Дэниел Роусон ехал ровным галопом по извилистой тропе. Был поздний вечер, и осень уже вытесняла часть света с неба.
Он смирился с тем, что не доберется до лагеря до полуночи. Дэниел был капитаном 24-го пехотного полка, и его полк отправился на зимние квартиры. Но сейчас он был не в форме. Вместо этого он был одет в гражданскую одежду, которая позволяла ему проскользнуть через вражеские линии, чтобы он мог действовать как шпион в Париже. Поддельные документы, которые он вез, содержали имя Марселя Дарона, торговца вином, поза, которая подкреплялась его способностью говорить по-французски как на родном языке и его знанием некоторых виноградников в стране.
Как и в предыдущих случаях, маскировка сослужила ему хорошую службу. Во время своего пребывания во французской столице он собрал некоторые важные разведданные. Большая их часть была запечатлена в памяти, чтобы его не поймали с секретными документами. Однако несколько депеш, которые ему удалось перехватить, были спрятаны в подкладке его пальто. Он улыбнулся, вспомнив, как он их заполучил. Посланник остался с сильной головной болью и столкнулся с испытанием сделать неловкое признание начальству во французской армии. Должно быть, за этим последовало суровое наказание. Дэниел не испытывал к нему сочувствия. Посланник был неосторожен.
Он все еще размышлял о своей встрече с этим человеком, когда какой-то шум вывел его из задумчивости. Французский патруль внезапно появился на гребне холма слева от него. Всего их было около дюжины, они остановились на мгновение, затем пустили лошадей в галоп и устремились вниз по склону с хищным рвением. Когда он увидел, что один из них вытащил пистолет, Даниэль не колебался. Он знал, что на этот раз Марсель Дарон не сможет выпутаться из неловкой ситуации разговорами. Солдаты, скорее всего, убьют его первыми и
опознать его потом. Упираясь каблуками и подгоняя своего коня, Дэниел бежал, скачя во весь опор и поднимая за собой небольшие облака пыли. Синие мундиры продолжали преследование по горячим следам. Они явно настигали его. Его задание находилось под угрозой внезапного завершения. Грохот копыт позади него мог быть звуком его похоронного звона.
Не было никаких шансов обогнать их. Дэниел смирился с этим. Их лошади были выбраны за скорость и выносливость. Его, напротив, был тем типом исправного, но послушного животного, которого можно было бы ожидать от торговца вином. Это был всего лишь вопрос минут, прежде чем его настигнет. Поскольку не было никакой надежды выиграть гонку, единственным способом спасения Дэниела было каким-то образом ускользнуть от них. Лес впереди него предлагал такую смутную возможность. Вытянув из своей лошади последнюю каплю скорости, он помчался к ней, а затем свернул вправо, направляясь к точке, где деревья и подлесок казались наиболее густыми. Он как раз вовремя.
В тот момент, когда он изменил направление, пуля из пистолета просвистела мимо него, не причинив ему вреда. Если бы он остался на трассе, она бы попала ему прямо между лопаток.
Не осознавая своей удачи, Дэниел поскакал дальше. Погрузившись в лес, ему пришлось замедлить коня, чтобы он мог выбрать путь среди деревьев и кустов с некоторой степенью безопасности. Наконец-то у него было что-то в его пользу.
Хотя большая часть листьев опала, над его головой все еще висела густая паутина ветвей, затемняя внутреннюю часть леса и ограничивая видимость. Это было похоже на езду по огромной пещере с деревянной крышей. Чем глубже он проникал, тем мрачнее становилось. Когда он украдкой взглянул через плечо, он едва мог различить теневые фигуры, охотящиеся за ним.
Уверенные, что их добыча не сможет ускользнуть, солдаты развернулись веером и двинулись рысью. Некоторые из них дразнили его, игнорируя царапанье кустов и тычки низких веток. Ничто не могло их остановить. Они жаждали убийства.
Большинство людей в таком затруднительном положении дрогнули бы, но страх был неведом Дэниелу. Им двигал инстинкт выживания, отточенный годами борьбы с французскими армиями. Страх только вызывал панику, и он всегда оставался хладнокровным. Пока он зигзагом пробирался через лес, его глаза были настороже, когда он искал способы избавиться от патруля. Полумрак, окутавший его, пришел ему на помощь, но теперь он оказался коварным. Неспособный как следует его разглядеть, его лошадь неверно оценила размер упавшего ствола дерева. Вместо того, чтобы
Легко перепрыгнув через него, животное зацепилось передними копытами за древесину и беспомощно качнулось вперед. Дэниел был выброшен из седла, сильно ударившись о землю и дважды перекувырнувшись, прежде чем остановился.
Лошадь поднялась первой. На мгновение ошеломленный, Дэниел вскочил на ноги, но было слишком поздно, чтобы остановить своего испуганного коня, который помчался в подлесок в том направлении, откуда они только что пришли. В конце концов его поймал один из солдат.
