Палец лег на мембрану под самым эфесом, мерцающую красным цветом. Слабое усилие, щелчок, легкий гул встроенного генератора, шипение энерго-лезвия и разряды, скачущие по эльтеровому лезвию. Еще одно прикосновение к мембране и стихло гудение, потухли разряды. Меч вошел в крепление на поясе без единого звука. Ладонь в окованной перчатке опустилась к кобуре, проверив крепления и замок. Все как положено. Плащ лег на плечи, хорошо выделяя контуры фигуры в вейльндерной броне. Щелкнула золотая пряжка в виде головы льва с пышной гривой. Прайд...
Зал, забитый людьми и не только, был душен и давил на сознание. Шум, музыка. Его это раздражало. Но есть обстоятельства, что выше его. По крайней мере, в этот раз капитан Эвелдер Мейдрим уступил им.
Удар в гонг объявил о начале церемонии. Эвелдер не собирался протискиваться сквозь толпу. Он предпочитал, чтобы она расступалась. Удивленные, восхищенные и ненавистные, взгляды обращались на него. Другие хлестали словно плеть. И шепот, тянущийся за ним, будто грязные полы плаща после суточного ливня на Мибау: "Прайд! Прайд..." Капитан привык.
- 351 рота, сержант Эйкус Бланкер, капитан. Рад встрече! - человек в парадной форме отдал честь капитану, вытянувшись по стойке смирно.
Эвелдер окинул взглядом сержанта, задержавшись на ордене, одиноко висевшем на груди Бланкера. "Филгус" тускло мерцал, переливаясь лиловыми оттенками. Такими знакомыми... За инициативу со всеми вытекающими последствиями. Не каждый мог самолично показать лиловый орден. У него самого таких целых пять штук.
- Вольно сержант. Взаимно. Если будет время, мы с вами еще поговорим.
Человек в строгом костюме, украшенном голографической лентой, остановился возле капитана. Сержант почтительно отступил на несколько шагов, не сводя взгляда с капитана.
- Консул, - Мейдрим склонил голову, но лишь для приветствия.
- Капитан, вы заставляете меня ждать. И более того, я даже вышел сам к вам, потому что вы заняты светской беседой, - лицо мужчины было абсолютно бесстрастным, но глаза метали молнии.
- Пешие прогулки полезны. Но, оставим пререкания, консул. Ближе к делу.
Волна возмущенного шепота пронеслась по залу. Консул сперва молчал. Но все же решил переступить, оставив последнее слово во взаимном попрекательстве, на этот раз, за капитаном.
- Планета Мейтоларн, город Борнол. Это говорит вам о чем-то капитан?
- Да. О вашем неведенье в наречиях куолийцев. Борнобейл, а не Борнол, консул.
- Оставьте свои колкости. Многорассовый конфликт никому не нужен, тем более завязавшийся в пограничном городке. Консилиум решил, что Прайд должен справится с этим. Убивать вы умеете, посмотрим, как вы выступите в роли миротворцев, - на лице консула расцвела тщеславная улыбка.
"Дал бы в рожу поганую, да и делов то..." - капитан все же сдержал себя, сжав кулак в вейльндерной перчатке.
- Миротворцы? И кого мы должны защищать? - Мейдрим не сводил пристального взгляда с консула.
- Всех! Никакой агрессии в сторону любой из сторон. Но и не дайте кому-либо развязать конфликт. Все достаточно просто и ясно.
Мейдрим пересмотрел свои мысли насчет "дать в морду консулу". Он, наверное, добавил бы ему еще с ноги.
- То есть врагом может стать любая из сторон в самое неожиданное время?
- Вы должны сделать так, чтобы врагов там не появилось, капитан, - консул сделал умышленное ударение на последнем слове. - И еще. Вы останетесь здесь, Консилиуму необходимо будет ваше участие в руководстве проекта. Командующим вашими отрядами назначен сержант Дейв Вильнер.
- С каких пор...
- С тех самых, мой капитан, как Прайд присягнул Консилиуму...
