Люди любят обсуждать друг с другом, какие эльфы заносчивые.
Они ошибаются.
Мы не заносчивые. Мы объективные.
Хотя гордиться нам особо нечем.
Шестьсот лет назад в тихую бухту на безлюдной восточной оконечности Эдренты вошёл белый корабль, прекрасный как лебедь. С него на пустынный берег сошли двенадцать мужчин и одна женщина. В нашу историю они вошли как великие праотцы и праматерь.
Где находится их родина и по какой причине им пришлось её покинуть - неизвестно. Родоначальники не отставили о неё никаких воспоминаний, но мне думается, та земля была красива, тепла и щедра на дары. Когда-нибудь, вопреки запретам, я отправлюсь на поиски прародины... всё равно моя репутация у сородичей уже безнадёжно испорчена.
Мало кто любит вспоминать, но в наших жилах течёт не слишком чистая кровь. Вскоре после закладывания столицы, предки отправились к людям. Пользуясь своей красотой, праотцы легко нашли любовь многих женщин. От их союзов родились многочисленные дети-полукровки, ставшие основой народа эльфов. Праматерь тоже даром времени не теряла и соблазнила великого правителя-полководца Эдренты.
Так что наш Император может не стыдиться предков - они у него самой высшей пробы.
Моим прародителем был Илиан Недоверчивый - воин, учёный и поэт. Вместе с тремя другими Князьями я наследую его таланты. Жаль, что каждому из нас досталась только одна из сил, но тут уж ничего не попишешь.
Нина постаралась на славу, подгоняя мою старую одежду по фигуре для Лиа - паренёк был поуже меня в плечах и немного ниже ростом. Причёсанный, накормленный и нормально одетый он приобрёл вполне приличный вид.
Ага. Хоть сейчас в салон знатной дамы на приём отправляй.
- Определённо, мне нужно сделать тебя садовником, - весело объявил я после завтрака. Из-за кутерьмы с подчинённым пришлось нарушить ритуал и не пойти к чайную. Власть! Она бодрит почти также, как и чёрный чай госпожи Лерен.
Лиа скривился. Я понимал его. Совсем не каждому эльфу по душе копаться в земле и подстригать кустарники. Некоторых из нас на дерево загонит разве что разъярённый голодный зверь.
- Эй, не всё так плохо. Всегда существует альтернатива - Хранитель Ночной Вазы.
Вместо того, чтобы взбодриться, мальчишка совсем скис.
- Кто-то обкрадывает Князей, а ты несёшь чушь и маешься дурью, - выдавил он из себя после продолжительной паузы.
- Мои Камни в безопасности, а на остальных мне начхать. Призвание дворянина состоит в прожигании жизни на кутежах с друзьями-гвардейцами и поиске истинной любви. Остальное не стоит внимания благородных особ.
На самом деле меня тревожили пропажи "активаторов", но посвящать в свои опасения Лиа мне не хотелось.
Подчинённый надулся и повернулся ко мне спиной. Похоже, его чувство юмора приказала долго жить ещё с рождения.
Ничего, скоро он привыкнет.
Ему придётся привыкнуть.
Хе-хе, иногда меня посещают не слишком гуманные желания. Воистину, смирение не моя добродетель.
Без предупреждения и стука в столовую влетела Нина.
- Вам письмо, хозяин! - с порога радостно объявила она. - Важное! С печатями и гербом!
О-о. Сюрприз.
Не люблю сюрпризы. Они вносят элемент неопределённости в мою и без того несладкую жизнь.
Я поблагодарил девушку - видит Бог, через силу - и взял у неё из рук письмо. На нём и вправду было много печатей, хотя действительно значительные среди них не обнаружилось.
Чтож, посмотрит, что мне понаписали "интересного". "Графиня Лираида Новенда приглашает такого-то на бал-маскарад седьмого числа месяца вантозуса. Будут бла-бла, бла-бла и бла-бла. Бла. Бла-бла. Бла".
В провинции на подобные мероприятия стремятся зазвать как можно больше благородных особ. Правда, меня приглашения раньше обходили стороной - видимо, местные дворяне не хотели признавать чужака за одного из своих.
Ну, теперь-то они оценили мой совершенный профиль и бравую стать.
- Это приглашение на маскарад послезавтра. Странно, обычно их рассылают недели за две бала.
- Поезжайте, конечно, хозяин! - радостно и как-то по-матерински произнесла Нина. - Вам полезно немного развеяться. Видано ли дело: молодой господин всё время пропадает в библиотеке, словно писарь какой.