«У меня его лошадь!» — воскликнул он с торжеством. «Он пеший».
Это заявление вызвало взрыв жестокого смеха.
Дэниел не стал его слушать. Он уже бежал на полной скорости сквозь деревья, уворачиваясь от кустов, перепрыгивая через бревна, оглядываясь то налево, то направо в отчаянных поисках укрытия. Его сердце колотилось, а легкие горели. В любую секунду его могли схватить и зарубить насмерть саблей. Наконец он добрался до небольшой поляны и вскарабкался на дерево. Затем он намеренно уронил шляпу на землю внизу. Прижавшись к толстой ветке, Дэниел ждал, пытаясь заглушить звук своего тяжелого дыхания. Теперь он был не французским виноторговцем, а опытным британским солдатом, которого уже загонял враг. В прошлом всегда был выход. Он обнаружил, что весь фокус в том, чтобы его найти.
Он слышал их голоса, перекликающиеся друг с другом, делающие ставки на то, кто первым поймает свою добычу, хвастающиеся тем, что они сделают с ним своими острыми клинками. Единственным утешением было то, что они звучали на некотором расстоянии. Однако гораздо ближе раздавался звон сбруи и шорох копыт в подлеске. Кто-то приближался к нему. У Дэниела было два оружия. Одним из них был кинжал, который он вытащил, а другим — элемент неожиданности. Солдат искал испуганного беглеца, съежившегося под изгородью. Он и не подумал поднять глаза. Увидев шляпу, лежащую на земле, он тут же спешился и вытащил меч, сохраняя молчание, чтобы не проиграть пари, разбудив остальных.
Дэниел был готов. В тот момент, когда мужчина наклонился, чтобы поднять шляпу, Дэниел с удвоенной силой бросился с дерева и ударил его всем своим весом. Ошеломленный атакой, солдат не успел сопротивляться. Одной рукой закрывая рот мужчины, Дэниел другой перерезал ему горло. Солдат дергался и бессильно дергался, пока его жизненная сила неумолимо утекала. Дэниел держал его в железной хватке, крепко сжимая и ожидая, пока он не обмякнет, прежде чем позволить ему медленно упасть на землю. Вложив свой
кинжал, Дэниел подобрал свою шляпу, схватил брошенную саблю и вскочил на лошадь.
Затем он снова поскакал дальше с новой силой. Через несколько минут он вышел на тропу, которая петляла через лес. Это позволило ему набрать скорость, но он был не первым всадником, нашедшим тропу. Один из солдат выскочил вперед на своей лошади, чтобы преградить ему путь. Это был прямой вызов. Хотя он был в пехотном полку, Дэниел также принимал участие в кавалерийских атаках. Он чувствовал это парящее возбуждение раньше. Кровь хлынула и сабля была поднята, он поскакал к человеку и взмахнул рукой со смертоносной силой. Хотя солдат парировал удар своим собственным мечом, чистая сила удара сломала его запястье, и он выронил оружие с воем боли. Даже не оглядываясь назад, Дэниел умчался в темноту.
Фермер был невысоким, коренастым и сутулым. Он использовал деревянное ведро, чтобы высыпать смесь в корыто. Свинья немедленно на него набросилась, довольно хрюкая и окуная нос, чтобы понюхать еду, прежде чем проглотить ее. Животное содержалось в ветхом загоне с небольшой низкой хижиной, которая защищала его от непогоды. Когда наступала зима, его забивали и использовали для кормления семьи. Звук барабана заставил фермера обернуться, и он увидел, как из мрака вызываются всадники. Это были французские солдаты.
Большинство из них сидели в седле, но один из них сгорбился, поглаживая сломанное запястье. Другой мужчина безжизненно сполз поперек своего коня. За кавалькадой тащили лошадь без всадника.
Сняв шляпу, фермер заговорил почтительным тоном.
«Добрый день, уважаемые господа», — сказал он. «Могу ли я вам помочь?»
«Мы ищем беглеца», — объяснил сержант. «Это мужчина в коричневом пальто, и он чем-то похож на меня».
«Мы никого подобного не видели, сэр».
'Вы уверены?'
«Единственным человеком, который прошел мимо за весь день, был возчик».
«Будьте осторожны», — сказал сержант, указывая пальцем. «Если мы обнаружим, что вы прячете негодяя, вы умрете вместе с ним. Он убил одного из моих людей и ранил другого. Он нам нужен ».
«Простите, сэр. Его здесь нет».
«Должно быть, он. Он бросил лошадь в миле отсюда, надеясь, что мы
«Мы преследовали его весь вечер, но вскоре настигли. Он не мог уйти далеко. Думаю, он пошел сюда».
«Вы можете приступить к поиску».
«Нам не нужно ваше разрешение, чтобы сделать это», — прорычал сержант. «Правильно»,
он продолжал, кивая некоторым мужчинам: «Посмотрите везде . Переверните все вверх дном».
