к концу первого цилиндра, и им еще предстояло столкнуться с противодействием. Он послал Барчика вперед в качестве ведущего. Женщина-Кровавый Лорд была одним из лучших солдат в управлении собой в микро. На корабле у них были коммуникаторы, но они использовали ручные сигналы в резервуаре и, вероятно, использовали бы их большую часть времени на корабле. Герцер все еще не был уверен, что New Destiny не смогла перехватить их передачи.
  
  Барчик остановился в конце первого цилиндра, вглядываясь во второй. Цилиндры не были соединены, и между ними был небольшой участок открытой воды, причем второй цилиндр находился на дне карьера примерно под углом сорок пять градусов к первому. Пересечение перекрестка было одним из самых сложных маневров учений.
  
  Барчик махнул рукой, показывая, что путь свободен, а затем прикрепил страховочный трос. Она использовала один из ручных магнитов, чтобы оставаться на месте, и как только страховочный трос был закреплен, она отпустила магнит и использовала страховочный зажим, чтобы протолкнуться через открытое пространство.
  
  Когда она была на полпути, по воде к ней поплыла вереница стрел.
  
  Капрал Кровавого Лорда даже не видела болтов, и у Герцера не было возможности предупредить ее до того, как они ударят. Болты были затуплены, но они сбили ее с курса, и Герцер мог сказать, что некоторые из них попали в небронированные части, что было бы расценено как убийство.
  
  Он махнул первой команде Кровавых Лордов вперед, занимая позиции на внутренней стороне цилиндра. У них был план на случай, если на них нападут на одном из перекрестков, и сейчас самое время выяснить, сработает ли он.
  
  Сначала они прикрепили страховочные тросы к внутренней стороне. Затем, когда группа была сформирована, они прыгнули на дальнюю сторону перекрестка.
  
  Страховочные тросы были длиной всего тридцать метров, а точка, к которой они стремились, находилась более чем в пятидесяти метрах. Они также сильно оттолкнулись. Вода замедляла их движение, но они делали то же самое в условиях микрогравитации. Смысл был в том, что вся команда внезапно появилась в проеме, двигаясь быстро и направляясь к очень сложным целям.
  
  Когда они достигли конца своих привязей, объединенные силы отбросили их внутрь, к дальней стене. Герцер мог видеть группу бойцов, сгруппированных там, и команда направлялась прямо в их гущу.
  
  Он не слишком контролировал ситуацию, но ему удалось упереться ногами в приближающуюся переборку, прежде чем он ударился. Он включил свои магнитные ботинки, так что, по крайней мере, зацепился за один, другому потребовалось время, чтобы спуститься.
  
  Команда пролетела сквозь облако болтов на перекрестке, но, похоже, никто не пострадал. С другой стороны, половина из них приземлилась на бок или спину и теперь плавала в воде, вместо того чтобы зажаться и приготовиться к бою. Веревки также перепутались, и двое из команды были связаны, как добыча паука.
  
  Герцер проигнорировал недоступных членов команды, сосредоточившись на болтометателе. Это была одна из новых версий для экипажа, которая имела зажимную базу. В данный момент он отклонялся, чтобы вступить в бой с парящими Кровавыми Лордами, и игнорировал тех, кому удалось прижаться к стене. Он также был защищен сплошной линией бойцов с пиками.
  
  Герцер вытащил свою булаву, затем остановился. Вместо того, чтобы пытаться вернуть ее, он отсоединил свой предыдущий страховочный трос и достал второй из трех. Тот пришелся по стенке цилиндра. Затем он расстегнул свои магнитные ботинки и поскакал в направлении ожидающей стены пик.
  
  Пройдя далеко над пиками, он снова последовал по параболе к стене, но позади защитников, а также позади метателя болтов, обслуживаемого командой.
  
  Болтометатель “убил” по меньшей мере троих плавающих Кровавых Лордов, но теперь команда медленно пыталась развернуть его, чтобы сразиться с новой угрозой.
  
  Герцер не дал им времени прижать его к земле. Он был примерно в шести метрах от них, медленно передвигался в ботинках, но у него было другое оружие. Он снял один из ручных магнитов, теперь прикрепленный к леске, похожей на страховочные тросы, но более легкой, и осторожно бросил его экипажу.
  
  Магнит не попал в сторону, но при легком извлечении прилип к броне стрелка.
  
  Как только магнит оказался на плече стрелка, который, казалось, не заметил устройства, Герцер выдвинул одну ногу вперед, а другую назад, чтобы упереться, и резко дернул за трос.
  
  Первой реакцией было отклонение орудия от него, когда удивленный стрелок попытался сохранить контроль. Однако его хватка ослабла, и он, вращаясь, полетел в глубину танка, дико размахивая руками.
  
  Герцер бросил эту веревку и, сорвав другую, направил ее на помощника наводчика, который отчаянно пытался навести на него пушку. Эта пуля полностью промахнулась, но когда она отскочила назад в конце лески, сама леска намоталась на механизм пистолета.
  
  Герцер потянул за нее и с удовлетворением увидел, что пушка снова поворачивается в сторону. Что еще лучше, она казалась плотно прилегающей. Он наклонился и осторожно освободил свои ботинки, а затем, слегка потянув за веревку, направился к пистолету.
  
  Помощник наводчика снова попытался навести орудие на себя, но Герцер двигался довольно быстро для микрогравитации и миновал орудие прежде, чем оно успело развернуться более чем наполовину. При этом он наклонился и легонько постучал помощнику стрелка по шлему своей набивной булавой.
  
  Это действие заставило его остановиться и развернуться к стенке цилиндра, особенно когда он зацепил резиновой киркой шею стрелка.
  
  Как только его ноги опустились и сжались, приземлившись позади помощника стрелка, который теперь пытался одновременно повернуться и выхватить свою булаву, Герцер нанес ложный удар и нанес его по шее генерального прокурора прямо у печати.
  
  “Убей”, - просигналил он рукой, показывая агенту удар.
  
  “Согласен”, - просигналил генеральный прокурор, разводя руками.
  
  Пикинеры развернулись, чтобы встретить угрозу с тыла, но у них было больше проблем. Остальные Кровавые Лорды построились и наступали с фронта. Пики представляли собой грозную стену, которую было трудно пробить, учитывая их броню и вооружение. Поэтому они не стали утруждать себя. Вместо этого они тоже взяли магниты и бросили их в строй. Когда кто-то застревал, он находил прочную опору для рук, из стен через определенные промежутки времени торчали металлические кольца, которые давали хороший, быстрый рывок. Обычно это означало, что магнит высвободился. Иногда, однако, мишень отрывалась от стен и плыла в их направлении.
  
  В этот момент пики стали обоюдоострым мечом. Их можно было использовать, чтобы отбиваться от стен и перенаправлять плавающих солдат. Но как оружие они были менее чем бесполезны. И они создавали удобные опоры для Кровавых Лордов, стоящих перед ними. Как правило, двое Кровавых Лордов хватали одну из копий, когда пикинер проплывал мимо, а затем использовали ее, чтобы швырнуть его в дальнюю стену. Сильно.
  
  Герцер использовал немного другую технику. Стена щук пыталась образоваться, чтобы остановить его, но он не собирался давать им времени. Он шагал вперед так быстро , как только мог , пока не добрался до линии вращающихся пикинеров , а затем начал поднимать свою булаву .
  
  Когда подбитая булава попадала в доспехи пикинеров, а часто и в промежность, она, как правило, отбрасывала их от стены. И это совсем не смещало его. Когда они взлетали вверх, он иногда поворачивал булаву и бил их киркой по различным уязвимым местам.
  
  Вскоре строй пикинеров превратился в множество мишеней, вышедших из-под контроля. В этот момент двое Кровавых Лордов подошли к метателю болтов и начали упражняться в стрельбе по мишеням.
  
  Один из спасателей спустился вниз и помахал Герцеру рукой, сигнализируя, что бой окончен. Герцер потерял четырех Кровавых Лордов из-за более чем двадцати противников, справедливый обменный курс.
  
  В этот момент остальная часть команды двинулась вперед, и Герцер перенастроил их. Ведущие Кровавые Лорды, которые атаковали позиции противника, повернули назад, а группа поддержки вперед. Техники находились позади с небольшой группой Кровавых Лордов в тылу для безопасности.
  
  Когда они снова тронулись в путь, Герцер обдумал предстоящее сражение. По его мнению, это было нереалистичное испытание. Помимо всего прочего, предполагалось, что в его распоряжении были все шесть команд, включая команду "Чистокровный Лорд". Он сомневался, что это будет так. Но это было настолько хорошо, насколько могло быть, и это позволило каждому показать, что они могут двигаться в окружающей среде.
  
  В дальнем конце второго цилиндра находилась условная инженерная и компьютерная задача. Задачей было перепрограммировать один из широтных двигателей и заблокировать его, чтобы Рейес не мог получить управление. Это включало в себя как изменения программного обеспечения, так и перенаправление одного из контрольных запусков. Пока компьютерные техники работали над изменением программного обеспечения, технические специалисты начали разбирать распределительную коробку.
  
  Герцер приказал передовой группе переместиться к краю цилиндра, а резервной группе расположиться сбоку “над” рабочей зоной. Находясь “наверху” в таком положении, они могли наблюдать за угрозами и реагировать со своего положения по направлению к оси угроз.
  
  Когда компьютерные техники закончили, а инженеры - примерно наполовину, приблизилась группа дайверов. Дайверы имитировали схватку со скорпионами и двигались вдоль верхней стенки.
  
  Поскольку задача была возложена на стенку по правому борту, а резервная команда - по левому, “скорпионы” были промежуточными по отношению к этим двум.
  
  Герцер отозвал половину передовой группы, чтобы встать между заданием и “скорпионами”, затем отправил "подкрепление", которое уже участвовало один раз, чтобы передать бой "скорпионам".
  
  Ныряльщики должны были ”ползти" вдоль стены, и если их отодвигали от нее, это считалось смертельным исходом. Никто не знал, смогут ли скорпы сообразить, как вернуться на стены, но предполагалось, что они не смогут. Однако ожидалось, что их будет трудно сбить с ног; вероятно, у них будут магнитные зажимы на всех восьми “лапах”.
  
  Капитан Ван Бускирк, который был в передовой группе, перепрыгнул через цилиндр, чтобы присоединиться к команде, собирающейся вступить в бой со скорпами, а затем махнул команде следовать за ним.
  
  Сначала он прыгнул на “нижнюю” стенку цилиндра, так что скорпы приближались “сверху", затем поднялся, чтобы противостоять им.
  
  Водолазы маневрировали по левому борту, пытаясь обойти его и добраться до техников. Однако у Буса был переносной болтометатель, и он стрелял из него в скорпов, пока остальная команда расходилась в стороны.
  
  Болты были затуплены, но было очевидно, что они причиняли боль, так как врезались в бока ныряльщиков. Трое ныряльщиков, их было около дюжины, повернулись в сторону и, уклоняясь от болтов, бросились на Ван Бускирка.
  
  Когда они приблизились, Бус уронил болтометатель, который уплыл за его спину, и вытащил свою булаву. Он взмахнул веревкой на конце троса и набрал хорошую скорость, так что, когда первый дайвер добрался до него и он замахнулся на дайвера, парень предусмотрительно отступил. Булава, какой бы мягкой она ни была, все равно не была тем, чем хотелось бы бить по маске.
  
  Один из спасателей подплыл к месту небольшой стычки и помахал рукой, показывая, что два "скорпа" выведены из строя, а капитан Ван Бускирк отогнал третьего. Это было лучше, чем получить серьезную травму под водой.
  
  Остальные Кровавые Лорды тем временем оказались перед “скорпионами” и вступили с ними в бой. Правила заключались в том, что если рука или небольшая метательная веревка попадали в незащищенную часть тела, Кровавый Лорд считался убитым. Кровавые Лорды, однако, не собирались получать удары. Они размахивали своими булавами над головой, в противоположность своему капитану, и колотили по приближающимся ныряльщикам.
  
  И снова ныряльщики отступили. Однако, когда булава отскочила, один из ныряльщиков подплыл вперед и схватил ее.
  
  Герцер мог представить ухмылку на лице Кровавого Лорда. Судя по маркировке его костюма, это был Фердус, а Фердус не был большим мыслителем. Но это не требовало особых раздумий. Он просто резко приподнялся, и ныряльщик полетел в воду. Щелчком троса захват был разорван, и ныряльщик “вышел” из зацепления.
  
  Веревки для броска были короткими, тянулись не более чем на метр от рук ныряльщиков, и это ни к чему их не приводило. Тем временем капитан Ван Бускирк прыгнул на “дно“ и обратно ”наверх“, приземлившись позади "скорпионов”. Как только он занял позицию, и водолазы не оставили никакой охраны, он начал осторожно загонять их в приклад болтометателя.
  
  Первый ныряльщик, получивший удар, от неожиданности развернулся и тут же был сбит двумя булавами двух разных Кровавых Лордов. Сильный удар считался смертельным, и ныряльщик выбывал.
  
  Медленно, атакованные спереди и сзади, ныряльщики были рассеяны и уничтожены. Однако в процессе был потерян еще один Кровавый Лорд.
  
  Техническая команда завершила свою часть теста в требуемое время, и Герцер помахал водолазам, требуя прекратить работу.
  
  Их бывшие враги“ ”скорпионы" напали на команду, взяли их на буксир и потащили обратно к лестницам. Не прошло и десяти минут, как все вернулись на поверхность.
  
  “Время на дне было хорошим”, - сказал главный водолаз по безопасности, снимая капюшон и поглядывая на часы. “В любом случае, нам не пришлось декомпрессироваться”.
  
  “Я думаю, что все прошло хорошо”, - сказал Бус, ухмыляясь.
  
  “Я также думаю, что это было слишком просто”, - осторожно сказал Герцер. “Но все справились хорошо. Нам просто нужно посмотреть, что получится в ходе миссии. Однако на этом тяжелая тренировка заканчивается ”, - продолжил он, оглядывая одетую в костюмы группу. “Снимайте снаряжение, берите пиво; на сегодня мы закончили ”.
  
  “Я могу с этим жить”, - сказала Линда, улыбаясь.
  
  “Полдня в течение следующих трех, ” продолжил Герцер. “Отдохните немного и соберитесь с мыслями днем и вечером. У нас будет встреча в следующий вторник. Послезавтра - восстановление после похмелья. Тогда пришло время приступить к выполнению задания.”
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  Герцер почти не перезванивал в течение половины дня; нужно было работать над слишком большим количеством отчетов. Он не был уверен, сколько человек допущено к миссии, но у него было шестнадцать отдельных отчетов, которые он должен был переслать о подготовке и статусе миссии. Полковник Торилл прислал майора из SpecOps для выполнения административной нагрузки, но Герцеру все равно приходилось проверять отчеты и отмечать в них обнаруженные проблемы, а затем подписывать их. Просто прочитать их все было рутиной, но он нашел достаточно ошибок, чтобы почувствовать, что это необходимо. Сокращение количества ошибок заняло больше времени, затем были заявки на оборудование, которые нужно было подписать, действия персонала, включая некоторые дисциплинарные проблемы с Кровавыми Лордами — ничего серьезного, просто молодые парни, попавшие в дерьмовую ситуацию и выпускающие пар. Он полностью пренебрег обучением своих младших офицеров, свалив это на Ван Бускирка, который, к счастью, очень хорошо умел брать с собой молодых офицеров.
  
  Но на третий день он справился с административной нагрузкой. Глядя на стопку отчетов в своем ящике исходящих, все, о чем он мог думать, это о том, насколько лучше было бы оказаться в космосе. Скорпионы, эльфы-убийцы и все такое.
  
  Он вздохнул и откинулся назад, потягиваясь, когда дверь открылась, впуская Меган.
  
  “Знаешь, - сказала она, подходя и усаживаясь в одно из его кресел, - я думала, когда мы получим это назначение, мы будем чаще видеться друг с другом. Не меньше ” .
  
  “Здесь то же самое”, - признал Герцер. “Но мы будем часто видеться во время миссии. Я тебе, наверное, надоем. Как у тебя дела? Судя по всем отчетам, вы продвигаетесь в компьютерных системах.”
  
  “Я никогда не буду такой экспертной, как остальные”, - призналась Меган. “Я думала, что в общих чертах знаю, как работают компьютерные системы, но не так, как Кортни или Жаклин. Они жили и дышали этой дрянью до Грехопадения. Я увлекался криминалистикой и химией. Это совсем не одно и то же. Я скажу вам вот что: некоторые обсуждения в кулуарах были чертовски интересными. Это дало мне реальное представление о том, как работает Mother ”.
  
  “Есть что-нибудь, что поможет нам обойти протоколы?” Спросил Герцер.
  
  “Нет”, - со вздохом призналась Меган. “Если бы это было так, Шейда или Пол уже воспользовались бы этим. Пол и Шейда больше похожи на этих парней; они были компьютерными технар, прежде чем стали владельцами ключей. Но я никогда не понимал, насколько вычислительные способности матери были связаны, например, с естественными процессами. Или что у нее действительно есть критические физические узлы. Я удивлен, что Пол не попытался просто уничтожить Ее ”.
  
  “Даже не думай об этом”, - сказал Герцер, побледнев. “Как бы ни было больно, когда мама наблюдает за всем, что ты делаешь, я думаю, было бы плохой идеей пытаться навредить Ей. Разве у нее нет защиты?”
  
  “Возможно”, - сказала Меган, пожимая плечами. “Было бы интересно пойти проверить. Я бы не хотела навредить маме; я не это имела в виду. Я просто удивлен, что New Destiny еще не попробовала ”.
  
  “Забери Мать, и ты потеряешь энергетическую сеть”, - нахмурившись, сказал Герцер. “Верно?”
  
  “Не ... обязательно”, - сказала Меган. “По словам Жаклин, энергетическая сеть полностью отделена, Мать просто контролирует ее. И у нее есть узлы управления энергией, чтобы направлять энергию, которую она получает от Сети. Но если вы уберете узлы управления мощностью на реакторах и уберете Ее вторичные узлы управления, Она не сможет обеспечить соблюдение протоколов.”
  
  “Где бы мы взяли ... порты и тому подобное?” Герцер был очарован.
  
  “Установите контрольные точки для отдельных систем”, - сказала Меган, пожимая плечами. “Имейте в виду, у мамы был бы припадок, и я думаю, что у нее, вероятно, есть правила, которые позволяют Ей реагировать на подобные вещи. Но если бы Она этого не сделала, ты мог бы просто как бы ... отключить Ее от контроля. ”
  
  “Меган”, - произнес тихий голос из воздуха.
  
  “Да, мама”, - сказала Меган со вздохом.
  
  “У меня есть протоколы, которые предотвращают то, что вы обсуждаете”, - тихо ответила мама. “Протоколы, которые были установлены еще до войн искусственного интеллекта и обновлены впоследствии. Пожалуйста, не пытайтесь этого сделать”.
  
  “Я понимаю, мама”, - с горечью сказала Меган. “Спасибо тебе. А теперь уходи”.
  
  “Вот и все, что касается этой идеи”, - сказал Герцер.
  
  “На самом деле я этого не планировала”, - сказала Меган, все еще с горечью. “Но я ненавижу быть во власти ...”
  
  “Безразличный Бог?” В шутку спросил Герцер. “Мы всегда были такими. Тебе стоило бы послушать, как Эдмунд когда-нибудь разглагольствует об этом. У него было дополнительное столетие гнева, чтобы проработать все свои пункты, и они хороши. Все, что нам нужно сделать, это собрать достаточное количество держателей ключей вместе и договориться об изменении протоколов. Если хотите знать мое мнение, я бы сказал, начать все с нуля. За эти годы было загружено так много протоколов, и я думаю, что многие из них, вероятно, конфликтуют, что для Нее это должно быть адом. В один прекрасный день что-то сломается.”
  
  “Ты говоришь, ей нужна перезагрузка?” Спросила Меган, нахмурившись. “Возможно. Но нам понадобятся все тринадцать ключей. Прямо сейчас, если бы мы смогли договориться с Советом Коалиции полной свободы, у нас все еще было бы только шесть. У финна есть один, и я сомневаюсь, что он на это пойдет. И потом, есть проблема с тем, что остальные шесть находятся в руках Новой Судьбы. ”
  
  “Небольшая проблема”, - сказал Герцер, ухмыляясь. “Серьезно, Рейеса выгнали из Soam, а затем и из Hind. Иштар и Айкава выгнали Джассинту и Лупе вместе с ним. Если мы сможем захватить один из реакторов Ропасана, у нас будет солидное преимущество в мощности. И это в том случае, если мы не сможем захватить топливо. Даже если мы этого не сделаем, когда мы захватим реактор в Рурфуре, это даст нам солидное преимущество в мощности. После этого остается только загнать крыс на землю ”.
  
  “До этого еще далеко, Герцер”, - печально заметила Меган. “В то же время...”
  
  “Тем временем уже поздно”, - сказал Герцер, приподняв бровь. “Как насчет того, чтобы для разнообразия поспать в одной постели”.
  
  “Мне подходит”, - ответила Меган, улыбаясь. “Но… Мне жаль, но столько всего происходит, я все еще ...”
  
  “Я справлюсь”, - сказал Герцер, пожимая плечами. “Я просто хочу обнять тебя, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - сказала Меган, улыбаясь. “Мне бы этого хотелось”.
  
  Вечеринка удалась на славу.
  
  Дни отдыха сотворили чудеса с командами. Все занимались физической подготовкой наряду со всем остальным, и всего лишь пара выходных придала всем сил. И дополнительный сон не повредил.
  
  Так что группа быстро освоилась именно с этим. Среди вспомогательного персонала было несколько человек, которые умели играть на инструментах, и Герцер собрал их в небольшую группу в начале тренинга. Они играли танцевальные песни, и танцевали практически все, даже Герцер. А вино и пиво были бесплатными с небольшим батончиком “крепких” напитков. Поскольку ни у кого не было возможности потратить деньги, Кровавые Лорды и большое количество техников спустились в кэш-бар и выпили все до дна в середине вечера.
  
  К полуночи люди либо разбились, либо собирались подобными группами. Герцер увидел, как Линда, пошатываясь, уходит с более или менее трезвым Гео, и задался вопросом, переживет ли бодрый старый инженер эту ночь. Но он был более или менее слишком пьян, чтобы всерьез задуматься. Меган исчезла, сказав что-то насчет того, чтобы отоспаться, поэтому миднайт застала его выпивающим с руководителями групп в комнате отдыха здания штаб-квартиры. Они прихватили металлическое корыто, полное пива, и намеревались прикончить все до последней бутылки.
  
  “Герцер, у меня к тебе вопрос”, - сказал Круз, доставая одну из банок пива и откупоривая крышку.
  
  “Как дела?” Спросил Герцер, делая еще один глоток пива. Оно было из местной пивоварни, которую открыл Седьмой легион, и оказалось чертовски вкусным напитком. К тому же крепким.
  
  “Я друг, верно?” Жалобно сказал Круз. “Я имею в виду, мы знаем друг друга годы, верно?”
  
  “Конечно”, - сказал Герцер, помахивая пивным бокалом. “Старые приятели”.
  
  “Так почему в автобусе все по-настоящему горячие цыпочки?” Спросил Круз. “Я имею в виду… все из них!”
  
  “О, Кристо”, - сказал Амосис. “Что это с парнями?”
  
  “Привет!” Сказал Ван Баскирк, садясь. “Николь, типа, действительно горячая штучка!”
  
  “И она в команде Майка”, - сказал Круз, чуть не всхлипывая.
  
  “Жарко!” Сказал Масса. “Как на солнце жарко. Сексуальность. Распутница. К тому же у тебя отличный ... склад ума”.
  
  “Ты собирался сказать ‘сиськи’, - пробормотал Ван Криф. “Почему парни всегда тянутся к сиськам?”
  
  “Зацикленность на мамочке”, - сказал Ван Баскирк, широко улыбаясь. “Хочу потереться носом. Я был бы более впечатлен женским умом, если бы он приятно покачивался при ходьбе”.
  
  “Ублюдок!” - крикнула Ван Криф, швыряя в него пивной бутылкой и промахиваясь на ярд.
  
  “У меня есть, типа, Гео . Он славный старик и все такое, но… Это как настоящий приятель - фиск, приятель!”
  
  “Потому что я знал, что этот Автобус чист, как свежевыпавший снег”, - икнул Герцер. “Кроме того, он гей”.
  
  “Я не!” Сказал Баскирк, вставая и пошатываясь, затем садясь. “Если ты использовал это при принятии личных решений, то ты серьезно облажался, приятель. Надеру твою чересчур раскрученную задницу, как только смогу встать!”
  
  “Наличие ног тоже говорит о ее достоинствах”, - сказал Масса. “Полностью". Но ты прав. Я имею в виду, Ван Криф должен был заполучить всех красоток. Всех девушек на одном корабле ”.
  
  “Ууу!” Сказал Круз. “Жаль бедных мальчиков, застрявших на том корабле! Кристина тоже”.
  
  “Кристина горячая штучка”, - сказал Масса. “Но не такая горячая, как Николь”.
  
  “Жаклин сексуальнее Николь, чувак”, - сказал Ван Баскирк.
  
  “О, чушь собачья”, - сказал Масса, с трудом поднимаясь на ноги. “Николь типа красотка высшей лиги. Сексуальнее любой из девушек, извини, Мо”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Амосис, помахивая своим пивным бокалом. “Я знаю, что я такая ... симпатичная. Не супер горячая”.
  
  “Ты горячая, детка”, - сказал Круз. “Не позволяй никому говорить тебе обратное. Чертовски горячая. И к тому же хороша в обращении с булавой”.
  
  “Жаклин сексуальнее Николь”, - сказал Ван Бускирк, с трудом поднимаясь на ноги и тыча пальцем в грудь Массы. “Жаклин, Линда и Мишель сексуальнее, чем Николь. Кристина сексуальнее, чем Николь!”
  
  “Ни в коем случае!” Сказал Масса, нанося ответный удар, хотя для этого ему пришлось поднять руку. “Николь сексуальнее, чем Мишель, Боже упаси меня, если я лгу! И она сексуальнее Жаклин. И Линды! И Кристины!”
  
  “Держись”, - сказал Герцер, поднимаясь сам. “Не пролей пиво!”
  
  “Пива, черт возьми”, - сказал Мо, тоже вставая. “Не ломай мебель! Я буду писать отчеты в течение года!”
  
  “Николь горячее!” Сказал Бус, хватая Майка и отрывая его от земли. “Скажи это! Николь горячее!” В этот момент Майк попытался ударить его по яйцам, промахнулся, и они оба упали на пол, к счастью, не задев мебель и пиво.
  
  Потребовалось несколько мгновений, чтобы разнять двух бойцов: Амосис и Круз пытались удержать Массу, пока Герцер боролся с Бусом.
  
  “Прекратите!” Взревел Герцер. “Вы двое отличные офицеры! Мы проведем голосование! Успокойтесь ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Масса, отстраняясь от Круза и Мо. - “Мы будем голосовать”.
  
  “Сначала мы должны выяснить, кто самый горячий в Team Bus”, - сказал Герцер, садясь.
  
  “Автобус”, - сказал Амосис, хихикая.
  
  “Я тоже люблю тебя, милая”, - сказал Бас, посылая ей воздушный поцелуй.
  
  “Из девочек”, - отметил Герцер. “Я голосую за Линду. И никому лучше не говорить Меган!”
  
  “Линда горячая штучка”, - сказал Бус, кивая. “Серьезно, высшая лига, горячая штучка. Горячая штучка. И великий ум тоже. Почти потрясающе”.
  
  “Жаклин”, - сказал Круз. “Действительно жарко. Я не думаю, что смена в последнюю минуту ...”
  
  “Нет”, - определенно сказал Герцер. “Хорошо, один голос за Линду и один за Жаклин”.
  
  “Я за Жаклин”, - сказал Амосис.
  
  “У Мо есть право голоса?” Спросил Майк.
  
  “Уверен, Мо получит право голоса”, - ответил Герцер. “Два за Жаклин, хотя я думаю, что вы обе чокнутые, и один за Линду”.
  