Орбита Мейтоларн. Крейсер Лагитама, класса "Фейворд".
Голограмма была четкой, без помех. Мейдрим давал последние наставления своим бойцам, пока я сидел в офицерском кресле, закрыв глаза и размышляя над тем, во что вляпался. Командовать бойцами прайда. Независимыми, следующими собственному уставу и кодексу. Как они будут выполнять приказы стороннего офицера, хоть и назначенного Консилиумом? Этот вопрос мучил меня всю дорогу к этой далекой и забытой всеми планетке.
- Вильнер! - я обратил свой взор на голограмму. - Приказ, ясен?
- Так точно, капитан. Все будет выполнено.
- Я рад нашему взаимопониманию. Надеюсь, вы окажетесь хорошим командующим моим бойцам, - с этими словами голограмма исчезла.
Я провел рукой по лицу, крепко сжимая ладонь. Все взгляды обращены на меня. Спокойные, бесстрастные.
- Прайд... - тихо, для себя, прошептал я.
Пилоты готовили боевые шатлы к спуску на планету, фейворды из-за своих размеров и опасности загрязнения атмосферы не были приспособлены для посадки. Монотонно гудели плазменные турбины, нагревая воздух. Техники сновали с инструментом в руках, проверяя и осматривая все системы. Бойцы прайда уже были выстроены на посадочной палубе со всем снаряжением. Полторы сотни отборных, натренированных убийц. Я прошелся вдоль первой шеренги. Ни эмоций, ни лишних движений. Будто машины.
- Сержант, еще десять минут и можно будет начать погрузку, - техник стал возле меня, рассматривая людей, закованных в легендарную броню из вейльдерного сплава.
- Отлично, - я подошел к гиганту, стоявшему первым в шеренге. - Капрал. Принимайте командование. После сигнала разбейте людей по боевым группам и распределите по шатлам. Я пойду наряжаться в подарок Прайда.
- Вас понял, сержант!
Броня Прайда была мечтой солдата регулярной армии Альянса Альтерии. Основное достоинство, это сплав, это сплав, из которого создана броня. Вейльдер, найденный лишь на одной планете Альянса, усиливает свою структуру благодаря добавлению других металлов. Невероятная крепость, гибкость, высокая термостойкость и многие другие полезные свойства. Прайд запатентовал технологию кровью желающих получить удивительную разработку.
Я стоял, рассматривая себя. Сидит превосходно, вес почти не чувствуется. Все же я был одним из тех, кто в тайне мечтал надеть эту броню.
- Сержант Вильнер, вас ждут на мостике! - статическое шипение динамика и голос диспетчера прервали мое самолюбование.
Капитан корабля обернулся, когда я вошел, минуя пост охраны, на мостик. Широкое, уже укрытое морщинами лицо, украсила хитрая и немного задорная улыбка.
- Сержант. Что мину кислую такую скорчил! Может пальнем по ним сперва с орбиты? - он подмигнул мне, будто своему подельнику.
- Шутки у вас, капитан, - я стал напротив него, обратив свое внимание на голографическую карту планеты с уже рассчитанными траекториями посадки шатлов.
- Да провались они в пасть пратаксу, со своей планеткой и, мать вашу, миротворческой миссией. Я должен гнать крейсер через десяток систем, чтоб висеть на орбите. Что мне тут, в носу ковыряться, пока вы там дрянь эту расстреливать будете?
- Капитан, миссия миротворческая! - я примирительно улыбнулся, надеясь, что он уже наконец-то скажет, зачем меня вызвали сюда.
- Сынок, - лицо его вдруг стало совершенно серьезным, а морщины будто еще глубже. - Альянс не первый раз ввязывается в чужие конфликты. Боевая миссия отличается от миротворческой лишь меньшим количеством смертей. Но не будем об этом. Я хочу, чтобы ты взглянул на карту траектории посадок. Пять шатлов, сто человек. Еще пятьдесят бойцов в резерве, при первом же сигнале десантируем боевыми капсулами. В экстренном случае, шатлам понадобиться около тридцати минут для того, чтобы забрать вас. Но надеюсь, все обойдется.