Девушка была права. Я в последний год развлекаюсь только двумя способами чтением книг и хождением на собрания Клуба - местное объединение благородных мужей. В третий день недели они устраивают соревнования по пусканию табачных колечек из трубок. Презабавное зрелище - хотя сам я и не курю.
Боже мой! Мне действительно пора сменить обстановку.
Оставалось одно препятствие.
- Бал совсем скоро, а мне не обойтись без костюма.
Глаза Нины загорелись торжествующим огоньком.
- Не волнуйтесь, мастер Делиан, - деловито объявила она. - Я всё сошью к сроку, и даже вашего лакея не обойду. Вы, главное, набросайте мне рисунок, да материалом обеспечьте.
Какое-то ненумерованное чувство мне подсказывало, что служанка сгорает от желания снять с меня мерки. Ха! Мечтать не вредно. Тело Князя как драгоценный камень на витрине у ювелира - можно смотреть, но не трогать.
Пробуждение наступало неохотно. Я медленно выходил из состояния блаженной дремоты, довольный и с полной дурмана головой.
- Проспался? - полный едкого сарказма вопрос Лиа ввёл меня в замешательство. О прошедшем вечере я почти ничего не помнил. Кажется, там было много вина, закусок, а также мужчин и женщин в причудливых костюмах.
А ещё там была такая... ммм... девушка в красной маске...
Девушка?!?
Сон как рукой сняло.
- Что творилось вчера вечером? - строго спросил я у подчинённого. Судя по тому, что на нём ещё был надет маскарадный костюм, спать Лиа так и не ложился. На мне же, напротив, одежда отсутствовала в принципе.
- С чего бы начать? - нахально спросил негодный мальчишка.
- Начни с начала, а там посмотрим, - подавленно произнёс я. В голове роились самые дурные предчувствия.
- Думаю, всё началось в полумраке под аркой, - уверенно проговорил Лиа. - Затем продолжилось на лестнице, откуда перешло в сад, а завершилось всё - и не раз! - на это кровати. Подробностей от меня не жди - я не из любителей подглядывать за чужой дружбой бёдер.
Внутри меня всё похолодело.
- Хочешь сказать, я... с... милостивые боги, как такое могло произойти!
Наверное, я покраснел, как спелый острый ледяной перец.
- О да, - подтвердил мои худшие подозрения слуга. - Ты сделал это.
Прощай, моя невинность. Не так я хотел с тобой расстаться.
- Как она выглядела?
Я должен был это знать. Раз девушка не осталась до утра, значит скорее всего мы больше не увидимся - возможно, к счастью.
Лиа на мгновение задумался. Сдаётся мне, вечером он тоже пропустил бокал-другой красного вина.
- Высокая, стройная. На ней была красная маска и такого же цвета платье с глубоким декольте и пышными нижними юбками.
- Вот оно как.
С внезапной ясностью я осознал, что случилось ужасное. И дело было не только в потерянной непорочности.
- Лиа, у меня на шее ничего нет? - напряжённым голосом спросил я.
- Кроме огромного засоса - ничего. А что?
- Поздравляю, ты провалил назначенное Императором задание и подставил меня лично!
Негодованию моему не было предела. Я принял у мальчишки клятву, и что получил взамен? Ни любви, ни преданности, ни уважения, ни заботы.
Настоящие Камни я вот уже год хранил в совершенно особенном месте - инкрустированными в символ веры, который, как и положено добропорядочному верующему, носил на теле с самого детства.
А теперь он пропал.
- Хочешь сказать, Камни пропали? - налёт наглости мигом слетел с Лиа, и мальчишка стал таким, каким и следует быть хорошему слуге - скромным и беспокоящимся о безопасности хозяина.
- Да, мой недогадливый подчинённый, мои "активаторы" пропали. Меня обокрали! И наверняка это сделала та девица, что посмела затащить Князя в постель.
- Вероятно... - рассеянно согласился паренёк. Он побледнел, став одного цвета с шёлковой простынёй на постели.
- Ты же видел, как она ко мне лезла, почему не вмешался?
- В пору было защищать девушку - ты набросился на неё, как дикий зверь.
Я ненавидел этого эльфа. Самое обидное - о прошедшем вечере у меня почти не осталось воспоминаний. Не считать же за них смутные картины, больше похожие на дешёвые непристойные гравюры.
- Ха-ха, очень смешно. Лучше подумай, как нам поймать воровку.
- Возможно, она оставила что-то в комнате? - предложил Лиа.
- Моя сила не связана с Поиском, - проворчал я. - Придётся опираться только на логику.
Мы перевернули комнату вверх дном, но ничего не нашли, кроме разбросанных повсюду частей моего маскарадного костюма и красной бальной туфельки совсем не девичьего размера.
