Еллісон Бейнс дуже, дуже турбувалася про маленьку Кімберлі. "Адже це не наркотики, правда?" Запитала Норма Квінлан своїм жабенячим надтріснутим голосом. Вона скривилася. Її серце пропустило удар. Але всередині вона не могла дочекатися, щоб розповісти Беверлі та Кетлін. Можливо, вона навіть знову заговорить з Ідою Макдоноу, просто щоб побачити вираз її зарозумілого обличчя, коли вона скаже Іді, що бідолаха Кімберлі Бейнс стала наркоманкою. Вона кинула шматочок цукру у свій чай.
"Ні, це не наркотики", - сказала Еллісон Бейнс приглушеним від віку голосом. Її погляд метнувся до вікна, наче сусіди підслуховували. У певному сенсі так воно й було. Завдяки Нормі Квінлан, королеві пліток Аврори, штат Колорадо, передмістя Денвера. "Я майже хотів би, щоб це було так. Якби це були тільки наркотики, я міг би відправити її до Бетті Форд".
"Їх беруть такими молодими?" - запитала Норма, вирішивши, що необхідний другий шматочок цукру. Їй знадобиться енергія для всіх телефонних дзвінків, які вона зробить пізніше.
"Можливо, ні", - стурбовано сказала місіс Бейнс. На її пухкому обличчі завмерла материнська гримаса. Вона балансувала своїм порцеляновим блюдцем в одній із покритих віковими плямами рук. Інший тримав тонку порцелянову чашку, підвішену на мікродюймі над блюдцем, ніби обидві могли розбитися, якби зустрілися. Вона задумливо піднесла чашку до не наклеєних губ, насупилась і зробила ковток. Чашка повернулася у вихідне становище, і Еллісон Бейнс продовжила говорити.
"Знаєш, їй лише тринадцять".
"Така молода? Чому, я бачив її лише днями. Вона виглядала як старшокласниця у цій... сукні".
"Тепер вона теж користується помадою".
"Тоді, я думаю, вона в тому віці. Ти знаєш, вони стають більш досвідченими в набагато молодшому віці, ніж ми, - сказала Норма Квінлан правильним голосом, запихаючи в найдальший куточок своєї свідомості наполовину похований спогад про той день, коли вона дозволила Харві Блюстейну лапати її в "драйв-му". Це, зрештою, були шістдесяті. Кінець шістдесятих. Тоді люди робили такі речі.
"Це правда, чи не так?" - сумно промовила місіс Бейнс, дивлячись на рідину, що димить, мідного кольору у своїй чашці. Її волосся було сріблясто-блакитним ореолом, який, можливо, був витканий платиновим павуком. Вона зітхнула.
Норма Квінлан потяглася за булочкою з родзинками, знаючи, що момент істини майже настав. Зітхання було її підказкою. Вони завжди зітхали, перш ніж зняти з себе тягар. І вона була таким уважним слухачем.
"Ти знаєш, вона набирає вагу".
"Плаття, яке я бачила днями, було приголомшливим", - швидко сказала Норма, відкушуючи сухий коржик. "Але у неї було таке худе обличчя. І таке гарне. Вона дуже гарненька".
"Як маленька лялечка", - погодилася Еллісон Бейнс із бабусиною гордістю. "Ти знаєш, вона дуже добре пристосувалася. Після неприємностей".
"Неприємність?" спитала Норма, маскуючи свій інтерес невинним тоном. Вона дуже добре знала про неприємність, але хотіла почути це безпосередньо. На випадок, якщо випливуть нові подробиці. Вони часто це робили.
"Ви знаєте, що батьки Кіммо трагічно загинули кілька років тому".
"Я це чула", - невизначено сказала Норма. "Десь".
"Її матір була знайдена задушеною в Парижі. Це було жахливо. Вбивцю так і не знайшли".
Норма уважно кивнула. Вона це знала.
"А.Х., мого сина, спіткала схожа доля. Його знайшли мертвим у його заміському будинку в Роки Маунтін, його мова стирчала з рота. Зовсім як у моєї невістки".
"Ні!" - Сказала Норма, яка теж це знала.
Місіс Бейнс із зосередженістю пророка споглядала пару, що піднімається з її чашки. "Те, що я збираюся вам сказати, залишиться строго між нами двома".
"Абсолютно", - щиро сказала Норма, вирішивши просто тоді й там, що вона таки подзвонить Іде.
"Вони знайшли їх обох із однаковими жовтими шарфами на шиях".
"Боже мій!"
"Це правда, я продав заклад А.Х., ти знаєш. Навіть не став би заходити до нього".
"У таких місцях, як це, часто водяться привиди", - глибокодумно зауважила Норма.
"Вірно".
"Вони колись знайшли вбивць?"
Місіс Бейнс делікатно сьорбнула. "Ніколи. Я думаю, вони припинили пошуки. Чи бачите, перед смертю А.Х. і Евелін - так звали мою невістку, Евелін - приєдналися до одного з цих жахливих... культів."
"Я цього не знала", - сказала Норма, проливаючи чай собі навколішки. Це було краще, ніж вона могла собі уявити. Вона ледве могла дочекатися, коли дістанеться телефону.
"Що це за культ?" спитала вона рівним голосом.
"Я ніколи не була впевнена в цьому", - зізналася місіс Бейнс. "І, чесно кажучи, мені нецікаво це знати. Озираючись назад, все це здається таким неймовірним. Як щось, що могло б статися зі звичайними людьми на Сході. Зрештою, А.Х. був президентом Just Folks Airlines".