- Капитан! На орбите планеты засечен корабль. Фрегат. Класс не получается опознать. Мне кажется, это алькирийский корабль.
- Что значит, кажется? Выведите на основной экран! - капитан убрал голограмму Мейтоларн.
- Последние символы кода корабля не поддаются расшифровке, - молодой оператор удивленно всматривался в экран.
- Ублюдки не соблюдают Геанский договор. Хоть какое-то веселье, сержант! - от злобно хмыкнул, отчего не у одного меня неприятные мурашки побежали по коже. - Мы можем с чувством долга поджарить их тощие алькирийские задницы, будь мать их неладна, гулящая с десятком пратоксов!
Мне кажется, шутки капитана ценит только он сам.
- Капитан, мои люди ждут меня. Я могу быть свободен?
- Да, сынок. Беги к своим. У меня тут тоже забава появилась! - кривая ухмылка не сулила алькирийцам ничего хорошего.
Десять шатлов, разорвав пухлый слой серых облаков, словно гудящие шмели, опускались на большой луг, волнующийся зеленым морем трав. На темном фоне бортов ярко выделялись светлые эмблемы. Меч в ножнах, окрученный цепью. И под эмблемами надписи на неизвестном языке.
Гравитационные турбины взревели, медленно садя тяжелые машины на изумрудный ковер, недалеко от которого находился небольшой городок, выделявшийся несколькими высокими зданиями. С легким ударом опоры коснулись земли. Зашипели сервомоторы, опуская мощные, укрытые листовой броней шлюзовые люки. Сочные, зеленые стебли травы смяли подошвы сапог пришельца, первого покинувшего свой шатл. С оружием в руках, он покрутился на месте, осматриваясь по сторонам. Гладкий шлем имел зеркальную поверхность, отражая все вокруг. Пришелец опустил оружие. Шлем открылся, разойдясь двумя частями и плавно задвинувшись практически на затылок пришельца. Лицо, укрытое синей кожей, исказила недовольная гримаса.
- Эйде кувари? - донеслось от шлюза. В следующее мгновение оттуда выглянул еще один синекожый.
- Эйде бугорн! Куа бив асу! - вышедший первым, пошел вперед, махнув рукой. Вероятно, это был знак для остальных.
Пришельцы начали освобождать шатлы. Разбившись на десять отрядов, они стояли, ожидая приказа. Тот, который вышел первым, скомандовал:
- Эква ту лесту! - все отряды, не ломая строя, двинулись вслед за ним.
Мейтоларн. Борнол.
Борнол был самым крупным городом на Мейтоларне. Большим и грязным. Представители десятка разных рас каким-то чудом уживались вместе. Капрал расставлял людей на посты, окружив ратушу, где собрались представители всех рас Борнола, живым кольцом. Я в сопровождении двух прайдовцев, вошел в зал для собраний. Взгляды десятков глаз обратился на меня. Сжав кулаки для уверенности, я направился в самую середину зала.
- Уважаемые господа! Я - сержант Дейв Вильнер. Прибыл на Мейтоларн с сотней бойцов Прайда для соблюдения спокойствия в Борноле и предотвращения межрасового конфликта. Надеюсь на ваше понимание и помощь. Если есть какие-либо вопросы, то задавайте их сейчас.
- Разве мы просили Альянс о помощи? Ведь Мейтоларн находится в ничейной системе, сержант! - зашипел филитиец.
Вопрос был с подвохом. Система действительно никому не принадлежала и вмешательство под эгидой миротворческой мисси можно было вполне рассматривать, как захватническую экспансию без кровопролития.
- У меня есть приказы, которые я должен выполнить. Об остальном я не уполномочен говорить. Вы можете связаться с капитаном Лагитамы и обсудить волнующие вас вопросы.
