Тишина. Не слышно птиц, не стрекочут насекомые в траве. Даже ветер утих, перестал беситься в ветвях могучих деревьев. Движение воды в реке было почти незаметным. Казалось, что где-то там в горах, где был ее исток, закончилась вода. Солнце застыло над горизонтом, озаряя мир ярко-красным пламенем. Был вечер.
В лесу, на полянах и холмах замирали животные, движения их были медленными и неторопливыми. Хищники не охотились, сбивались в стаи и останавливались на одном месте. Увидь это неожиданный путник, он бы наверняка сильно удивился. Но таких путников не было. С людьми происходило тоже самое. В городе Этевиль люди не спешили. Все делалось неторопливо. И с каждой минутой их движения и действия становились все медленнее и медленнее. Не слышно было озорных детских криков, беготни десятков босых ног, девичьего хихиканья, заливистого смеха парней. Тишина поглотила рынок. Уж где-где, а здесь гомон стоял с утра до ночи. Но не в этот раз. Ни звука из кузниц, оружейных мастерских. Все остановилось. Абсолютное молчание и тишина. Не лаяли собаки, замершие у будок и посреди улиц. Постепенно всякое движение людей сводилось на нет. Они замирали в разных позах, не моргая. Лишь медленно дышали. Тишина давила и угнетала тех, кто по непонятным причинам не замер как остальные. Таких были единицы. Они недоуменно озирались по сторонам. Кто-то рыдал, кто-то звал по имени, другие метались от человека к человеку, пытаясь привести хоть кого-то в чувство. Но все было безуспешно, замершие не отзывались и никак не реагировали на действия. Самым удивительным то, что их очень тяжело было сдвинуть с места или согнуть руку к примеру. Буд-то их мышцы напряжены на всю возможную силу.
Атев - молодой солдат, приехавший в гости к другу по случаю недели отдыха, стоял посреди улицы. Он внимательно осматривал людей, не поддаваясь общему настроению паники. Сказывались выучка и дисциплина. "Может это болезнь или магия. Не стоит делать поспешных выводов" - думал он. Но на всякий случай положил руку на рукоять меча. Так стало спокойней.
Небо темнело. Светило уходило за горизонт. Город погружался в темноту, что в паре с гнетущей тишиной только усугубляло положение. Среди тех, кто не замер на улице рядом с таверной, было несколько детей и подростков. Старшие пытались успокоить младших. Детский плач хоть и разряжал эту мрачную атмосферу, но из-за него у всех бежали мурашки по коже.
Атев сидел за пустым столом в таверне. За соседними сидели замершие, как он их назвал. Шесть человек. Те, кто не замер, были пока еще на улице, хоть они и видели выходящего и заходящего обратно в таверну воина. Все же скоро придут сюда. Уставившись угрюмо во влажное дно пустой кружки, Атев размышлял, что же произошло с людьми. Ничего путного в голову не лезло. Не был он ни магом, ни ведуном, ни целителем. Сейчас его знания воина были практически бесполезны. Он встал, направляясь к кухне. Служанка замерла возле входа на кухню, с подносом в руках, на котором он несла его ужин. Холодная еда его не радовала. Атев подошел к печи. На одном из подносов лежало еще горячее мясо. Закончив ужин, воин подошел к окну. Все оставались на своих местах, как и несколько часов назад. Беззвучная ночь. Это вызывало неясное чувство тревоги, как в детстве, когда ты остаешься один и совершенно не знаешь, что делать. Воин чувствовал себя неуютно в такой обстановке неопределенности и неясности. Атев подошел к девушке, стоящей посреди таверны. Ее глаза были открыты и смотрели в пустоту. И даже не слезились, хоть она и не моргала уже несколько часов. "Что здесь происходит? Во что я вляпался?" - воин был в недоумении. Появилось похотливое желание задрать ей подол или хотя бы потрогать за грудь или упругий зад, ведь все теперь безнаказанно. Но устыдившись своим секундным низменным порывам, Атев опустил руку. Он снова сел за пустой стол, обхватив голову руками. Друг должен был встретить его в этой таверне, как и договаривались. Но вероятней всего уже не прейдет. Возможно он так же замер, как и эти люди.
Было уже за полночь. Те, кто остался нормальными, не замерли, собрались в таверне. Пришедшие говорили, что видели еще одну группу людей, возглавляемую мужчиной. Там были в основном взрослые. Они занимались мародерством. В таверне находились четыре молодые девушки, лет восемнадцати, два парня постарше. Троих самых младших увела наверх няня, с которой они рано утром прибыли в город. От неожиданного крика одной из девушек все резко встали из-за столов. Атев схватился за меч, в руках парней уверенно сидели короткие ножи.
- Он зашевелился! - девушка ткнула пальцем в сидевшего рядом замершего.