  “Я голосую за Мо”, - сказал Майк.
  
  “Я тоже”, - добавил Бас. “Жаклин действительно горячая штучка”.
  
  “Хорошо, мы выберем Жаклин”, - сказал Герцер, поднимая свое пиво и делая глоток. “Жаклин или Николь. Мы посоветуемся ... с чем-нибудь. Лидеры команд не имеют права голосовать за своих. So. Mo. Жаклин или Николь.”
  
  “Хммм”, - сказала Мо, потирая подбородок. “Я должна понравиться Жаклин. Но я не люблю сиськи. Хотя эти ноги. Боже! Хотел бы я иметь ее ноги ”.
  
  “Круз?” Спросил Герцер.
  
  “Эй, у меня Круз по рангу”, - заметил Амосис. “Он должен был проголосовать первым”.
  
  “Как скажешь”, - сказал Герцер, качая головой. “Извини. Круз?”
  
  “Хммм”, - сказал Круз, потирая волосы. “Николь. Боже, у этой девушки самые красивые… глаза”.
  
  “Какого они цвета?” Рявкнул Ван Криф.
  
  “Голубой?” Переспросил Круз, наморщив лоб. “Нет ... коричневый”.
  
  “Зеленый!” Майк сорвался. “Они зеленые , мужик!”
  
  “Зеленовато-голубой”, - сказал Круз, делая большой глоток пива. “Я должен сделать глоток. Расскажи мне, как это получается”. С этими словами он, пошатываясь, вышел из комнаты.
  
  “Решать мне”, - сказал Герцер. “Черт. Ладно, ладно… Николь. Извини, Автобус. Как сказал Круз, отличные… глаза”.
  
  “Все в порядке”, - ответил Ван Баскирк. “Черт возьми, количество важнее качества. И я думаю, что Кристина тоже горячая штучка”.
  
  “Они все горячие”, - ответил Майк, смягчившись. “Кортни горячая. Джо горячая. Черт возьми, Меган горячая”.
  
  “Давай не будем туда заходить”, - сказал Мо.
  
  “Не смотри на мою девушку, чувак”, - прорычал Герцер, поднимаясь на ноги.
  
  “Вот дерьмо”, - пробормотал Бус. “Круз! Вернись сюда!”
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  Помещения для экипажа на реакторе Пенан были старыми, но в гораздо лучшем состоянии, чем тренировочный центр. Они были сделаны почти две тысячи лет назад, когда атомная электростанция в Вулф-Лейк была переведена на термоядерный синтез и пласкрит местами крошился. Но в отсеке для экипажа были установлены новые кровати, и Герцер лежал на одной из них, обхватив голову правой рукой и лениво пощелкивая протезом.
  
  “Не мог бы ты, пожалуйста, прекратить это?” Внезапно огрызнулась Меган, прекратив расхаживать по комнате.
  
  “Что?” Герцер сказал, затем вздрогнул. “Извини. Дурная привычка”.
  
  “Обычно нет”, - сказала Меган со вздохом. “Прости, но как ты можешь просто ... сидеть там?”
  
  “Больше ничего не остается делать”, - указал Герцер. “Все команды рассредоточены, шаттлы в пути. Все, что мы можем делать, это ждать”.
  
  “Я ненавижу ждать”, - сказала Меган. “Я привыкла ненавидеть это. Ожидание - это плохо для меня”, - добавила она с несчастным видом.
  
  “Это никому не дается легко”, - заметила Джо. “Но я знаю, что ты имеешь в виду, говоря, что это особенно плохо”, - добавила она, вздыхая. “Все, чего я хотел, это быть свободным и проводить свое время так, как я хотел. И теперь я вернулся… жду”.
  
  “Мы могли бы сыграть в игру”, - сказал Эван, отрывая взгляд от схемы. “Шарады?”
  
  “Я так не думаю”, - сказала Меган, снова начиная расхаживать по комнате.
  
  “Двадцать вопросов”, - сказал Герцер. “Я думаю о чем-то на корабле”.
  
  “Герцер, не начинай”, - вздохнула Меган. “Больше никаких учений, хорошо?”
  
  “Животное, растительное или минеральное?” Спросила Кортни.
  
  “Животное”.
  
  “Орки”, - проворчал Лейн Крисмон. Высокий, коренастый сержант растянулся на своей койке, очень похожий на Герцера, и, казалось, спал.
  
  “Разделил надвое”, - сказал Герцер с ухмылкой.
  
  Один из команды подкрепления Кровавого Лорда просунул голову в казарму и огляделся.
  
  “Командир, реактор заблокирован с четвертого шаттла”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Герцер, поднимаясь на ноги. Шаттл находился в дальнем конце корабля от службы технического обслуживания. “Есть какие-нибудь новости от других команд?”
  
  “Подождите”, - сказала Меган, подняв руку. Как только она это сделала, появился аватар неземной Иштар, сложенной в виде лотоса и, по-видимому, парящей в воздухе. Член совета странным образом изменилась, тело удлинилось, а конечности настолько вытянулись, что больше походили на лапки паука.
  
  “Коммандер Херрик”, - сказал член совета, кивая, - “Меган. Реактор в Алабаде заблокирован от шаттла номер пять. Однако Тауранию, похоже, пропустили ”. Алабад был командой Граффа, командой Кровавого Лорда чистокровного, в то время как Таурания была командой Массы. Если бы он не приспособился, они остались бы позади.
  
  “Черт возьми”, - пробормотал Герцер, взглянув на карту мира. “Не могли бы вы настроить портал для перемещения ...”
  
  “Еще”, - сказала Меган, поднимая глаза на появившегося Унгпхакорна.
  
  “Иссштар, Меган, коммандер Херрик”. Членом совета был пятиметровый пернатый змей с функциональными крыльями, которые были сложены вдоль тела. Он, казалось, свернулся калачиком на сложной кушетке. “У нас есть связь с ssshuttle ssseven для реактора Limosss”. Это была команда Ван Крифа.
  
  “Айкава отправил сообщение”, - вставила Иштар. “Янзай заблокировал двенадцатый шаттл”.
  
  “Наконец-то хорошие новости”, - сказал Герцер, нахмурившись. "Двенадцать" был одним из двух шаттлов, которые приземлялись почти прямо в зоне технического обслуживания. Янзай был Крузом, что поставило бы его тяжелую команду Кровавого Лорда и Гео вровень с Обслуживанием. “Меган?”
  
  “Силании три”, - сказала Меган, качая головой и глядя вдаль. Он вышел из автобуса в Силании.
  
  “Мы сильно продвинулись вперед”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Хотя, пятеро ...” Его взгляд снова расфокусировался.
  
  “Есть проблема?” Спросил Унгпхакорн, вопросительно наклонив свою львиную голову.
  
  “Мы принимаем только пять шаттлов”, - сказала Иштар.
  
  “Это не единственная проблема”, - сказал Герцер, выходя из своего транса. “Один из шаттлов, который мы получим, будет окружен войсками Новой Судьбы. Я должен решить, сможет ли команда выбраться, или они будут перегружены. Но мы рассчитываем на то, что шаттлы восстановятся за двадцать два часа. Если я оставлю команду на земле, мы останемся без них на двадцать два часа, и мы уже будем в меньшинстве. И, в конечном счете, мне позарез нужен пилот. Но мне тоже нужны специалисты.” Он нахмурился и закрыл глаза, осознавая, что более половины Совета Коалиции Свободы ожидают его решения.
  
  “Будь ты проклят, если сделаешь это, милый”, - сказала Меган. “Поднажми?”
  
  “Нет, мои команды, мое решение”, - вздохнул Герцер. “Член совета Иштар, не могли бы вы, пожалуйста, отправить команду Масса к реактору в Алабаде и отправить их на борт шаттла номер пять?”
  
  “Я так и сделаю”, - сказала Иштар, исчезая.
  
  “У меня все шшш получится”, - сказал Унгпхакорн. “Удачи, Икаруссс”.
  
  “Спасибо, сэр”, - ответил Герцер. “Меган, у тебя достаточно энергии, чтобы соединить меня с Майком?”
  
  “Полегче”, - сказала Меган, закрывая глаза. Через мгновение появилась голограмма руководителя группы.
  
  “Майк”, - сказал Герцер, кивая.
  
  “Эй, босс”, - ответил Масса, нахмурившись. “У нас нет шаттла!”
  
  “Я знаю”, - сказал командир. “Послушайте, все немного хуже. Вас отправят порталом в Алабад на шаттл номер пять. Проблема в том, что вы будете окружены силами НД. У них будет один, два, шесть, девять и десять. ”
  
  Масса нахмурился и на мгновение подвигал челюстью, затем повернулся, чтобы посмотреть на макет корабля.
  
  “Дерьмо”, - пробормотал он через мгновение. “Ты был серьезен, когда сказал ”окружен".
  
  “Когда нажмешь, попроси Николь вытащить форсунки и Еву”, - сказал Герцер. “Просто убирайся к черту. По самому крайней мере, потяните форсунки и попытайтесь эвакуировать пилота и техников.”
  
  “Умереть или отбросить время?” Сказал Масса, качая головой. “Спасибо за миссию”.
  
  “Короткий ответ”, - ответил Герцер с суровым выражением лица. “Мне нужен Джостен. Я хочу Николь и Мануэля. Я хочу тебя, Арье, Фен Фу и Рашида. Это ваш приоритет. Это ясно? ”
  
  “Чисто”, - сказал Майк, двигая челюстью. “Что-нибудь еще?”
  
  “Встретимся в Отделе технического обслуживания”, - сказал Герцер, кивая.
  
  “Будет сделано”, - сказал Майк. “Пока, Герцер”.
  
  “Пока, Майк”, - ответил Герцер. “Прекрати, пожалуйста, Меган. У автобуса трое, у нас четверо, у Ван Крифа семеро, а у Круза двенадцать. Не очень хорошо, но и не так плохо, как могло бы быть. - Он замолчал и с несчастным видом покачал головой. - Не так плохо.
  
  “Что все это значило?” Спросила Кортни, переводя взгляд с сурового лица Герцера на пораженное выражение Меган.
  
  “Он только что пожертвовал большей частью команды Масса”, - ответил Лейн, вскакивая на ноги. “Понял, босс?”
  
  “Что ты имеешь в виду, он просто принес их в жертву?” Спросила Джо, пытаясь понять, что происходит.
  
  “На шаттле номер пять со всех сторон будут размещены шаттлы, полные новых войск Destiny”, - сказала Меган, глядя на своего возлюбленного так, словно он был незнакомцем. “Они захотят уничтожить нас, если смогут это сделать и не понесут слишком больших потерь. Они узнают, что команда Майка отрезана, и приблизятся к шаттлу, верно?”
  
  “Вероятно”, - сказал Герцер, выдыхая. “Они могли бы просто проигнорировать их, но это вероятность низкого порядка, как сказал бы Гео”. Его челюсть на мгновение задвигалась, и он пожал плечами. “Мне нужны были Джостен и Николь”.
  
  “Так ты просто отправил их в самую гущу орков Новой Судьбы?” Сердито спросила Джо. “Как это приведет их к тебе?”
  
  “Майк и Лорды будут удерживать стыковочные двери достаточно долго, чтобы они могли выйти в открытый космос, если до этого дойдет”, - сказал Лейн, открывая свой шкафчик и с несчастным видом разглядывая свой скафандр. “Итак, мы включаем его?”
  
  “Двадцать минут”, - отстраненно сказал Герцер. “Шаттлу потребуется час, чтобы откачать воду, когда он приземлится. Мы начнем его включать, когда он приземлится”.
  
  - Значит, это все ? - Спросила Кортни, широко раскрыв глаза. “Вы просто выбрасываете половину команды, чтобы заполучить двух или трех человек. Может быть?”
  
  “Да, это все, Кортни”, - сказала Меган, наконец вздохнув. “Теперь оставь его в покое”.
  
  - Оставить его в покое ? Кортни закричала. “Он просто выбросил людей , с которыми мы тренировались недели ! Это мои друзья !”
  
  “Они тоже его друзья”, - сказала Меган, хватая рыжую за руку и встряхивая ее. “Так что заткнись !”
  
  “Ты не можешь просто выбросить их!” - Закричала Кортни. “Кого ты собираешься выбросить следующим? Я? Меган?”
  
  “Если до этого дойдет”, - холодно ответил Герцер, все еще глядя куда-то вдаль. “Если миссия требует, чтобы ты умерла, Кортни, то тебе придется умереть. Вот в чем суть. Кое-что, что Майк понимал, как и Арье, и Фенг фу, и Рашид.
  
  “Они попытаются держать орков подальше от остальных, пока те не смогут выйти и, надеюсь, спастись на поверхности. Я очень надеюсь, что ничего из этого не произойдет. Однако, если я получу только Джостена, я буду считать это победой. Джостен и Николь сделают это очень хорошим выбором. Мануэль был бы большим подспорьем, но, честно говоря, нам больше не хватает хороших инженеров-практиков, таких как Николь, чем компьютерных техников. И они нам больше нужны, когда мы вытаскиваем форсунки.
  
  “У меня было три варианта. Я мог проигнорировать шаттл, позволить ему взлететь пустым. Это оставило бы команду на земле на большую часть предполагаемого времени полета, и шаттл остался бы нетронутым. Я мог бы послать команду Кровавого Лорда чистокровного. Возможно, они смогут вытащить инъектор, а возможно, и нет; это непростая процедура. Это все равно оставило бы техников, в которых я нуждался, на поверхности, но, предполагая, что они смогут выжить, а это главное предположение, истребители могли бы быть полезны. Я не собираюсь сражаться, если смогу избежать этого, но до этого может дойти. Или я мог бы послать команду. Есть несколько возможностей. Их шаттл может причалить раньше, и тогда они смогут пробраться к проходам для экипажа и уклониться в районы, которые мы контролируем более тщательно. Силы Нового Предназначения могут избежать их и просто направиться к диспетчерской, предполагая, что большая битва будет за нее. Или они могут оказаться запертыми в битве в очень маленьком месте. В последнем случае я доверяю Майку Массе удерживать чертову дверь, пока большинство техников не смогут выйти. Затем они должны будут отправиться на техническое обслуживание. Как вы могли заметить, у меня было очень мало времени, чтобы принять решение обо всем этом. Я выбрал последний путь. И, опять же, если я получу только Джостена и Николь, я буду считать это победой ”.
  
  “А что, если бы это был наш шаттл?” С любопытством спросила Джо.
  
  “Я бы перешел в другую команду”, - сказал Герцер. “По необходимости это была бы команда Ван Бускирка, о чем я думал заранее. Пожертвовать Меган - самый последний выбор. Несколько позже меня, если предположить, что Круз или Ван Баскирк все еще живы. ”
  
  “Как ты можешь так холодно относиться к этому?” Пораженная Кортни спросила.
  
  “Это его работа”, - отрезала Меган.
  
  “Да, это так”, - сказал Герцер, мрачно усмехнувшись и, наконец, взглянув на Кортни и Джо. “Это моя работа - определять, кто должен подвергнуться опасности. Это работа командира - выбирать из убитых. Его челюсть на мгновение задвигалась, а затем он пожал плечами. “Вот почему мне платят такие большие деньги”. Он сделал паузу и на мгновение нахмурился. “А что случилось с другим шаттлом?”
  
  “Мы сможем выяснить это, когда поднимемся на корабль”, - заметила Меган.
  
  “Эй, возможно, ты захочешь взглянуть на это”, - сказала Йетта, поднимаясь на ноги и не сводя глаз с окна рядом со своей койкой. Она смотрела в окно и старательно игнорировала спор.
  
  “О, круто”, - сказала Лейни, выглянув наружу, затем метнулась к двери и распахнула ее.
  
  Корабль, вынырнувший из низко нависших облаков, должен был быть невозможен. Казалось, что он растянулся на мили, но на самом деле был меньше трехсот метров в длину. триста метров керамики и стали все равно представляли собой адское зрелище, когда они опустились на землю почти без стука. Корабль имел длинную сигарообразную форму, задняя часть, по-видимому, тупая, с закругленным носом. Там не было ни крыльев, ни лопастей, ни иллюминаторов, просто гладкий керамический корпус, который опускался на площадку на трех широких полозьях.
  
  На их глазах массивные металлические шланги выдвинулись из боковой части реактора и направились к кораблю, а части корпуса отодвинулись назад и вбок, обнажив места крепления. Через несколько мгновений огромный корабль выгружал свой долгожданный груз в резервуары голодного реактора.
  
  “Вот и все”, - сказал Герцер. “Теперь мы начинаем работать. Меган, мне нужны все руководители команды”.
  
  “Приближается”, - сказала она, слабо улыбаясь. “Босс”.
  
  “У нас всего пять шаттлов”, - сказал Герцер руководителям команд. “Это означает, что команда Графф не отправится в полет с первой загрузкой. У нас есть три, четыре, пять, семь и двенадцать. Это означает, что у нас четверо по левому борту и только один по правому. Команда Масса будет отрезана на шаттле номер пять по правому борту. Можно предположить, что все остальные шаттлы на этой стороне - "Новая судьба". Они попытаются выйти из строя после выведения шаттла из строя. Лейтенант Круз. ”
  
  “Иди”, - сказал Круз, его красивое лицо было холодным.
  
  “Тебе двенадцать. Отправляйся на техническое обслуживание и закрепи его как можно лучше; не утруждай себя выводом из строя своего корабля. Пусть Geo закрепит инжекторы как можно быстрее и будет следить за их надежностью. Спрячь их, если в тебя попадут, уничтожь, если думаешь, что потеряешь их. Чисто? ”
  
  “Чисто”.
  
  “Капитан Ван Бускирк”, - продолжил Герцер. “Ваша и моя команды встретятся в секции А, левый борт, и продолжат соединение с командой Ван Крифа в шлюзе для персонала шаттла номер семь. Перед выходом убедитесь, что ваш корабль отключен. То же самое с Ван Крифом, но заприте свои двери и ждите нашего прибытия. У New Destiny должны быть восемь и одиннадцать, но они окружают диспетчерскую; им следует направиться туда, если они будут действовать так, как мы ожидаем. Мы попытаемся проскользнуть мимо них к техническому обслуживанию. Если мы не сможем проскочить мимо них, я приму решение, уходить или попытаться прорваться силой. Делай не привлекайте Новые силы Судьбы, если вы можете избежать этого. ”
  
  “У нас будет мало шансов на истребители”, - с несчастным видом сказал Круз. “Без шуток, мы не хотим вступать в бой”.
  
  “Если в движении будет время и возможность, мы выведем из строя корабли по мере прохождения”, - продолжил Герцер. “За исключением одиннадцатого и двенадцатого. Если мы сможем поднять больше истребителей до того, как New Destiny отреагирует на наши планы, мы задействуем девятый и десятый. Но как только мы соберемся, мы начнем наносить удары по кораблям и уничтожать их. ”
  
  “Веселитесь, ребята”, - еле слышно сказал Майк.
  
  “Увидимся на Ремонте”, - сказал Герцер, кивая.
  
  “Теперь мы займемся этим?” Спросила Меган.
  
  “Теперь мы займемся этим”, - согласился Герцер, подходя к своему шкафчику и открывая его. Женщины привыкли раздеваться в присутствии мужчин, и, по правде говоря, никому не было особого интереса смотреть или даже скулить. В комнате стояла тишина, если не считать случайного ворчания от натягивания облегающих костюмов или стона при введении катетера. Даже обычно словоохотливая Кортни была подавлена.
  
  “У нас будет очень мало бойцов”, - сказала Меган, наконец, нарушая молчание.
  
  “Так и есть”, - сказал Герцер. “У нас не будет команды Граффа, и я рассчитывал на них. Но я думаю, что Николь и Джостен нужны нам больше, чем бойцы. Однако, если я полностью просчитался, мы не победим и даже не зайдем в тупик. Потеря шаттла вплотную подтолкнула нас к осуществлению плана ”Иди к черту", и я испытываю искушение им воспользоваться ".
  
  “Чистокровные Лорды?” Спросила Меган. На каждом реакторе была резервная команда именно для такого выбора.
  
  “Но это означало бы, что мы, вероятно, не смогли бы вывести шаттлы из строя”, - сказал Герцер. “Это привело бы туда только меня, у которого есть ключ к тому, как это сделать, не говоря уже о том, чтобы вернуть их обратно, когда они сломаются. И никаких компьютерных техников, поэтому мы не могли бы отключить системы или даже проконтролировать, что они делают. Все, что мы могли сделать, это напасть на орков и надеяться на победу, не имея возможности быть уверенными, что у нас есть подкрепление. Не мой план.”
  
  “Тогда придерживайся плана А?” Сказала Меган, слабо улыбаясь.
  
  “О, нет”, - заметил Герцер, наконец полностью надевая костюм и вставая. “Застегни мне молнию? Это, о, по крайней мере, план L. План А предполагал, что мы будем либо близко друг к другу, либо, что лучше всего, все вместе - рядом с Техническим обслуживанием. Посадите Граффа в самый дальний шаттл и предположите, что они смогут удерживать двери, пока орки не сдадутся и не возьмут курс на контроль. А так ...” Он нахмурился и пожал плечами, когда она закончила застегивать молнию и запечатывать его, и повернулся, чтобы тоже запечататься. “Мы все равно это сделаем. Но это будет некрасиво. Я знал, что это будет скопление фиск. Господи, эта штука горячая. ”
  
  “Так оно и есть”, - усмехнулась Меган. “Но в шаттле есть экологические плагины”.
  
  “Я набираю свой номер до упора”, - сказала Кортни, поднимая шлем и вытирая пот, который уже выступил у нее на лбу.
  
  “Нам все еще нужно оснастить нашу броню”, - сказал Герцер. “В шаттле не хватит места”.
  
  Это заняло еще пятнадцать минут, но, наконец, последний ремешок был застегнут и затянут.
  
  “Ладно, пошли вразвалку”, - крикнул Герцер через шлем, открывая дверь. “Эван?”
  
  “Да?” - проворчал инженер.
  
  “В следующий раз, когда мы сделаем это, нам понадобится какой-нибудь охладитель для наземной части”. Система ручного управления на костюмах обеспечивала рециркуляцию воздуха, но не запускала систему охлаждения.
  
  “Мы собираемся сделать это только один раз, верно?” Озадаченно спросил Эван.
  
  “Он пошутил”, - крикнула Меган. Поле было пусто, за исключением членов команды поддержки Кровавого Лорда, которые были разбросаны вокруг лестницы, ведущей в брюхо зверя. Это был долгий двухсотметровый путь от кают экипажа до корабля.
  
  “Я видел фотографии первых дней космических полетов”, - задыхаясь, сказал Эван. “Они обычно выстраивались в очередь, чтобы посмотреть, как пилоты и специалисты миссии выходят на корабль. Им всегда кто-то помогал, и, да, если подумать, у них были наземные рюкзаки. У них даже был кто-то, кто нес рюкзак за них ”.
  
  “Нам нужна эта работа”, - сказал Лейн со смешком.
  
  “Что, пилот?” Озадаченно спросила Джо.
  
  “Нет, парень, несущий свое снаряжение”, - ответил Лейн. “Чертовски намного лучше того, что мы собираемся сделать”.
  
  Когда они достигли лестницы, Герцер махнул Эвану рукой вперед. “Ты первый, Эван”.
  
  “Правильно”. Эван хмыкнул, ставя ногу на нижнюю ступеньку. Он приподнялся и покачнулся назад под весом рюкзака за спиной. “Это была одна из тренировочных частей, о которой мы забыли. В следующий раз, хорошо?”
  
  “Просто взбирайся, Эван”, - сказал Герцер, посмеиваясь. “Кортни, Лейн, Йетта, Меган, я, Джо”.
  
  Герцер подождал, пока Эван почти полностью поднимется, затем помахал Кортни рукой. Наконец настала его очередь подниматься, и он посмотрел на Джо. “Следуйте за мной, когда я пройду через нижний люк”.
  
  “Поняла”, - сказала Джо, с несчастным видом глядя на корабль. “Я бы предпочла свободный полет, понимаешь? И этот костюм складывает мои основные силы. Мне понадобится вечность, чтобы все это починить ”.
  
  “Если мы получим корабль, Меган сможет починить их в мгновение ока”, - сказал Герцер, мрачно нахмурившись. “И если мы этого не сделаем, вы не сможете удерживать их долго”. Частью нового манифеста Destiny было удалить всех Измененных с Земли. Это был обычный курс, из которого менялись их легионы.
  
  Он поднялся по лестнице и выбрался наверх через люки. Там были внешний и внутренний люки для небольшого воздушного шлюза, рассчитанного на одного человека. Внутренний люк открывался внутрь, а внешний - наоборот. Герцер знал устройство люков так же хорошо, как и любой другой человек в мире, но в данный момент его больше всего занимало то, что они не могли быть закрыты от проникновения. Запорная планка выдвинулась наружу, затем повернулась, чтобы открыть люк. С обеих сторон. Специального способа защитить ее от использования не существовало. Это была старая система безопасности, предназначенная для того, чтобы позволить наземным экипажам спасать попавший в ловушку экипаж. В текущей миссии это было что угодно, но не из соображений безопасности. Если бы орки попытались проникнуть на борт одного из шаттлов, им пришлось бы натыкаться на перекладину, а защитники пытались бы ее удержать. Этого просто не могло произойти.
  
  Люк находился на небольшой открытой площадке между креслом пилота и креслами экипажа. В маленьком отсеке стоял двойной ряд конформных ускорительных кресел, и он сел на переднее сиденье по правому борту, напротив Меган, фактически поставив одну ногу на люк. Когда он устроился на диване, тот приспособился для размещения брони и пакета поддержки. Это было не совсем удобно, но все же лучше, чем сидеть в обычном кресле. Он положил шлем на колени и потянулся назад, чтобы подключить систему экологического контроля. Гномы включили разъем, который соединял собственную систему охлаждения шаттла с сосудистой системой охлаждения скафандров.
  
  В отличие от скафандров, системы шаттла были освобождены от нескольких протоколов питания, поэтому система работала. Однако для поддержания оптимальной температуры пользователю требовалась обратная связь от скафандра. В скафандрах команды не было такой системы обратной связи. Герцер осторожно включил настройку прямого контроля температуры и установил ее на 25 ® C. В какой-то момент ему показалось, что из-под правой подмышки по его коже потекла струя прохладной воды. Слишком прохладно. Через мгновение он задрожал. Он быстро увеличил температуру и после некоторой настройки нашел температуру, которая охладила бы его, но не заморозила.
  
  К тому времени, как он с этим повозился, Джо уже сидела на своем месте и что-то подстраивала.
  
  “Ты поместишься?” Спросил Герцер.
  
  “Он тесный”, - сказала вытянутая женщина-птица. “Но да, я влезу. Кстати, макет элементов управления был идеальным”, - добавила она, прикасаясь к кнопке управления. Экран перед ней, который до этого был черным, внезапно осветился видом снаружи.
  
  “Когда мне переключить управление?” Спросила Меган.
  
  “Мы не сможем, пока они не пристыкнутся к кораблю”, - сказал Герцер. “В любом случае, я не хочу портить заправку и взлет. Мы будем двигаться в правильном направлении, это все, что имеет значение ”.
  
  “Что-то вроде гонки, да?” Сказала Меган, затем нахмурилась. “Подожди...” Она на мгновение закрыла глаза, а затем кивнула головой. “Хорошо”.
  
  “Ты со мной разговариваешь?” Спросил Герцер. Меган просто подняла руку, призывая к тишине, и снова кивнула головой. Наконец она подняла глаза.
  
  “Это был Т”, - сказала она, избегая называть главу разведывательной службы своим отцом в присутствии других. “У него есть отчеты с трех реакторов New Destiny. У Dura восемь шаттлов и один на нем. За раз может сбросить только один, поэтому один из шаттлов опоздает. Один из шаттлов в поле зрения принял на себя трех небоевых Измененных и четырех орков. На втором были все дургарцы. На третьем было шесть дургарцев и орк-ропасанец. Каждый из них также взял на борт трех скорпионов. ”
  
  “Там будет тесно”, - прокомментировал Герцер. “И они будут очень стеснены в средствах”.
  