- Она не из благородных, - заключил Лиа. - Я так думаю. У дворянок ножки маленькие и изящные.
Я мрачно кивнул. Ну не могла барышня-аристократка пуститься в распутство с первым встречным!
- Такая нога больше подходит мужчине, нежели хрупкой девушке... - продолжил рассуждение Лиа.
- Хочешь сказать, я переспал с мужиком?!
Я, конечно, был пьян, но не настолько... или настолько? Смутно припоминаю, что у моей "подруги" внезапно обнаружилась некая деталь, изрядно меня удивившая. Правда, выпитое вино сыграла свою роль - я не придал открытию никакого значения.
О, мой Бог!
Больше ни капли в рот. Ни под каким предлогом.
- Всё, что происходит на маскараде, остаётся на маскараде, - грозно заявил я. - И только попробуй кому-нибудь проболтаться - накажу так, что мало не покажется.
- Даже Императору нельзя сказать? - ехидно спросил мальчишка.
- Особенно Императору.
- Законопослушный эльф никогда не станет ничего утаивать от Императора, - авторитетно заявил Лиа. - Он мудро управляет Сороэном и заботиться о нас, своих подданных. Мы должны отвечать ему преданностью.
Ага, заботиться. А из-за чьих похождений, скажите на милость, эльфы вне закона в Эдренте?
- Лиа, солнышко, - приторным голосом обратился я к слуге. - Как ты уже понял, самое страшное для благородного эльфа со мной уже произошло. Падать дальше мне просто некуда. А ты такой симпатичный...
Мальчишка испуганно отскочил в дальний угол. Похоже, он принял мою невинную шутку за чистую монету.
- Я ничего никому не скажу! Клянусь!
- Хороший мальчик, - плотоядно улыбаясь, похвалил я. Утерянной чистоту мне уже не вернуть... зато появился способ в любой момент припугнуть зарвавшегося подчинённого.
Я должен выяснить, на кого работал похититель-совратитель. А когда всё разузнаю, то оба - и наёмник, и его наниматель - поплатятся у меня по полной.
Никогда особо не обольщался по поводу своих следовательских способностей. Часто люди находят меня слишком красивым, чтобы говорить правду.
Однако ждать помощи было не от кого.
- Вы хорошо помните вчерашний вечер? - спросил я у пожилого дворянина за завтраком. Графиня была столь любезна, что решила накормить гостей, имевших наглость не сгореть от стыда за буйство на балу. К сожалению, маска не защищает от пристального взгляда совести.
- Что я могу сказать? - ухмыляясь в пышные усы, произнёс мой собеседник. - Бал удался на славу. Я даже присмотрел себе одну красотку - ну ты понимаешь, о чём я - но она тут же улизнула, стоило мне её немного поприжать в углу. А жаль - стройнее фигурки мне давно не доводилось видеть. Может, помнишь её?
- На ней была красная маска? - на всякий случай уточнил я, хотя что-то мне подсказывало - старый ловелас приставал совсем к другой особе.
- Красная маска? Нет, хотя ту я тоже помню. Она весь вечер висла на парне, одетом каким-то королём. Моя же была настоящей скромняшечкой, хоть и пришла на бал в мужском платье. Ух, как бы я её!... Знаешь, друг, - лукаво улыбнувшись, заговорчески произнёс любитель случайных связей. - Когда они одеты под мальчиков в этом есть что-то пикантное - ну ты понимаешь, о чём я.
- Ага. Конечно, - быстро проговорил я и отсел подальше. Разговорчивость дворянина была вызвана не природным дружелюбием, а излишними возлияниями - как вечерними, так и утренними.
Для маскарада я выбрал образ Обериона, первого императора эльфов, а Лиа, соответственно, должен был изображать его слугу, известно среди людей как Ровин Славный Малый. Мне показалось забавным нарядиться самыми известными в Эдренте эльфами, но не исключено, что именно по одежде меня и вычислили. У нашего народа есть один маленький недостаток - излишняя самоуверенность.
Впрочем, она мне очень пригодилась, когда я решился спросить о гостях саму хозяйку приёма.
Графиня Лираида была слегка полной женщиной средних лет с прекрасной кожей и красивыми глазами цвета молодой зелени. Волосы она красила в оттенок красного, носящий название "пламенный закат", а в одежде предпочитала фривольный стиль, модный при императорском дворе в дни её юности. Как я давно заметил, в провинции время имеет склонность останавливаться. Некоторые зовут этот феномен предельно просто и ёмко - "болото".
- Красная маска? - несколько игриво переспросила она у меня, обмахиваясь изящным веером. - Да, припоминаю такую. Но зачем она вам, молодой человек? Оглянитесь - вокруг полно и более красивых дам.