«Делайте, как хотите», — сказал фермер, разводя руками в приветственном жесте. «Нам нечего скрывать». Когда люди спешились, он подошел к сержанту. «Могу ли я что-нибудь принести вам, пока вы ждете, сэр, — может быть, чашу вина?»
«Я не пью эту фламандскую мочу».
«У нас есть пиво».
Сержант презрительно сплюнул. «Это еще хуже».
Ферма была небольшой, поэтому обыск был недолгим. Солдаты не церемонились. Ворвавшись в дом, они начали осматривать каждую комнату. Возмущенные внезапным вторжением, жена и сын фермера поспешили выразить протест. Он махнул им рукой, заставляя замолчать. Пока их дом подвергался тщательному обыску, амбар также был осмотрен вместе с надворными постройками. Куры были потревожены в своем курятнике, а коровы горько жаловались, когда солдаты ворвались в их коровник. Старая лошадь, жевавшая сено в конюшне, обиделась, когда двое мужчин залезли в каждый угол ее владений. Только свинья оставалась невозмутимой, все еще глубоко опустив голову в корыто.
«Ты что, никогда не чистишь этот хлев?» — спросил сержант, сморщив нос. «Он воняет до чертиков».
«К этому привыкаешь», — сказал фермер.
«Как можно привыкнуть к этой вони?»
Вопрос повис в воздухе без ответа, потому что солдаты вышли из дома и покачали головами. Те, кто обыскал амбар и надворные постройки, тоже сделали это напрасно. Снова сев на лошадей, они ждали приказов. Сержант был зол и расстроен.
«Он, должно быть, пришел этим путем», — настаивал он. «Рассредоточьтесь и направляйтесь к реке. Он мог бы дойти и до этого места. И тот, кто его поймает», — добавил он, скривив губы, — «оставьте его в живых, пока он не попадет мне в руки. Я хочу заставить его страдать».
Патруль умчался, и жена фермера смогла дать волю своим чувствам.
ярость. Она выругалась на уезжающих всадников, а затем рассказала мужу, что они сделали. Ее муж вошел в дом и увидел беспорядок. Стулья были перевернуты, дверцы шкафов распахнуты, а кастрюли отброшены в сторону, чтобы кто-то мог заглянуть в дымоход. Наверху была та же история. Во всех трех крошечных комнатах кровати были прислонены к стене, крышки сундуков были подняты, а их содержимое разбросано повсюду. Люк на чердак остался висеть. Все, что там хранилось, было безжалостно растоптано.
Когда ее ярость иссякла, жена фермера дала волю слезам. Ему потребовалось несколько минут, чтобы утешить ее. Их сын тем временем пытался убраться. Он заметил, что со стола украли несколько яблок.
Оставив их двоих в доме, фермер побрел в хлев.
Свинья только что закончила трапезу.
«Теперь можешь выходить», — сказал он. «Они ушли».
Покрытый грязью и воняющий экскрементами, Дэниел осторожно выбрался из своего укрытия. Теперь его никто не примет за торговца вином. Его одежда была грязной, а лицо — грязным.
«Откуда вы узнали, что я там?» — спросил он.
«Это было то, как свинья себя вела. Ты храбрый человек. У него отвратительный характер. Если бы он был расстроен, он мог бы прокусить тебе ногу насквозь».
«Я родился и вырос на ферме», — сказал Дэниел, дружески похлопав свинью. «Я знаю, как обращаться с животными». Он ухмыльнулся. «И это было единственное место, где они бы не стали искать. Я в долгу перед тобой, мой друг. Ты мог бы легко меня выдать».
«Мы ненавидим французов».
«А что, если бы они меня нашли?»
Фермер усмехнулся. «Тогда они бы воняли почти так же плохо, как и ты», — сказал он. «Давай найдем немного воды, чтобы отмыть тебя. Моя жена не пустит тебя на кухню в таком виде».
Прошло два дня, прежде чем Дэниел смог вернуться на ферму, и он принял меры предосторожности, отправившись в путь с отрядом кавалерии за спиной. Теперь он был в полной форме. Сидя верхом на черном жеребце, он использовал поводья, чтобы тянуть за собой старую лошадь, которую он одолжил у фермера. Она хорошо послужила и была хорошо накормлена в лагере. Дэниел наслаждался поездкой, но его спутник был неохотным наездником.
«Я присоединился к пехоте, — утверждал Уэльбек, — а не к кавалерии».
«Даже ты не захотел бы пройти весь путь пешком, Генри», — сказал Дэниел. «Помимо всего прочего, мы находимся на французской территории».
«Я бы предпочел, чтобы мои ноги были на земле, Дэн. Все, что делают лошади, это расстраивают мой желудок и вызывают боль в заднице».
«Я подумал, что тебе захочется сбежать из лагеря».
«Никто не говорил мне, что нам придется так далеко ехать. Зачем было возвращать эту старую клячу? Ты мог бы послать кого-нибудь другого».