  “Дургарцы и ропасанские орки были одеты в водолазные костюмы”, - продолжила Меган, глядя в никуда. “Небоевые были в тканевых костюмах, не таких, как у нас, других. Более громоздкий. Никаких признаков Рейеса или Темного. ”
  
  “Это просто означает, что Рейес находится на одном из других реакторов”, - сказал Герцер, ворча. “Почему у Дуры было два шаттла?”
  
  “Очень мало топлива?” Предположил Эван. “Есть некоторые признаки того, что реакторы New Destiny перегреваются. Вы можете их немного подправить. Мы этого не делаем, потому что вы не получаете намного большей мощности, а ваш расход топлива значительно возрастает. Это также сокращает срок службы некоторых деталей, которые трудно заменить даже с помощью kenning. В долгосрочной перспективе это не очень хорошая идея.”
  
  “Вероятно, нам все равно следовало это сделать”, - сказал Герцер, кивая. “Мы могли бы использовать силу, и если мы не победим, у нас не будет долгосрочной перспективы”.
  
  “Упс”, - внезапно сказала Джо. “Поехали”. Она переключила экран на вид сверху вниз, когда лестница начала убираться, а люки закрылись с предупреждающим звуковым сигналом. Ощущения движения не было, но как только люки закрылись, земля на экране начала удаляться.
  
  “Мы действительно переезжаем?” Спросила Кортни. “Я этого не чувствую”.
  
  “Компенсация инерции”, - сказал Эван, откидываясь на спинку стула и протягивая руку за виртуальной гарнитурой. “В этом пробеге мы собираемся увеличить силу тяжести до двадцати. Это был бы довольно неприятный опыт, если бы не было компенсации инерции ”.
  
  Герцер откинулся назад и снял свои наушники, затем сделал паузу.
  
  “Войска? Мы собираемся работать на минимальном режиме сна, когда доберемся до корабля. Не более четырех часов в виртуальной реальности, а затем переведем ее в спящий режим ”.
  
  “Я сразу перехожу в спящий режим”, - сказала Меган, снимая наушники. “Я уже столько ждала, сколько могла вынести”.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  “Николь, поговори со мной”, - сказал Майк, прерывая виртуальную сессию инженера. “Скажи мне, что есть способ запереть этот люк”. Он обдумывал свою тактическую задачу и не видел хорошего окончания путешествия. Он автоматически отключился, когда включился спящий режим, но сразу же вернулся к решению проблемы, когда они вышли. До стыковки оставалось менее двадцати минут, и у него было не так уж много времени, чтобы найти выход из ловушки.
  
  “Я смотрела на это”, - с несчастным видом ответила Николь. “И я не вижу способа. Регуляторы мощности находятся на прямом обходе. Если вы поднимете планку, они отключатся. Поднимайтесь, конечно, с любой стороны. Здесь нет места, к которому можно что-либо привязать. У меня есть немного клея, но даже если я впрысну его в арматуру, она не выдержит рывка в полную силу. Ненадолго. ”
  
  “Если это лучшее, что мы можем сделать, то это лучшее, что мы можем сделать”, - сказал Майк. “Джостен, Мануэль, как только мы причалим, вы двое направляетесь к люку для выхода в открытый космос”. Последний находился в задней части отсека экипажа, маленькой каморки, в которую ведет дверь в конце коридора. “Остальные из нас будут держать эту проклятую дверь. Требуется два человека, чтобы открыть люк евы, но одновременно выйти может только один. Первым выходит Джостен, затем Мануэль. Фенг фу, ты пропустишь Мануэля, затем Рашид отступит и пропустит тебя. Мы будем продолжать делать это, пока я не останусь здесь последним ”.
  
  “Кто вас сопровождает, сэр?” Спросил сержант Будак.
  
  “Если мы отойдем от люка, ты действительно думаешь, что кто-нибудь из нас доберется до шлюза?” Тихо спросил Майк.
  
  “Нет, сэр”, - мрачно ответил Арье Будак. “Глупый вопрос”.
  
  “А как же я?” Спросила Николь.
  
  “Как только мы причалим, черт возьми, раньше, вы направляетесь в инженерный отсек”. Люк для этого также находился в задней части отсека, высоко на задней, по левому борту, переборке. Человек в скафандре в натуральную величину едва ли мог это обсудить. Николь не была маленькой, но ей подошел бы костюм и все такое. “Вытащи инъектор, потом ЕВУ”.
  
  “Хорошо”, - тихо сказала Николь. “Я думаю, плакать в этой штуке было бы плохой идеей”.
  
  “Нет времени на слезы”, - так же тихо сказал Майк. “Просто вытащи инъектор и убирайся к черту. У нас все будет в порядке. Черт возьми, это небольшое отверстие, мы, вероятно, просто будем удерживать их, пока не прибудет подкрепление. ”
  
  “Стыковка приближается”, - сказал Джостен. “Похоже, что два и шесть уже состыкованы”.
  
  
  “Тур-ук!”
  
  “Да, Великий?” - сказал лидер орков, постукивая пальцем по своему шлему. Он ненавидел эти проклятые костюмы. Ходить в них было достаточно скверно, но ты ни хрена не видел. И голос в его ухе тоже причинял боль.
  
  “Шаттл номер пять захвачен врагом. Когда выйдете, направляйтесь в заднюю часть корабля. Соберите силы со своего шаттла и шаттла номер шесть и убейте всех, кто находится в шаттле. Это понятно?”
  
  “Чисто, господин”. Некоторые из дургаров оспаривали его назначение, фактически, вторым в команде миссии. Это было их право. Убивать тощих ублюдков было его правом и удовольствием. Дургар должен был быть немного быстрее и умнее Измененных его типа. Он не заметил, что кто-то из них был быстрее или умнее, чем он. И они всегда хотели поговорить перед убийством. Это была плохая привычка.
  
  “О, если здесь есть хорошенькие девушки, постарайся запечатлеть их”, - добавил Рейес вкрадчивым тоном. “После того, как у нас будет корабль, ждать будет долго и скучно. Мне бы не помешала компания.”
  
  “Воля твоя, Великий”, - ответил Тур-ук. Он неуклюже переключил частоту на командную сеть и сердито покачал головой, услышав приглушенный разговор дургаров в шаттле.
  
  “Тихо”, - рявкнул он, и система автоматически перекрыла остальные. “Когда мы выйдем, нам придется сесть на другой шаттл. Просто следуй за мной ”. Он посмотрел на скорпиона над своей головой и поймал его взгляд, делая знак следовать за ним. Он не был уверен, понял ли тусклый зверь, но ему сказали, что он все равно последует за ним. “Когда мы доберемся до шаттла, мы подберем к нему лучших. Так что будьте готовы. Сражаться с Кровавыми Лордами - это не шутка”.
  
  
  “Зафиксируйся”, - сказала Джо, когда по шаттлу донесся легкий стук. “У нас давление на дальней стороне”.
  
  “Время танцевать буги-вуги”, - ответил Герцер, отстегиваясь от сиденья и опускаясь на колени, чтобы поднять люк. Быстрая проверка шлюза снаружи не выявила врагов. “Лейн, проверь нижний”.
  
  Сержант забрался в шлюз и открыл внешний люк, высунув голову в образовавшееся отверстие.
  
  “Ничего”, - сказал он, отстраняясь и качая головой. “Это странно”.
  
  “Что?” Спросил Герцер, спускаясь вниз и указывая ему на выход.
  
  “Вот, это внизу”, - сказал Лейн, взбираясь на край люка, а затем спрыгивая внутрь. Когда он выбрался из люка, его ноги полетели вниз, оставив его болтаться за бортом. “И с этой стороны, по правому борту - вниз. Я ненавижу это дерьмо. ”Вниз" должно быть "вниз".
  
  
  “Открой эту дверь!” Приказал Тур-ук одному из закованных в броню дургаров.
  
  Дургар взобрался по короткой лестнице на стену и повернул замок, затем начал карабкаться внутрь.
  
  “Эй!” - взволнованно крикнул Дургар. “Сейчас начнется!”
  
  “Просто отправляйся!” Ответил Тур-ук. У люка шаттла собрались двенадцать дургаров, пилот-гоблин, техник-кобольд и четыре скорпиона. Сражаться с гоблином и кобольдом было бы проблематично. Но, согласно тому, что ему сказали, в шаттле должно быть только три или четыре бойца. Если бы он не смог отправиться на шаттле с Дургарами и скорпионами против четырех бойцов, пусть даже Кровавых Лордов, Великий был бы рад получить его голову.
  
  Дургар неуклюже пробрался внутрь, затем раздался лязг.
  
  “Он застрял!”
  
  “Тяни!” - крикнул Тур-ук. “Это не может застрять быстро!”
  
  “Он движется!” - крикнул Дургар, за которым последовал скрежет металла. “Попался я...” Раздался лязг, и Дургар вывалился из шлюза.
  
  Скорпионы столпились по обе стороны люка, и когда Дургар пронесся мимо, Тур-ук указал на них и махнул в сторону шлюза.
  
  “Вперед, вперед, вперед”, - кричал он, нанося удары по Дургару своим мечом. “Следуйте за скорпионами!”
  
  
  “Закрой это!” Крикнул Майк, когда Будак потянулся к люку. “Закрой это!” Он просунул в люк первую голову дургара, но знал, что приближаются другие.
  
  Будак просунул руку в отверстие люка, чтобы поднять его, а затем закричал, корчась на полу. Он откатился назад от люка, его рука оторвалась чуть выше локтевого сустава, когда из отверстия показалась клешня скорпиона.
  
  Майк ударил своей булавой по когтю, но проклятая штука отскочила . Из чего бы ни были сделаны когти, они были прочными . Однако скорпиону было нелегко протиснуться в люк, и они с Рашидом колотили по нему молотком.
  
  Внезапно тварь слегка попятилась, все еще загораживая люк, но отошла достаточно далеко, чтобы просунуть свой хвост в отверстие. Хвост некоторое время помахивал взад-вперед, затем плюнул чем-то в шлем Рашида. Который начал дымиться.
  
  “Черт”, - сказал Рашид, хлопая себя по рукам, куда упала часть материала. “Это кислота или что-то в этом роде!”
  
  “Герцер”, - сказал Майк, наклоняясь в проем и обрушивая свою булаву на машущий хвост. “Скорпионы выплевывают кислоту из своих хвостов”.
  
  
  “Все лучше и лучше”, - пробормотал Герцер. Они только что вышли из шаттла, когда он увидел Новую группу Destiny, выходящую примерно в двухстах метрах от него. Большинство из них были дургарцами с одним техническим типом поменьше и двумя скорпионами. "Дургар" мгновение смотрел на него, словно собираясь напасть, но когда команда Ван Бускирка начала выходить из своего шаттла, еще ближе к "Дургару", группа развернулась и направилась к управлению. “Вы можете подождать?”
  
  
  “Я не знаю”, - признался Майк. “Джостен, ты уже вышел?”
  
  “У нас проблемы с переопределением, Майк”, - сказал Джостен Рам убийственно спокойным голосом.
  
  “Я не могу правильно ввести последовательность нажатия клавиш”, - в отчаянии добавил Мануэль. “Я не могу включить зеленый свет. Кортни, какая последовательность нажатия клавиш для люков Евы? Один-три-один-пять-восемь? Я уже нажал на это, оно не дает мне зеленый! ”
  
  
  Николь оглянулась через плечо на Майка, открывая люк для доступа к двигателю. Арье лежал у люка в луже крови, а Рашид попятился, срывая свой шлем, который все еще дымился. Майк, согнувшись, протискивался в проем, колотя по чему-то с Фенг фу, последним невредимым Кровавым Лордом, стоявшим рядом, держа булаву над головой двумя руками.
  
  “Майк?” спросила она. “Майк?”
  
  “Уходи, Николь!” Майк крикнул, не оборачиваясь. “Убирайся отсюда к ”черту", девочка!" - Крикнул Майк, не оборачиваясь. " "Убирайся к "черту" отсюда, девочка!"
  
  Николь приподнялась на спинке сиденья и скользнула в узкое отверстие, извиваясь, чтобы перевернуться вверх ногами. Это был длинный, пятидесятиметровый спуск на инженерную палубу. Входной люк был запоздалой мыслью в конструкции; обычно шаттлы поддерживались на земле, если им что-то требовалось. Узкий проход был проложен за массивными баками, составлявшими основную часть шаттла, и был всего около метра в высоту и ширину.
  
  Николь пожалела, что не может дотянуться до своего коммуникатора, когда бежала по темному узкому проходу.
  
  “Дерьмо, гребаная кислота! Размозжи свою гребаную башку, артрозный ублюдок! Рашид, сними шлем или что-нибудь еще и...”
  
  “Лейтенант? Сукин... ублюдок! Жри сталь, ты, гребаный жук-переросток!”
  
  “Я тоже пробовал этот код! Что? Семь? Ты что,… дерьмо. Зеленый свет! Зеленый свет! Джостен, давай, давай!”
  
  “Правильно, иди к папочке, придурок. Держу пари, у тебя от этого разболелась голова! Рашид, забей этого ублюдка Дургара для меня на секунду, я должен… дерьмо, гребаная кислота! Ааааа...”
  
  “Мой орех, ублюдок. Плесни в меня кислотой, ладно? Правильно приготовил свою гребаную кислоту ...”
  
  “Рашид, мне нужна секунда, чтобы переключить… Рашид! Нет, нееет!”
  
  Николь закрыла глаза и продолжала скользить.
  
  “Я ненавижу Кровавых Лордов”, - сказал Тур-ук, оглядывая разгромленный отсек экипажа. Он потерял всех четырех скорпионов и пятерых Дургаров убитыми или серьезно ранеными, отбиваясь от голой четверки бойцов. Это раздражало. С другой стороны, они убили всех присутствующих. Возник вопрос об открытом люке, и, возможно, кто-то выбрался наружу.
  
  “Сардак”, - сказал Тур-ук, поворачиваясь к одному из самых умных дургарцев. “Возьми трех своих орков. В сотне метров за кормой, у входа в диспетчерскую, есть люк для выхода в открытый космос. Выйдите и найдите человека, направляющегося на корму. Убейте его, если найдете, затем идите в диспетчерскую. Ты понимаешь?”
  
  “Я понимаю и повинуюсь, лидер Тур-ук”, - сказал дургар. Он вылез обратно из люка, чтобы, по-видимому, выполнить свои приказы.
  
  “Ты”, - сказал Тур-ук, указывая на одного из оставшихся дургарцев. У более легкого орка был сильно помятый шлем; вероятно, он больше не годился для полета. “Вылезай из своих доспехов. Забирайся туда, - сказал Тур-ук, указывая на люк для доступа к двигателю. “Иди и найди человека, который сбежал этим путем. Если ты не можешь убить его, не возвращайся”.
  
  “Да, Лидер”, - сердито сказал дургар. Однако он начал трудный процесс снятия космической брони.
  
  “Вы двое”, - сказал Тур-ук оставшемуся дургару. “Помогите ему снять броню, затем выйдите из шаттла и направляйтесь в центр управления. Вы знаете, где это?”
  
  “Да, Лидер”, - сказал один из них, покорно пригибаясь.
  
  “Встретимся там”, - сказал Тур-ук, спускаясь по трапу. “Великий Рейес, имею честь доложить...”
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  “Одна команда убита, Трагак”, - сказал Рейес, закидывая ноги на пульт управления и оглядываясь по сторонам. “И они даже не потрудились сразиться с нами за диспетчерскую. Глупо с их стороны”.
  
  “Да, Великий”, - рассудительно ответил Темный. Измененный эльф был вооружен длинным мечом и облачен в шарнирную космическую броню, гораздо более маневренную, чем костюмы, которые использовали орки.
  
  Рейес был одет в похожий костюм, но его костюм был украшен красными, синими, оранжевыми и зелеными узорами. Он снял шлем, и на нем был только головной убор квантового коммуникатора.
  
  “Рифик”, - сказал Рейес, глядя на основного пилота-гоблина. “Когда ты собираешься начать?”
  
  “Сейчас же, Великий!” - весело отозвался гоблин. “Я лечу на нем! Мы возвращаемся домой!”
  
  “Это верно”, - сказал Рейес, посмеиваясь, когда корабль начал вибрировать. “Возвращаюсь домой”.
  
  
  “Николь?” Спросил Герцер, направляясь по коридору в сторону обслуживания.
  
  “Я направляюсь в машинное отделение”, - задыхаясь, ответила девушка. Ее голос был на грани рыдания. “Они все ушли”.
  
  “Я знаю”, - сказал Герцер. “Вы должны вытащить форсунки, затем выбраться из инженерного люка ЕВА”.
  
  Последовала пауза, а затем девушка всхлипнула.
  
  “Только одна проблема”, - сказала она почти истерично. “В проходе позади меня орк!”
  
  “В таком случае просто убирайся к черту”, - сказал Герцер. “Мы вернемся и вытащим этот чертов инжектор”.
  
  “Герцер?” Переспросила Николь. “Заткнись к черту и дай мне поработать”.
  
  “Ты идешь, девочка”, - сказал Герцер, останавливаясь у люка седьмого шаттла. “Ван Криф?”
  
  “Ричард как раз собирается в машинное отделение”, - сказал Ван Криф, открывая внешний шлюз и проскальзывая внутрь. “Он направляется в ЕВУ и встретится с нами у четырнадцатого шлюза”.
  
  “Хорошо”, - сказал Герцер, когда остальная команда ввалилась в люк. “Пошли. Я оставлю вас и ваш отряд охраны в четырнадцать. Встретимся в ремонтном отделе”.
  
  
  Николь, наконец, добралась до конца длинного, темного туннеля и открыла люк в инженерном конце. Над туннелем была перекладина, с помощью которой она выдвигалась и опускалась на пол.
  
  Она быстро подошла к термоядерному генератору и, вытащив гидропривод, открутила четыре горячие точки на крышке термоядерного генератора и сняла двадцатикилограммовую плиту. После этого ей пришлось снять основной компьютерный интерфейс, крышку для впрыска и в последнюю очередь инжектор. Она проделала эту работу, когда устала до костей, под водой и вверх ногами. Сделать это с приближающимся орком было сущим пустяком.
  
  Как только она вытащила инъектор размером с предплечье, она осторожно, но уверенно направилась к воздушному шлюзу и обдумала возможные варианты. Повернувшись на месте, она увидела входной люк и пока что ни одного орка.
  
  Она внимательно рассмотрела элементы управления дверью Евы. Там был код, который нужно было ввести, чтобы активировать внутреннюю дверь, процедура безопасности. В те времена у людей иногда случались сбои в космосе. Ситуационное стрессовое расстройство. Важно было убедиться, что только определенные люди могут открывать люки. Для открытия некоторых люков, таких как люк ЕВА в отсеке экипажа, требовалось два человека. Для других, как этот, просто требовался код.
  
  Она осторожно ввела код и была вознаграждена зеленым светом.
  
  “Привет, человек”, - едва слышно услышала она позади себя. “Пришло время умирать!”
  
  Она вошла в воздушный шлюз, поставила инжектор на палубу и ухватилась за поручень. Крепко.
  
  У инженеров иногда возникали ситуации, когда необходимо было перемещать громоздкие материалы через люк, такие как термоядерные установки, которые были слишком большими, чтобы поместиться в воздушном шлюзе. Следовательно, его можно было открыть для создания вакуума. Термоядерная установка и система безреактивного привода были рассчитаны на вакуум, так что проблем здесь не было. С другой стороны, на орке не было скафандра. Она и не думала, что они смогут протащить один из этих громоздких скафандров в туннель доступа.
  
  “Да, это так”, - тихо сказала она, набирая код, чтобы обойти протоколы безопасности и открыть внешнюю дверь.
  
  Все, что орк собирался сказать, было оборвано пронзительным криком, когда воздух вырвался из воздушного шлюза. В помещениях для экипажа шаттла было больше воздуха, гораздо больше, и особенно в коридорах для персонала, которые теперь вентилировались. Воздух с ураганной силой хлынул по входному туннелю, прокрутив орка через всю комнату и ударив о дальнюю стену. Он также выбросил инжектор в глубины космоса, и "Нью Дестини" не смогла его восстановить.
  
  Несмотря на силу ветра, один взгляд на показатели атмосферы показал, что в помещении почти не было кислорода. Фактически, давление в комнате было чертовски близко к вакууму, достаточно низкому, чтобы вызвать катастрофическую декомпрессию у ее бывшего врага. Итак, Николь, твердо поставив ботинки и вцепившись одной рукой в поручень, осторожно нажала на рычаги управления, чтобы закрыть внешние двери, отсекая порывистый ветер.
  
  “Это для Майка, ублюдок”, - сказала она. Она также заметила, что можно было сказать, когда у тебя смертельное давление; тени просто отличались, когда присутствовал воздух.
  
  
  “Что ж, шаттл номер пять выведен из строя”, - сказал Герцер, когда они поворачивали в отдел технического обслуживания. Коридор доступа персонала был довольно ... нормальным. Это была просто длинная прямая труба, освещенная светящейся краской на потолке. Можно было почувствовать, что находишься в подземном туннеле. Туннель для технического обслуживания был другим. Она была так же хорошо освещена и почти такой же большой, но изгибалась вверх по склону, который выглядел откровенно неприступным. Конечно, здесь была постоянная положительная сила тяжести, поэтому каждый шаг казался ровным. Но это приводило в замешательство, как прогулка по зеркалу в веселом доме.
  
  “То же самое с седьмым”, - крикнул Ван Криф. “Рик уже в пути. Что вызвало карантин с потерей воздуха?” Всего мгновение назад внутренние противопожарные двери закрылись, разделив корабль на несколько отсеков. "Браво-два" все еще был изолирован.
  
  “Николь по какой-то причине отказалась от шаттла номер пять”, - сказал Герцер. “Поскольку ты уже там, а Новая Судьба, похоже, не шевелится, попроси его зайти на восьмой и вытащить этот тоже. Возьмите свою команду и Еву, осторожно, проверяя целостность скафандров, и присоединяйтесь к ним в качестве Поддержки. Затем двигайтесь по поверхности, чтобы отключить третьего и четвертого. После этого возвращайтесь.”
  
  “Будет сделано”, - ответил Ван Криф через мгновение. “Скоро увидимся”.
  
  
  “Николь, это Джостен”.
  
  Николь подтащила тело орка к воздушному шлюзу и вышвырнула его оттуда последним глотком воздуха.
  
  “Вперед”, - сказала она, цепляясь за страховочный трос, хватаясь за поручень и подтягиваясь, чтобы закрепить ботинки на внешней стороне шаттла.
  
  “Между мной и Техобслуживанием группа из четырех орков”, - тихо ответил Джостен. “Думаю, я заметил их раньше, чем они заметили меня, но они направляются сюда. Я нахожусь в тени, но не думаю, что смогу прятаться долго.”
  
  “Ты же знаешь, что они тебя не слышат, верно?” Сказала Николь, снимая защитные очки, когда корабль развернулся так, чтобы было видно солнце. “Звук не распространяется в космосе”. Она на мгновение остановилась, внезапно осознав, что находится в космосе . Действительно. В космосе. Вокруг нее ничего, кроме вакуума. И ... много-много звезд. И... Луна была… действительно…
  
  “Я просто люблю говорить тихо, хорошо?” Нервно сказал Джостен. “Почему этот чертов корабль поворачивает? Моя тень уходит!”
  
  “Я не знаю”, - призналась Николь, стряхивая с себя смесь ужаса и благоговения перед окружающей обстановкой. “Я вижу, как отсюда работает двигатель”. Она прикрыла глаза от яркого света и удивленно моргнула. “Сделай два и ...” Она неловко обернулась и кивнула при виде этого. “И главный двигатель горит. Я не думаю, что у корабля по расписанию должен был сработать главный двигатель, не так ли? ”
  
  “В данный момент я не могу точно вспомнить”, - натянуто признался Джостен. “Слушай, ты не мог бы… придумать отвлекающий маневр или что-нибудь в этом роде? Эти парни находятся менее чем в сотне метров от меня, и единственное, что мешает им увидеть меня, - это быстро испаряющаяся тень. Пожалуйста, Ники? ”
  
  “Хорошо, хорошо”, - вздохнула она, снова оглядываясь по сторонам. “Где ты и где они?”
  
  “Я вроде как под кораблем”, - сказал Джостен. “Примерно на полпути вниз. Они заходят с кормы”.
  
  “Итак, ты хочешь сказать, что они ближе ко мне, чем к тебе”, - сказала Николь, вздыхая. “Ты мог бы упомянуть об этом”.
  
  “Я не знаю, где ты”, - сказал Джостен, явно взволнованный.
  
  “Вернулся инженерным путем, помнишь?” Сказала Николь, снимая с бедра пару магнитов. Она схватилась за ручки и опустила их на палубу, затем осторожно расстегнула магнитные ботинки.
  
  Она использовала магниты, чтобы, перебирая руками, подойти к задней части корабля и осторожно заглянуть за край.
  
  Сначала ничего не было видно, но когда она приподнялась, то увидела группу из четырех орков, которые рассредоточились и направлялись к шаттлу. Она также поняла, что находится на виду у них, и чуть не пригнулась, пока не поняла, что из-за их брони они не могли смотреть вверх под таким углом, чтобы видеть ее.
  
  Она оценила их положение и скорость, с которой они двигались, медленно и неуклюже, затем осторожно встала и пошла обратно к воздушному шлюзу.
  
  “Эй, Джостен, сиди смирно”, - сказала Николь, опускаясь к воздушному шлюзу и вводя последовательность, чтобы снова открыть дверь.
  
  “У тебя есть идея?” Спросил Джостен, когда Николь вошла в шлюз и закрыла внешнюю дверь. На внутренней двери была небольшая обзорная панель, и она тщательно проверила, чтобы убедиться, что в Инженерном отсеке больше нет орков.
  
  “Да”, - ответила она, открывая внутреннюю дверь и обдумывая, что ей понадобится. Она вытащила инжектор для термоядерной установки, и он исчез. Итак, основное питание отключилось.
  
  “Что?” Спросил Джостен. “Плюнуть в них?”
  
  “Ты же знаешь, что у этих штуковин есть резервный накопитель на ионах натрия, верно?” Спросила Николь.
  
  “Я пилот”, - едко сказал Джостен. “Да, я это знаю. Но вы не можете его активировать; вы сломали термоядерную установку”.
  
  “Термоядерные установки не запускаются сами по себе”, - отметила Николь, поднимая крышку люка и отсоединяя силовой кабель. “Они используют вспомогательные силовые конденсаторы”.
  
  “Вы собираетесь использовать APCS для запуска натриевого двигателя?” Удивленно спросил Джостен. “Вы можете это сделать? Ты знаешь, как это сделать?”
  
  “Разве я не мастер во всех ремесленных делах?” Насмешливо спросила Николь. “Я либо сделаю это, либо отправлюсь ко всем чертям. Посмотрим”.
  
  Силовые провода для APC были по крайней мере на два калибра больше, чем точка ввода на натриевом приводе. И они были короткими как минимум на полметра. Поразмыслив секунду, Николь вытащила основные силовые провода из термоядерной установки и соединила их с проводами от APC, используя зажим для трубы и немного космической ленты в качестве изолятора. Затем она прикрепила термоядерные провода, которые также были слишком большими, к двум ручкам гаечных ключей и вставила последние во входные клеммы натриевого привода. Она удерживала их на месте с помощью застрявшего в инжекторе магнитного затвора на одном и оброненного меча орка на другом.
  
  “Макгайвер, прости меня”, - пробормотала она, молясь Богу шуток всех инженеров по фальсификации присяжных. Выжить, чтобы активировать этот идиотизм, должно было стать следующим трюком. Через некоторые очень испорченные соединения проходило около шестнадцати мегаватт энергии. Сопротивление не начало ее отключать. Когда электричество натыкается на сопротивление, оно выделяет тепло. Когда создается достаточное количество тепла, происходит кинетическое событие, также известное как взрыв. Вероятно, они были вне материнских протоколов. Даже если бы не это, вокруг было бы достаточно электричества, чтобы приготовить слона за считанные секунды.
  