Судя по слегка блуждающему взгляду и мечтательной улыбке, графиня включала в "красавицы" и себя. Но её беду, я поклялся не заводить никаких любовных отношений с женщинами, не чурающимися пропустить рюмашку-другую, к которым гостеприимная хозяйка несомненно относилась.
- Мне нужна именно она, - продолжал настаивать я, пуская в ход свою самую обворожительную улыбку. Женщины обычно сходили от неё с ума. - Уверен, от вас ничего не скрылось вчера... понимаете, к чему я клоню?
- О, так вы хотите продолжить своё... знакомство с ней? - графиня хихикнула и подмигнула мне. Меня чуть не передёрнуло. Воистину, падение нравов среди провинциальной аристократии удручало.
- Вы... узнали меня? - изобразил удивление я.
- Конечно! Эльфийский Император... да вы шалун, молодой человек! Надеюсь, ваша дама устроила не сильную взбучку поутру - хотя право, вам следовала за ней следить. Сэр Рондевон хоть и стар, но всё ещё падок на молодое тело.
- Моя дама? - непонимающе переспросил я. - Но позвольте...
- Ах, не стоит оправдываться! Это было ясно как день. В наши дни не каждый осмелится переодеться эльфом даже на маскараде
Я виновато улыбнулся. Пусть считает, что раскусила меня. Но надо запомнить - Лиа даже с закрытым маской лицом могут принять за девушку - разумеется, не без помощи алкоголя.
- Так что же с красной маской?
- Ну опять вы! - обиженно надула губки графиня. Выглядело это по меньшей мере странно. - В чёрной карете с золотым гербом она уехала, если вам так интересно. Вот.
- Б... благодарю, - едва выдавил из себя я. Право на золото в гербе имеют только родственники Императора Эдренты. Выходит, против эльфов настроены на самом высшем уровне.
Расследование, порученное мной Лиа, не увенчалось успехом. Чтож, я всегда говорил - некоторые абсолютно не способны к сыскной работе.
- Простите меня, господин. Я подвёл вас, - чопорно произнёс мальчишка, склоняясь в низком поклоне. Я недоверчиво оглянулся - до сих пор мой Слуга только артачился и дерзил.
Хм, странно. Поблизости никого не было. Для кого же тогда разыгрывался спектакль?
- Ты часом не простыл? - несколько грубовато спросил я. - Или за завтраком несвежее что перехватил?
Эльф вспыхнул и процедил сквозь зубы:
- Как хорошо, что твоя сестра воспитывалась отдельно. Даже дурная наследственность не помешала ей стать доброй и отзывчивой девушкой.
Так, откуда это он знаёт мою младшую сестрёнку? Меня впервые разобрало любопытство насчёт семьи Кайлиа. С тех пор, как я подобрал паренька, мне и в голову не пришло интересоваться его родом. А ведь он вполне может быть из моих родственников со стороны матери - именно они приютили мою родительницу с дочкой после побега. Некрасивая и грустная история.
Я не знаком с большей частью молодых эльфов - отец держался затворником, а после его смерти у меня нашлись более важные дела, чем светская жизнь.
Будет очень неловко, если Лиа мой неизвестный кузен.
- Ты случайно не мой родич? - напрямую спросил я.
- Нет! - сердито выпалил мальчишка. - И горжусь этим!
Как славно. Значит, я могу ничем не сдерживать себя, выбирая наказание для нерадивого подручного.
Хе-хе, иногда я сам себя опасаюсь.
И всё же, откуда у него эти приступы послушания?
- Мы возвращаемся домой, - объявил я. - Собери вещи, а я договорюсь насчёт экипажа.
- Смотри, не перепей, как вчера, - проворчал Лиа. - Не хочу трястись полдня в карете с мартовским котом.
То, с каким презрением он недвусмысленно намекнул на моё... хм, развязное поведение на балу - хотя сам я почти ничего не помнил - оскорбило меня до глубины души. Конечно, чего греха таить, эльфы не образцы добродетелей, но неужели Князь вёл себя как последний распутник?
Я столько лет хранил целомудрие, как мог один-единственный бокал... Бокал?
- Ты помнишь, что я пил вечером? - с нехорошим предчувствием спросил я у надувшегося подручного. - Это очень важно!
Лиа на мгновение задумался.
- Золотистое вино из Корантии, - уверенно заявил он.
- Его пили другие гости?
- Я не помню, но, наверное, тот слуга обнёс им всех, - неуверенно проговорил Лиа. - А какое это имеет значение?