"Шкода, що вони так збанкрутували", - співчутливо сказала Норма. "Їхні тарифи були такими розумними".
"Знаєш, мені довелося продати компанію. А нові власники просто зрівняли її із землею".
Норма кивнула. Вона забула згадати, що місіс Бейнс намагалася керувати компанією протягом року. Її пропозиція про безкоштовні поїздки для людей похилого віку призвела до того, що "Джаст Фолкс" опинилася в банкрутстві. Вона змушена була продати свої акції. Через рік від Just Folks залишилися лише спогади.
"Так ти думаєш, вони були жертвами цього культу?"
"Вони мали бути. Я думаю, вони загіпнотизували А.Х., щоб він приєднався. Він був випускником Кембриджської школи бізнесу, ви знаєте".
Норма зробила уявну позначку про це.
"Після похорону, - продовжувала місіс Бейнс, - Кімберлі приїхала погостювати до мене. Спочатку вона була дуже неврівноваженою. Вічно повторювала дитячу нісенітницю. Я думаю, вона перейняла це з жахливого культового середовища. Але Кіммо вийшла з неї всього через тиждень".
"Тиждень!" Норма кудахтала. "Уяви собі. Діти такі життєстійкі. Це справді благословення".
Місіс Бейнс кивнула головою. "Благословення. Вона не говорила про своїх матері або батька з моменту похорону. Навіть про Джошуа".
Чашка Норми затремтіла в її руці. "Джошуа?"
"Її брат. У неї був старший брат. Я поховав його разом з А.Х. та Евелін".
"Не задушений?"
"Ні".
Полегшення відбилося на особі Норми Квінлан.
"Він був підірваний", - як ні в чому не бувало сказала Еллісон Бейнс, потягуючи чай.
"Вибухнула...?" Норма була з жахом.
"У культу був фургон. Джошуа їхав у ньому з кількома іншими. Він якимось чином вибухнув. Поліція сказала мені, що це могло бути справою рук конкуруючого культу".
"Бідолашна! Через що ти пройшла! А тепер це справа з Кімберлі", - турботливо сказала Норма, повертаючи місіс Бейнс до поточної теми.
"Я казав тобі, що вона набирає вагу".
"Настання статевої зрілості зробить це з деякими дівчатками".
"Вперше я помітив її розвиток три роки тому".
"І ти кажеш, що їй тринадцять?"
Еллісон Бейнс кивнула. "У десять".
"Якось я прочитала статтю в Ladies' Home Journal, в якій говорилося, що у деяких дівчаток розвиток починається вже о дев'ятій. Чи це було о восьмій?"
"Моя Кіммо розцвіла в мініатюрну жінку майже за одну ніч. Один день вона грала в ляльки, а наступного була в тренувальному ліфчику і наносила макіяж".
"Вони так швидко дорослішають. Мій Келвін вступає до коледжу наступного місяця. Юридична школа. Тулейн. Я б не дозволив йому вступити до східного коледжу".
Місіс Бейнс пропустила завуальоване звільнення з Кембриджського бізнес-коледжу повз вуха.
"У той час я не надавала цьому особливого значення", - сказала вона задумливо, "але я помітила, що статуя також виросла за ніч".
"Статуя?"
Еллісон Бейнс задумливо дивилася в свій чай, спостерігаючи за концентричною брижами, створюваними легким тремтінням у її старіючих руках. Вона різко поставила чашку на блюдце, а блюдце – на кавовий столик.
"Я не повинна цього робити, але ..." Вона рішуче встала. "Дозволь мені дещо тобі показати".
Вони навшпиньки піднялися по вкритих килимом сходах - місіс Бейнс, тому що вона навчилася ходити навшпиньки і говорити тихо у своєму власному будинку, а Норма, тому що місіс Бейнс робила це.
Місіс Бейнс провела її коридором кремового кольору до зачинених дверей у його кінці.
"Вона іноді замикає її", - пояснила місіс Бейнс, перевіряючи ручку дверей. Норма Квінлан скористалася впертою ручкою дверей, щоб заглянути через напівзачинені двері в іншу спальню. Дороге дамаське покривало лежало на ліжку так, наче було вкрите емаллю. З іншого боку, за відчиненими дверима ванної кімнати виднілася неохайна купа не розвішаних рушників. Норма зморщила носа, ніби від неприємного запаху, але в глибині душі вона була задоволена. Еллісон Бейнс припускала такий вигляд. Було приємно бачити, що вона не була найкращою економкою у світі, як думали деякі настирливі люди.
Дверна ручка безжально забрязкала в руках місіс Бейнс, і серце Норми впало. Вона справді хотіла побачити цю статую.
Нарешті двері піддалися. Місіс Бейнс штовхнула її. Норма побачила, що вона зазирнула всередину з більшим, ніж слід страху на обличчі. Вона відступила убік, пропускаючи Норму всередину.
Обережно, все ще навшпиньки, Норма Квінлан зробила саме це.
Вона ахнула.
"Вона називає це Келлі", - сказала місіс Бейнс, ніби говорячи про сімейного собаку.
Цього разу Норма Квінлан втратила мову. Предмет у кімнаті був сірувато-білим, схожим на побитий негодою череп. Воно сиділо навпочіпки - саме так це можна було назвати - на іграшковій скрині дитини. Воно було майже чотири фути на зріст і досить широке. Обличчя являло собою злісну маску. Норма моргнула, усвідомивши, що там було три особи. Два інші обрамляли центральне. Але найцікавіше, що він мав чотири руки. Вони були підняті в павукових, загадкових жестах.
Між нижньою парою було накинуто жовтий шовковий шарф.