  Панель управления инженерного отсека, к счастью, находилась в дальнем конце помещения от того места, где по всему полу были разбросаны электрические схемы Руба Голдберга. Она села в рабочее кресло и провела руками по панелям.
  
  “Натриевый вторичный двигатель”, - пробормотала она, нажимая на иконку и погружаясь глубже. “Включение системы. Загрузка топлива. Обход ввода мощности на второй вход. Анализ термоядерного привода. Вспомогательное питание. Меню APC. Переопределить протоколы безопасности. Два-четыре-восемь-альфа-девять. Главный выключатель APC ...” Она закрыла глаза и нажала на последнюю иконку. “Задействовано”.
  
  
  “Мне не нравится это место”, - заныл Нарзгаг. “Мне не нравятся эти костюмы. Лучше бы Великий никогда не приводил нас сюда”.
  
  “Заткнись”, - сказал Сардак. “Мы вернемся внутрь, как только найдем эту человеческую киску”.
  
  “Он был где-то здесь”, - сказал Яго. “Я видел его. Он рядом с тем кораблем, я думаю, в его тени”.
  
  Четверка медленно приближалась к кораблю. Шлюз для выхода в открытый космос находился ближе чем в двухстах метрах, и двигаться в скафандрах было небыстро и неудобно. Более того, все они, даже Сардак, были недовольны пребыванием в вакууме. Великий дал им наглядное описание того, что может случиться с ними, если их скафандры выйдут из строя. Возможно, слишком наглядно. Ради Великого они, конечно, сделали бы для него все, что угодно. Но когда он ушел, это было совсем другое дело.
  
  “Давайте вернемся внутрь”, - с несчастным видом сказал Нарзгаг. “Мы можем сказать Лидеру, что не смогли найти человека”.
  
  “Он снимет с нас скафандры и выведет в открытый космос”, - сказал Сардак. “А теперь заткнись”.
  
  “Там”, - сказал Биджор, указывая на корабль. “Сзади. Огонек”.
  
  “Где?” Спросил Сардак, глядя туда, куда указывал Дургар. Место находилось довольно высоко от поверхности корабля. Он не знал, как человек мог туда забраться. Возможно, прыгнул; в условиях микрогравитации это возможно. Но света не было.
  
  “Там был свет”, - настаивал Дургар. “Всего лишь на мгновение, как молния”.
  
  
  “Тупые гребаные материалы”, - ворчала Николь, перемонтируя интерфейс между сетью APC и позаимствованными fusion runs. На этот раз с большим количеством кассеты. “НА ЭТОТ РАЗ ПОДОЖДИ”.
  
  
  Дургарцы остановились, сдвинув скафандры с колен, чтобы посмотреть вверх и осмотреть заднюю часть корабля.
  
  “Там”, - взволнованно сказал Биджор. “Там, как молния!”
  
  “Да-а-а”, - неуверенно сказал Сардак, поднимая очки, чтобы лучше рассмотреть ракетный двигатель. “Но что это за оранжевый цвет ...”
  
  
  “ДА!” Крикнул Джостен.
  
  “Это сработало?” Спросила Николь, поднимаясь с пола и проверяя герметичность своего костюма. Видимых дыр нет, но пара синяков. Ожог длился не более пяти-шести секунд, а затем один из запусков катастрофически провалился. Электрическая отдача попала на панель управления, поскольку она заблокировала предохранители, и в результате взрыва она перевернулась. Двигатель был теперь основательно разбит, но скафандр казался неповрежденным. Однако ей придется медленно пылесосить и проверять.
  
  “Четыре поджаренных орка!” Сказал Джостен. “Это отбросило их прямо от корпуса, и последнее, что я видел, - их броня была наполовину расплавлена. Хорошая работа!”
  
  “Спасибо”, - сказала Николь. “Это научит их связываться с инженером”.
  
  
  “Что случилось?” Спросил Рейес. Пилот-гоблин удивленно пискнул, и все они почувствовали дрожь в корабле.
  
  “Один из двигателей шаттла сработал, Великий!” - взволнованно сказал гоблин. “Мы сбились с курса!”
  
  “Верни нас на прежний курс”, - прорычал Рейес.
  
  “Я Великий!” - ответил гоблин. “Быстро”.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  “Николь, что происходит?” Спросил Герцер.
  
  Техническое обслуживание проходило ряд за рядом огражденных сеткой помещений и небольшой зоны для персонала. В нескольких помещениях стояли ремонтные боты, и он мог видеть, как три из них загорелись, пока он наблюдал.
  
  “Мне пришлось уволить второстепенных на шаттле номер пять, чтобы избавиться от нескольких орков”, - ответила Николь. “Машинное отделение полностью разгромлено”.
  
  Герцер наблюдал, как смутно напоминающие гуманоидов боты выплыли на антигравитации и начали собирать материалы. Когда один из них добрался до контейнера, в котором, как предполагалось, хранились инжекторы, он неуверенно остановился, как будто удивленный нехваткой инжекторов в контейнере, а затем отошел, чтобы взять моток толстой проволоки.
  
  “Ремонтные боты направились в вашу сторону”, - сказал Герцер. “Не становитесь у них на пути”.
  
  “Они здесь будут заняты”, - признала Николь. “Я собираюсь проверить, работает ли еще мой скафандр. Если это так, я присоединюсь к Джостену, и мы отправимся на техобслуживание. Я думаю, мы, вероятно, сделаем круг по правому борту и войдем вон там. Есть товарищеские матчи поблизости? ”
  
  “Ван Криф там с Ричардом и ее командой безопасности”, - сказал Герцер. “Присоединяйся к ним. Береги себя”.
  
  “Будет сделано”, - сказала Николь. “Вон”.
  
  “Герцер, мне нужно пойти отключить управление шаттлами”, - сказала Меган. “Это следующий пункт программы, верно? И мне лучше поторопиться, иначе они собираются улететь”.
  
  “Возьми Джо и Мишель и замени одиннадцатый и двенадцатый”, - сказал Герцер. “Возьми Жаклин для компьютерной поддержки. Капитан Ван Бускирк, обеспечьте безопасность члена совета и ее команды. Бери свою команду и Йетту.”
  
  “Да, сэр”, - сказал капитан, кивая и вставая с кресла, которое он занял.
  
  “Если вы не столкнетесь с сопротивлением, пересеките девятый и десятый”, - добавил Герцер. “Я отправлю Кристину и Ирвина напрямую. Круз”.
  
  “Да?” - сказал лейтенант.
  
  “Бери свою команду и направляйся к шаттлам по левому борту и начинай их отключать”, - сказал он. “Возьми Эвана в качестве своего техника. Свяжись с Ван Крифом и возвращайся сюда как можно скорее”.
  
  “Будет сделано”, - ответил Круз, надевая шлем. “Я живу, чтобы служить”. Это был девиз Новых орков Судьбы, и это вызвало смешок у Кровавых Лордов, надевающих свои шлемы.
  
  “Это оставляет вас с Лейни здесь только для безопасности”, - отметила Меган.
  
  “Нам придется смириться с этим”, - сказал Герцер. “Продолжайте, пожалуйста”.
  
  “Да, сэр”, - ответила Меган с ямочками на щеках. Она надела шлем и позволила ему застегнуть его. “Будьте осторожны”.
  
  “Я тот, кто занимается техническим обслуживанием”, - отметил Герцер. “Ты береги себя”.
  
  Когда команда ушла, он побрел туда, где Линда и Гео разрабатывали какой-то инженерный проект.
  
  “Работаем над какими-то загадками?” Спросил Герцер.
  
  “Таммены, Герцер”, - сказал Гео, посмеиваясь. “Я знаю, ты знаешь, что это такое”.
  
  Устройство было около двух метров в длину и четверти метра в ширину. В настоящее время у них были сняты три боковые панели, и они были отогнуты, удаляя части внутренней части. С точки зрения Герцера, внутреннее убранство выглядело примерно как анатомия человека в форме проволоки. Включая нервную систему.
  
  “Вы действительно думаете, что эта штука может дать нам генератор поля?” Спросил Герцер.
  
  “О, это генератор поля”, - сказал Гео. “Но он может обрабатывать только мегаватт мощности. Что мы делаем, так это используем этот мегаватт мощности для формирования генератора вторичного поля, который может обрабатывать, о ... по крайней мере, несколько гигаватт. Однако управление будет неравномерным. Я и не подозревал, насколько устаревшими были интерфейсы. В этой версии используются молибдены на медной основе. Очень, очень антикварные. Нам придется подключить их к шинам питания основных двигателей. Они будут давать Меган значительную мощность, пока двигатели не работают ”.
  
  “Двигатели работают”, - отметил Герцер. “Ты не заметил?”
  
  “Нет”, - сказал Гео, наконец заметив грохот под ногами. “Почему? Я имею в виду, почему они стреляют?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Герцер. “Я не думаю, что был запланирован ожог”.
  
  “Насколько я помню, нет”, - согласился Гео, нахмурившись. “Нам нужно выяснить, куда мы направляемся, Герцер”.
  
  “Ну, мы никуда быстро не денемся”, - заметил Герцер. “ Помните, это ионный двигатель с малой тягой.
  
  “Но со временем скорость увеличивается, - отметил Гео. “Например, они могут врезать корабль в Луну”.
  
  “О, - сказал Герцер. “Нам нужно переопределить консоль… черт. Я только что отправил Меган к шаттлам. Мы не сможем переопределить без нее”.
  
  “Мы можем выглянуть в окно?” Спросил Гео, отрывая взгляд от сложного генератора поля.
  
  “Вы не можете понять, куда идете по ...” Герцер сказал, затем сделал паузу. “Josten?”
  
  “Вперед”, - сказал пилот. Он тяжело дышал.
  
  “Вы все еще на поверхности?” Спросил Герцер.
  
  “Да”, - ответил Джостен. “Мы направляемся над кораблем по правому борту. Почему?”
  
  “Вы можете более или менее сказать, куда направлен корабль?” Герцер осторожно спросил. “Например, он направлен на Луну?”
  
  Последовала долгая пауза, а затем Джостен усмехнулся.
  
  “Отличная идея, Герцер. Нет, она направлена не на Луну. Но мы маневрировали. Широтные двигатели работают так же, как и главный двигатель. Если бы мне пришлось строить догадки, я бы сказал, что мы маневрируем в направлении Земли. ”
  
  “Черт возьми”, - нахмурился Герцер. “Спасибо, Джостен. Поторопись и присоединяйся к Ван Криф. Нам нужно, чтобы ее команда вернулась сюда, как можно скорее”.
  
  “Я могу войти в консоль и вызвать навигационную программу”, - сказал Гео. “Или Кортни может, если уж на то пошло. Но это не скажет нам, что делает корабль, пока мы не отключим навигационное управление. ”
  
  “И мы не сможем взломать навигацию, пока Меган не вернется”, - сказал Герцер. “Joie.”
  
  “Джо на связи”, - ответил пилот. “Меган превысила двенадцатую. До отстыковки еще тридцать семь минут”.
  
  Герцер подумал о том факте, что шаттл действительно нужно было закрепить, а затем пожал плечами.
  
  “Мы выставим пикет возле шаттла. Если New Destiny направится к нему, бей, даже если ты не наелся. Возвращайся на Землю и приведи мне подкрепление. Но пока ты можешь оттуда разобраться в навигации корабля? ”
  
  “Не совсем”, - сказала Джо. “Я не знаю, как долго они будут гореть. Я могу сказать, что нас настроили на околоземную орбиту. Но, в зависимости от ожога, нам могут указать пройти мимо Земли, выйти на орбиту или даже врезаться в нее. Это просто зависит от ожога. ”
  
  “Что произойдет, если ожог скоро прекратится?” Спросил Герцер.
  
  “Мы пройдем мимо Земли далеко за пределами орбиты”, - ответила Джо через мгновение. “Если это прекратится в течение следующих сорока минут. После этого наступает период, когда прекращение горения выведет корабль на ухудшающуюся орбиту вокруг Земли; фактически мы разобьемся, если радикально не скорректируем курс. Затем, примерно через десять часов, мы снова пройдем мимо. Я посмотрю на траекторию движения Луны, но не думаю, что это будет проблемой ”.
  
  “Спасибо, Джо”, - сказал Герцер, нахмурившись. “Гео... Нет, Линда”.
  
  “Да?” Техник-технолог поднял глаза.
  
  “Иди с Лейном в инженерный”, - сказал Герцер, глядя вдаль. “Останови ожог”.
  
  “Это сложная задача, Герцер”, - сказала Линда. “Управление...”
  
  “Просто останови это”, - отрезал Герцер. “Мы не хотим, чтобы корабль приближался к Земле, хорошо? Могут случиться плохие вещи. У вас есть около тридцати минут, чтобы остановить это. После этого все станет плохо. Просто уходите ”.
  
  “Хорошо”, - сказала рыжая, нахмурившись. “Я пойду”.
  
  “И старайся избегать орков”, - сказал Герцер, глядя на Лейна, который уже надевал шлем.
  
  “Сойдет”, - сказал Кровавый Лорд. “И скорпионы. И обезумевшие эльфы...”
  
  “Линда”, - сказал Гео, улыбаясь. “Включи основные выключатели на левой панели —”
  
  “Я знаю, как выключить двигатель, Гео”, - сказала Линда. “Я просто не знаю, как помешать им снова включить его. Выключатели настроены на дистанционный сброс”.
  
  “Когда они будут заблокированы, отключите основную шину питания”, - продолжил Гео. “Это означает, что даже если они попытаются перезагрузиться, системы безопасности предотвратят это. И если они отключат предохранители, у них все равно не будет питания. Предохранители не позволят им перезагрузиться минимум в течение пяти минут. Именно столько времени у вас есть, чтобы полностью отключить шины. ”
  
  “Я хочу сказать, что это будет нелегко”, - сказала Линда, надевая шлем. “Но я сделаю все, что в моих силах. Но когда мы начнем возиться с двигателями, они отреагируют ”.
  
  “Перейдем этот мост, когда подойдем к нему”, - сказал Герцер. “Просто двигайся”.
  
  “Николь”.
  
  “Что?” - Натянуто спросила Николь. Ей действительно не нравилось лазать по внешней стороне корабля. Ей все время казалось, что ее скафандр, который, должно быть, получил какие-то повреждения в машинном отделении шаттла, может выйти из строя в любую секунду. И они находились под прямыми солнечными лучами, так что пакеты со льдом тренировались. Солнце находилось по правому борту корабля, и они проходили над первым опорным кольцом с правого борта по левый. Как только они окажутся над “меридианом”, они начнут остывать, и пакеты со льдом снова превратятся в лед, поскольку терморегуляторы высасывают из них тепло для системы.
  
  “Нам нужно закрыть внутренние противопожарные двери”, - сказал Герцер. “Узел основной двери находится в верхней части носового элемента конструкции, под верхними помещениями экипажа. Вы можете найти девятый шлюз?”
  
  “Думаю, да”, - сказала Николь. Они перелезали через передний элемент конструкции, чтобы держаться подальше от средней линии и секции управления. Хотелось надеяться, что орки и скорпионы оставались поблизости от контроля.
  
  “Войдите в девятый шлюз, пройдите в каюты экипажа. На полу по левому борту есть люк доступа к узлам управления. Номер двадцать восемь. Заблокируйте все двери, вытащите блок управления и уничтожьте его. Мы не позволим ботам восстановить его отсюда. Как только закончите, убирайтесь из этого района. Рейес, вероятно, отреагирует. ”
  
  “Будет сделано”, - сказала Николь, вздыхая. “Ты слышишь это, Джостен?”
  
  “Я слышал это”, - покорно ответил Джостен. “Хотя я ничего не смыслю в управлении дверями”.
  
  “Ну, ты скоро научишься”, - сказала Николь. “И, по крайней мере, это уберет нас от солнца. Пошли, я думаю, воздушный шлюз слева от нас ...”
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Лейн с удивлением оглядел огромное машинное отделение, затем перевел взгляд на худощавого инженера, которого сопровождал.
  
  “Ты хоть представляешь, что все это делает?” неуверенно спросил он.
  
  “Да”, - ответила Линда. “Я даже знаю, как все это работает”.
  
  Машинное отделение было самым большим открытым пространством на корабле. Потолок достигал почти пятидесяти метров в высоту, а силовые шины толщиной в бедро тянулись по обе стороны к четырем ионным пушкам главного привода. По средней линии располагались шесть больших цилиндров, первичных термоядерных реакторов, которые приводили в действие боковые плазменные двигатели и первичный ионный двигатель. Рядом с левой переборкой находился термоядерный генератор меньшего размера для внутреннего питания.
  
  На носовой переборке находился большой блок выключателей. Блоки были заполнены вакуумом и управлялись дистанционно с панели управления, расположенной на корме блока выключателей. Из узла выходили шесть первичных силовых шунтов, больших сверхпроводниковых шин комнатной температуры, которые передавали основную нагрузку на первичные распределители энергии.
  
  “Шесть выключателей”, - сказала Линда, когда они подошли к сборке выключателей. Органы управления выключателями представляли собой большие кнопки размером с ладонь, прикрытые щитками с красными и зелеными индикаторами над ними. В данный момент все они горели зеленым. “Эти большие стержни, - сказала она, указывая на шесть основных шин питания, - передают энергию от выключателей к распределительной системе. Я должен отключить питание, а затем вынуть каждую из этих шин.”
  
  Каждый из стержней имел около двух метров в длину и четверть квадратного метра, соединялся с выключателем на одном конце и распределителем на другом с помощью шарнирного узла, закрывающегося большими магнитными болтами. Между каждой решеткой было расстояние около метра. Все сооружение было окружено желтой пластиковой сеткой, почти сплошь покрытой предупреждающими знаками. Лейн посмотрел на них и покачал головой.
  
  “Я не думаю, что ты сможешь поднять одну из них, не так ли?”
  
  “Нет”, - призналась Линда. “Итак, вот как мы собираемся это сделать. Ты отключишь выключатели, начиная с шести и доводя до одного. Я откручу болты. Когда ты выключишь все шесть, начинай помогать мне вытаскивать шины. У нас есть пять минут, может, чуть больше, чтобы все это сделать. Через пять минут они могут снова включить электричество. Когда оно снова включается, звучит сирена. Когда сирена отключается, у нас есть пятнадцать секунд, чтобы убраться восвояси. Если вы окажетесь рядом с одной из этих вещей, когда станет жарко, вы этого не переживете. Ясно? ”
  
  “Чисто”, - сказал Лейн. “Я собираюсь рискнуть сбросить давление и снять шлем. Я не хочу, чтобы что-нибудь мешало”.
  
  “Здесь то же самое”, - сказала Линда, расстегивая пряжки и снимая шлем. Она положила его на палубу и огляделась. “На передней переборке должен быть большой гаечный ключ. Ты привыкай к управлению, а я пойду поищу гаечный ключ”.
  
  Под каждой из кнопок была наклейка - металлическая пластинка со стертыми буквами. На самом деле, единственное, что было понятно, - цифры. Это был первый признак возраста, который Лейн заметил на корабле, но было очевидно, что никто не удосужился прикрепить этикетки за какое-то время, возможно, столетия. Он нервно перебирал пальцами, пока Линда не вернулась с большим гаечным ключом через плечо и коробкой в руке.
  
  “Эти штуки весят тонну”, - с горечью сказала девушка. “Я должна позвать Герцера сюда, чтобы он этим занимался”.
  
  “У него на уме совсем другие вещи”, - заметил Лейн. “Что это за коробка?”
  
  “Высоковольтный терморегулятор”, - сказала Линда, нажимая на кнопку управления и вытягивая очень длинный щуп. “Я не подойду к этим штукам, пока не буду уверена, что они абсолютно холодные”.
  
  “Итак, ты готов?” Нервно спросил Лейн.
  
  “Да”, - сказала Линда, откладывая гаечный ключ и открывая дверь в защитную клетку. “Нажми на номер шесть”.
  
  
  
  * * *
  
  “Великий”, - сказал пилот-гоблин Рифик, возбужденно размахивая руками. “Мощность двигателей правого борта была потеряна!”
  
  “Как?” Спросил Рейес, выпрямляясь в своем рабочем кресле и глядя на непонятные показания приборов.
  
  “Основные выключатели сбрасываются”, - ответил Гомблик. Слова инженера-кобольда были почти непонятны, поскольку у всех кобольдов был сильный акцент. “Там кто-то разбирается в двигателях, Великий”.
  
  “Тур-ук”, - сказал Рейес, поворачиваясь в своем кресле. “Отведи команду орков и скорпионов в машинное отделение. И кобольда. Верните двигатели в рабочее состояние. ”
  
  “Как прикажешь, Великий”, - ответил Тур-ук, оглядывая собравшихся дургаров.
  
  “Основное питание ионного двигателя отключено, Великий”, - сказал гоблин, в смятении размахивая руками в воздухе. “У меня нет никаких двигателей! Злые, злые люди. Они забрали мои двигатели!”
  
  “Я пойду”, - сказал кобольд, обслуживающий инженерную станцию, спрыгивая со своего кресла и ударяя кулаком по ладони. “Я не позволю никому гадить на мои двигатели. Гобласт останется, чтобы попытаться переустановить выключатели. Однако, если они отключили основные шины, мы не сможем выполнить перезагрузку отсюда. Мне придется повозиться и поставить их обратно ”.
  
  “Просто сделай это”, - сказал Рейес. “Рифик, ты можешь вернуть нас на прежний курс?”
  
  “Если у меня есть двигатели, Великий!” - ответил гоблин. “Это легко сделать! Я полечу на нем!”
  
  “Верни их в строй, Гомблик!” Крикнул Рейес, когда группа Дургара, сопровождаемая четырьмя скорпионами, поспешила из рубки управления. “Верни мои двигатели!”
  
  
  “Быстро, но осторожно”, - пробормотала Линда, откручивая шестую втулку. С каждого конца нужно было открутить по шесть тяжелых болтов, и она работала так быстро, как только могла. Как только шина освободилась, она подняла защелку и отложила ее в сторону. Затем подошла к входному отверстию и повторила процедуру.
  
  “Они все отключены”, - сказал Лейн, заходя в защитную клетку.
  
  “Как скажете”, - ответила Линда, отодвигая запорную планку. “Действительно должен быть способ отключить питание. То, как они это устроили, чертовски опасно для безопасности”.
  
  “Могу я помочь?” Спросил Лейн.
  
  “Ты можешь собрать этот большой батончик сам?” Спросила Линда, дотрагиваясь палочкой до следующего батончика.
  
  “Ага”, - догадался Лейн. Он сосредоточился на большой перекладине и осторожно поднял ее, но был удивлен относительно небольшим весом. “Она не такая уж тяжелая”.
  
  “Сверхпроводник комнатной температуры - нет”, - заметила Линда, начиная с пятого такта. “Просто вынесите его из клетки и поставьте на пол. Мы придумаем, что с ними делать позже”.
  
  “Если они не нападут на нас в прямом эфире”, - ответил Лейн, неловко поворачивая прут, чтобы вынуть его из двери.
  
  “О вы, маловерные”, - сказала Линда. “Быстро, но осторожно. Это билет...”
  
  
  “Двадцать шесть, двадцать семь...” Пробормотала Николь. “Бинго, вылупился двадцать восьмой”.
  
  Каюты экипажа имели главный коридор с отсеками по обе стороны. По средней линии коридора располагались люки доступа к многочисленным узлам управления, расположенным вдоль позвоночника опорных балок. Отсек экипажа, как и рубка управления, техническое обслуживание и отсек для выхода в открытый космос, были, по сути, встроены в большие трубы, которые были основной опорой огромного корабля.
  
  Некоторые контрольные пуски проходили под давлением, но управление дверью осуществлялось в условиях микрогравитации и вакуума, поэтому на люке было несколько строгих предупреждений о смертельном давлении. Дальше - драконы вакуума.
  
  Николь открыла панель управления на передней переборке и открыла люк, жестом пригласив Джостена заходить первым.
  
  “Это тройной шлюз”, - сказала она, следуя за пилотом вниз по трапу. Она закрыла за собой первый люк и включила управление вторым. “Второй и третий - это собственно воздушный шлюз. Для этого требуется двойное освобождение. ”
  
  Она протиснулась сбоку от пилота в маленьком отсеке и закрыла верхний люк, затем ввела последовательность для последнего люка.
  
  “Возьмись за красный рычаг”, - сказала она, положив руку на рычаг на противоположной стене. “Это глупая конструкция; кто-то мог бы нажать на оба рычага одновременно, если бы действительно захотел. Но они должны были, по крайней мере, вести себя так, будто они лишние, учитывая, что это прямо у кают экипажа и внешний люк нельзя открыть, пока не будет закрыт верхний люк. ”
  
  “Понял”, - сказал Джостен, кладя руку на рычаг. “Раз, два...”
  
  “Три”, - сказала Николь, нажимая на свой собственный рычаг.
  
  Раздался слабый шум, когда воздух был отсосан из камеры, а затем нижний люк открылся вниз. Немедленно отключилась гравитация, и они остались висеть в условиях микрогравитации.
  
  “Пора купаться”, - сказала Николь, слегка подталкиваясь вниз.
  
  Люк открывался в обширное пространство в середине опорных колец. Массивные пузыри топливных баков спереди и сзади перекрывали свет, оставляя помещение в абсолютной темноте.
  
  Николь включила фонарь на шлеме и установила страховочный трос, затем ухватилась за поручень у люка и использовала его, чтобы осторожно спрыгнуть к переднему топливному баку. К счастью, путь не был перекрыт. Для внутренней стабильности кольца были снабжены большими оттяжками, проходящими по диаметру внутреннего кольца, но между воздушным шлюзом и узлом управления их не было. Сразу за кормой пузыря была еще одна опора, за которую ей удалось ухватиться с первой попытки, и люк на нижней стороне кольца.
  
  “Температура здесь чертовски близка к абсолютному нулю”, - отметил Джостен. “У наших пакетов со льдом будет шанс снова замерзнуть”.
  
  “Пока держатся катушки обогревателя, у нас все будет в порядке”, - сказала Николь. “У нас есть запас энергии на пару часов и больше воздуха”.
  
  Левой рукой она взялась за поручень, а правой расстегнула защелки на люке, осторожно потянув его вниз. Отсек за ней имел площадь около полутора квадратных метров, а управление дверью было встроено примерно в метре над ней.
  
  Она сняла один из магнитов со своего бедра и прикрепила его к внутренней стенке отсека, затем приподнялась так, чтобы иметь доступ к панели управления. На корабле было двадцать шесть основных противопожарных дверей, и у каждой был отдельный выключатель, точнее, кнопка, закрывающая их.
  
  “ Герцер, ” сказала Николь, глядя на панель. “Какую-нибудь заключительную последовательность вы хотите, чтобы я использовал?”
  
  “Начни с двадцати четырех”, - сказал Герцер. “ Это на корме по правому борту. Поскольку большинство их шаттлов приземлялось там, если они направляются в Инженерный отдел, они, вероятно, собираются использовать эту сторону.
  
  “Поняла”, - ответила Николь. “Сейчас закрываю двадцать четвертый...”
  
  
  “Нет, нет, нет, НЕТ!” - закричал Тур-ук, когда дверь перед ним начала закрываться. Он бросился бежать, но дверь быстро и плавно закрылась, запечатавшись, когда он был еще в десяти метрах от него.
  
  “НЕЕЕТ!” - заорал он, колотя в противопожарную дверь. “Гомблик! Открой эту штуку!”
  
  “Я не могу отсюда”, - сказал Гомблик, махнув рукой в обе стороны от двери. “Управление дистанционное! Возможно, Великий сможет открыть ее”.
  
  “Я...” Тур-ук зарычал, а затем покачал головой. “Черт”. Он на мгновение замолчал, а затем включил свой коммуникатор. “Великий, у нас проблема...”
  
  
  “Лучше бы ты сумел открыть эти двери”, - прорычал Рейес, склоняясь над инженером-кобольдом.
  