Ну, хоть напился я не помоями. Золотистое вино... ммм, его богатый букет невозможно забыть, а аромат... Из-за обострённой чувствительности эльфов ни один из нас не может отказаться от бокальчика-другого нектара из Корантии. И напиться до невменяемого состояния им сложно - за это его многие и ценят. Непонятно, почему оно на меня так подействовало.
Здесь кроется какая-то тайна.
- Жди меня здесь, - предупредил я Лиа. - Мне нужно проверить одну теорию.
Найти милейшего сэра Ровендона не составило особого труда - за обворожительную улыбку молодого эльфа служанки чего только не сделают.
- А, любитель девушек-в-красных-масках! - лукаво улыбнувшись, поприветствовал меня дворянин. Его фамильярность удручала меня. - Ну как, нашёл свою даму сердца?
- Нет, - быстро ответил я. - Поразмыслив, я понял - между нами ничего не может быть.
- Жаль, - разочаровано протянул старый беспутник, а затем добавил с надеждой: - А про мою-то ничего не слышал?
Я сказал, что скорее всего, она уехала ещё с утра. Ровендон погрустнел, но утешать его мне совсем не хотелось. Насколько я понял, он лез на балу к Лиа, и это уже о многом говорит о скрытых наклонностях достопочтенного сэра.
Мне от любвеобильного дворянина нужно было только одно - ответ на единственный вопрос.
- Золотистое вино? - недоумённо произнёс Ровендон. - Хм, да у тебя хороший вкус не только на женщин! Но нет, его Лираида в жизни не подала бы гостям. Она немного как бы тебе сказать...
- Экономна? - подсказал я. Постепенно начинала вырисовываться разгадка тайны.
- Да, именно - экономна! Так экономна, что гости пили вина из её собственных виноградников, причём не лучших годов. Эх, будь вчера подано золотистое вино, я бы не искал весь вечер свою переодетую мальчиком фею... - мужчина мечтательно закатил глаза. Ещё немного, и он бы с головой погрузился в мир грёз.
- Его точно не было? Не единой бутылки? Может, его предлагали только особым гостям?
- Нет, это исключено, - покачал головой сэр Ровендон. - Я бы заметил.
Вот оно как. Чтож, ещё один фрагмент мозаики встал на своё место.
Распрощаться с бывалым выпивохой стоило мне массу времени и нервов. В какой-то момент я даже пожалел Лиа, частично испытавшего на себе силу страсти пожилого, но очень бодрого дворянина. Хотя для меня оставалось загадкой, как Ровендон не заметил у него отсутствия такой важной части девичьего тела, как грудь.
Хотя на вкус и цвет...
- Ты самый бездарный подручный из известных мне, - в который раз уже отчитал я Лиа. - Твоему Князю поднесли вино с дурманом! Где были твои глаза?
Мальчишка бросил на меня полный ненависти и презрения взгляд. Ох, и тяжело же мне с ним придётся... Больше никаких спонтанных Клятв.
- Слугу-то хоть запомнил?
- Высокий, светлокожий, с короткими каштановыми волосами. Один глаз зелёный, другой жёлтый - скорее всего, искусственный, - сухо описал моего предполагаемого отравителя Кайлиа. - На правой щеке я заметил тонкий старый шрам.
Бог поступил мудро, наделив эльфов наблюдательностью, обострёнными чувствами и цепкой памятью. Не будь всего этого - чем же, кроме особой магии и несравненной красоты, мы отличались бы от людей?
- Молодец. Хоть на что-то твоя дырявая голова сгодилась, - от чистого сердца похвалил я подручного. Тот разве что не зашипел от благодарности. Думаю, в нём течёт изрядная доля крови Гилеора Едкого - нашего праотца, свободно изъясняющегося на абсолютно всех диалектах змеиного наречия. Впрочем, славу он стяжал всё не как полиглот.
Думаю, дело происходило так: в бокал подсыпал снадобье, затем наёмник под видом слуги поднёс его мне, я выпил, а затем натворил кучу глупостей.
А ведь когда-то я посмеивался над мнительностью отца - ему везде мерещились отравители. Чтож, один из сочувствующего им цеха добрался до меня. И как ни странно, это совсем не смешно.
Нужно попробовать выйти на заказчика через изготовителя снадобья.
Не так уж много лекарей-людей хорошо разбираются в деликатной эльфийской телесной организации. Иными словами, нужно искать чудака или злого гения, получившего наркотик с эффектом "мужского препарата", предназначенный для эльфов.
В миг слабости я возблагодарил Бога за то, что компанию мне бурной ночью составлял мужчина, а не женщина. Не хотелось бы по глупости становиться отцом полукровки.