«Фермер спас мне жизнь. Он заслуживает, по крайней мере, увидеть, как я благодарен. Я ему очень обязан».
Уэлбек фыркнул. «Не знаю почему», — сказал он. «Я бы не был благодарен тому, кто отправил бы меня обратно в мой полк, верхом на старой блохастой кляче и воняющей, как сортир, жарким летом. Ты понимаешь, как ты выглядишь , Дэн?»
«Видели бы вы меня, когда я вышел из свинарника».
«Я мог учуять твой запах за двадцать ярдов».
Сержант Генри Уэлбек из 24-го пехотного полка был лучшим другом Дэниела в полку, и звание исчезало, когда они оставались наедине. Сержант был крепким мужчиной среднего роста с уродливым лицом, украшенным длинным боевым шрамом. Он питал огромное уважение к своему другу, но даже он присоединился к смеху, когда Дэниел вернулся в лагерь в таком ужасном состоянии. Уэлбек продолжал подшучивать над ним, пока капитан Роусон не искупался голышом в реке, не надел свою алую форму и, наконец, не стал похож на человека, достойного быть членом британской армии. Несмотря на свою неприязнь к лошадям, сержант согласился сопровождать Дэниела на ферму.
«Сколько еще, Дэн?» — спросил он.
«Мы скоро будем там — это по ту сторону холма».
«По крайней мере, нас встретят тепло».
'Что ты имеешь в виду?'
«Используй свои глаза, мужик. Разве ты не видишь этот дым впереди нас? Я думаю, они жарят для тебя эту свинью».
Дэниел не ответил. До этого он только мельком взглянул на вершину холма. Теперь, когда он как следует присмотрелся, он увидел, как в воздух поднимается темный дым. Ни одна труба не могла бы создать такие клубы. Передавая бразды правления фермера
Коня к Уэлбеку, он пустил в ход свою лошадь и поскакал на холм. Когда он приблизился к вершине, он услышал далекий треск пламени, и этот звук наполнил его тревогой. Поднявшись на вершину холма, он увидел, что его опасения были оправданы. Внизу под ним, весело пылая на солнце, стояли маленький фермерский дом, амбар и различные хозяйственные постройки. Это было бедствие.
Все, что фермер запас на зиму, было уничтожено.
Когда к нему присоединились остальные, Дэниел отдал приказ.
«Давай!» — крикнул он. «Возможно, мы еще сможем кого-нибудь спасти».
Но он видел, что это была тщетная надежда. Когда он вел атаку вниз по склону, он наблюдал, как амбар рухнул и выкинул в воздух огромный сноп искр. Крыша дома уже исчезла, а конюшня превратилась в кучу обугленных бревен. Не было никаких признаков животных.
Где-то в середине гротескного фейерверка была семья, которая пришла на помощь Дэниелу в кризисной ситуации. Он молился, чтобы они были живы.
Однако, когда всадники приблизились, им открылось ужасное зрелище.
Из дома, шатаясь, вывалился фермер, человек-ад, охваченный пламенем, его одежда, его ботинки и даже его волосы и борода были в огне. Крича от боли, он все еще имел силы поднять дерзкий кулак на приближающихся красных мундиров.
Добравшись до него первым, Дэниел спрыгнул с лошади, повалил фермера на землю, а затем перевернул его, пытаясь потушить пламя. Он использовал свои перчатки, чтобы потушить пламя на голове и лице фермера. Однако вместо того, чтобы быть благодарным, все, что мог сделать мужчина, это выругаться и ударить его.
«Это я», — сказал Дэниел, снимая шляпу. «Ты меня не узнаешь?
«Я человек в свинарнике. Я пришел вернуть твою лошадь».
Фермер перестал сопротивляться и замер в изумлении.
«Это действительно ты?»
«Что здесь произошло?»
«Они украли все», — сказал фермер, сильно кашляя. «Они убили моего сына. Меня связали и заставили смотреть, как они по очереди занимались моей женой. Это были животные . Я освободился только тогда, когда огонь перекинулся на удерживающие меня веревки». Корчась от мук, он посмотрел на Дэниела. «Я думал, мы друзья».
«Мы есть, мы есть».
«Тогда почему вы позволили им это сделать?»
'Что ты имеешь в виду?'
«Почему ты позволил им сжечь нас заживо?»
«Это не имеет ко мне никакого отношения», — сказал Дэниел, озадаченный. «Клянусь. Я пришел сюда с добрыми намерениями, чтобы поблагодарить вас. Мы привезли вам вашу лошадь и немного провизии. Почему вы должны винить меня?» Он указал на дом.
«Это, несомненно, работа французских солдат».
«Нет», — сказал фермер, его веки затрепетали, а голос сорвался на хриплый шепот. «Это были британцы. Они носили красное».
OceanofPDF.com
ГЛАВА ВТОРАЯ
Январь 1708 г.