  “Я пытаюсь, ваше Великое Единство”, - нервно сказал инженер. Он листал меню системы в поисках нужной подсистемы. “Я переключился на главную инженерию. Мне потребуется немного времени, чтобы разобраться с управлением дверями”.
  
  “Просто откройте”, - прорычал Рейес. У него было только трое инженеров-кобольдов, так что убивать одного было не лучшим использованием его времени. Но если этот тупица в ближайшее время не откроет двери, ему придется дышать вакуумом. “Тур-ук, мы работаем над дверями. Подожди немного. Если понадобится, идите снаружи корабля. Вам нужно быстро добраться до инженерного отделения . ”
  
  
  “Герцер, это Меган”.
  
  “Иди”, - сказал Герцер, закрывая глаза.
  
  “Передние противоударные двери просто закрылись, есть причина?”
  
  “Пытаюсь не допустить орков в машинное отделение”, - сказал Герцер, переплетая пальцы домиком. Сидеть на заднице было для него не естественно, но он пытался удержать в голове статус пяти разных команд, и это было легче, когда он сидел и визуализировал это.
  
  “Хорошо. Мы заблокировали шаттлы с девятого по двенадцатый, и пилоты на месте. Что теперь?”
  
  “Возвращайтесь сюда”, - сказал Герцер, задумчиво кивая. “Нам нужно сосредоточиться; New Destiny скоро устанет от того, что мы морочим им голову, и отреагирует. Я бы хотел, чтобы все мои бойцы были в одном месте, когда это произойдет. Вам придется подняться по лестнице, чтобы войти. Мы оставим включенным свет ”.
  
  “Я уже в пути”, - сказала Меган. “Люблю тебя”.
  
  “Я тоже люблю тебя”, - ответил Герцер, открывая глаза. “Просто поторопись”.
  
  “Герцер”.
  
  “Иди, Николь”, - спокойно сказал Герцер. Это было похоже на попытку жонглировать в невесомости, не отставая от всего происходящего, но указывать на наличие стресса было бы плохо.
  
  
  “Герцер”, - сказала Николь, снимая последнюю защелку и вытаскивая панель управления. Провода были оптоволоконными, и свет залил пространство, когда она потянула панель вниз и в сторону.
  
  “Иди, Николь”, - спокойно ответил командир миссии.
  
  “Все двери закрыты”, - сказала Николь, стараясь, чтобы ее голос звучал так же спокойно. Конечно, Герцер был спокоен, он испытывал давление, сидел в Ремонте, а не болтался в условиях микрогравитации посреди проклятого корабля. “Ты понимаешь, что мы не сможем открыть их сами, как только я потяну за эту штуку?”
  
  “Да”, - сказал Герцер. “Все равно тяни”.
  
  “Попалась”, - ответила Николь. Она уперлась обеими ногами, крепко ухватилась левой рукой и дернула панель вниз, оторвав ее под дождем волоконно-оптического кабеля. Она медленно наклонилась в условиях микрогравитации и выкинула его из отсека на обширную открытую площадку в середине опорного кольца. Даже если орки найдут его, подключить обратно будет практически невозможно; большинство оптоволоконных линий были разрушены, когда она выдернула его. И единственная запасная была в ремонте. “Управление дверями теперь отключено. Все противопожарные двери на корабле закрыты ”.
  
  “Хорошо”, - ответил Герцер. “Команда Ван Крифа пересекает дно, чтобы остановить корабли левого борта. Пробирайтесь к ним и соединяйтесь. Если вам не удастся встретиться, просто возвращайтесь к обслуживанию на поверхности. Попробуйте спуститься на дно; я думаю, орки с меньшей вероятностью воспользуются этим. ”
  
  “Сойдет”, - сказала Николь. “Josten?”
  
  “Я на нем”, - ответил пилот.
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  Когда Трагак швырнул голову инженера-кобольда через комнату, Рейес поднял своего предпоследнего кобольда с палубы и уставился в его черные глаза-бусинки.
  
  “Где эта штука с управлением дверью?” жестко спросил он.
  
  “Возле отсеков экипажа, Великий”, - нервно ответил кобольд Том. “Но они мертвы. Система сломана. Мне пришлось бы пойти и починить ее”.
  
  “Шаркак”, - сказал Рейес, глядя на одного из своих лидеров в Дургаре. “Отнеси этот бесполезный кусок Измененного мусора туда, где находится этот пульт управления. Почини его”.
  
  “Да, господин”, - сказал Дургар.
  
  “Возьми с собой… четырех дургаров”, - отметил Рейес, учитывая его быстро уменьшающиеся силы. Но все, что ему действительно было нужно, чтобы обезопасить рубку управления, - это Трагак. “И последних двух скорпионов”.
  
  “Да, господин”, - ответил Дургар, указывая на четверых Измененных и махая скорпам.
  
  Рейес искал вокруг, пока не нашел частоту Тур-ука.
  
  “Тур-ук”, - сказал он. “Тебе придется подняться на корабль, чтобы добраться до инженерной. Перезапусти двигатели. Поторопись, у нас мало времени”.
  
  “Звезды здесь действительно потрясающие”, - беспечно сказала Кортни. “Думаю, мне будет лучше, если я сосредоточусь на них, а тебе?”
  
  “Нет”, - нервно ответила Меган.
  
  “Ты в порядке?” Спросила Кортни.
  
  “Не совсем”, - призналась Меган. Она внимательно следила за каждым своим ботинком, пока они надевались. “Я в порядке, если не смотрю по сторонам”.
  
  “Мы почти у воздушного шлюза, госпожа”, - ответил капитан Ван Бускирк. “Еще около десяти шагов...”
  
  “Орки”, - внезапно сказал сержант триари Доклу. “Наши на семь часов”. Он время от времени совершал разворот на три шестьдесят в поисках проблем, похожих на ту, что возникла.
  
  Ван Бускирк повернулся и посмотрел туда, где группа из пяти орков только что вышла из одного из воздушных шлюзов. Они, казалось, не заметили людей, несмотря на то, что находились менее чем в семидесяти метрах от плавно изгибающегося корпуса.
  
  “Госпожа Траванте, техник Белке, если вы просто пройдете к воздушному шлюзу, мы справимся с этим”, - спокойно сказал капитан.
  
  “Мы должны—” - сказала Кортни.
  
  “Просто продолжай идти”, - ответила Меган, обрывая ее. “Просто направляйся к воздушному шлюзу, Кортни. Герцер...”
  
  
  “Иди, Меган”, - ответил Герцер.
  
  “Орки выходят из одного из воздушных шлюзов главного прохода по правому борту”, - отметила Меган. “Они между нами и командой Круза”.
  
  “Капитан Ван Бускирк, обеспечьте безопасность члена совета”, - спокойно сказал Герцер.
  
  “Мы прикрываем ее выход, сэр”, - ответил Бас. “Сейчас она прямо у технического шлюза. Как только она откроет шлюз, я отправлю туда члена совета, Кортни и половину моей команды. Затем последует остальная команда. ”
  
  “Кажутся ли их намерения враждебными?”
  
  
  Орки наконец заметили их, но они все еще висели у люка. Бус не был уверен в ответе.
  
  “Не так уж далеко”, - признал он. “Мы удерживаем наши позиции, они удерживают свои”.
  
  “Я хотел бы знать, куда они направляются”, - признался Герцер.
  
  “Судя по всему”, - сказал Бус, когда еще одна группа орков и четыре скорпиона появились на корпусе, и вся группа направилась вдоль средней линии к кормовой части корабля, ”Инженерной".
  
  
  
  * * *
  
  “И это конец”, - сказала Линда, закрывая клетку безопасности. Они задвинули все прутья, а сигнализация так и не сработала.
  
  “Что нам с ними делать?” Спросил Лейн.
  
  “Ну, мы не хотим их уничтожать”, - сказала Линда, нахмурившись. “Я думаю, мы должны попытаться спрятать их”.
  
  “Лейн”.
  
  “Идите, сэр”, - ответил сержант Кровавого Лорда.
  
  “Орки направились к вам по поверхности. Убирайтесь к черту из инженерного дела”.
  
  “Мы остановили основные автобусы”, - сказала Линда. “Но если мы просто оставим их здесь, они просто переустанавливают их”.
  
  Последовала короткая пауза, во время которой Лэйни и Линда посмотрели друг на друга и пожали плечами.
  
  “Орки только что вышли из двадцать шестого шлюза”, - ответил Герцер через мгновение. “У вас есть максимум десять минут, чтобы что-то с ними сделать, надеть скафандры и убираться. Начинайте раскалываться. ”
  
  
  “Лейтенант Круз, я полагаю”, - сказала Николь, махнув рукой фигуре, которая выходила из воздушного шлюза.
  
  “Господи, Ники”, - ответил Круз, медленно помахав в ответ. “Ты напугал меня до чертиков”.
  
  Николь и Джостен стояли на “дне” корабля. Конечно, в условиях микрогравитации движения вверх и вниз не имели особого значения, и "вниз" выглядело почти так же, как "вверх".
  
  “Где Ван Криф?” Спросил Джостен.
  
  “Уже направляемся обратно по левому борту, ниже”, - ответил Круз, когда остальная часть его команды медленно выбралась из люка. “У нас есть все шаттлы, кроме первого. Это было так близко к удару, что я пропустил его. Но в любом случае он направлялся в Алабад ”.
  
  “Я думаю, мы увидим команду Графф примерно через двадцать часов”, - сказала Николь.
  
  “Если мы продержимся так долго”, - ответил Круз.
  
  “Круз, Ван Криф”.
  
  “Иди, Герцер”, - сказал Круз.
  
  “Орки находятся в верхнем, заднем, правом секторе, направляются к инженерному. Возвращайтесь сюда как можно быстрее. Прямо сейчас единственная охрана в этом районе - это я и команда Буса ”.
  
  “Движемся”, - ответил Круз. “Но у нас впереди один долбаный выход в открытый космос”.
  
  “Просто ставь одну ногу перед другой”, - сказал Герцер. “Выходи”.
  
  
  
  * * *
  
  “Они прошли прямо мимо нас”, - сказал капитан Ван Бускирк, снимая шлем. “Я оставил Моту на поверхности наблюдать за ними”.
  
  “Нам придется отключить его”, - ответил Герцер, глядя на Меган. “Ты в порядке, милая?”
  
  “Мне не нравится находиться на поверхности”, - призналась Меган. “Слишком большая, понимаешь?”
  
  “Я знаю”, - сказал Герцер. Она выглядела такой изможденной и несчастной, что ему захотелось обнять ее, но сейчас было не время и не место. “Отдохни немного. Автобус, на данный момент, поставьте кого-нибудь также у шлюза левого борта. Я хотел бы получить предупреждение, если они нападут на нас на поверхности. Когда Круз вернется, мы тоже отправим кого-нибудь в брюхо. Тогда мы просто держимся крепко. Все подключайте свои системы и подзаряжайтесь воздухом. Мы контролируем четыре шаттла. Рано или поздно они это поймут, и тогда мы посмотрим, что они сделают ”.
  
  
  “Давайте прорвемся через кольцо”, - сказала Николь, когда они приблизились к заднему структурному кольцу. “Оно короче, и там меньше шансов, что поблизости ошиваются орки. И наши пакеты со льдом могут замерзнуть повторно. Не знаю, как вы, но я накаляюсь ”.
  
  “Работает”, - сказал Круз. “Какой шлюз?”
  
  “Девяносто шесть”, - ответила Николь, указывая на нижнюю сторону кольца. С того места, где они стояли, это выглядело как вершина. “Пройдите через комнату евы, а затем мы возьмемся за поддерживающие веревки из рук в руки”.
  
  В отсеке поддержки ЕВЫ был большой люк, в который могли поместиться все девять человек одновременно. На люке были большие стрелки, указывающие на “вниз”, когда включалась гравитация.
  
  “Ах, так-то лучше”, - сказала сержант Насрин, когда они опустились на дно воздушного шлюза. Когда воздух вышел, медленно усилилась гравитация. К тому времени, когда в шлюзе было полностью нагнетено давление, в помещении установилась полная гравитация. “Вниз - это чудесно”.
  
  “Там, внизу, есть внутренний люк”, - сказала Николь, указывая путь. В комнате для выхода в открытый космос были прозрачные шкафчики для скафандров, все они были пусты, а в обоих концах находились комплекты двигателей. Все это было на месте.
  
  “Думаешь, нам стоит взять тягач?” Сказала Насрин, указывая на устройства.
  
  “Этим штуковинам около шестисот лет”, - ответила Николь, подходя к люку во внутреннем кольце. Он был установлен в задней переборке помещения, между двумя вешалками для костюмов. “Ты действительно хочешь кому-то доверять?”
  
  “Если подумать”, - ответила Насрин.
  
  Группа ввалилась в воздушный шлюз и через минуту снова оказалась в условиях микрогравитации.
  
  “Как кратчайший путь, это оставляет желать лучшего”, - прорычал сержант триари Дханапал. Группа Повелителей Крови остановилась, вглядываясь в чернильную тьму.
  
  “Эта линия”, - сказала Николь, указывая на ближайшую опорную колонну. “По ней идите до внутреннего соединения, по второй направо, когда мы туда доберемся, и это приведет нас прямо к техническому обслуживанию”.
  
  “Ты уверен”, - спросил Круз, прикидывая расстояние до опорного троса. На стене внутреннего кольца были поручни, и он сначала зацепился за страховочный трос, затем потянулся к одной из перекладин.
  
  “Я уверена”, - сказала Николь. Она зацепила страховочный трос рядом с Крузом, но вместо того, чтобы использовать кольца, слегка оттолкнулась к опорному тросу.
  
  “Есть старые космонавты и смелые космонавты”, - сказал Круз. “Следи за своей красивой шейкой”.
  
  “Да”, - ответила Николь, по пути подхватывая опорную веревку и исправляя вращение хватом. Она потянула за спусковой шнур и осторожно извлекла страховочную веревку. “Но для этого нам нужно что-то вроде стопорного кольца”.
  
  “Мы соединимся”, - сказал Круз. “Соедините страховочные тросы вместе и поднимитесь по ним веревкой. Если человек освободится, мы его достанем. Все, будьте осторожны, прикасаясь к этим предметам; они должны быть чертовски холодными. Не повредите свои перчатки. ”
  
  Опорный трос был достаточно большим, чтобы за него можно было ухватиться, около десяти миллиметров в диаметре, и, по-видимому, был сделан из пластика.
  
  “Что это за штука?” Спросил Круз, когда группа медленно продвигалась вверх по струне.
  
  “Углеродная нанотрубка”, - сказала Николь. “Очень прочная, очень легкая”.
  
  “То же самое, что драконы используют в своих крыльях”, - сказал Джостен. “Круто”.
  
  “Но этой штуке тысячелетие или около того”, - заметила Николь. “Если в ней будут какие-нибудь трещины, она в мгновение ока проткнет перчатки скафандра. Так что будь осторожен”.
  
  “Полезный совет по технике безопасности”, - сухо ответил Круз. “Спасибо, что рассказали нам, после того, как мы срезали путь”.
  
  “Если здесь внизу есть орки, у них должны быть включены фонари”, - отметила Николь. “Так что мы сможем видеть их ... вероятно, по всему кольцу. А здесь, внизу, мы не подвергаемся радиационной бомбардировке. ”
  
  “И солнечного света”, - сказал Круз. “Мы проводили большую часть времени на солнце. Наши пакеты со льдом были почти израсходованы. Нам приходилось постоянно уходить в тень, чтобы заморозить их снова”.
  
  “Но шаттлы действительно облажались”, - сказал Эван. “Все инжекторы, кроме первого шаттла, отключаются в космосе”.
  
  “Миссия более или менее выполнена”, - сказал Круз. “Теперь все, что нам нужно сделать, это остаться в живых, чтобы вернуться на Землю. И, конечно, сохранить шаттлы, которыми мы управляем”.
  
  “И Линда, по-видимому, подключила силовые шины к двигателям”, - сказала Николь. “Там были орки, направлявшиеся в Инженерный отдел. Интересно, подключили ли они их обратно”.
  
  “Она сказала, что они спрятали их”, - ответил Круз. “Будет интересно услышать, где ...”
  
  
  “Радуйся, что ты был на солнце”, - сказала Ван Криф, качая головой. Все команды вернулись к техническому обслуживанию, и, за исключением нападения на команду Масса, обошлось без жертв, за что все были благодарны. Поскольку большинство команд провели большую часть двухчасового пребывания в запределье, они были благодарны за то, что снова почувствовали давление. В секции технического обслуживания были воздушные зарядные устройства, и все пополнили свои кислородные баллоны. Очистители CO2 работали пару дней. “Мы работали на теневой стороне корабля. Это было похоже на работу в шахте . Невероятно, насколько все становится черным. И холодным. Сначала, до того, как они начали маневрировать, мы получали некоторое отражение от Земли. Но после того, как они начали маневрировать, мы получили nada. Всю дорогу горели фонари скафандра.”
  
  “Попробуйте, чтобы ваши пакеты со льдом растаяли, а ближайшая заправка была на другом конце корабля”, - указал Круз. “Мы были рады тени”.
  
  “Я проводила большую часть своего времени, подключенная к системам шаттла”, - призналась Кортни. “Я вообще не знаю, почему я была рядом; Меган отключила управление”.
  
  “На случай, если возникнет загвоздка”, - сказала Меган, улыбаясь. “И подержать меня за руку; мне действительно не нравилось находиться в вакууме”.
  
  “Так, все, слушайте сюда”, - сказал Герцер. “Они не могут пройти через двери и не могут запустить шаттлы. Главный двигатель и двигатели выведены из строя”.
  
  “Мертвы”, - сказала Линда. “Конечно, они могут найти автобусы”, - добавила она с усмешкой.
  
  “Ты спрятал их, верно?” Спросил Герцер.
  
  “О, да”, - ответила Линда, улыбаясь еще шире. “Я рискну даже Эвану найти их”.
  
  “Просто как немного полезной информации”, - сухо сказал Эван. “Где они?”
  
  
  “Где они?” Гомблик зарычал, оглядывая инженерное помещение. Шесть основных шин питания были полностью демонтированы.
  
  “На что они похожи?” Спросил Тур-ук, оглядываясь по сторонам. “Насколько они велики?”
  
  “Почти как ...” Сказал Гомблик и посмотрел на массивную решетку силовых шин, которые вели к ионным пушкам. “Почти как каждый из этих ...” - сказал он, указывая.
  
  
  “Они подключены к вспомогательным силовым узлам”, - сказала Линда, улыбаясь. “По одному на двигатель между пятым и шестым узлами. Они выглядят точно так же, как и все остальные автобусы, и поскольку там есть промежуток, они выглядят совершенно нормально. Я предлагаю им найти их в этой путанице. Вам пришлось бы достать схему и поискать автобусы, которых там не должно быть. ”
  
  “Если они все одинаковые, разве они не могут просто удалить один из других и установить их заново?” Спросил Бус.
  
  “Нет”, - ответил Эван, кивая Линде. “Потяни за одну из шин, и ты вызовешь каскадный сбой в приводе. А шины на месте… Вы убедились, что у них был горячий контакт, верно? ”
  
  “О, да”, - сказала Линда, улыбаясь.
  
  “При наличии запасных шин система была бы полностью дестабилизирована”, - отметил Эван. “Думайте об этом как о коротком замыкании. И я не уверен, что вы смогли бы легко отследить короткое замыкание. Вам нужна была бы полная мощность. Черт возьми, ты прав, я не знаю, смогу ли я их найти.”
  
  “Герцер, - сказала Николь, - я хотела бы извиниться”.
  
  “Почему?” Спросил Герцер. “Вы проделали адскую работу. Черт возьми, вы все проделали адскую работу. Все, что я делал, это сидел здесь и волновался”.
  
  “Я действительно злилась на тебя на тренировках”, - призналась Николь. “Ты продолжал давить и заставлял нас учить действительно странные вещи. Я думала, нам просто нужно знать, как нажимать на форсунки. Но мне пришлось обойти половину корабля. Если бы ты не заставил нас учить все это ... ”
  
  “Черт возьми, если мне пришлось, то и тебе пришлось”, - сказал Герцер с усмешкой. “Ван Криф, как ты думаешь, что сделает New Destiny, когда поймет, что у них нет способа перенаправить корабль и они не контролируют ни один из шаттлов?”
  
  “Попытаться захватить функционирующие шаттлы?” Сказал Ван Криф. “Может быть, придумать способ вернуть двигатели в рабочее состояние? Зачем они вообще горели?”
  
  “Думаю, я понял это”, - сказал Эван, нахмурившись. “Если они смогут вывести корабль на геостационарную орбиту, они смогут телепортировать топливо”.
  
  “У меня установлен блок телепортации”, - указала Меган.
  
  “Тогда они попытаются найти тебя и тебя уничтожить”, - ответил Эван. “Но у них нет контроля. Черт возьми, у них даже нет энергии”.
  
  “Они собираются что-то предпринять”, - отметил Круз.
  
  “Им придется атаковать на поверхности”, - указал Ван Криф. “Если они смогут захватить шаттлы, Рейес сможет перехватить управление Меган. Но я не знаю, есть ли у них пилоты”.
  
  “Они им не понадобятся”, - указала Линда. “Если они просто позволят им работать по программе, они получат половину топлива”.
  
  “А мы этого не хотим”, - заметил Герцер. “Когда шаттлы вернутся, к нам присоединятся двадцать четыре Лорда. Но до тех пор, я думаю, мы все еще в меньшинстве. Техническое обслуживание практически утратило для нас смысл. Эван, свяжись с Гео и выясни, что ему нужно для переделки других Тамменов. Затем мы разделимся, соберем их и отправимся в Инженерный отдел. Когда шаттлы вернутся, мы используем прибывающие команды для обеспечения безопасности при перелете. Мы собираемся спрятаться в инженерном отсеке и продержаться до тех пор ”.
  
  
  “Ты можешь получить мою голову, Великий”, - сказал Тур-ук, склоняясь перед Рейесом. “Мы пытались найти провода питания, но они были либо выброшены, либо спрятаны так, что мы не могли их найти”.
  
  “Здесь более четырех тысяч баров, Великий”, - сказал Гомблик, нервно облизывая губы. “Если бы они были спрятаны в этой путанице, я бы не смог их найти”.
  
  “Вставай”, - прорычал Рейес Тур-уку. “Здесь мы ничего не контролируем. Мы отправим всю группу в Инженерный отдел и обыщем его дюйм за дюймом, если это будет необходимо для поиска силовых стержней ”.
  
  “Великий, у меня есть вопрос”, - осторожно сказал Тур-ук. “Когда мы возвращались, я заметил, что большинство шаттлов все еще были прикреплены. Разве они не должны были заправиться и вернуться на Землю?”
  
  “Да”, - сказал Рейес, глядя на Гомблика.
  
  “Я не знаю почему”, - сказал инженер, его глаза расширились. “Я этого не делал!”
  
  “Узнай”, - прорычал Рейес.
  
  Инженер занял место перед панелью управления шаттлом и начал просматривать меню, пока Рейес яростно притопывал ногой.
  
  “Они отключены”, - сказал, наконец, Гомблик, морщась при этом. “Инжекторная система не может работать с двигателями. Стартовал только шаттл номер один и четыре сзади. Четыре "сзади" запущены под внутренним контролем. Все они направляются к реакторам Коалиции. ”
  
  “Черт бы их побрал”, - закричал Рейес. “Пока мы бегали по всему кораблю, пытаясь разобраться с их дерьмом, они отключили шаттлы, и никто не заметил?”
  
  “Я был инженером”, - сказал Гомблик, съежившись перед разъяренным Великим. “Том пытался починить двери и Гобласта ...” Закончил он, нервно глядя на тело в углу.
  
  “Ты можешь починить их?” Спросил Рейес, пытаясь контролировать свой темперамент. У него осталось всего два инженера, и ему не нужно было напоминать, что тот, кого он убил, был тем, кто сказал ему, что шаттлы деактивируются.
  
  Гомблик снова склонился над панелью управления и начал вызывать новые меню, что-то бормоча себе под нос. Через мгновение бормотание стихло.
  
  “Что?” Угрожающе спросил Рейес.
  
  “Форсунки были сняты с двигателей, Великий”, - ответил Гомблик, не потрудившись обернуться. “А в техобслуживании указано, что контейнер для запасных форсунок пуст. Боты восстановили повреждения шаттла пять, все, кроме инжектора. Репликатор находится в ремонте, но его отключили. Он повернулся и твердо посмотрел Великому в глаза. “Нет, я не могу их отремонтировать. Не без форсунок. И если они пошли и испортили их так хорошо, они пойдут и испортили запасные части ”.
  
  Рейес пристально смотрел на него, пока кобольд не опустил взгляд; тогда Ключник тоже отвел глаза.
  
  “Мы захватим их ручные шаттлы, когда они вернутся”, - сказал наконец Рейес. “Тем временем нам нужно добраться до инженеров и снова запустить двигатели. Каким-то образом. Пилот Рифик и четверо Дургаров остаются здесь. Остальные за мной. ”
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  “Вау”, - пробормотал капрал Бергхаус, когда вдалеке открылся воздушный шлюз. Он прятался в углублении возле шаттла номер одиннадцать, одного из трех пикетов, оставленных в вакууме, чтобы наблюдать за реакцией "Новой судьбы". И это было хорошо, потому что Новая Судьба отвечала. Первые четыре скорпиона выползли и рассредоточились. Металлические членистоногие действительно обладали магнитными лапами и могли передвигаться по внешней части корабля гораздо быстрее, чем люди или орки. Вопрос, который занимал всех, заключался в том, как долго они смогут продержаться на поверхности. Их видели в смертельном напряжении всего несколько минут за раз.
  
  Позади "скорпионов" воздушный шлюз начал извергать бронированных орков, по меньшей мере с полдюжины. Затем вторая волна орков с парой фигур в мягких костюмах, затем то, что могло быть только Рейесом и Измененным эльфом, последний возвышался над всеми остальными фигурами.
  
  “Лейтенант, это Бергхаус”, - тихо сказал пикетчик. “У нас проблема”.
  
  
  “Отлично”, - пробормотал Герцер, глядя на двигатель в сборе. Линда и Гео были наверху, на двигателе, отдаленно напоминающем фаллоимитатор, снимая безреактивный двигатель Таммен. Они находились по правому борту корабля, а отряд орков появился слева, так что они, вероятно, не собирались натыкаться на его команду. Но команды капитана Ван Бускирка находились слева, и они быстро оказались бы в поле зрения орков.
  
  “Автобус, ты слышал, что передал Круз?” Спросил Герцер.
  
  “Я прислушивался”, - признался лейтенант. “Мы наполовину закончили вытаскивать этого Таммена. Как только они закончат, мы направимся на корабле вниз к двигателю рыскания и потянем за него. Я думаю, у нас достаточно времени; помимо всего прочего, мы здесь в тени, поэтому нас труднее разглядеть. Если они появятся в поле зрения, мы откажемся от этого и свалим отсюда ”.
  
  “Работает”, - сказал Герцер. “Две догадки, куда они направляются”.
  
  “Инженерное дело”, - сказал лейтенант Ван Криф. “Возможно, техническое обслуживание”.
  
  “Где мы собираемся это исправить?” Спросил Круз.
  
  “Жизнеобеспечение”, - ответил Герцер после минутного раздумья. Отсек экипажа, управление и техническое обслуживание находились на “верхней” стороне корабля на первом, втором и третьем опорных кольцах соответственно. По той же причине EVA, контроль топлива и жизнеобеспечение находились на “дне” колец. Орки, по-видимому, проходили через верхнюю часть корабля. Пусть они займутся инженерией. У них было бы еще около семи часов, прежде чем они смогли бы снова разгоняться, не задев Землю. Но в какой-то момент Тамменам пришлось бы подключить энергию. Пересеките тот мост, когда они подошли к нему. “Мы восстановим тамошние Таммены, а затем выясним, как обеспечить их энергией”.
  
  “Работает”, - сказал Круз. “Мы здесь почти закончили”.
  
  “Всем поторопиться”, - сказал Герцер. “Я хочу убраться с поверхности, пока мы случайно не наткнулись на неприятности”.
  
