Ника заварила чай и одним ловким движением уселась напротив вечернего гостя. Он чуть пригубил горячий напиток и, тяжело вздохнув, откинулся на спинку жесткого кухонного стула. Это действие не ускользнуло от внимания хозяйки:
- Устал?
Гость как будто только и ждал этого вопроса.
- Очень. Не знаю даже с чего начать... - мужчина растерянно посмотрел на вазочку, где лежали конфеты в блестящих розовых обертках. - В окрестностях появился серийный убийца.
- О! - Не сдержала эмоций Ника. То ли блики ночных фонарей, то ли какой-то внутренний интерес отразился в ее глазах.
- Да-да. Именно серийный убийца. - Улыбнулся вечерний гость. - И я расследую это дело.
- Кто бы сомневался! - хлопнула по столу девушка - Ты же единственный полицейский в нашем городке!
- Городке! - мужчина поморщился, - Скорее деревеньке.
- Ну да, это очень важное уточнение! - Восторженно воскликнула Ника. Гость даже не заметил, когда и как в руке писательницы появилась ручка. - Бумага, бумага - девушка огляделась вокруг - Думаю, это подойдет... - белоснежная салфетка скользнула на клетчатую столешницу.
- Что же ты хочешь узнать, дорогая?
- Все! Кто умер, когда, зачем и почему!
- Ты же и так, наверно, все прекрасно знаешь. - Улыбнулся гость.
- Я предполагаю. Старый Жак?
- Да. Он был первой жертвой. О смерти Жака нам стало известно только спустя три дня, когда был найден его труп. Убийца расчленил тело на части и спрятал в подвале дома жертвы. Соседи даже не волновались. Наш старый Жак очень любил рыбалку. Тело нашли дети, которые решили пролезть в дом старика. Они почувствовали запах разложения и осмотрели подвал. А когда нашли... - мужчина сделал большой глоток чая.
- Можешь не говорить. Я помню тот день. Двоих мальчишек долго успокаивали... Но этому всему я была свидетельницей! А что меня действительно волнует - это то, что скрыто от общественности!
- Я не делал из событий какой-то особой тайны. И думаю, тебе все давно известно, дорогая. Я всего лишь изложу факты, - гость улыбнулся. - Жертв было немного, всего пятеро. Старый Жак, Николай Альбертович, Лизка, Тонька и Димка. Как видишь, каждая новая жертва моложе предыдущей. Но я сомневаюсь, что убийца придерживался в этом плане какой-либо тактики, скорее жертвы просто попадались маньяку под руку. Могу сказать, что это кто-то из местных. Но кто!.. Во всех случаях очень трудно определить время смерти. У нас в деревне просто нет криминалиста. А я в этом случае бессилен. Все что я могу - это предположить примерную дату смерти. Но пока мне удается отлавливать следы убийцы. Я неотрывно следую за ним, отставая всего на один шаг. Мне очень сложно даже вообразить, кто может быть виновен во всех этих смертях, потому что я уверен в каждом человеке, живущем в нашей деревне. Я знаю всех их с детства, я чувствую, что среди жителей нет злодея! Но мои выводы и разум твердят, что это кто-то, кто хорошо знает окрестности. Кто это может быть? Знаешь, у меня мурашки бегут по коже, когда я осознаю, что кто-то из тех, с кем я разговариваю каждый день, может быть убийцей... Даже ты, моя дорогая, Ника.
- Пф-ф-ф-ф! - Засмеялась девушка. - Хороший мой, ты подозреваешь даже меня?! Как же я могу быть убийцей, если я пытаюсь вызнать у тебя факты подробности преступлений?
- Может, ты просто маскируешься или пытаешься разузнать известную мне информацию. Что бы знать, как действовать дальше.
- Ты не подловишь меня! А теперь к делу. Все ли трупы были расчленены?
- Хорошо, - тепло улыбнулся вечерний гость. - А как ты сама думаешь?
- Ну... Думаю, не все... Сомневаюсь, что убийца имел столько времени, что бы незаметно издеваться над мертвыми.
- И ты права, Ника. Может, ты знакома с убийцей?
- Если это кто-то из местных, то, конечно, я с ним знакома! Но я же писатель, у меня есть и другие источники информации: Кое-что, что видят не все люди: жесты, взгляды, слова, а далее - мысли.