Ах, если бы тогда я знал, что мои неприятности только начинаются!
Возвратился я домой обманутым, обчищенным и обесчещенным. Слишком много "об" для одного Князя в "полу" изгнании.
- Хорошо повеселились, хозяин? - простодушно спросила Нина, стоило лишь нам с Лиа переступить порог.
- Ага. Все женщины и выпивка были моими.
- Вы такой шутник, мастер Делиан! - девушка так ласково меня пожурила, что я не сомневался - она нисколько не сомневалась, что на маскараде мне составлял компанию только Лиа. Оно и к лучшему, ведь служанки - особенно молодые и знающие о своей красоте - народ очень ревнивый. У меня не хватило духа выставить Нину за дверь, но страдать из-за её оскорблённых чувств я не намерян.
Хотя... Что мог означать взгляд, которым она только что наградила моего бесполезного подручного? Он молод и почти также хорош собой, как и я, почему же...
Мой Бог! Конечно, отношения Князя и его Слуг близки, но не настолько же.
- Мне приходили какие-нибудь письма? - спросил я, всеми силами стараясь не показать беспокойства. В конце концов, мне могла просто показаться.
- Да, есть одно. Оно пришло вчера. Как вы и наказывали, я отнесла его в кабинет. Что-нибудь ещё?
Я рассеянно покачал головой. Ответ Нины сбил меня с толку.
Вообще-то я не ждал ни от кого вестей, а спросил про письма просто так, чтобы немного разрядить обстановку. У кого же нашлось время и желание чиркнуть мне пару строчек?
Я - молодой эльф, идущий в ногу со временем.
В моём кабинете есть письменный стол, удобное кресло, книжный шкаф, большое напольное зеркало и множество мелочей - вроде изящных статуэток или старинного письменного прибора. В провинции сложно поддерживать образ жизни столичного аристократа-учёного, но я стараюсь держать себя в форме.
Письмо лежало на столе, готовое к вскрытию. Наверное, не стоило давать Нине ключи от святая святых, но ничего предосудительно я в кабинете не храню - по крайней мере, на виду. Да стирать пыль с книг кто-то должен.
Простой конверт, надписанный витиеватым почерком: "Мастеру Делиану". Несколько пухлый - значит, внутри не только листок с письмом.
Писала, несомненно, девушка, причём не эльфийка. На родине обо мне, конечно, помнят, но не то чтобы любят и ждут... скорее даже наоборот. Короче говоря, нет там у меня поклонниц.
А раз так, значит очередное послание от влюблённой человеческой дурёхи. Тяжела жизнь эльфа в Эдренте, нечего сказать. Но что делать? Совершенная красота не только радует глаз, но и возбуждает страсть в сердцах.
Ничего не подозревая, я взрезал конверт ножом для бумаг. Из него выпал листок с единственной строчкой и засушенный цветок, аккуратно перевязанный атласной лентой.
- "Моя любовь подобна белой розе", - прочитал вслух я.
Белая роза. В Эдренте это символ невинности и чистой вечной любви, более сильной, чем все земные чувства. Прекрасный и романтичный образ.
Но для эльфов белые розы также связаны со сном, крепким, как сама смерть. Глубоко под императорским дворцом в Сороэне есть зачарованная пещера. Когда-то она стала последним прибежищем для двенадцати мужчин и одной женщины - наших прародителей. По легенде, в час беды они вернуться из-за Границы и встанут на защиту потомков. Каждый Князь обязан провести в их гробнице ночь перед инициацией.
Мне тоже пришлось через это пройти.
До сих пор вижу во снах их прекрасные и нетронутые печатью смерти лица. Наши прародители... Я верю, легенда не лжёт, и однажды они действительно спасут беспечных потомков.
Головы праматери - Майтарии Милосердной - и её сподвижников украшают венки из белых роз.
Кем бы не была моя тайная обожательница, она выбрала неправильный символ для выражения своих чувств. Я слишком молод, чтобы отправляться на встречу с предками.
- Желаю тебе найти другой объект страсти, дорогуша, - тихо сказал я и провёл рукой над засушенным цветком. Его тут же поглотило ярко-синее пламя. - Ничего у нас с тобой не выйдет.
В прошлом эльфы нередко сходились с людьми, но я не собирался повторять подвиги предков на любовном поприще. Эти болезненные романы ни к чему хорошему - кроме рождения полукровок - не привели. Но когда мне понадобятся наследники, я найди себе кроткую эльфийку с милым личиком.