Амстердам был покрыт сильным морозом, который заставил его жителей кутаться в теплую одежду и ходить по его улицам осторожно. Движение вернулось к своему обычному лихорадочному ритму. Кареты и экипажи больше не мчались так дико, и лишь немногие всадники двигались быстрее рыси по скользкой поверхности. Это было холодное и опасное начало нового года. Глядя в окно, Беатрикс Уддерзук была рада, что она находится в теплом доме в такой холодный день. Она была полной женщиной лет тридцати с пухлым лицом и нервными манерами. Когда она увидела, как мужчина поскользнулся на ледяном тротуаре и упал на землю, она издала стон ужаса и поднесла обе руки ко рту. В следующий момент ее встревоженное лицо озарила широкая улыбка, когда она заметила кого-то, переходившего дорогу к дому. Беатрикс выбежала из комнаты так быстро, как позволяли ее пухлые ноги.
«Кто это?» — спросила Амалия Янссен, появившись на площадке.
«Капитан Роусон».
«Это замечательно! Я сейчас же приду».
«Я впущу его», — сказала Беатрикс, решив не лишать себя удовольствия. «Я увидела его первой».
Пока Амалия спускалась по лестнице, слуга бросился распахивать дверь в тот самый момент, когда Дэниел собирался позвонить в колокольчик. Беатрикс сияла, глядя на него и игнорируя холодный поток воздуха, проникающий с улицы.
Обменявшись с ней несколькими любезностями, Дэниел вошел в дом и снял шляпу. Пока за ним закрывалась дверь, он поцеловал Амалию, а затем отступил назад, чтобы оценить ее. Беатрикс тем временем таращилась на него.
«Это все, Беатрикс», — снисходительно сказала Амалия. «Я уверена, что ты
«У меня много дел».
«Да, да», — согласился слуга, забирая у Дэниела шляпу и неохотно отступая. «Но так приятно снова видеть капитана. Я должен сказать твоему отцу».
«Пока не беспокойте его».
«Но он захочет знать».
«Отец может подождать десять минут».
Амалия сначала хотела побыть наедине с Дэниелом. Он вытер ноги о коврик у двери, чтобы его ботинки не оставили следов на безупречной плитке voorhuis, а затем последовал за ней в гостиную. Это была большая, низкая комната с изысканными гобеленами, сотканными Эмануэлем Янссеном на трех стенах. В камине пылал огонь. Вдали от бдительных глаз слуги они смогли как следует обнять друг друга, прежде чем сесть рядом.
«Я уже начала забывать, как ты выглядишь», — поддразнила Амалия.
«Это проблема, с которой у меня никогда не было», — сказал он, наслаждаясь ее взглядом. «Я всегда помню, как ты выглядишь. Мне просто жаль, что в этот раз мы были в разлуке так долго».
«В вашем последнем письме говорилось, что вы были во Франции».
«Да, я снова вернулся в Париж».
«Я не уверена, что когда-нибудь захочу поехать туда снова», — с чувством сказала она.
«У меня не осталось радостных воспоминаний о времени, проведенном там».
«Но именно там вы меня и встретили », — указал он, притворяясь расстроенным. «Я надеялся, что это можно будет назвать счастливым воспоминанием».
Она сжала его руку. «Это так, Дэниел. Ты же знаешь. Мне просто грустно, что мы встретились при таких неудачных обстоятельствах».
Прошло уже более двух лет с тех пор, как Даниэль был отправлен в Париж, чтобы выяснить, что случилось с Эммануэлем Янссеном. Не обращая внимания на обвинения в предательстве, мастер гобеленов принял приглашение работать на Людовика XIV в Версале, чтобы собирать разведданные для союзников, находясь в таком уникальном положении. Даниэль прибыл во французскую столицу, чтобы узнать, что Янссена заключили в Бастилию, и что, даже если ему удастся его спасти, ему придется вывезти его, его дочь, его помощницу и Беатрикс из тщательно охраняемого города обратно в безопасность их собственной страны. Хотя, казалось бы, невозможный подвиг был наконец совершен, он был окружен повторяющимися опасностями.
В ходе своих приключений он и Амалия были привлечены
вместе в нечто более значимое, чем дружба. Поскольку он постоянно был в разъездах, он мог поддерживать с ней только прерывистую переписку. Однако всякий раз, когда ему удавалось посетить Амстердам, он всегда направлялся прямо к ней домой. Увидеть ее снова было радостью. Амалия была невысокой, худенькой и светлой с нежной красотой, которая пленила его. Будучи солдатом всю свою взрослую жизнь, Даниэль привык получать удовольствия там, где он их находил, прежде чем двигаться дальше. В Амалии Янссен он наконец нашел женщину, которая была гораздо больше, чем мимолетным завоеванием.
«Расскажи мне, где ты был с тех пор, как мы виделись в последний раз», — настаивала она.
«Это займет слишком много времени».
«Я хочу знать все , Дэниел».