- Тогда ответьте, сержант, откуда такие предположения, что в Борноле может возникнуть межрасовый конфликт? Есть предпосылки? - вопрос задал человек в зеленой мантии, на поясе которого висел короткий разрядный меч.
- Возможно. Альянс не хочет допустить начало кровопролитной войны. Поэтому мы пробудем здесь некоторое время, пока обстановка не примет более положительный характер. Вы прекрасно знаете, что филитийцы враждуют с тремя расами, гуалки никак не подпишут мирный договор с сепаратистами куадо, а виапу даже детям дают оружие. И все это в одном городе.
- Я уверен, мы бы и своими силами... - за окном протяжно завыло, доля мгновения, и мощный взрыв сотряс все здание.
В зале раздались крики, кто-то упал на пол, закрывая голову руками, кто-то бежал к выходу, сталкивая на пол зазевавшихся. Паника заставляла их терять рассудок.
- Сержант! В городе завязался бой, полиция Борнола отступает, неся огромные потери. По ратуше ведется обстрел из-за пределов города, - доложил один из прайдцев, сопровождавших меня.
- Это уж точно не стычка жителей, слишком оргнаизованно. Связь с Лагитамой есть?
- Нет, внешние сигналы чем-то глушатся. Только внутренние каналы.
- Твою мать, что происходит на этой планете! - я в ярости сжал кулаки так, что заскрипел металл. - Сообщите капралу, чтобы сгруппировал людей и вывел из зоны обстрела. Я пока выведу этих политиков.
- Вас понял.
Крейсер Лагитама. Мостик.
- Капитан. С фрегата послан сигнал. Выйти на связь?
- Выводи, - капитан удобно расположился в своем кресле.
Голограф вывел четкую картинку, без помех и шумов. Алькириец внимательно рассмотрел человека, прежде чем заговорть.
- Приветствую, воитель! - встроенный переводчик знал не одну тысячу языков.
- И тебе мое почтение, алькирийский воин! - капитан достаточно хорошо знал обычаи и традиции алькирийцев.
- Я бы хотел узнать цель вашего прибытия на Мейтоларн, капитан.
- Мы здесь с миротворческой миссией. Тебе я задам тот же вопрос.
- Мы несем мир. В чем-то наши цели похожи, капитан.
- Мир? Возможно. У меня лишь одна просьба, не вмешивайтесь в наши дела и не мешайте нам, и мы разойдемся вполне дружелюбно. Учитывая, что вы не соблюдаете Геанский договор. Последние символы кода вашего фрегата не расшифровываются.
- Я надеюсь, что это не угрозы капитан? - взгляд алькирийца был более чем многозначительным. - Мы ни имеем никакого дела к вашим договорам. В коде открыто то, что вам нужно знать, не более.
- Тогда я могу атаковать вас! Это не пустые угрозы. Силы Альянса уже на планете, поэтому советую вам убираться отсюда!
- Я знаю. Мы уже начали нашу миссию, - с этими словами голограмма исчезла.
Капитан встал со своего кресла, направляясь к пульту голографической карты.
- Свяжись с сержантом!
- Капитан, статическое поле закрывает внешние каналы. Связи с планетой нет.
- Какого... Готовьте шатлы! Дайте команду прайдовцам. Будет экстренная посадка на планету капсулами!
Я, пригнувшись и крепко сжимая плазменную винтовку, бежал вдоль изгороди к старому дому, в котором укрылись двое. Спустя полчаса после обстрела ратуши, мы впервые вступили в контакт с противником. К нашему удивлению, это оказались алькирийцы. Они пробивались сквозь полицию и ополчение в центр города. Нам удалось остановить их и даже вытолкнуть на окраину города. Теперь же засевший в домах враг, не давал нам добраться до орудий за городской чертой.