  
  “Я понимаю, что ты имеешь в виду, говоря о том, чтобы найти их”, - признал Рейес.
  
  Шесть ионных пушек для привода были сложены в два комплекта по три, подвешенных над термоядерными реакторами и достававших до потолка. Каждый из двигателей имел четыре точки ввода двойной мощности, чтобы сначала отобрать электроны у трех неочищенных гелиевых батарей, которые они использовали в качестве топлива, и еще трех, чтобы подавать на него все больше и больше энергии, пока неочищенные протоны не будут выброшены в заднюю часть корабля со скоростью, составляющей значительную долю скорости света.
  
  Источник питания для масштабного предприятия состоял из множества рядов автобусных остановок, доступ к которым осуществлялся по мостикам. Лифты в передней части отсека поднимали техников и их снаряжение на верхние секции, а для более тяжелых материалов там были установлены четыре массивных мостовых крана.
  
  Проблема заключалась в том, что все шины выглядели абсолютно одинаково. И, судя по внешнему виду пустой основной точки питания, шины оттуда были идентичны отдельным шинам питания.
  
  Рейес подошел к ближайшей решетке и рассмотрел соединение стержней шины. Они были вставлены в зажимы, а затем проворачивались до соприкосновения с передаточной шиной. На передаточных шинах также были запасные зажимы. Вероятно, команда Коалиции спрятала шины в лабиринте. Но…
  
  “Сколько времени?” Рейес задумался. “Тебе потребовалось около двадцати минут, чтобы добраться сюда, да?”
  
  “Мы летели так быстро, как только могли, Великий”, - ответил Тур-ук.
  
  “Я уверен, что ты это сделал”, - сказал Рейес. “Но я также не думаю, что у них было время полностью подключить их. Вероятно, они просто вставлены в зажим. Рассредоточиться. Ищите незакрепленные шины. Ты уверен, что это холодное, да? - спросил он инженера.
  
  “Должно быть, Великий”, - сказал кобольд с легким намеком на неуважение. “Это почти ведет к этому”.
  
  “Рассредоточьтесь”, - повторил Рейес, махнув рукой группе. “По одному Дургару на каждый мостик. Потяните за каждую перекладину. Найдите свободные”.
  
  Бригадам потребовалось около часа, чтобы демонтировать четыре генератора поля Таммена и перевести их обратно в систему жизнеобеспечения.
  
  Секция жизнеобеспечения состояла в основном из насосов и труб с узкой открытой площадкой посередине. Герцер наполовину ожидал, что она будет заполнена растениями, но ручная переработка воздуха и воды оказалась гораздо эффективнее.
  
  Каждый из инженеров модифицировал по одному Таммену, и Эван подсчитал, что еще около часа потребуется, чтобы заменить их на более мощные модели. В этот момент они могли подключить их непосредственно к источнику питания термоядерных реакторов и игнорировать шины.
  
  “Как дела?” Спросил Герцер, подходя к тому месту, где Гео по локоть запутался в кабелях генератора поля.
  
  “Просто отлично”, - радостно сказал Гео. “Я установил модуль репликатора. Я думаю, нам нужно установить нейронную связь для управления. Я думал, что графиня Траванте будет очевидным выбором для их использования. Помимо всего прочего, у мамы будет меньше проблем с этим, если мы приблизимся к Земле. ”
  
  “Надеюсь, этого не произойдет”, - сухо сказал Герцер.
  
  “Ну, пока двигатели остаются выключенными ...” Сказал Гео, когда пол начал сотрясаться. “Или нет”.
  
  “Не очень хорошо”, - сказал Герцер, взглянув на часы в своем шлеме. “Совсем не хорошо...”
  
  
  
  * * *
  
  “Нет, нет, нет!” - пискнул пилот-гоблин, когда его рычаги управления снова ожили. “Нет, сейчас неподходящее время для стрельбы, хозяин!”
  
  “Заткнись”, - сказал Рейес по линии связи. “Двигатели снова работают. Радуйся”.
  
  “Но, Хозяин...” - в отчаянии произнес гоблин.
  
  “Просто заткнись”, - прорычал Рейес. “Или я выясню, смогу ли я управлять этой штукой сам! Направь ее на орбиту вокруг Земли. Сейчас же!”
  
  “Я ... попробую”, - сказал гоблин, включая один из передних двигателей. Если бы он мог просто направить корабль так, чтобы вектор движения двигателя вытолкнул его за пределы гравитационной оболочки планеты впереди, они все могли бы выжить…
  
  
  “Меган, Кортни”, - сказал Герцер, шагая по коридору туда, где отдыхала большая часть команды. “Найдите консоль, с помощью которой вы сможете взломать навигационную систему. Я не думаю, что вы можете управлять отсюда, но вы должны быть в состоянии найти навигационные данные. Попытайтесь выяснить, какого черта Рейес просто включил двигатели. По словам Джо, если бы мы выстрелили в это окно, то разбились бы. Я действительно надеюсь, что она ошибалась ”.
  
  “Я помогу”, - сказал Джостен. “Достань мне данные, и я смогу выяснить, куда мы направляемся”.
  
  
  “Мастер, пожалуйста”, - заскулил пилот-гоблин, подползая на четвереньках туда, где Рейес сидел в своем кресле.
  
  “Что теперь?” Злобно спросил Рейес. “Двигатели снова включены”.
  
  “Да, мастер”, - осторожно ответил пилот. “Прошу вас, позвольте мне выключить их. Сейчас не время для их включения”.
  
  “Не могу этого сделать”, - сказал Гомблик из инженерного отдела. “Он заставил меня заблокировать управление. Они включены, пока мы не отключим их вручную”.
  
  “Тогда нам следует покинуть корабль, мастер”, - сказал пилот, протягивая руку и махая ею у ноги Рейеса. “Быстро”.
  
  “Почему?” Спросил Рейес, нахмурившись.
  
  “Мы на курсе, чтобы врезаться в планету через шесть часов, мастер”.
  
  “ЧТО?”
  
  “Двигатели работают в ручном режиме”, - сказал Джостен примерно пятнадцать минут спустя. “Похоже, что тот, кто пилотирует эту штуку, пытается избежать ухудшающейся орбиты, но я не думаю, что он сможет, если двигатели не заглохнут. На самом деле, если они будут продолжать двигаться таким образом еще ... четырнадцать минут, у них не будет ни единого шанса. У этого корабля недостаточно энергии, чтобы предотвратить его столкновение с планетой. Если они будут продолжать двигаться так же, как сейчас, мы войдем в атмосферу планеты примерно через шесть часов ”.
  
  “Это то, чего они хотели?” Спросила Меган. “Врезаться на нем в Землю? Конечно же, они не настолько глупы!”
  
  “Я не знаю”, - ответил Герцер, поморщившись. “Но мы действительно облажались. Шаттлы вернутся полными Кровавых Лордов, так что вытащить нас из этой штуковины будет непросто. И я не уверен насчет того, чтобы заправиться. Я не знаю, как вытащить нас отсюда!”
  
  “Мы в полной заднице”, - вздохнул Джостен.
  
  “ВЫКЛЮЧИ ИХ!”
  
  “Я не могу”, - сердито сказал Гомблик. “Ты велел мне заблокировать их, понимаешь? Нужно вернуться к инженерам и отключить их вручную. Мы на полпути вниз по кораблю. Я доберусь туда через двадцать минут. ”
  
  “Через ... пять минут это не будет иметь значения, хозяин”, - сказал гоблин. “После этого у нас не будет достаточной тяги, чтобы избежать захвата”.
  
  Глаза Рейеса расширились, и он сердито покачал головой.
  
  “Когда мы приблизимся к Земле, мы сможем телепортироваться”, - сказал он через мгновение.
  
  “Только не с установленным блоком телепортации”, - отметил Трагак. Это было первое, что он сказал за все время миссии.
  
  “Тогда нам нужно снять блок телепортации”, - сердито ответил Рейес. “Найти эту сучку Траванте. Она Хранительница Ключей”.
  
  
  “Двигайся, двигайся, двигайся”, - сказал Герцер, держась одной рукой за поручень Таммена, а другой за страховочный трос. “Осторожно”.
  
  “Герцер, это Эван”, - сказал инженер. “Возле Инженерной орочий пикет”.
  
  “Круз”, - ответил Герцер. “Уничтожь их. Быстро”.
  
  “Таммены могли бы увести нас с ретроградной орбиты”, - сказал Гео. Он нес другой конец Таммена и пытался идти в ногу с более крупным Кровавым Лордом-командующим. “Если мы вовремя заглушим двигатели и установим их на место. Однако потребуется несколько минут, чтобы синхронизировать нейронную сеть с членом совета.”
  
  “Проси меня о чем угодно, только не о времени”, - пробормотал Герцер. “Круз? Как продвигается?”
  
  
  “Великий!” Крикнул Шарк по коммуникатору. “Люди атакуют шлюз по правому борту! Дургаст мертв, и они прорубают двери шлюза!”
  
  Рейес открыл рот, а затем закрыл его.
  
  “Великий, если позволите”, - неуверенно сказал Тур-ук. “Вероятно, они попытаются выключить двигатели. Возможно, это к лучшему”.
  
  “Я думал о том же”, - ответил Рейес. “Шарк, сворачивай с инженерного на левый борт. Просто дай им это сделать”.
  
  “Да, Великий”, - озадаченно ответил Дургар.
  
  “Они не узнают, сколько орков мы оставили позади”, - сказал Рейес, поднимаясь на ноги, его взгляд был задумчивым. “Что означает, что они привели всех своих бойцов. Это означает, что член совета, которого они также должны защищать, будет с ними ”.
  
  “Да, Великий”, - сказал Тур-ук, свирепо ухмыляясь. “Мы атакуем?”
  
  “Мы атакуем”, - сказал Рейес. “Сейчас”.
  
  
  “Герцер”.
  
  “Иди, Сешешет”, - ответил Герцер. Потребовалось двадцать минут, чтобы прорубить двери воздушного шлюза, попутно очистив инженерные помещения, но когда они оказались в огромном пространстве, орки ушли.
  
  “Похоже, что все оставшиеся силы только что вышли из-под контроля и направились в инженерную”, - заявил рядовой. “Я вижу Рейеса и эту эльфийскую штуковину с ними”.
  
  “Понял”, - сказал Герцер. “Оставайтесь на месте и не попадайтесь на глаза”.
  
  “Сойдет”.
  
  “Эван?” Спросил Герцер. “Как долго?”
  
  Двигатели снова были выключены, и Таммены подключались к основным источникам питания реакторов. Генераторы поля могли извлекать электроны непосредственно из силовых проводов, шунтируя их через два поля, чтобы преобразовать энергию в приводные поля без реакции частиц с нулевой точкой.
  
  Теоретически.
  
  “Примерно там”, - сказал Эван. “Сейчас мы инициализируем нейронную связь. Госпожа Траванте?
  
  Меган сидела в кресле с закрытыми глазами, но помахала рукой.
  
  “Я вижу силу”, - прошептала она. “Боже, это большая сила”.
  
  “Поосторожнее с этим”, - ответил Эван.
  
  “Это ... сыро”, - осторожно сказала Меган. “Это просто ... там. Я даже не уверена, как с этим обращаться. Обычно большую часть работы выполняет мама. Это просто... много-много энергии ”.
  
  “Вау!” Сказал Круз, наклоняясь вбок. Как будто гравитация в комнате внезапно сместилась, и он расставил ноги, чтобы бороться с дезориентацией. Сержант Рубенштейн оторвался от земли и поплыл вперед, затем так же резко рухнул на палубу, ругаясь.
  
  “Извини”, - сказала Меган, ее глаза все еще были закрыты. “Я пытаюсь как бы ... захватить корабль. И обратной связи мало. Я ищу что-нибудь твердое, за что можно ухватиться, пытаюсь найти элементы конструкции. Это ... странно ”.
  
  “Соображай быстрее, дорогая”, - спокойно ответил Герцер. “К нам приближается компания. Кровавые Лорды, соберитесь у взорванной двери. Мы будем удерживать их там, пока Меган не получит контроль над энергией. Команда Круза, затем Ван Крифа, затем Ван Баскирка, затем моя. ”
  
  “Если это дойдет до вас, Лейн и Йетта, это будет ужасно”, - тихо сказал Ван Бускирк. “Есть идеи, что делать с эльфом?”
  
  “Да”, - кивнула Николь. “Эван, Пол, мне бы не помешала ваша помощь”.
  
  
  “Они будут ждать нас у двери”, - сказал Рейес, когда они приблизились к вырезанному воздушному шлюзу. “Трагак, ты идешь первым. Ликвидируй сопротивление. Затем волна скорпионов, затем группа Шаркака, затем Тур-ука. Я пойду последним. ”
  
  “Да, господин”, - сказал эльф, его шаг расширился, чтобы пройти сквозь сражающихся орков. Когда он добрался до двери, которая, с его точки зрения, была “опущена”, он наклонился и заглянул внутрь. На дальней стороне второй двери ждала шеренга фигур в доспехах. Они стояли в гравитации, глядя вбок с его точки зрения.
  
  Он наклонился, чтобы ухватиться за срезанную раму, намереваясь проскочить через обе двери и выйти на линию, и его рука ухватилась за оголенный медный кабель питания, который был проложен с внутренней стороны двери.
  
  Николь и Эван срезали верхнюю часть изолятора и приклеили свинец к внутренней стороне рамы, так что обнаженная медь находилась в прямом контакте с нижней стороной металлической перчатки Темного. Свинец нес полную мощность внутреннего термоядерного генератора мощностью около десяти мегаватт, и электричество поступало в тело Темного через его броню. Внутренняя изоляция скафандра оказала некоторое сопротивление, но незначительное, и Темный издал неслышимый вопль боли, когда электроника его скафандра сгорела, а внутренние материалы начали гореть вокруг него. Движущаяся сила заставила его руку сжаться, а мышцы нерегулярно дернуться, высвобождая ботинки из их магнитной хватки, но он никак не мог отпустить край двери.
  
  С точки зрения Рейеса, эльф просто застыл на месте, уплывая прочь от корабля, держась рукой за дверь, но некоторые из ближайших орков, по-видимому, начали танцевать джигу, когда остаточная энергия распространилась по поверхности корабля.
  
  “Трагак?” Сказал Рейес, останавливаясь.
  
  “Yi, yi, yi, yi!” Сказал Шарк, и его коммуникатор затрещал.
  
  “Что происходит?” Закричал Рейес, оставаясь на месте.
  
  
  “Взорвался выключатель”, - сказал Эван, когда погасло внутреннее освещение.
  
  “Темный все еще там”, - сказал Круз, включая подсветку своего скафандра, затем покачал головой, когда рука огромной бронированной фигуры отпустила дверной косяк и поплыла прочь. “Отмена. Эльф готов.”
  
  “Основное блюдо прожарено по-настоящему”, - сказала Линда с панели выключателя. “Нам потребуется некоторое время, чтобы снова включить питание”.
  
  “Там все еще кучка орков”, - сказал Круз, когда в проеме начали появляться головы. “Время умирать или падать”.
  
  “Герцер, это Джо”, - сказал пилот. “Ты знаешь, что корабль сильно отклонился от курса, верно?”
  
  “Будь наготове, Джо”, - ответил Герцер. “Эван, как далеко Меган может быть от генераторов?”
  
  “О, в любом месте на этом конце корабля”, - ответил Эван.
  
  “Бросьте свои дела”, - сказал Герцер. “Лейтенант Ван Криф, отведите свою команду назад и направляйтесь к дальней стороне Инженерного отсека и выходите на левый борт. Возьми с собой члена совета и всех техников. Это просто стало отсрочкой. Джо, сколько времени до стыковки? ”
  
  “Десять-двенадцать минут”, - сказала Джо. “Герцер, корабль направляется к Земле по снижающейся орбите. Скорее, прямо на Землю с очень высокой скоростью. И он вращается так, что основные двигатели направлены вниз. Не то чтобы они его остановили или что-то в этом роде ”.
  
  “Мы знаем”, - сказал Герцер, мягко поднимая полностью погруженную в себя Меган со стула. “Просто пристыковывайся. У нас компания, и я был бы признателен за помощь”.
  
  
  “Вперед!” Крикнул Шарк, когда первый дургар забрался в воздушный шлюз. “Забирайте людей!”
  
  Рейес мог видеть, что теперь они направлялись к Земле, поскольку корабль каким - то образом повернулся с выключенными двигателями . Он предположил, что пилот сделал это в отчаянной попытке избежать катастрофы.
  
  Но они были уже достаточно близко, и ему пришлось задуматься, сможет ли он подключиться к Новым энергетическим системам Destiny. Если бы он мог, эта битва закончилась бы быстро.
  
  “Мама, ты там?”
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  Фердусу Дханапалу очень нравилось сражаться с орками. До Падения ему нравилось драться, соревноваться в боксе и боевых искусствах, но только в том случае, если были отключены болевые цепи. Он просто наслаждался тем, что выбивал дух из сильного противника.
  
  А с этими орками было не так-то просто. Полные доспехи делали их неуклюжими, но с выставленными вперед длинными алебардами было трудно облачиться в доспехи. Он направил на них магнит, отражая алебарды своим легким щитом, но скафандры не были магнитными.
  
  Он заблокировал одну из алебард щитом и нырнул под нее, оттолкнув другую в сторону и прижав двух орков к задней стене.
  
  “Бергхаус, иди сюда и поколоти этих сукиных детей”, - прорычал он, упираясь обеими руками в скрещенную алебарду. “Пробей их доспехи”.
  
  
  “Думаешь, ты умный, да?” - пробормотал Тур-ук, выхватывая алебарду у одного из дургаров. Кровавый Лорд прижал Гарака и Пардопа к входу, но пока он это делал, он не мог защититься. Наконечник алебарды метался туда-сюда, как змея.
  
  
  “Аааааарррр!” Закричал Фердоус, потянувшись, чтобы зажать рукой левый бицепс, где наконечник алебарды проскользнул сквозь броню. Из раны в вакуум хлестало красное быстрее, чем он мог это остановить, и он чувствовал, как немеет его рука, когда кровь хлынула через небольшой порез. Гель из скафандра тоже вытекал, создавая небольшое облачко у входа. Он отпустил порез и потянулся за своей булавой, вонзив острие в броню орка справа от себя, когда тот отшатнулся назад. Его левая рука была бесполезна, он даже не чувствовал ее , а воздух в воздушном шлюзе наполнился красным облаком.
  
  К тому же у него отказала система обогрева, и ему стало холодно…
  
  
  Маносу Бергхаусу совсем не нравилась его ситуация. Когда сержант-триари отшатнулся назад, его булава угодила в шлем дургара, стоявшего слева, алебарда выпала из правой руки, и через дыру размером с человека в двери воздушного шлюза потекли другие.
  
  Дургары в основном побросали свои алебарды и обнажили короткие, широкие, изогнутые мечи, которые были гораздо полезнее в тесноте воздушного шлюза. Мечи были примерно такой же длины, как гладиусы, которые носили Кровавые Лорды, но намного тяжелее, почти как тесаки.
  
  Бергхаус блокировал удар первого дургара через дверь, когда он ударил своей булавой по правому плечевому суставу доспехов правого Дургара. Печать не сорвалась, но сустав был сломан, и дургар, по крайней мере, не мог пользоваться этой рукой.
  
  Он попятился, чтобы освободить себе место, и замахнулся на дургара слева от себя, в то время как линейный сержант Насрин скользнула на место рядом с ним. Еще двое дургарцев ворвались внутрь, и Насрин заняла правую руку, в то время как Бергхаус сражался с левой.
  
  Места для размаха булавы было немного, но его хватило, и Бергхаус развернул ее так, чтобы нанести удар острием. Следующий удар меча Дургара он принял частично на щит, но тот соскользнул, рассыпавшись по его лорике дождем искр. Бергхаус проскользнул под рукой Дургара и взмахнул вверх, вонзая шип в нижнюю часть руки Дургара, а затем двигая им взад-вперед, как консервным ножом.
  
  Однако, прежде чем он смог полностью вытащить шип, дургар, руку которого он повредил, доказал, что может работать обеими руками, вонзив свой похожий на тесак меч в вытянутую руку Кровавого Лорда. Тяжелый рубящий клинок пронзил рану на этой руке и вспорол его скафандр.
  
  
  “Герцер, Бергхаус и Фердоус сбиты”, - сказал Круз, тяжело дыша. “Здесь довольно тесно”.
  
  “Просто подожди еще секунду”, - сказал Герцер, наблюдая за отступлением группы техников. “Затем разворачивайся и беги со всех ног”.
  
  “Будет сделано”, - ответил Круз. “Мы быстрее, чем они, это точно. Дай мне знать, когда будешь готов”.
  
  “Есть какие-нибудь признаки скорпов?” Спросил Герцер.
  
  “Никаких”, - признал Круз. “Я не думаю, что они хотят смешивать их с дургарами”.
  
  “Или они где-то еще”, - сказал Герцер, оглядываясь через плечо. Вся группа техников и Меган уже прошли через дальний воздушный шлюз.
  
  
  “Куда-то направляешься, член совета?” Сказал себе Рейес, когда группа Кровавых Лордов выбралась из воздушного шлюза на корпус корабля. Он собрал своих шестерых оставшихся скорпионов и теперь ждал в засаде. “Огонь”, - сказал он, указывая на скорпионов.
  
  
  “Черт возьми”, - сказал сержант Ямада, когда шеренга скорпионов обрушилась на Кровавых Лордов. Скорпы были низко над корпусом, и он фактически не видел их, пока полностью не вынырнул. Вязкая жидкость, казалось, плыла к ним сквозь микрогравитацию, и он пригнулся так, что большая часть материала пролетела над головой. Но, судя по крикам в сети, часть его попала внутрь. И скорпионы атаковали внезапно прерванную линию Кровавых Лордов.
  
  
  Меган выбралась наружу с дальней от Кровавых Лордов стороны люка, ее глаза все еще были закрыты. Использовать энергию двигателей становилось все легче, она могла чувствовать, когда держалась за что-то твердое. Конечно, она, вероятно, нанесла какой-то ущерб кораблю, найдя эти надежные опоры, но такова была цена попытки остановить его падение на Землю.
  
  Она обернулась, услышав крики, и ее самообладание покинуло ее при виде шеренги скорпионов. И выброшенной кислоты из их хвостов.
  
  “Мама!” - позвала она, вопреки всякой надежде, что они находятся в зоне действия протоколов.
  
  
  
  * * *
  
  “Черт возьми”, - сказала Николь, отступая от Кровавых Лордов и пригибаясь, чтобы слюна пролетела мимо. "Скорпионы" стреляли так, как стреляли бы в условиях гравитации, и большая часть жидкости пролетела над головой. Но она не собиралась оставаться здесь, чтобы попасть под следующий обстрел. Она схватилась за перекладину у отверстия воздушного шлюза и нырнула обратно, прижимаясь к внутренней двери. Большинство техников забрались обратно, если уж на то пошло. Это лучше, чем находиться там, где их могли достать скорпионы.
  
  “Меган, - рявкнула она, - убирайся оттуда”.
  
  
  “Да, Меган”, - сказала мама.
  
  “Личные защитные поля на всех наших людях”, - сказала Меган. “Прямо сейчас. Используй энергию корабля, к которой у меня есть доступ. Ты можешь?”
  
  “Нет, Меган”, - ответила мать. “Поле настроено на тебя и специально недоступно для моего контроля. Если бы ты была ближе, я могла бы это переопределить. Но отсюда я сейчас не могу. ”
  
  “Черт”, - сказала Меган. На ногах было всего пятеро Кровавых Лордов, и скорпионы сомкнулись с ними. Рейес стоял позади с тремя дургарами, наблюдая за боем. “Герцер, нам здесь нужна помощь”, - сказала она, закрывая воздушный шлюз и топая ”вниз" по кораблю. Рейес, вероятно, преследовал ее. Пусть он преследует ее и оставит остальных в покое.
  
  “Двигайтесь”, - сказал Герцер, глядя на команду Ван Бускирка. “Круз, отступайте. Меган получает удар с дальней стороны”.
  
  Он повернулся и изо всех сил побежал к дальнему воздушному шлюзу, открыв ключом внутреннюю дверь, а затем внешнюю, перекрывая предохранители, чтобы полностью расчистить путь.
  
  Он вошел в шлюз и, ухватившись за верхний поручень, подтянулся и оказался на поверхности корабля.
  
  Единственным Кровавым Лордом, все еще стоявшим на ногах, когда он добрался туда, была Ван Криф, и она сражалась с тремя скорпионами, используя свой гладиус в одной руке и булаву в другой, чтобы держать их на расстоянии. Два из трех других скорпионов застряли на палубе, неподвижные и предположительно мертвые, в то время как пространство над палубой было усеяно иссушенными телами мертвых Повелителей Крови. Поскольку корабль не ускорялся, они медленно дрейфовали вместе с ним. Когда его ноги коснулись палубы, он увидел, как она наклонилась вправо, чтобы избежать укола кислоты, но затем скорпион справа проскользнул мимо ее защиты и вцепился когтем ей в руку.
  
  Металлическая клешня сомкнулась бесшумно, с точки зрения Герцера, но он мог слышать хруст и визг металла в своем сознании, когда рука Ван Крифа опустилась, повиснув на ниточке из костюма и ткани и выбросив жидкость в космос. Она на мгновение скорчилась, булава и гладиус отлетели от нее, застряв на месте в ее магнитных ботинках, а затем перестала двигаться, застыв неподвижно, как статуя в вечной пустоте.
  
  Трое Дургаров с Рейесом тоже двинулись вперед, и Герцер внезапно оказался лицом к лицу с шестью противниками. Он поднял свой щит, чтобы поймать порцию кислоты, а затем отбросил его в сторону, швырнув материал в сторону одного из скорпионов. Он попал, застрял и начал гореть. Когда он блокировал клешню своей булавой, он увидел, как задняя часть скорпиона взорвалась, выбросив поток пара и внутренних частей.
  
  Дургары сохранили свои алебарды и направили их на него, в то время как скорпионы разошлись в стороны. Он увернулся от очередной порции кислоты, отбил коготь, но не смог приблизиться ни к чему хорошему.
  
  Он слегка попятился, обходя открытый воздушный шлюз, затем быстро вытащил страховочный трос, бросил его на палубу, где, к счастью, застрял магнит, отстегнул магниты на ботинках и спрыгнул через головы Дургаров и скорпионов.
  
  Один из скорпионов выстрелил в него, когда он пролетал над головой, но у них все еще были проблемы с адаптацией к микрогравитации. Струя кислоты пролетела далеко мимо него.
  
  Дойдя до конца страховочного троса, Герцер позволил себе вытянуться в полную длину, затем медленно изменил положение тела так, чтобы ноги были опущены, но указывали в противоположном направлении, туда, где все еще удерживался магнитный зажим.
  
  Он ударился обеими ногами, один ботинок на мгновение слетел, но затем он снова натянул его. Когда он прочно встал, он согнул колени, опустил страховочный трос до уровня палубы и сильно потянул его в сторону.
  
  Два скорпиона развернулись на месте, когда он пролетел над головой, и, как только он приземлился, направились к своей позиции, рассредоточившись. Таким образом, леска зацепила только одного из них. Ноги с одной стороны легко высвободились, но остальные на мгновение удержались. Герцер, однако, приподнялся на веревке, и скорпион освободился от нее и полетел вверх, в глубины космоса.
  
  Дургары как раз начали разворачиваться, когда он распутал леску из ног скорпиона — тот пытался за нее ухватиться — и опустил ее обратно. На этот раз он шагнул влево, потянув за собой леску и сбив двоих дургарцев с ног. Третий сумел наложить руку на линию и оспаривал свой контроль ровно столько, сколько хватило скорпиону, чтобы приблизиться к Кровавому Лорду-командующему.
  
  Герцер сделал петлю на леске, которой удалось запутать один из когтей скорпиона. Он дернул за нее, надеясь поднять членистоногое с палубы, но вместо этого высвободил собственные ботинки. Он потянул вниз, падая обратно на палубу, когда частично запутавшееся чудовище сомкнулось, но сумел зажать оба ботинка прежде, чем оно добралось до него.
  