«Вам будет только скучно», — сказал он. «Позвольте мне рассказать вам о моем пребывании во Франции и о том, как я столкнулся со смертью на обратном пути».
«Со смертью?» — встревоженно воскликнула она.
«Не смотри так обеспокоенно, Амалия. Как видишь, я выжил».
Он успокоил ее улыбкой, а затем кратко рассказал о своих неделях в Париже, описав, как ему удалось раздобыть секретную информацию, хотя и не раскрыл ее настоящего содержания. Когда он рассказал о своей встрече с французским патрулем, он вошел в подробности. Она была в ужасе, услышав об ужасной судьбе фермера и его семьи.
«Их убили британские солдаты?» — спросила она с недоверием.
Он мрачно кивнул. «Вот это мне трудно принять. Это так нетипично».
Никаких отрядов фуражиров не было. Его светлость, герцог Мальборо, всегда следит за тем, чтобы наша армия была полностью снабжена продовольствием, чтобы ей никогда не приходилось быть обузой для близлежащих ферм. Более того, — продолжал он искренне, — он никогда не одобрял изнасилования и грабежи. Я был потрясен, что кто-то в британской форме мог так себя вести.
«Можете ли вы узнать, кто были эти солдаты?»
«Я сделаю это своей задачей», — сказал он. «Я уже провел некоторые расследования, но никто не знает ни одного патруля, который мог бы быть в этом районе. Я не прекращу поиски», — поклялся он. «Этот фермер спас мне жизнь, подвергнув свою собственную опасности. Сколько бы времени это ни заняло, за то, что случилось с ним и его семьей, нужно отомстить».
«Это, должно быть, было ужасное зрелище».
"Это было, Амалия. Мне пришлось увидеть ужасные вещи в бою за эти годы, и я приняла их как судьбу войны. Это было очень
«другие – добрые, невинные, беззащитные люди, оставленные мертвыми в дымящихся руинах своего дома. С тех пор это не дает мне покоя».
«Я не удивлена», — сказала она, сочувственно коснувшись его руки.
«Однако, — продолжал он, оживляясь, — я не для того сюда приехал, чтобы размышлять о тяготах войны. Вы и сами достаточно насмотрелись на них».
Я пришла, потому что очень по тебе скучала.
«Как долго вы пробудете в Амстердаме?»
«Боюсь, всего на пару дней».
Ее лицо потемнело. «И это все?»
«Мне нужно плыть в Англию».
«Неужели ты не можешь остаться здесь хотя бы на неделю?»
«Мой проезд уже забронирован, — пояснил он, — и Его Светлость ожидает меня».
«Скажи ему, что тебе пришлось провести больше времени с отцом, консультируя его по поводу гобелена битвы при Рамилье. В конце концов, его заказал сам герцог, и он приказал тебе помочь».
«Я долго говорил с твоим отцом о битве, и он, должно быть, уже далеко продвинулся в работе над гобеленом».
«Вовсе нет», — сказала она. «Ее светлость герцогиня Мальборо написала, что нет никакой срочной спешки. Могут пройти годы, прежде чем картину можно будет повесить во дворце Бленхейм. Строительные работы, судя по всему, идут очень медленно. В данный момент отец занят другими заказами. Вам придется подстегнуть его память о Рамилье».
Дэниел вздохнул. «Мне придется освежить свою память», — признался он. «Кажется, это было так давно. Когда мы разгромили французов в тот славный день, я думал, что это станет поворотным моментом в войне и что король Людовик согласится на мир на наших условиях».
«Отец говорит, что никогда не признает поражения».
«Если это не удастся, я надеялся, что мы сможем развить успех Рамильеса в прошлогодних кампаниях и нанести удар по самой Франции, но, по какой-то причине, этого просто не произошло. У нас было бесконечное количество разочарований».
Она грустно улыбнулась. «Я знаю все о разочарованиях».
«Не унывай, Амалия», — сказал он, целуя ее в щеку. «Получи от меня все, пока я здесь. Мне осталось сделать только один звонок, а потом я полностью в твоем распоряжении».
«Думаю, я догадываюсь, что это за другой звонок».
«Я должен отдать дань уважения еще одной очень особенной женщине».
«Ты хочешь посетить могилу своей матери».
«Она родилась и выросла в этом городе. Хотя ей нравилось жить в Англии с моим отцом, она посчитала, что будет правильно, если ее похоронят здесь».
«Отец — англичанин, мать — голландка», — заметила она.
«Это случай разделенной лояльности».
«Что сильнее притягивает тебя?»
«Каждый из них».
«Это не имеет смысла, Дэниел».
«Для меня это так», — сказал он. «Когда я сражаюсь в британском полку, я чувствую, как в моих жилах течет английская кровь, и испытываю чувство настоящего патриотизма».
«Однако, когда я здесь, в Амстердаме», — продолжил он, прижимая ее к себе и заглядывая ей в глаза, — «я чувствую себя таким же голландцем, как поле тюльпанов, и хочу остаться здесь навсегда».