Поскольку письмо от поклонницы испортило моё и без того нерадужное настроение, я решил совершить благое дело для себя и общества - пойти в чайную Лерен и выпить там чашечку-другую бодрящего напитка. Здравый смысл подсказывал мне, что придётся захватить с собой и Лиа - его отношения с Ниной приятельскими ни в коем случае нельзя было назвать.
Всякое я подозревал, но случайно подслушанный обрывок разговора привёл меня в настоящее бешенство.
- Сам отрежешь лохмы или помочь? - прошипела Нина.
- Только тронь меня! - закричал мальчишка. В его голосе чувствовался неподдельный ужас.
Я заскрежетал зубами от негодования. И как только мне когда-то в голову пришло нанять эту бешеную девицу? Ах да, она же рыдала у меня на груди и молила взять её в дом ради больной матери, увечного брата, малолетней сестрёнки и прочих немощных родственников.
- Знаю я, зачем такие как ты длинные волосы отращивают. На девушек стремитесь походить, чтобы в постель к молодым господам запрыгивать! Думаешь, раз лицом с девчонкой схож, то и творить богопротивный блуд можешь?
- Да как у тебя только язык поворачивается? А ну быстро возьми свои слова обратно!
- А, значит за живое задела! - победно заявила моя излишне рьяная служанка. - Мигом же я тебя на чистую воду вывела, развратное животное!
У меня кончилось терпение. Вроде взрослая девушка и разумный эльф, а ведут себя, как маленькие дети, поссорившиеся из-за игрушки.
Меня окружают идиоты.
Придётся, как мудрому хозяину, самому разнимать несносных слуг.
- Прекратите оба!
Лиа забился в угол и бросал свирепые взгляды на Нину, надвигающуюся на него с огромными ножницами наперевес. Я не видел выражения её лица, но догадывался - оно почти ничем не отличалось от классического образа злобной богини возмездия. Однако когда девушка услышала мой голос и обернулась, предвкушение праведной мести как по волшебству сменилось трогательным недоумением.
- Хозяин, вы... всё слышали? - чуть запинаясь, проговорила она, отчаянно хлопая длинными ресницами.
- Я слышал достаточно, - сдержанно проговорил я.
- Это она первая начала! - злорадно прошипел из угла Лиа. - Проклятая бешеная баба. Накажи её как следует!
- Да я... - начала было оправдываться девушка, но я жестом призвал её умолкнуть.
- Вы меня оба огорчили. Нельзя и на час одних оставить, сразу начинаете свару, как кошка собакой. Вам должно быть стыдно!
Если Нина хотя бы потрудилась изобразить смущение, то мальчишка и этой малости не потрудился сделать.
Боже мой, теперь хорошо представляю себе чувства родителей непослушных детей.
По хорошему, их следовало обоих наказать. Нину - за покушение на самое дорогое для эльфа в Эдренте - волосы, а Лиа - за отсутствие уважение к своему благодетелю - Князю.
- Оденьтесь поприличнее. Сегодня ужинаем не дома.
Видя радостный блеск в глазах Нины и недоумение на лице подручного, я с горечью осознавал - когда-нибудь моё великодушие меня погубит.
Но эльф. Мы редко идём против своей природы.
В Литерии общество поделено на касты. Представители высшей из них по положению сравнимы с полубогами, а члены низшей не имеют права даже на личные имена. В Корантии не намного лучше - там пропасть между аристократами и простым людом шире океана, отделяющего прародину эльфов от Сороэна.
Эдрента при таком раскладе предстаёт для простолюдинов благословенным краем. Во-первых, здесь нет и никогда не было рабства, а во-вторых, с некоторых пор любой, достойно сдавший особый государственный экзамен, может стать чиновником - то есть получить власть. Некоторых подобная перспектива буквально окрыляет.
Хорошо, что моя ссылка проходит в Эдренте, а не в Корантии или Литерии. Здесь я могу спокойно отужинать в компании слуг и не стать причиной сплетен. Добрых хозяев в Империи уважают.
С другой стороны, в Сороэне все эльфы, кроме Императора и Князей, равны.
Домой из заведения госпожи Лерен мы возвращались в следующем порядке: впереди шёл я, чуть позади - Нина, и замыкал процессию уныло плетущийся Лиа. Уже стемнело - осенью в этой части Эдренты ночь наступает рано. Мягкий желтый свет фонарей преобразил улицы провинциального города, наполнил их загадкой и романтикой.
Незаметно для себя я погрузился в воспоминания. За год до смерти, отец взял меня в сердце Империи людей. Мы жили в самом красивом и окутанном мрачными легендами квартале столицы - тогда ещё эльфы могли свободно передвигаться по Эдренте. Меня, всю жизнь провёдшего за высокими стенами родовой цитадели, в начале пугал шумный большой город. Но с каждым днём я всё лучше и лучше узнавал его, пока однажды не влюбился всем сердцем, словно юный муж в молодую жену.