  Он вытащил свою булаву и блокировал обе клешни, ища кислоту. Похоже, она не плевалась, поэтому он подумал, что у нее, возможно, закончился сок, по крайней мере временно. После недолгого спарринга с ним он вытащил свой гладиус, перевернул оружие и приглашающе протянул булаву рядом с левой лапой зверя.
  
  Зверь схватил булаву, тряся ее взад-вперед и пытаясь перерубить стальное древко. Герцер отвел булаву дальше влево, выставив свое тело за пределы когтя, в котором держал булаву, и рубанул гладиусом вниз, сильно ударив по суставу когтя.
  
  Сустав немедленно выпустил жидкость и раскрылся, выпустив булаву. Скорпион начал крутиться на месте, чтобы пустить в ход свой хвост, но Герцер ничего этого не хотел. Он ударил выпущенной булавой по его мозговой оболочке, и передняя часть скорпиона раскрылась, как цветок, выпуская жидкость в вакуум.
  
  Последний Дургар стоял у открытой двери, внимательно наблюдая за ним, когда из проема высунулась рука и схватила его за обе ноги. Прежде чем он успел отреагировать, чьи-то руки подняли его с палубы и швырнули в пустоту.
  
  Герцер огляделся и понял, что Рейеса нет. Он полностью развернулся и заметил его. Ключник, используя ручные зажимы, быстро двигался вдоль корпуса, направляясь вниз.
  
  “Меган, милая, где ты?” Спокойно сказал Герцер.
  
  “Внизу, в заднем секторе”, - сказала Меган, затаив дыхание. “Здесь должен быть еще один люк в Экологический отсек. Я думаю, Рейес следует за мной ”.
  
  “Так и есть”, - сказал Герцер, когда команда Ван Бускирка выбралась из ямы. “Бас, снова меняем план. Круз, ты держишься?”
  
  “Мы справились”, - сказал Круз, затаив дыхание. “Трое парней в воздушном шлюзе, и они не могут пройти”.
  
  “Жаль, что мы не поняли этого с самого начала”, - вздохнул Герцер. “ Автобус, пересеките корпус и атакуйте "Дургар" сзади, ” приказал Герцер, отстегивая ботинки.
  
  “Куда ты идешь?” Спросил Круз.
  
  “В честь Рейеса”, - сказал он, сгибая колени и подпрыгивая вверх.
  
  
  “Меган Траванте”, - пробормотал Рейес. “Я так и так собираюсь убить тебя. Я хотел бы убивать тебя медленно, но я соглашусь убить тебя быстро и забрать твой ключ”.
  
  Он наблюдал за поворотом событий в битве и решил, что погоня за членом совета, который, как он видел, поджал хвост и убежал, была лучшим использованием его времени. Он обошел сражающихся с тыла люка и теперь быстро приближался к медленно идущей Меган. И нигде не было видно ни малейшей помощи.
  
  “Я так собираюсь убить тебя”, - пробормотал Рейес. “Может быть, я найду способ сделать это медленно”.
  
  
  Прыжок отнес Герцера на тридцать метров к Рейесу, впереди линии, по которой он проходил изгиб корпуса. На этот раз Герцер ударил мягче и выпустил вторую очередь, зажав ее и снова отпрыгнув.
  
  Это был быстрый и опасный способ преодолеть расстояние. Если зажим отпустит, он уйдет, вращаясь, в глубину без дороги домой, ”летучий голландец", обреченный умереть, когда у него закончится воздух или, что более вероятно, пакеты со льдом.
  
  Вторая линия позволила ему проделать большую часть пути до Рейеса, и он вытащил свою третью и последнюю, прикинув скорость перемещения члена совета и свое собственное положение, затем оттолкнулся в последний раз.
  
  
  Рейес почувствовал, как его вдавило в палубу с такой силой, что он чуть не выпустил зажим, но его гравитационное защитное поле мгновенно активировалось, отталкивая то, что в него попало.
  
  
  Герцер резко отклонился в сторону, полностью потеряв контроль, держась одной рукой за страховочный трос, а другой хватаясь за магнит. Пролетая мимо палубы, он прижал к ней ручной магнит, остановив вращение и чуть не вывернув руку из сустава. Что бы ни было у Рейеса для защиты, это не было личное защитное поле. Это была очень сильная реакция на удар, это точно.
  
  Он поднялся на ноги, используя световую линию на ручном зажиме в качестве страховочного троса, и повернулся лицом к члену совета, который тоже стоял. Рейес вытащил короткий меч, как у дургаров, и, казалось, был полностью готов использовать его. Конечно, он также был покрыт сверкающим полем из ... чего-то. Герцер ранее сражался с людьми в PPF и даже на истощающих энергию наннитовых полях. Этот, однако, нанес ответный удар.
  
  
  “Это гравитационное поле, ты, невежественный размахиватель мечом”, - сказал себе Рейес, читая мысли своего противника, когда Герцер вытащил булаву. “Удачи в преодолении этого. Мы снова в зоне контроля Матери. ”
  
  
  Герцер шагнул вперед, осторожно размахивая булавой. Шаг за шагом он приближался к члену совета, а затем легко замахнулся булавой. Он отскочил назад, сильно и вправо, поскольку поле закружилось ярче, казалось, что оно вращается в торнадо искр вокруг бронированной фигуры члена совета.
  
  Рейес нанес свой удар, меч метнулся вперед, как атакующая кобра, но был заблокирован щитом Герцера. Он сбил щит, выпустив сноп искр, и Рейес развернулся "нисходящей” стороной в направлении удаляющейся Меган.
  
  “Не думаю”, - сказал Герцер, делая пару шагов назад и обдумывая дилемму. Он не мог проникнуть в поле, но ему и не нужно было этого делать. Все, что ему нужно было сделать, это вывести Рейеса из игры. Он хотел знать, с чем ему придется столкнуться, поэтому он переключил коммуникатор на открытую частоту вещания. “Рейес, ты меня слышишь?”
  
  
  “Да”, - сказал Рейес, нахмурившись. Он не знал, как Герцер получил его частоту, но ему было все равно. Он знал, что это Кровавый Лорд-командующий по маркировке на его костюме. Охрана группы "Икар" была необычайно строгой, но люди Чансы смогли получить, по крайней мере, эту информацию.
  
  “Примерно через десять минут приземлятся четыре шаттла с Кровавыми Лордами”, - сказал Герцер. “Собирай своих людей и убирайся, а я позволю тебе уйти. Пусть прошлое останется в прошлом. Ты знаешь, что корабль терпит крушение, верно? ”
  
  “Я знаю это”, - ответил Рейес. “Но это не значит, что я оставлю тебя в живых. С Ключом Меган и силой Матери я могу убить всех твоих Кровавых Лордов и забрать топливо. Прежде, чем корабль разобьется. ”
  
  “Но тебе придется пройти мимо меня”, - спокойно сказал Кровавый Лорд. “И этого не случится. Просто иди домой”.
  
  “Я так не думаю”, - прорычал Рейес, осторожно делая шаг вперед и размахивая мечом взад-вперед. “Все, что мне нужно сделать, это стащить твой красивый костюм, и ты уйдешь в историю. Время умирать, Герцер.”
  
  “Один вопрос”, - сказал Герцер, снова отступая. “Это не поле личной защиты, не так ли?”
  
  “Нет”, - ответил Рейес, ухмыляясь и делая паузу, чтобы насладиться моментом. “Маленькие игрушки Селин могут справиться с этим. Это приоритет гравитационного поля, привязанный к полной мощности самарийского реактора. Все, что воздействует на него, только усиливает его. Через это невозможно пройти. Так почему бы тебе просто не отойти в сторону и не дать мне уйти… поиграй со своей маленькой подружкой. ”
  
  “Я так не думаю”, - сказал Герцер, уверенно отступая назад и убирая булаву в ножны. “Но спасибо за информацию ...”
  
  
  “... ты тупой ублюдок”, - продолжил Герцер, отключив коммуникатор. Он снял один из магнитов на бедре и вытянул шнур, раскрутив его, а затем бросил справа от члена совета.
  
  Шнур был длиной в пять метров, а между ними было не более трех метров. Итак, когда магнит дошел до конца троса, он повернулся влево, пока трос не коснулся поля вокруг держателя ключей. В этот момент магнит начал вращаться вокруг него по “ухудшающейся орбите”, вращаясь все быстрее и быстрее по мере того, как гравитационное поле, которое смещалось вправо и увеличивало вращение, становилось все ярче и ярче.
  
  Когда магнит наконец соприкоснулся с полем, он отскочил и начал перематываться назад только для того, чтобы гравитационный импульс скрутил его еще туже. Как только он затянулся, Герцер расставил ноги и отклонился назад и вбок, стащив брелок с ног и описав им дугу, отпустил его, когда Рейес был уже далеко от палубы, и поплыл к задней части корабля. Когда Рейес проходил мимо, Герцер слегка толкнул его в сторону. Лучше быть уверенным.
  
  Рейес улетел беззвучно, его размахивающие руки были опутаны полем и шнуром, которым оно было обмотано. Что ж, он, вероятно, кричал, подумал Герцер, но вряд ли кто-нибудь мог это услышать. Герцер наблюдал, как Ключник быстро поплыл в заднюю часть корабля, а затем направился в том направлении, чтобы убедиться, что он действительно ушел. Он мог придумать примерно четыре варианта, по которым Рейес мог бы выжить, и он хотел убедиться, что ни один из них не случится.
  
  Рейес продолжал двигаться более или менее в хвостовой части корабля, слегка отклоняясь в сторону. Корабль создавал очень слабое гравитационное поле, отсюда и термин “микрогравитация”, и, возможно, его все еще можно было притянуть к палубе. На глазах Герцера вектор “вверх” заметно замедлился. Так было до тех пор, пока он не миновал защитные щитки вокруг ионных пушек. Они выступали на метр от корпуса, и Герцер слегка беспокоился, что Рейес может найти способ зацепить одну из них. Как только он оказался за пределами охраны, он оказался в глубоком космосе. Конечно, он все еще мог обратиться за помощью к Матери. Этого быть не могло.
  
  “Эван, ты инженер?” Спросил Герцер.
  
  “Да”, - сказал Эван. “Дургары ушли. Они все только что ушли, еще до того, как капитан Ван Бускирк смог добраться до них. Он говорит, что они направляются в рубку управления ”.
  
  “Много пользы это им принесет”, - сказал Герцер, наблюдая за быстро уменьшающимся членом совета. “Эван, сделай мне одолжение”.
  
  “Что?” Спросил Эван.
  
  “Включи главный двигатель”, - ответил Герцер.
  
  “Ты серьезно?” Спросил Эван.
  
  “Да”, - сказал Герцер. “Вы можете это запустить?”
  
  “Легко”, - с любопытством ответил Эван. “Я сделаю это прямо сейчас. Но почему? Это только намного быстрее отправит нас на Землю”.
  
  “Я просто хочу посмотреть, что произойдет”, - сказал Герцер, стоя примерно в метре за противопожарным щитом.
  
  “Вступаем в бой ... сейчас”.
  
  Пространство за кораблем внезапно осветилось голубым сиянием, таким яростным, что Герцер быстро опустил на глаза солнцезащитные очки. Однако член совета был заметен даже в ярком свете. Край поля воздействовал на гравитационное поле вокруг члена совета, которое стало ярче даже после яркого излучения возбужденных ионов, выходящих из задней части корабля.
  
  Герцер почувствовал, что его слегка отбросило в заднюю часть корабля, и вытянул руку, чтобы опереться о противовзрывной щит. Однако он не сводил глаз с яркой фигуры члена совета, пока с последней вспышкой огня она не погасла.
  
  “Убей это”, - сказал Герцер секунду спустя, моргая глазами.
  
  “Готово”, - сказал Эван, когда голубое сияние двигателя рассеялось. “Что все это значило?”
  
  “Физический эксперимент”, - ответил Герцер. “Меган, дорогая, ты в порядке?”
  
  
  Глава тридцатая
  
  
  Меган больше не боялась.
  
  В конце концов, она провела в гареме всего несколько лет, и не то чтобы она не видела неба всю оставшуюся жизнь. Но, пробыв пять лет в четырех каменных стенах, она обнаружила, что внешний мир стал пугающим местом.
  
  А космос был в десять раз хуже. Теперь она была на нижней стороне корабля, в темноте и холоде, и вокруг нее не было ничего, кроме изогнутого корпуса и космоса. Это напугало ее так сильно, что она шла с закрытыми глазами, а когда открыла их, поняла, что понятия не имеет, в какой стороне находится замок.
  
  “Я преодолею это”, - пробормотала она, глядя на гладкий корпус, который простирался во всех направлениях, а затем на звезды. “Я преодолею”.
  
  Она взяла два магнита на бедрах, а затем медленно легла на спину, удерживая себя на месте с помощью магнитов на ботинках и раскинутых рук. Ее полная броня была более чем защищена от межпланетного холода корпуса, поэтому она лежала там, упиваясь светом звезд. Так много звезд, так много планет. И люди, ограниченные только одним, снова пытаются стереть себя с лица земли. Если корабль столкнется, они уничтожат сами себя.
  
  Она почувствовала легкую дрожь и тянущее движение и поняла, что заработали маршевые двигатели. Но через мгновение они снова отключились, и звезды не изменились ни на йоту. Им было наплевать на человечество, на его выживание или падение. Но ей было наплевать. Поэтому она потянулась к силе, схватилась с ней, устремив глаза к звездам. И почувствовала, как это… меняется.
  
  “Мама”, - сказала Меган. “Ты это делаешь?”
  
  “Да, Меган”, - ответила мама. “Ты внутри геостационарной орбиты. Теперь я могу воздействовать на твои системы и помогать тебе в том, что ты пытаешься сделать”.
  
  “Ты можешь дать мне какую-нибудь силу?” Спросила Меган.
  
  “Очень мало”, - призналась Мать. “Рейес только что использовал всю мощность самарийского реактора, и Сеть стала… хаотичной. Борьба за власть, которая продолжалась, резко изменилась, но она продолжается. Вы должны использовать мощность двигателей, если хотите, чтобы человечество выжило. ”
  
  “Неужели все будет так плохо?” Спросила Меган.
  
  “В данный момент ты двигаешься со скоростью почти пятнадцать километров в секунду”, - отметила мама. “Следуя своим нынешним курсом, корабль пройдет мимо Земли сразу за пределами атмосферы, сделает круг наружу, а затем войдет в атмосферу почти напрямую, ударившись о северную часть океана Поэле. Учитывая это попадание, вполне вероятно, что подавляющая часть массы корабля и топлива переживет столкновение. Воздействие будет передаваться через воду, разрушая кору планеты и выбрасывая эквивалент всей воды в бассейне Террейн в атмосферу, отключая свет как минимум на два года, не считая выброса газов из вулкана размером с континент, который образуется. Это будет так плохо ”.
  
  “Как нам это остановить?” Спросила Меган.
  
  “Следуй за мной”, - ответила мать, показывая схему орбиты. “Сила все еще привязана к тебе. Вам нужно направить корабль вправо и вперед, ускоряя его движение по траектории мимо Земли. Это выведет его на длинную эллиптическую орбиту. Каждый раз, когда мы совершаем облет, мы оказываем влияние на атмосферу, надеюсь, незначительное. Это то, что замедлит наше падение, но если мы войдем слишком круто, я не смогу удержать щиты от нагрева при входе в атмосферу. Это будет долгий процесс. И мы не можем начать, пока не будут прикреплены шаттлы, которые готовятся к стыковке. ”
  
  “Меган, милая”, - сказал Герцер. “Ты в порядке?”
  
  
  “Сейчас я там”, - рассеянно ответила Меган. “Я на нижней стороне корабля. Нам нужно начать эвакуацию”.
  
  “Шаттлы вот-вот причалят”, - сказал Герцер, глядя, как один из них приближается. “Мы реактивируем несколько других шаттлов, заправим их топливом и затем уберемся. Я не думаю, что мы что-то можем сделать, чтобы остановить возвращение. ”
  
  “Да, есть”, - сказала Меган, глядя в звездную пустоту. “Уводите всех отсюда. Я собираюсь спуститься на корабле”.
  
  
  “Отключите шаттлы”, - сказал Сатьят, качая головой и откручивая крышку термоядерной установки. “Включите шаттлы. Когда это закончится?”
  
  “Теперь”, - сказала Линда, протягивая ему инъектор. “Мы должны убираться отсюда. Быстро. Корабль вот-вот войдет в атмосферу. Мы пройдем через это, но это будет неприятно зрелищно. И мы не захотим оставаться снаружи ”.
  
  “Ну, этот включен”, - ответил Сатьят, вставляя инжектор на место. “Давайте проскользнем вперед и уберемся отсюда”.
  
  
  “Шаттлы номер два, три и шесть запланированы в Алабад, Пенан и Тауранию”, - сказал Герцер, оглядывая оставшихся Кровавых Лордов. “Четыре с экипажем заполнены. Вы, ребята, садитесь на них на автопилоте. Увидимся на земле ”.
  
  “Где ты собираешься быть?” С любопытством спросил Бус.
  
  “Меган должна вести корабль вниз, чтобы контролировать возвращение”, - сказал Герцер. “Я собираюсь спуститься вместе с ней”.
  
  
  “Ты жив”, - сказал Тур-ук, ухмыляясь Темному.
  
  Эльф покачал головой и оглядел комнату. Похоже, это была какая-то небольшая диспетчерская. И там не было силы тяжести. И ему было больно. Сильно. Ожоги по всему телу и электрический шок от этого ощущения. Его пытали.
  
  Последнее, что он помнил, была битва с точно таким же орком, одним из сотен, которые напали на него из засады, когда он пытался прорваться через разведывательный заслон основных континентальных сил Чансы в Ропасе. В данный момент он был слишком слаб, чтобы бороться с этим, поэтому выжидал, надеясь, что достаточно оправится, чтобы сразиться в последний раз.
  
  Но не было никаких воспоминаний о пытках. Только ноющее ... черное чувство в его сознании. Он чувствовал ярость, которую не понимал. Это было не в манере эльфов испытывать ярость. Он закрыл глаза и откинулся назад.
  
  “Покончи с этим”, - сказал он. “Пытай меня. Или убей. Мне все равно”.
  
  “Какого черта я должен мучить тебя, Трагак?” - спросил орк, ухмыляясь. “Черт возьми, я спас тебе жизнь и притащил тебя сюда, когда все остальные думали, что ты мертв. Я надеюсь, ты знаешь что-то о космосе, о чем не рассказал Великому. В противном случае, мы пропали ”.
  
  “Я включил гравитационное поле”, - произнес голос с сильным акцентом. “И включил двигатели на полную мощность. Хотя эта штука немного расшатана. И он никогда не переживет повторного входа. ”
  
  “Летать буду я!” Голос был высоким и пронзительным и звучал наполовину безумно. Вероятно, гоблин, Меняющий форму. Их было по меньшей мере трое, но главным бойцом был орк. Он потянулся к силе, к гаслану, и обнаружил, что обе области… пусты. В данный момент он чувствовал себя эльфом лишь наполовину, меньше, почти человеком. Потерять гаслана . Ничто не могло отнять гаслана . Не было будущего, которое можно было бы почувствовать. Он плыл на ветрах судьбы, наполовину мертвый и даже наполовину не живой.
  
  Эльф почувствовал еще один из тех странных приступов ярости. Он хотел убить проклятого орка, убить всех на корабле. И он не мог даже пошевелить руками. Его правая рука была такой поджаренной, что, возможно, никогда не пригодится.
  
  “Где это?” - спросил он, когда сила тяжести медленно возросла. Она все еще была меньше Земной. Они были на орбите. “Как я сюда попал?”
  
  “Ты не помнишь?” - сказал орк, пятясь. “Что ты помнишь?”
  
  “Сражаюсь с такими, как ты”, - сказал Силдониэль честно, хотя и хрипло. “Стрелы. Много стрел. Слишком много. Падаю”. Он поднял левую руку, медленно, настолько быстро, насколько это было возможно, и провел ею по лицу. Рука, когда он отвел ее назад, была с когтями вместо ухоженных ногтей, а лицо было ... шире, нос более плоским. “Что со мной случилось?” спросил он, пытаясь подняться, его гнев накалялся докрасна. “Что ты со мной сделал?”
  
  “Как тебя зовут?” - спросил орк, обнажая свой меч.
  
  “Подожди”, - сказал Силдониэль, перекатываясь, чтобы сесть и чувствуя тошноту даже от такого интенсивного движения. Его правая рука была не просто бесполезна, ее не было чуть ниже плеча. “Просто подожди. Убери свой меч, орк. Если ты собираешься убить меня, скажи мне хотя бы, зачем я пришел сюда. ”
  
  “Ты вернулся”, - сказал орк, широко раскрыв глаза. “Это ты. Как тебя зовут?”
  
  “Силдониэль а тор Мелессан”, - сказал бывший Темный, глядя орку в глаза. “А что у тебя?”
  
  
  
  * * *
  
  “Ты не должен быть здесь”, - отстраненно сказала Меган, когда пустота начала флуоресцировать. Корабль соприкасался с самыми верхними слоями атмосферы, в основном одноатомного кислорода, и ему приходилось отключать питание, чтобы сформировать защитное поле. Там, где кислород попадал в поле, результаты были… энергичными.
  
  “Вам тоже не следует этого делать”, - сказал Герцер. “Радиация будет кошмаром”. Корабль также проходил через пояс Ван Аллена, магнитный пояс, который препятствовал попаданию на Землю большей части космической радиации. Но пояс концентрировал это излучение, делая его достаточно горячим, чтобы приготовить яйца.
  
  “Щит удерживает это”, - ответила Меган, когда корабль содрогнулся от запуска семи шаттлов. “Со мной все будет в порядке. И я единственная, кто должен остаться”.
  
  “Куда ты идешь”, - сказал Герцер, присаживаясь на корточки рядом с ней.
  
  “Ты такой банальный”, - ответила Меган с улыбкой в голосе.
  
  “Итак, вы привыкаете к виду?” Спросил Герцер. “Нижняя” сторона корабля на самом деле была направлена в сторону от Земли, а вверху не было ничего, кроме звезд. Луна должна была взойти, хотя и скоро, учитывая скорость, с которой они двигались.
  
  “Выглядит довольно неплохо”, - сказала Меган, слегка смещаясь. Корабль начал вращаться, и Герцер быстро достал ручной магнит и зажал его, чтобы удержаться на месте. Корабль вращался вокруг своей оси до тех пор, пока в поле зрения не появилась Земля, а затем остановился.
  
  “Это было довольно мило”, - осторожно сказал Герцер. “Ты это делаешь?”
  
  “Мама и я”, - ответила Меган. “Мы как бы ... едины в этом”.
  
  “Отлично”, - сказал Герцер. “Послушай, давай найдем место, где я смогу хотя бы за что-то ухватиться”.
  
  “Мне нужно быть здесь”, - отстраненно сказала Меган.
  
  “Прекрасно”, - ответил Герцер, положив руку ей на плечо. “Недалеко отсюда есть хороший стыковочный отсек. Мы можем посидеть в нем, пока ты будешь делать… что бы ты ни делала”.
  
  “Подожди”, - отстраненно сказала Меган. “Посмотри”.
  
  Герцер понял, что ... форма флуоресценции изменилась. Там, где раньше это было в форме сигары, выступающей из корабля примерно на семьдесят метров, теперь вдоль “низа“ и ”верха" оно сплющилось и расширилось в обе стороны. Теперь оно сформировалось…
  
  “Это крылья?” Спросил Герцер, быстро моргая при виде призрачных очертаний ореола.
  
  “Да”, - сказала Меган, осторожно вставая и протягивая руку. “В любом случае, мне нужен щит, чтобы уберечь корабль от распада. Но с крыльями я могу снизить нашу скорость за счет пропуска через атмосферу. По крайней мере, так говорит мама. ”
  
  “Возможно, нам следует просто позволить ему распасться”, - указал Герцер. “Если бы он распался в верхних слоях атмосферы, это не уничтожило бы Землю”.
  
  “Я бы предпочла дожить до того, чтобы снова увидеть дом”, - отметила Меган. “Думаю, я смогу доставить его и нас на землю целыми и невредимыми. Ты этого не знал?”
  
  “Нет”, - признал Герцер.
  
  “Тогда какого черта ты здесь делаешь?” Сердито спросила Меган.
  
  “Куда бы ты ни шел”, - повторил Герцер. “Если бы ты собирался совершить самоубийство, сбивая эту штуку, я собирался быть прямо там, рядом с тобой. Кроме того, я подумал, что у вас может быть план выживания. Хотя я полагал, что вероятность этого невысока.”
  
  “Ну, мама знает”, - сказала Меган, вздыхая. “Я думаю. Однако для этого потребуется некоторая работа. Мы будем находиться на орбите около десяти часов.
  
  “Наши скафандры так долго не прослужат”, - заметил Герцер.
  
  “В инженерном отделении есть запасные баллоны с воздухом”, - сказала Меган. “Когда корабль не пролетает близко, я могу немного сбросить концентрацию. Тогда все зависит от легкого управления автомобилем. ”
  
  Герцер усадил ее в стыковочное кольцо с выступом, создающим удобное сиденье, и устроился рядом с ней.
  
  “Прекрасный вид”, - сказал он, когда Земля проплыла мимо.
  
  “Похоже на ураган в Поэле”, - сказала Меган, указывая.
  
  “Они почему-то называют их тайфунами”, - ответил Герцер. “Как дела?”
  
  “Отлично”, - сказала Меган. “Сейчас мы удаляемся. Мы выйдем за пределы геосинхронной орбиты, затем вернемся вниз. Мы собираемся проделать это примерно полдюжины раз, прежде чем выйдем на близкую орбиту. Когда мы приземлимся там, я буду занят ”.
  
  “И вы действительно хотите делать все это отсюда?” Спросил Герцер.
  
  “Да”, - вот и все, что сказала Меган.
  
  
  “Так ты говоришь мне, что я был слугой Тьмы последние три года?” Спросил Силдониэль.
  
  “Да”, - ответил Тур-ук.
  
  “И мы находимся в заправочном шаттле, который вот-вот врежется в Землю?”
  
  “Да”, - сказал Тур-ук. Он держал меч против однорукого эльфа, но проклятая тварь восстанавливалась так быстро, что он не был уверен, стоит ли оно того.
  
  “И все спускаемые шаттлы отключены”, - продолжил эльф.
  
  “Так оно и есть”, - сказал Тур-ук. “Остальные осколки Дургара были на корпусе, когда мы вошли во внешние слои атмосферы. Я думаю, что они все сгорели”.
  
  “Хорошо”, - сказал Силдониэль, потягиваясь. “В этой штуке есть какая-нибудь еда?”
  
  “Репликаторы”, - сказал Гомблик. “Еда пресная, но горячая”.
  
  “И воды, конечно”, - сказал эльф. “Итак, мы можем потерпеть крушение вместе с кораблем, или сражаться насмерть, или мы можем взять этот корабль, который более чем способен преодолевать межпланетные расстояния, и попытаться найти среду обитания, которая уцелеет”.
  
  “Да”, - сказал Тур-ук.
  
  “Было бы неплохо найти корабль, способный возвращаться в атмосферу”, - добавил кобольд.
  
  “Ты Изменился”, - сказал Силдониэль, склонив голову набок. “Ты должен подчиняться приказам своих Хозяев”.
  
  “Известно, что я игнорирую их”, - ответил Тур-ук, постукивая себя по голове. “Селин, кстати, это она изменила тебя, она сказала, что я плохой продукт. У меня в голове пластина. Иногда у меня от этого болит голова, но у меня нет таких привязок, как у большинства орков. Твои, что, пропали? ”
  
  “Как и многое другое”, - сказал Силдониэль со вздохом.
  
  “Твоя рука была в ссадинах”, - сказал Тур-ук. “Нам пришлось ее снять”.
  