«Почему вы больше не женились?» — спросил герцог Мальборо.
«О, я слишком стар для таких вещей, Джон».
«Чепуха, мужик, ты всего на пять лет старше меня».
«Я больше не доживу до шестидесяти», — признался Годольфин, пожав плечами. «Кроме того, существует непреодолимое препятствие, которое мешает мне когда-либо снова вступить в священный брак».
«Ты не можешь вечно оплакивать Маргарет».
«Это не просто из уважения к моей покойной жене. Маргарет была настоящим подарком судьбы, и я не мог найти никого, похожего на нее. Нет, есть гораздо более простая причина, Джон, — я никогда не чувствовал себя по-настоящему непринужденно в обществе женщин. Правда в том, что я чувствую себя гораздо комфортнее со скаковыми лошадьми».
Мальборо рассмеялся. «Значит ли это, что ты предпочел бы сделать предложение гнедой кобыле?»
«Это значит, что я довольный вдовец и рад, что мне никогда не придется проходить через пугающий процесс выбора жены».
«Выбор Маргарет не был пугающим, не правда ли?»
«Это было нечто иное — она была ангелом».
Двое мужчин наслаждались бокалом бренди после отличного ужина в Holywell House, любимом доме Джона Черчилля, герцога Мальборо. Он и Сидни, граф Годольфин, были больше, чем друзьями
и политические союзники. После брака, который продлился всего год, Маргарет Годольфин умерла при родах. Фрэнсис, младенец, который выжил, вырос и женился на дочери Мальборо, Генриетте, тем самым объединив две семьи.
Длительные обязательства за границей означали, что Мальборо не видел столько, сколько ему бы хотелось, от человека, который, будучи лордом-казначеем, предоставил существенные средства, необходимые для продолжения войны. Чтобы сделать это, Годольфину пришлось стать ловким манипулятором парламента.
«Какие новости о Бленхейме?» — спросил Годольфин, поглаживая темный парик, доходивший ему до груди.
«Вы имеете в виду битву или дворец?»
«Одно привело к другому».
«Действительно», — сказал Мальборо, — «и мы вечно благодарны Ее Величеству за ее доброту, даровавшую нам дворец. К сожалению, дело продвигается черепашьими темпами. На территории наблюдается определенный прогресс, но само здание еще не обрело какой-либо реальной формы. Сара сейчас там, щелкает кнутом над ними».
Годольфин нежно улыбнулся. «Я могу себе представить, как она это делает».
«Моя дорогая жена любит, чтобы все было по ее желанию».
«Как у нее идут дела с архитектором?»
«Не слишком хорошо», — признал Мальборо. «Увы, это никогда не будет браком истинных умов. Ванбру придумал несколько великолепных рисунков и был очень воодушевлен в начале проекта. Затем Сара решила, что ей нужны некоторые изменения».
«О, боже, были ли ссоры?»
«Назовем их чрезвычайно теплыми дискуссиями».
«Ну, лично я с нетерпением жду завершения строительства дворца Бленхейм», — твердо заявил Годольфин. «Это не просто подходящий дом для вас. Он станет наглядным напоминанием для всех — включая Ее Величество — о том, как много вы сделали для нас в качестве генерал-капитана союзных армий. Бленхейм стал выдающимся триумфом».
«Так мне тогда казалось», — сказал Мальборо. «К сожалению, эта проклятая война за испанское наследство обязывает меня из года в год выпускать Бленхейм, а это просто невозможно».
Он потянулся за графином и налил еще бренди в оба стакана. Раздался стук в дверь, и в столовую вошел слуга в ливрее. Он говорил с глубоким уважением.
«Капитан Роусон выражает свое почтение, Ваша светлость, и спрашивает, удобно ли вам сейчас видеть вас».
«Конечно», — сказал Мальборо. «Приведите этого парня».
«Да, Ваша Светлость».
Мужчина поклонился и молча удалился.
«Капитан Роусон», — сказал Годольфин. «Это имя мне знакомо».
«Ты встречал его однажды в этом самом доме, Сидни. Дэниел Роусон был мальчиком с мечом».
«Теперь я вспомнил. Это было после битвы при Седжмуре. Ему было всего десять, но когда один из ваших солдат попытался приставать к его матери, парень убил мужчину его собственным мечом».
«В знак признания его храбрости я подарил ему это оружие, хотя его отец сражался против нас в повстанческой армии. Дэниел на протяжении многих лет использовал этот меч по назначению. Он прекрасный солдат».
«В твоих устах это настоящий комплимент».
«Я повысил его до своего личного состава».
«Это большая честь».
«Это было заслуженно».
Слуга проводил Дэниела в комнату, затем поклонился и вышел. Мальборо тепло встретил гостя. Дэниел был рад найти его в таком дружелюбном настроении. В последний раз, когда он видел своего командира, Мальборо был уставшим и подавленным после серии неудач на поле боя.