Всю долгую дождливую осень мы прожили в столице людей, а с первым снегом вернулись в Сороэн. Помню, как отец с печальной улыбкой сказал мне, что выполнил свою заветную мечту - показал сыну мир. Вскоре лекари обнаружили у него запущенную неизлечимую болезнь. Даже Князь Спасающий Жизни ничем не смог ему помочь.
Только Бог знает, как мне иногда не хватает его одобрения и совета.
- Мастер Делиан? - несмело окликнул меня девичий голос.
- Госпожа Апполира? Вы ли это?
Я не сразу узнал всегда так скромно одетую гувернантку Санни. Белое платье с высокой талией, длинные перчатки, белокурые локоны, игриво спускающиеся вдоль шеи... Так одевается на бал молодая дворянка, а не воспитательница маленькой девочки.
- Мастер Делиан, прошу, помогите мне! - взмолилась девушка. Я не мог понять, что она от меня хочет, и что делает так легко и непрактично одетой на улице в поздний час.
Однако... Князь никогда не бросает женщин в беде.
- Хорошо, я помогу вам.
- О, благодарю вас! - радостно воскликнула Апполира. - Дело в том, что...
- Вот ты где! - победно прокричал молодой человек, показавшийся в дверях особняка, на подходе к которому и встретила меня девушка. Покопавшись в памяти, я вспомнил его имя - Вазор Келинт. Мы пару раз пересекались на собраниях Клуба, но никогда - за его пределами.
- Спасите меня! - с ужасом прошептала Апполира и спряталась мне за спину. Я понял - дело плохо.
- Делиан, верно? - смерив меня тяжёлым взглядом, спросил Вазор. Я скривился - он был пьян. Не мертвецки, и не как школяр после последнего экзамена, но невинную девушку ему уже разумный человек - и эльф - доверять бы не стал.
- Верно, - холодно произнёс я. - Ты запомнил моё имя.
- Делиан... и больше ничего, - с каким-то странным злорадством проговорил Вазор.
- Я предпочитаю сохранять инкогнито. Нет закона, обязывающего раскрывать полное имя.
Мерзавец лишь рассмеялся, услышав мой ответ.
- По-хорошему предупреждаю тебя - не вставай у меня на пути. Забудь о том, что сегодня увидел.
- Ты угрожаешь мне? - в свою очередь стал изображать отчаянного парня я. - Зря. Я не нежная барышня - меня страшными глазами не напугать.
- Эта девушка - моя будущая жена! - рявкнул Вазор.
- Он говорит правду? - шёпотом поинтересовался я.
Апполира молчала. Я с унынием понял - не всё так просто, как мне хотелось бы.
- Между вами действительно что-то есть? - по-иному сформулировал я вопрос.
Девушка по-прежнему не говорила ни слова. Я не знал, как истолковывать её упрямство.
- Если он действительно твой жених...
Не дав мне договорить, гувернантка Санни горько зарыдала.
- Да лапал он её просто, хозяин! - авторитетно заявила Нина, державшаяся в тени с начала некрасивой сцены. - После такого приличную девушку никто кроме насильника замуж не возьмёт.
- Так всё было? - строго - наверное, излишне строго - спросил я. - Он склонял тебя?..
- Вазор сделал мне предложение, а когда я отказалась, схватил меня за руку и попытался поцеловать, - тихо сказала Апполира, а затем с почти детской надеждой посмотрела на меня и попросила: - Умоляю, защитите меня, мастер Делиан!
Насильно мил не будешь - похоже, эту народную мудрость Вазор Келинт никогда не слышал.
Я не рыцарь из легенд. Я Князь. Моя жизнь принадлежит сначала Императору, и только потом - мне.
- Завтра в полдень, - холодно и предельно чётко проговорил я. - У ворот старого кладбища.
Неудавшийся жених наградил меня самым уничтожительным взглядом в моей жизни. Лиа ещё учиться и учиться, для достижения подобного уровня.
- Я принимаю вызов.
Подручный подскочил ко мне и прошипел на ухо:
- Ты окончательно спятил! Ввязываешься в драку не пойми из-за кого!
Я устало отмахнулся от него. Не хватало ещё, чтобы юнец, у которого хватило ума жить под мостом, учил меня жизни. Да если бы не Апполира и Санни, я бы его вообще не встретил. Так и сгинул бы вдали от родины, гад ушастый.
В Сороэне моя жизнь принадлежит Императору. Но здесь, в Эдренте, я могу распоряжаться ей как хочу.