- Да они уже с вечера не шевелятся, тебе померещилось, - один из парней сел за стол, положив на него свой нож.
Второй парень повернулся к Атеву.
- Что с ними произошло?
- Откуда мне знать, я всего лишь солдат. И только вчера приехал сюда, все вещи здесь наверху. В этом городе я впервые, - Атев облокотился об стену у входа в таверну. Так можно было видеть всех.
- И я только вчера приехала, к тете в гости, - подала голос одна из девушек, доселе молчавшая.
- Я приехал вчера, поздно вечером. Только на работу устроился, - говоривший парень опустил голову, сверля взглядом столешницу.
Как выяснилось, все находившиеся в таверне, были приезжими. И прибыли не ранее чем вчера, в разное время. Вероятно и те, кто занимался мародерством, так же были не местными.
- Он снова двигался, я видела! - девчонка завизжала, отпрыгивая от стола, за которым сидела.
Атев, вытянув меч из ножен, подошел к столу, за которым сидел якобы шевелящийся замерший. "Сколь нелепо звучит, шевелящийся замерший" - подумал воин. Человек сидел неподвижно, так же как и в первый раз, когда замер. Ничего необычного, если не считать, что он сидит в одной позе с самого вечера.
- Все нормально, он сидит, как и сидел. Тебе нужно... - договорить Атев не успел. Сзади раздался мощный рев и сильные руки ухватили его за плечи, отрывая от пола. Воин ничего не успел сделать. Перед глазами мелькнул пол, что была позади него, потолок. Дальше все размылось. Он влетел в стол, опрокинув его и больно ударившись спиной. Девушки истошно визжали, один из парней заскулил от боли. Превозмогая боль, Атев поднялся с пола, опираясь об стол. Меч его лежал рядом. Еще несколько минут назад спокойно сидевший мужчина вовсю громил таверну, ревя и брызгая слюной. Сила в его руках была отменная - воин на себе почувствовал. Когда бушующий человек повернулся к нему спиной, Атев в один прыжок настиг его и ловким ударом отсек правую руку мужчины, которой тот замахнулся на парня. Вторым ударом воин снес человеку голову. Тело, обливаясь кровью, повалилось на пол. Визг девушек стал еще пронзительней.
- Быстрее все наверх. Вон те двое тоже начинают шевелиться. С ними нам не справиться! - Атев стал подталкивать девушек к лестнице, ведущей на второй этаж таверны. С улицы стали доноситься рев и истерические крики, будто люди умирали в невыносимых муках.
- Они уже почти все стали такими? - один из парней, остановился посреди лестницы.
- Не время задавать вопросы! - Атев бесцеремонно толкну парня вперед, заставляя его двигаться.
Пока они подымались, наверху истошно завизжали девушки. Послышались звуки ударов и злобное шипение вперемешку с детскими визгами. Атев уже решил, что взбесившиеся люди каким-то образом добрались до второго этажа и теперь убивали детей и девушек. Картина, открывшаяся ему, поразила даже видевшего кровавые сечи воина. Дети в яростном неистовстве рвали и били одну из девушек. Ее беспомощное тело, истекающее кровью, было похоже на куклу. Остальные девушки прижались к стене, от ужаса не в силах сделать хоть какое-то движение. Парни отбивались от наседающей няни, что в обычном состоянии никогда не смогла бы угрожать и одному мужчине.
- Толкайте на меня! - Атев закричал что есть силы.
Парни, навалившись на женщину со всей силы, сумели толкнуть ее на воина. Тонкое тело няни меч проколол без особого труда. Скинув тело с меча, Атев добил еще живую женщину. Руки его слегка дрожали. Он никогда еще не убивал женщин. Это было противно, хоть он и понимал, что иного выбора не было. Дети, исковеркав труп девушки до неузнаваемости, переключили свое внимание на остальных. Они о чем-то перешептывались друг с другом, звуки были хриплые и непонятные. Злобные глазки перебегали с одного человека на другого. Чаще всего их взгляды останавливались на Атеве. Увидели, кто самый опасный. Время шло, а все замерли на своих местах.
- Нужно их убить! - одна из трех девушек, та самая, что заметила как двигался мужчина в зале, была уже на грани панической истерики. - Ты же солдат, убей их!
- Тише! - Атев не знал, что предпринять. - Парни, готовьте ножи. Выбора нет, либо они нас, либо мы их.
- Господи, это же дети! - одна из девушек в ужасе смотрела на Атева и его окровавленный меч. - Только и можешь, что убивать! Лишь бы кровь пролить чужую! Я подойду к ним и мы все решим мирно.
- Нет! - но удеражть ее не успели.
Девушка подошла к детям, ласково улыбнувшись. Сперва ее ударили ножкой от стула прямо в лицо. Повалив на пол, дети стали тыкать визжащую девушку маленькими вилками.