«Присоединяйся к нам, Дэниел», — сказал Мальборо, указывая на стул. «Мы еще не выпили весь бренди».
Дэниел сел рядом с ним. «Благодарю вас, ваша светлость».
«Мы уже встречались, капитан Роусон», — сказал Годольфин. «Я слышу о вас только хорошее».
«Это очень приятно, милорд», — сказал Дэниел.
Мальборо позвонил в маленький колокольчик, и слуга тут же появился. Он нашел стакан для посетителя и налил ему бренди, прежде чем выйти из комнаты. Это был не первый раз, когда Мальборо приглашал Дэниела присоединиться к нему за столом. В отличие от некоторых командиров, он не дистанцировался от своих офицеров, чтобы сохранить свой авторитет. Он охотно искал их компании.
«Ваше доброе здоровье!» — сказал Дэниел, поднимая свой бокал за них, а затем выпивая
Первый глоток. «Это очень приятно после долгой поездки».
«Вы приехали из Лондона?» — спросил Годольфин.
«Да, мой господин. Мой корабль пришвартовался сегодня утром».
«Какой у вас был переход?»
«Холодный и унылый — нас застал шквал».
«Это не самое лучшее время года для выхода в море».
«Мне удалось добраться сюда целым и невредимым», — сказал Дэниел, прежде чем повернуться к Мальборо. «У меня в седельной сумке для вас несколько писем и депеш, ваша светлость».
«Тогда я должен отклонить их», — сказал Мальборо, подняв ладонь. «Они больше не имеют для меня никакого значения».
«Но я привез сообщения о передвижениях французских войск».
«Они обратились не по адресу».
«Вам было приказано доставить вам все лично».
«Когда я отдавал эти приказы, все было иначе».
Дэниел был сбит с толку. «Каким образом, Ваша Светлость?»
«За время вашего отсутствия произошли некоторые изменения».
«Да», подтвердил Годольфин, «некоторые весьма радикальные изменения. Вот почему вы находите нас на этот раз свободными. Мы больше не обременены государственными делами».
«Я не уверен, что понимаю, милорд», — сказал Дэниел.
«Позвольте мне объяснить», — вызвался Мальборо. «Лорд-казначей больше не занимает эту должность, а я перестал быть генерал-капитаном. Возникла ситуация, которая заставила нас обоих подать в отставку.
Короче говоря, Дэниел, ты мне больше не отвечаешь.
Дэниел был поражен. «Это ужасная новость!»
«Таким было наше мнение изначально. Однако теперь, когда у нас было время насладиться пенсией, мы с Сидни собираемся осмотреть ее достопримечательности».
«В этом нет никакой привлекательности для союзных войск», — решительно заявил Дэниел. «Если говорить откровенно, это попахивает катастрофой. Вы единственный человек в Европе, способный возглавить коалиционную армию против французов. Без вас мы окажемся в плачевном состоянии».
«Очень любезно с вашей стороны это сказать».
«Кто создал эту ситуацию, о которой вы говорите? Это должен быть кто-то, хорошо разбирающийся в черном искусстве политики». Годольфин усмехнулся. «Прошу прощения, милорд. Я не хотел обидеть политиков».
«Ни один не был взят, капитан Роусон», — сказал Годольфин. «Черное искусство — подходящее описание. В парламенте гораздо больше потенциальных колдунов, чем положено. Они всегда смешивают зелья, призванные привести к возвышению одного человека и падению другого. Его светлость и я стали жертвами такого колдовства. Мы оба изгнаны».
«Это безумие», — заявил Дэниел, возмущенно поднимаясь на ноги. «Вы поддерживали нашу армию и наш флот в боевой готовности. Его светлость обеспечивал руководство, в то время как вы, милорд, помогали собирать деньги, чтобы сделать это руководство эффективным. Отказаться от ваших услуг — это полнейшее безумие. Они что, забыли Бленхейм? Разве они не помнят нашу победу на рубежах Брабанта? Неужели название Рамильес ничего им не говорит?» Он понизил голос. «Мне жаль говорить так смело, ваша светлость, но я говорю только то, что скажет каждый британский солдат. Потерять вас — это абсолютная катастрофа».
«Добрые слова, Дэниел, — сказал Мальборо, — и вдохновленные твоей преданностью мне. Другие, увы, отказались от преданности».
«Тогда их нужно образумить. Это решение должно быть отменено при первой же возможности. Я отказываюсь верить, что Ее Величество одобрила ваши отставки».
Годольфин слегка поморщился. «Она сделала это с невозмутимостью».
«И на этом дело заканчивается», — пренебрежительно сказал Мальборо. «В свое время ты совершил несколько замечательных деяний, Дэниел, но даже ты не смог заставить нашу любимую королеву изменить свое мнение по этому вопросу». Он пожал плечами. «Наше время прошло. Мы научились это принимать». Он махнул рукой. «А теперь почему бы тебе не сесть снова и не выпить еще немного этого исключительного бренди?»