- А могу ли я быть убийцей?
- Нет. Я слишком хорошо тебя знаю: Ты не мог этого совершить. Хм!.. Ты меня отвлекаешь, милый! Неужели ты действительно меня подозреваешь? - глаза Ники округлились.
- Нет. Уже нет, - мужчина развернул шелестящую конфетную обертку. В отблесках ночных фонарей она казалась темнее, чем была на самом деле.
- Это чудесно. - Ника улыбнулась на мгновение... - Итак! Что там было дальше? Николай Альбертович? Наш ученый-профессор!
- Да, профессор, - мужчина погрустнел. - Мне жаль, что он ушел так быстро... Ему бы еще жить и жить. Его тело было найдено в пяти километрах от деревни в реке. Конец зимы. Но еще не слишком тепло. Тело профессора вмерзло в лед. Можно было бы списать на невнимательность Николая Альбертовича - ведь он любил выпить. Кто знает, что случилось с перепою? Но конечности уважаемого профессора были связаны. А рот его был заклеен обычным белым пластырем. Я могу сказать, что он не кричал перед смертью. Но какой же ужас он испытывал, когда чувствовал, как коченеет его тело.
- Я помню тот синий труп, мой милый. Соседи тогда ужасались этому зверству.
- Да... Зверь... Иначе и не скажешь - улыбнулся вечерний гость.
- Итак! Что же было с Лизой и Тоней? Они же были примерно одного возраста, да и, насколько я помню, их нашли вместе.
- Да. Их тела висели на одном дереве. Но заблуждение - думать, что убийца настиг их одновременно. Как я уже говорил, я плохо определяю дату смерти. Но могу точно сказать, что они умерли с разницей в день. Так же, они хоть и были повешены, но повешены по-разному. У Лизы сломаны шейные позвонки. Она не страдала перед смертью. Видимо, это не удовлетворило убийцу. И Тоню он вешал уже медленно, пока она не задохнулась. И - как ты сказала, моя дорогая Ника. Трупы весели на одном и том же дубе. - Мужчина опустил глаза, разглядывая клетку стола.
- А Димка? Это ведь было вчера?
- Да. Тело нашли в парке. Под скамейкой влюбленных. Что касается даты смерти, Димка умер два дня назад. Точнее, уже три. Удивительно, что убийцу никто не видел. Это ведь одно из самых людных мест в деревне. У тела отсутствовали пальцы и нос. Не знаю, зачем они понадобились маньяку, но, видимо, он без них жить не мог.
- Иронизируешь?
- А почему бы и нет? Ника, а где ты была в день убийства?
- Ну хватит. Доподозревался уже!
- И все-таки?
- Хорошо. Но ты не поверишь, я была на месте преступления!
- Да неужели? - брови гостя удивленно приподнялись. - Расскажешь, что видела? А главное - кого?
- Не поверишь: я никого не видела. Даже труп не заметила. Это случилось ночью, было темно. Я заплутала, но, наткнувшись на скамейку, я смогла понять, где нахожусь. Внезапно, моя рука наткнулась на какой-то предмет. Не поверишь: это была записная книжка. Она оказалась пустой, в ней не было не одной записи, но вся она была заляпана кровью! Если съездить в город и сделать анализ пятен, то можно будет сказать, принадлежит ли эта книга убийце или нет...
Мужчина посмотрел на Нику и прищурился, как показалось девушке - игриво:
- Записная книжка? Покажешь?
- Да, конечно, милый! - Ника взлетела со своего места и унеслась с кухни. Через минуту девушка вернулась с пакетом, в котором лежала черная кожаная книжечка.
- Держи.
Мужчина разглядывал записную книжку, уделяя особенное внимание заляпанным местам, и не отрываясь ни на секунду от находки, произнес:
- Я уверен, что эта книжка принадлежала убийце.
- Правда?! Значит, ты знаешь, кто убийца? - радостно воскликнула Ника.
- Прости, милая, знаю. - Мужчина поймал взгляд девушки и улыбнулся. Но что-то было странное в этой улыбке. Как будто это была не улыбка, а оскал. Ника почувствовала, как пол плавно качнулся, ее колени подогнулись, и прежде чем все померкло, она почувствовала, как ее подхватывают крепкие руки.