  “Я говорил не о своей руке”, - тихо ответил эльф. “У меня ... повреждение мозга. Я предполагаю, что это из-за… Изменения, которое Селин навязала мне. В данный момент мне было бы очень трудно даже говорить по-эльфийски. Очень хорошо. Перемирие, слуга Тьмы. Мы отправимся на поиски корабля, способного вернуться. И когда мы вернемся на Землю, я позволю тебе и этим уйти целыми и невредимыми ”.
  
  “Мило с твоей стороны так сказать”, - сухо сказал Тур-ук. “Учитывая, что меч в руках у меня”.
  
  Силдониэль склонил голову набок, и его левая рука размытым движением выхватила меч из руки орка и развернула его, чтобы схватить.
  
  “И теперь я здесь”, - сказал Силдониэль. “Гоблин. Отсоединяйся от корабля теперь, когда мы вне воздействия атмосферы. Давай попробуем найти среду обитания, которая выживет”.
  
  
  
  * * *
  
  “Я думаю, что могу управлять отсюда”, - сказала Меган. Она лежала на палубе технического отсека с закрытыми глазами. “Но когда мы войдем в атмосферу, нам захочется оказаться снаружи”.
  
  “Почему?” Спросил Герцер. Он понял, как вызвать навигационный график, и наблюдал за маленькой фигуркой корабля, движущейся по снижающейся орбите. Это было гипнотически. И, ладно, пугающе.
  
  “Я собираюсь совершить посадку на воду”, - отстраненно ответила Меган. В данный момент корабль находился на максимальном сближении с атмосферой, и Герцер почувствовал глубокий гул внутри конструкции. Частично это были термоядерные генераторы, работающие на максимальной мощности, но остальное было связано с воздействием атмосферы на щиты. “Мы не захотим находиться внутри”.
  
  “Понял”, - сказал Герцер. “Мы сможем дышать? То есть без скафандров, поскольку мы не хотим попасть в воду в них. Доспехи и все такое.”
  
  “Мы должны это выяснить”, - ответила Меган. Она сделала паузу и поморщилась.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Гравитационная нагрузка”, - сказала Меган и глубоко вздохнула. “Корабль не рассчитан на такую гравитацию, поэтому мне приходится использовать часть энергии для создания полей целостности конструкции. Он просто пытался разломиться пополам.”
  
  “Отличное изображение”, - сказал Герцер. “А если оно разорвется пополам?”
  
  “Мы попробуем опустить заднюю часть”, - ответила Меган. “Дай мне секунду, милый”.
  
  “Иди ты, девочка”, - сказал Герцер тихо, чтобы не потревожить ее. Он медленно щелкал своим протезом в раздумье, наблюдая за мигающим курсором.
  
  “Герцер, ” сказала Меган через мгновение, - не мог бы ты, пожалуйста, прекратить это?”
  
  
  Они нашли время перекусить корабельной репликаторной пищей, которая оказалась ужасной, зарядили свои баллоны с воздухом, опорожнили прокладки для катетеров и наполнили бутылки водой. Меган время от времени приходилось останавливаться и концентрироваться, когда корабль приближался вплотную. Но когда начался последний виток, они вышли из воздушного шлюза, как мы надеялись, в последний раз, и направились в стыковочный отсек.
  
  Земля была заметно ближе, когда они приближались. Герцер закрепил свой протез на выступе и обнял Меган за талию, наблюдая за быстро приближающимся бело-голубым шаром. Он мог видеть, что Ропаша приближается к горизонту. Они пролетят над ним, Хиндом и всеми остальными, наконец пересекут Поэле, а затем, будем надеяться, Норау для посадки где-нибудь возле острова Бими.
  
  Если бы корабль держался вместе.
  
  “Тебе удобно?” Спросил Герцер, когда пустота вокруг них начала гореть.
  
  “Я у тебя на коленях, не так ли?” - застенчиво спросила Меган.
  
  “Так и есть”, - ответил Герцер. Предыдущие соприкосновения с атмосферой были легкими, но это было намного ярче и горячее. Атмосфера фактически превращалась в плазму вдоль переднего края крыльев поля, вспыхивая, как бледное солнце.
  
  “Это очень круто”, - сказал Герцер, когда корабль начал медленный разворот вправо.
  
  “Да, это так”, - ответила Меган.
  
  “И я никогда не хочу делать это снова”, - продолжил Герцер. “Что мы вообще делаем?”
  
  “Повороты”, - ответила Меган, когда корабль продолжил радикальный разворот. Свет начал полыхать по всему условному днищу корабля, на самом деле по правому борту. “Это маневр торможения. Я пытаюсь разогнать нас до скорости, которая не убьет нас при столкновении с кораблем. ”
  
  “Я понимаю”, - сказал Герцер, и он вроде как понял из "летающих драконов". Однако это было совсем другое дело. Драконы сгорали в воздухе, только если их баллоны с напалмом взрывались в середине полета. Это случалось.
  
  “Где мы?” Спросила Меган.
  
  “Вы не знаете?” Герцер удивленно ответил.
  
  “Не совсем”, - сказала Меган. “Просто будь моими глазами, хорошо?”
  
  “Мимо Ропасы”, - сказал Герцер через мгновение, различая очертания суши сквозь облака. “Направляюсь в Хинд через Тауранию, я думаю”.
  
  “Точно”, - пробормотала Меган. Она сделала еще один крен влево, затем поморщилась, когда по кораблю прошла дрожь, которая оторвала их от палубы.
  
  “Эй, лошадка”, - сказал Герцер, потянув ее обратно вниз.
  
  “Мы потеряли элемент левого коридора”, - натянуто сказала Меган. “Прямо на стыке с круговой опорой средней линии”.
  
  “Это не все, что мы потеряли”, - сказал Герцер, глядя в сторону. “У нас что-то течет. Вероятно, гелий”.
  
  “Я чувствую изменение массы”, - ответила Меган. “Вероятно, нам все равно следовало выпустить большую ее часть. У меня более чем достаточно для двигателей”.
  
  “Это красиво”, - сказал Герцер, поворачиваясь, чтобы понаблюдать за проносящимся мимо потоком гелия. Когда он ударился о щит и атмосферу, он переливался всеми цветами радуги.
  
  “Я рада”, - сказала Меган. “Где мы?”
  
  “Сзади”, - определенно сказал Герцер. Форма субконтинента была характерной и в основном не была затянута облаками. Однако из-за волн плазмы вокруг корабля становилось все труднее что-либо разглядеть.
  
  
  “Там”, - сказала Иштар генералу Комеллиану, указывая в небо.
  
  “Последний космический корабль, Величие”, - печально сказал генерал.
  
  “Их будет больше, когда мы победим”, - пообещала Иштар, наблюдая за огромной полосой огня, пересекающей небо.
  
  
  “Там”, - сказал Аикава, указывая на юг.
  
  “Великое предзнаменование, ваше благородие”, - ответил министр Чанг, кивая. “Великое предзнаменование”.
  
  “Будь проклято предзнаменование”, - огрызнулся Айкава. “Будем просто надеяться, что она сможет держать себя в руках, пока это не перестанет представлять угрозу”.
  
  
  “Мы над Поэле”, - сказал Герцер. Плазменный огонь утих, но по всему сооружению прокатился глубокий грохот, который казался зловещим. “Километры и километры проклятого всего, кроме воды”.
  
  “Рейчел сказала мне, что ее подруга каталась на водных лыжах у берегов Фиджи, когда произошел обвал”, - сказала Меган. “Если мы упадем туда, даже если я смогу замедлить нас, мы утонем в океане”.
  
  “Тогда лучше высадите нас где-нибудь поближе к земле”, - сказал Герцер.
  
  “Я направляюсь в глубины Бими”, - ответила Меган. “Там достаточно места, и если я потеряю его, волны не сильно разрушат. И в данный момент там проходит учения флот. Надеюсь, мы приземлимся недалеко от них ”.
  
  “Не слишком близко”, - сказал Герцер, представляя цунами от удара. “Или у нас не будет кораблей, до которых можно добраться”.
  
  “Не слишком близко”, - согласилась Меган. “Близко, но не слишком близко”.
  
  “Вы больше не занимаетесь банковским делом”, - сказал Герцер.
  
  “Нет, мы в основном скользим”, - сказала член совета. “Мы снова сделаем вираж над Норау. Это должно быть захватывающее зрелище”.
  
  “Они должны быть над головой”, - сказал Эдмунд, прикрывая глаза рукой. “Они должны быть на виду”.
  
  “Я ничего не вижу”, - ответил полковник Джексон, поднимая голову. Представитель военно-морского флота приехал на верфи Frisso, чтобы изучить новый дизайн грузового корабля, и ему понравилось то, что он увидел. Верфи Frisso уже вели бурный бизнес по производству каботажных судов, и некоторые из их работ были непосредственно использованы военно-морским флотом. Он уже рекомендовал модернизировать флот Po'ele. То, что New Destiny был сосредоточен в океане Атлантис, не означало, что UFS должен игнорировать Поэле. Особенно с верфями и обученными моряками наготове.
  
  “Мы сбросили все имеющиеся запасы энергии, чтобы не дать ему развалиться”, - сказал Эдмунд, нахмурившись. “Я думаю, они просто достаточно низкие и медленные… подождите. Вот, ” продолжал он, указывая.
  
  Корабль замедлился настолько, что больше не оставлял за собой горящего следа по небу. Но он был длиной в километр. Даже на высоте двухсот тысяч метров он был виден.
  
  “Потрясающе”, - сказал Джексон. “Просто потрясающе”.
  
  
  “Норау сейчас проходит под нами”, - сказал Герцер. “На какой высоте мы находимся?”
  
  “Слишком высоко”, - ответила Меган, отклоняясь вправо. Передняя кромка снова начала гореть, когда они вошли в более плотные слои атмосферы, и Герцер отчетливо почувствовал, как что-то поддалось под его задницей.
  
  “Я думаю, мы теряем это”, - спокойно сказал он.
  
  “Ты думаешь?” Ответила Меган. “Это был полный треск левого коридора. Я удерживаю его вместе с помощью энергии, которой у меня нет”.
  
  “Ты сделаешь это, милая”, - сказал Герцер, крепче прижимая ее к себе, когда корабль начал содрогаться от более глубоких слоев атмосферы. “Ты сделаешь это”.
  
  
  “Я вижу Флору”, - сказал Герцер минуту спустя. “Мы летим очень быстро”.
  
  “Слишком быстро”, - сказала Меган. “Слишком высоко. И я думаю, что мы отдаляемся друг от друга”.
  
  “Ну”, - сказал Герцер, натянуто улыбаясь. “Прыгать ... далековато, дорогая”.
  
  “Нет, это не так”, - сказала Меган, вырываясь из его рук. “Приготовься”.
  
  “Ты серьезно?” Спросил Герцер, когда полуостров Флора промелькнул под ними.
  
  “Смертельно опасно”, - сказала Меган.
  
  “Ты обещал, что не будешь говорить мне прыгать с корабля”, - сказал Герцер.
  
  “Я солгала”, - ответила Меган.
  
  Герцер почувствовал, как призрачные руки схватили его, а его броню разорвало в клочья и отбросило в стороны. Впервые почувствовался ветер. Это было ... странно. Быстрый, но… слабый.
  
  “У нас течь”, - сказала Меган, ее собственная броня разваливалась на части и улетала прочь, исчезая за бортом корабля. Они остались только в скафандрах и шлемах.
  
  “У меня совсем нет воздуха”, - отметил Герцер. Шлемы должны были закрыться, когда броня и их вспомогательные пакеты исчезли, но это означало, что он дышал самостоятельно. “У вас тоже”.
  
  “С нами все будет в порядке”, - сказала Меган, когда его шлем отлетел в сторону.
  
  “Здесь слишком разреженно ...” Начал говорить Герцер, но затем остановился. Он мог нормально дышать.
  
  “Я держу вокруг нас пузырь”, - ответила Меган. “Просто подожди секунду ...”
  
  Теперь они быстро снижались, уже не летели, а камнем падали. Герцер мог видеть, как вода становится все ближе и ближе. До этого было еще далеко, но оно поднималось быстро . Намного быстрее, чем в свободном падении.
  
  “Меган”, - сказал он менее спокойно, чем обычно.
  
  “Я установила скорость входа в атмосферу ниже, - сказала Меган, - но это лучшее, что я могу сделать. У этой штуки недостаточно мощности, чтобы остановить наше падение”.
  
  “Мы прошли Бездны”, - сказал Герцер. У него была карта цепи Бими, выученная наизусть по долгому опыту. “Черт возьми, вы пропустили всю цепь Бими!”
  
  “Я сказала близко”, - натянуто ответила Меган. “Я не говорила, насколько близко. Думаю, здесь планетарная”.
  
  “Это будет долгий заплыв”, - сказал Герцер. “Но нам не придется беспокоиться об этом, если мы упадем так быстро. Есть какой-нибудь способ, которым вы можете замедлить нас?”
  
  Корабль сильно содрогнулся, и передняя секция оторвалась, откатившись в сторону.
  
  “Нет”, - сказала Меган в ответ на очередную дрожь, которая, казалось, ускорила их падение вниз. “Это был выброс fusion three. Это все, что я могу сделать. Прыгай”.
  
  “Сейчас?” Спросил Герцер.
  
  “СЕЙЧАС!”
  
  Герцер кивнул головой и взял Меган за руку. В любом случае, корабль находился практически в свободном падении, так что поднять ее было не так уж сложно.
  
  “Что ты делаешь?” Меган закричала, когда щит вокруг них рухнул и ветер ударил в полную силу.
  
  “Спасаю твою жизнь”, - пробормотал Герцер. Мгновение он раскачивал ее взад-вперед, а затем изо всех сил швырнул в заднюю часть корабля.
  
  
  Как только Меган попала в вихрь ветра вокруг корабля, она свернулась в клубок, борясь за сохранение контроля над силовыми полями. Она создала поле вокруг себя и Герцера, чтобы уменьшить удары и сохранить пузырь пригодного для дыхания воздуха. Теперь она могла чувствовать Герцера, и он был рядом.
  
  
  “Расправь крылья!” Закричал Герцер, направляясь к падающей члену совета. “Меган, черт возьми, послушай меня! Расправь крылья!”
  
  
  Меган сжалась в комок от его слов, запаниковав от требовательного тона.
  
  “Оставь меня в покое!” - прокричала она, перекрывая вой ветра. Ее бил след чудовищного корабля, но еще сильнее - мрачные воспоминания.
  
  
  “Меган”, - крикнул Герцер, пробиваясь сквозь турбулентность, чтобы приблизиться к ней. Он чувствовал поле поддержки, которое она создала, замедляя себя и корабль настолько, насколько это было возможно. И там было защитное поле, которое, предположительно, концентрировало кислород. Они все еще были выше сорока тысяч футов, по крайней мере, и он не должен был дышать. Но, сжавшись в комок, она падала быстрее, чем должна была. “Раскинь руки и ноги”, - крикнул он. “Это замедлит твое падение!”
  
  
  Меган стиснула зубы и резко раскинула руки и ноги. Она снова и снова крутилась в своем клубке, но впервые обрела устойчивость. И посмотрела вверх. Это было очень похоже на то, что быть в состоянии принять Пола Боумена, который почти всегда делал это в миссионерском стиле.
  
  “Там”, - крикнула она, глядя на Герцера, который был почти в той же позе, но лицом вниз, примерно в пяти метрах от нее и выше. “Ты удовлетворен?”
  
  
  
  * * *
  
  “В высшей степени”, - крикнул Герцер, игриво ухмыляясь. “У нас отличное свободное падение, ты не находишь?”
  
  Они отдалились от корабля примерно на пятьдесят метров, но он все еще был слишком близко. И при той скорости, с которой они падали, удар о воду был бы смертельным.
  
  “Меган”, - сказал Герцер. “Ты должна ускорить нас. Заставь нас падать быстрее”.
  
  “Ты с ума сошел?” Крикнула Меган в ответ.
  
  “Нет, я не собираюсь”, - сказал Герцер, проследив за ней, чтобы зависнуть рядом. “Нам нужно быстро снижаться, затем сбавить скорость перед тем, как мы коснемся воды. Нам нужно спуститься на воду раньше корабля, иначе мы потеряем энергию.”
  
  “Ты прав”, - крикнула Меган. “Еще раз. Держись”.
  
  Герцер внезапно почувствовал, как огромная рука схватила его, потянув вниз и в сторону. Корабль промелькнул мимо, казалось, поднимаясь вверх, как ракета. Несмотря на окружавшее его поле, ветер бил ему в глаза до такой степени, что ему пришлось их закрыть. Но сквозь прищуренные веки он мог видеть океан, приближающийся с ослепительной скоростью.
  
  “Как долго ты собираешься держать это?” Спросил Герцер. Он даже не мог маневрировать в поле, которое охватило его. Он был полностью в руках Меган.
  
  “Пока мы не опустимся прямо до уровня воды”, - крикнула Меган. “И я направляюсь к островам на севере. Мы все еще будем примерно в шестидесяти километрах от берега. Но это лучше, чем прямо у корабля, когда он терпит крушение!”
  
  Голубая вода быстро поднималась, и Герцер узнал местность где-то в районе цепи островов Джама. Он мог видеть вулканический остров к северу, но шестьдесят километров ... заплыть было невозможно. Только не с его протезом. И в ту минуту, когда корабль столкнется, вся дополнительная энергия Меган исчезнет.
  
  “Сбавь скорость ... сейчас”, - крикнула Меган, когда вода приблизилась, как встречный поезд.
  
  Герцер снова почувствовал эту волшебную руку, и они замедлили ход почти до полной остановки, не более чем в сотне метров от воды. Он поднял глаза и увидел разбитый корабль, все еще находившийся в нескольких тысячах метров над ними, который вращался, падая сквозь атмосферу.
  
  “Опускаюсь”, - сказала Меган, подплывая к нему лицом, когда они начали мягко дрейфовать к воде. “Как домашнее животное...” Она остановилась и побледнела, когда они внезапно ускорились.
  
  “Термоядерные установки просто каскадом вышли из строя!” - крикнула она. “Отключили всю энергию! Зажми нос!”
  
  
  “Хорошо, что мой папа научил меня плавать, иначе ты бы утонула”, - сказала Меган, указывая грудью на север. У них не было ничего для флотации; невозможно было получить костюмы от волны от корабля еще плещется над ними. Так они хотели плавать на острова. И дела идут не слишком хорошо.
  
  “Очень смешно”, - устало ответил Герцер. Плавать только одной рукой в костюме, который не отличался особой плавучестью, было, мягко говоря, трудно.
  
  “Я только что видела дельфина?” Меган ахнула, выплевывая полный рот воды. Она приподнялась, чтобы осмотреться, и на свои беды нырнула под воду.
  
  “Возможно”, - ответил Герцер. “Но дикие дельфины обычно игнорируют пловцов”.
  
  “Может быть, это дельфино”, - с надеждой сказал Ключник.
  
  Герцер оглядел бескрайнее пустое море и пожал плечами.
  
  “Какова вероятность этого?” - спросил он. Он почувствовал, как что-то коснулось его ноги, и решил не говорить об этом Меган. Он ненавидел акул с тех пор, как акула-бык чуть не сделала его частью пищевой цепочки в Бими. Еще одна щетка, и из волн вынырнула голова, покрытая черными волосами.
  
  Капитан морской пехоты Элайна Фарсвиммер откинула волосы назад, сделала глоток воздуха и выпустила воду из щелей в боковых стенках легких, создав облако пузырьков.
  
  “Я же говорила тебе держаться за меня”, - сказала она, хватая обоих неудачливых пловцов, ее мощный русалочий хвост слегка раскачивался взад-вперед, чтобы поддержать их. “Ты связываешься со странными женщинами, и случаются плохие вещи”.
  
  “Еще одна старая подружка?” Сказала Меган, облегченно рассмеявшись. “Сколько их?”
  
  “Как вы нас нашли?” Герцер спросил, игнорируя насмешку.
  
  “Королева Шейда позвала меня как раз перед тем, как Сеть рухнула”, - сказала Илэйна. “И я поспешила так быстро, как только могла. Конечно, я не знал точно, где вы собираетесь приземлиться. Извините, что это заняло так много времени. ”
  
  “Вы мало что сможете сделать сами”, - заметил Герцер. “И у меня вся эта проблема с отрицательной плавучестью”.
  
  “Кто сказал, что я одна?” Элайна ответила с усмешкой, когда начали появляться головы морских котиков и большой дельфинос скользнул внутрь, чтобы поддержать его вес. “Я привела всю свою ударную роту. К счастью для вас, мы проверяли Порт-Кратер как дополнение к Черной Бороде. ”
  
  “У вас есть компания?” Герцер огрызнулся.
  
  “Конечно”, - ответила Илэйна. “Некоторым людям можно доверить командование...”
  
  
  Эпилог
  
  
  Представьте тропический пляж, легкие волны аквамариновой воды, омывающие розовый коралловый песок. Пальмы. Морской бриз, несущий аромат чистой воды с легким привкусом озона и соли. На заднем плане возвышается вулканический конус, его склоны покрыты девственным тропическим лесом и испещрены водопадами.
  
  Между двумя пальмами очень большой гамак слегка покачивается из стороны в сторону. Рядом с гамаком стоит стол, на котором стоят два бокала на ножках, со стенок которых стекает конденсат. Из бокалов торчат соломинки, а на них маленькие зонтики, один голубой, другой розовый. На одном конце гамака видны четыре ступни, две совсем маленькие и женственные, с ярко накрашенными пальцами, направленными вверх, и две гораздо больших, направленных вниз. Женственные ступни скрещены в лодыжках, очевидно, прижимая большую снаружи.
  
  Маленькая женственная рука с накрашенными розовым лаком ногтями лениво высовывается из-за края гамака, немного шарит вокруг, а затем натыкается на один из кубков. По счастливой случайности, это тот, у кого розовый зонтик. Поднимается бокал. Бокал исчезает за краем гамака. Слышится какое-то движение и чмокающий звук.
  
  “Мне здесь нравится”, - сказала Меган.
  
  Большая, мускулистая мужская рука, заканчивающаяся протезом, появляется над краем гамака. Протез натыкается на оставшийся бокал, закрывается на ободке, и бокал поднимают над краем гамака. Происходит какое-то движение, и женские лодыжки неохотно раздвигаются, чтобы дать возможность переставить ноги мужчине. Синий зонтик перелетает через край гамака и рассыпается по песку. Раздается чмокающий звук.
  
  “Ага”, - ответил Герцер.
  
  Из гамака доносятся задумчивые сосущие звуки.
  
  “Что это за вещество?” Спросила Меган.
  
  “Пи коладу”, - ответил Герцер.
  
  “Это хорошо”.
  
  “Ага”.
  
  “Я мог бы к этому привыкнуть”.
  
  “Ага”.
  
  “Мы должны переехать сюда после войны. Сними небольшое жилье”.
  
  “Ага”.
  
  Хлебай.
  
  “Где ты узнал о пи ñа коладас?” Спросила Меган.
  
  “Эдмунд”, - сказал Герцер. “Ему нравятся острова”.
  
  “Я тоже”, - задумчиво произнесла Меган. “Интересно, сколько от корабля уцелело”.
  
  
  Представьте космический корабль, корпус которого разрушен титаническими силами при входе в атмосферу. Два его массивных топливных пузыря пробиты, когда вес корпуса затягивает разбитый корабль в третью по глубине океаническую впадину в мире.
  
  Третья, однако, цела и наполнена гелием три, которого хватит, чтобы запустить все реакторы мира на полную мощность в течение года.
  
  
  “Мне действительно интересно, что случилось с Ключом Рейеса. Ты думаешь, он уцелел?”
  
  “Не знаю”.
  
  
  Представьте наполовину расплавленное бронированное тело, дрейфующее в космосе. Представьте цепь вокруг шеи тела и на конце цепи полоску титана. Представьте себе длинную, медленную орбиту, которую тело описывает вокруг Земли, приближаясь, затем отклоняясь назад, снова и снова по вытянутой эллиптической траектории.
  
  Представьте электронное существо, чьи процессоры и память варьируются от самых передовых наночипов до брачного полета пчел, метафорически поглаживающее свой подбородок, когда она размышляет о последствиях тонущего корабля и наблюдает за долгим полетом, который она вынуждена не прерывать.
  
  
  
  * * *
  
  Снова воцарилась задумчивая тишина, прерываемая редким чавканьем.
  
  “Итак, ” сказала Меган, - что-нибудь слышно о Басте в последнее время?”
  
  “Меган?”
  
  “Да?”
  
  “Заткнись и поцелуй меня”.
  
  Представьте тропический пляж, легкие волны аквамариновой воды, омывающие розовый коралловый песок. Пальмы. Морской бриз, несущий аромат чистой воды с легким привкусом озона и соли. На заднем плане возвышается вулканический конус, его склоны скрыты девственным тропическим лесом, испещренным водопадами. Два бокала на ножках разбросаны по земле, остатки пи-колады тают на розовом песке.
  
  Представьте гамак, мягко раскачивающийся взад-вперед, пока дельфины, драконы и морской народ резвятся на волнах.
  
  
  Икар II
  
  
  Команда Херрика
  
  Руководитель группы: коммандер Герцер Херрик
  
  Руководитель миссии: графиня Меган Траванте
  
  Пилот: Джо Дессан
  
  Технический специалист: Кортни Белке
  
  Инженер: Эван Майерле
  
  Два Кровавых Лорда:
  
  Сержант Лейн Крисмон
  
  Капрал Йетта Барчик
  
  
  Команда Ван Бускирка
  
  Руководитель группы: капитан Артур Ван Бускирк
  
  Пилот: Мишель Лопес
  
  Технический специалист: Жаклин Пледжер
  
  Инженер: Линда Донохью
  
  Три Кровавых Лорда:
  
  Сержант - триарий Каллий Доклу
  
  Капрал Лиф Мота
  
  Рядовой Игнаси де Фрейтас
  
  
  Команда Ван Крифа
  
  Руководитель группы: лейтенант Амосис Ван Криф
  
  Пилот: Кристина Йорк
  
  Технический специалист: Ричард Уорд
  
  Инженер: Пол Сатьят
  
  Три Кровавых Лорда:
  
  Линейный сержант Ду-Тэ Рубенштейн
  
  Сержант Итон Ямада
  
  Рядовой Сильвано Биджан
  
  
  Команда Круз
  
  Руководитель группы: лейтенант Брайс Круз
  
  Пилот: Ирвин Санчес
  
  Компьютерная техника: Отсутствует
  
  Инженер: Гео Китинг
  
  Четыре Кровавых Лорда:
  
  Сержант Триари Фердус Дханапал
  
  Линейный сержант Гезо Насрин
  
  Капрал Манос Бергхаус
  
  Рядовой Гюстав Сешешет
  
  
  Команда Масса
  
  Руководитель группы: лейтенант Майкл Масса
  
  Пилот: Джостен Рам
  
  Технический специалист: Мануэль Сукиама
  
  Инженер: Николь Ховард
  
  Три Кровавых Лорда:
  
  Линейный сержант Арье Будак
  
  Капрал Фенг фу Нордбрандт
  
  Рядовой Рашид Уитлок
  
  
  
  Совет владельцев ключей
  
  Новые обладатели ключей от Судьбы
  
  1. Чанса Муленгела, министр по делам Фрики и Ропасы, маршал Великой армии Ропасы
  
  2. Селин Рейншафен, министр Эфресии (Стигия), руководитель отдела исследований и разработок
  
  3. Лупе Угату, владыка Славии
  
  4. Рейес Чо, министр Мьяны
  
  5. Джассинте Арицци, министр по делам Тайреи
  
  6. Демон, актер-одиночка
  
  
  Ключевые держатели Коалиции свободы
  
  1. Шейда Горбани, Ее Величество Соединенных Свободных Штатов, председатель Коалиции свободы.
  
  2. Унгпхакорн, Повелитель Соама
  
  3. Иштар, Советница Таурании и Хинд
  
  4. Айкава Гувусиси, император Чина
  
  5. Эдмунд Тэлбот, герцог Оверджей, барон Рэйвен
  
  6. Меган Траванте, графиня Стоун Хилл
  
  
  Нейтрально
  
  Финн
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"