- Вашу мать! - Атев прыгнул прямо на одного из малолетних садистов, придавив того к полу сапогом. Ребенок истошно завопил, дрыгая ногами и тыча в сапог воина вилкой, которая быстро загнулась об твердую кожу.
- Маленькая тварь! - меч быстро прервал жизнь в детском теле.
Два оставшихся ребенка были забиты насмерть озверевшими девушками и парнями. Атев с некоторым омерзением смотрел на их искаженные злобными гримасами лица. Потом перед глазами встало мертвое детское лицо. Ему стало душно. На душе было невероятно противно. Убить женщину, теперь ребенка. Разве для этого он пошел служить воином. "Что за чудовищное испытание выпало мне и этим молодым парням и девушкам?" - мысли были одна хуже другой. И детское лицо, истекающее кровью, перед глазами.
- Это безумие, безумие... - зашептала одна из девушек, сев у стены на пол, прямо в лужу крови.
- Ты! Когда прибыла в город? - темноволосый парень склонился над шепчущей девушкой. В руке его был нож. Атев почувствовал неладное, но не придал этому значения. Его сознание было замутнено сценами ужасной смерти детей и женщины.
- Я? .. Я не помню...Вчера... - она бормотала еще что-то, но понять это было невозможно.
- Когда? Говори точно! - парень начал кричать на нее.
- Немного позже утра, ближе к обеду...Безумие, все это безумие...Так не должно быть! - она сидела в крови на полу, обхватив колени руками и слегка раскачиваясь.
- А ты? Когда приехала? - парень обратился ко второй девушке, тихо рыдавшей в углу.
- После обеда. После обеда я приехала, урод ты недоделанный! - крик ее был хриплым.
- Значит она, - никто не успел и сказать слово, как парень деловито и без лишних движений вскрыл горло качающейся девушке.
Хрипя и хватаясь за горло, темноволосая повалилась на пол, залитый кровью. Все оцепенели от ужаса, не в состоянии сдвинуться с места. Никто не отрывал взгляда от все еще шевелящейся девушки.
- Ты!.. Ты что сделал? Зачем? - второй парень отошел подальше от убийцы.
- Дети приехали раньше всех и стали такими же, как тот, что был в зале таверны! Все мы станем такими же, только зависит от времени приезда. Не важно, приезжие или местные! Понимаете!
- Я никогда не убивал женщин и детей, - тихо проговорил Атев.
- Нужно и эту прирезать, втроем мы сможем что-то придумать, все вечером приехали. Время еще есть.
- Нет! Не тронь ее. - Атев встал с пола, подняв меч в боевую стойку. - Мы не безумные твари, что бы вот так резать друг друга!
- Дурак ты, речь о жизни нашей, а ты за суку эту заступаешься! Я...- меч рубанул от ключицы до легкого. Парень осел на пол, добавив в общую лужу и свою кровь.
- Никто больше никого не убьет, ясно? - Атев указал мечем на девушку и парня.
Воин сел на пол, где он был чист от крови, не выпуская меч из руки. В мыслях пронеслись все недавние события. Все убийства совершенные им. Как же гадко и противно было ему. Как никогда в жизни. И забыть он это не сможет, если еще не сойдет с ума. В углу, где сидел парень послышался шорох. Атев глянул туда и в сознании заклокотал гнев и ненависть. "Как же можно так?" - мысль била тараном в мозгу.
Девушка зарезала парня, пока тот отвлекся. Тихо и без лишнего шума. Атева уже тошнило от увиденного. Она перевела на него взгляд, невозмутимый и спокойный. Ничего не сказав, поднялась и пошла к воину, держа в руке окровавленный нож.
- Не подходи, я прошу тебя! - ему не хотелось брать на себя еще одну душу. Но девушка, что-то безумно бормоча, не остановилась. С визгом она прыгнула на Атева и напоролась на выставленный меч.
Он плакал, не выдержав напряжения. Сдала выдержка и закалка. Не было сил держать себя в руках. Меч валялся рядом на полу. Атев обхватил себя руками. На улице еще выло, рычало, слышались визги и истошные вопли, от которых волосы вставали дыбом. Слеза за слезой текли по грязным щекам, капая на пол, смешиваясь с кровью.
Сквозь какофонию криков, он услышал тихое мяуканье. Сперва воин не обратил внимание. Спустя несколько мгновений мяуканье повторилось и из-за дверного косяка одной из комнат выглянула пушистая мордочка черного котенка. Он внимательно осмотрел Атева, мяукнул и маленькими шажками побежал к нему. Котенок был совсем обычным, не превратился в озверевшее создание. Атев взял его на руки и нежно прижал к себе.
- Удивительно... В этом безумии и такое чудо. Ты здоров. Возможно и мне уже ничего не угрожает...