Подтолкнув дверь дулом, я осторожно зашел в дом. Как ни старался осторожно ступать, металлические подошвы иногда позвякивали по мраморному полу. На первом этаже было пусто. Широкая деревянная лестница уходила вверх. Подымаясь, закинул винтовку за спину и вытащил из крепления меч. Сверху донеслись приглушенные звуки. Они были там, возможно не подозревая о моем присутствии. Коридор и две двери. Из-за левой снова донеслись тихие звуки. Я нажал на мембрану, меч полыхнул яркими разрядами энергии, и выбил хлипкую дверь мощным ударом металлического сапога. Ворвавшись в просторную комнату, рубанул мечем наискось сверху вниз. Доспех на алькирийце лишь слегка замедлил движение лезвия, на мгновение зашипела плоть, обожженная разрядами пульсирующей по лезвию энергии. Второй алькириец среагировал достаточно быстро, напав на меня, занеся меч над собой для сокрушающего удара. Я увернулся в сторону, но враг скорректировал удар, реакция мало чем уступала моей. Лезвие попало на лезвие, взорвавшись искрами и зашипев. Кулак в вейльдерной перчатке, усиленный сервомоторами доспеха, вмял шлем внутрь так, что из под щелей потекла голубоватая кровь. За окнами раздавлись взрывы, слышался неумолкающий стрекот МП-3, видимо огневую точку еще не отбили. В комнате кроме двух мертвых алькирийцев лежало еще два тела. Мужчина и женщина, возможно хозяева этого дома. Зарублены разрядными мечами. Я стоял и смотрел на них. Внутри даже ничего не вздрогнуло. Разве я такой очерствевший? Или это войны сделали из романтичного парня, певшего песни теплыми ночами у озера, писавшего девушкам стихи и сбегавшего с учебки, чтобы с друзьями поехать отдохнуть на побережье океана? Или мне это нравится и я сам хотел, чтоб так было?..
В комнату вбежал прайдовец. Огромный, в забрызганных голубой кровью доспехах и с двуствольной бинтрой в руках.
- Сержант, в центре десантировались капсулы с Лагитамы. Давление на наши позиции усилилось, капрал дал приказ отступать в центр. Туда скоро прибудут шатлы.
Я все еще стоял и смотрел на тела, не оборачиваясь к бойцу. Не о том сейчас думаешь сержант, не о том...
- Сержант! - уже громче повторил прайдовец.
- Отступаем. Капрал молодец, - я обернулся и направился к выходу.
Когда мы добрались до центра, в небе виднелись жирнее темные точки. Еще несколько минут и шатлы приземляться. Радовало одно, что алькирийцы прекратили обстреливать город. Лишь добивали еще выживших жителей, которые решили укрыться в домах или том, что от них осталось. Я стоял у входа в ратушу. Капрал шел замыкающим последнего отряда.
- Какие потери капрал? - сразу спросил я.
- Четырнадцать убитыми и раненых трое. Алькирийцы скоро доберутся до центра, пока их задерживает истребление жителей.
- Они методично убивают всех, кто попадается им на пути. Зачем?
- Сержант, откуда мне знать. Ублюдки даже детей не пожалели! - капрал смачно сплюнул на землю.
Над головой загудело, все подымали взгляды вверх, наблюдая как медленно и плавно садятся машины, маневрируя на гравитурбинах.
- Грузите раненных! - скомандовал капрал.
В последний шатл зашли те, кто прикрывал отход и я. Шатл тряхнуло, взревели гравитурбины и мы стали подыматься. Я стоял у открытого шлюза, рассматривая город и все уменьшающиеся точки, что сновали по его разбитым взрывами улица, подбираясь к ратуше.
- Миротворческая миссия... - прошептал я.
Крейсер Лагитама. Мостик.
- Сержант, я рад, что вы живы, - капитан выдавил из себя скупую улыбку.
- Почему алькирийцы разрушили город, капитан? Вы можете мне объяснить, что вообще происходило?
- Сынок, после того как шатлы отправились на планету, с нами на связь вышел фрегат. Разговор особого смысла не имел, но они, как и мы, прибыли с миротворческой миссией, насколько я понял из слов синекожего, сожри его пратекс.
- Миротворческой?! - я в удивлении развел руками. - Да там столько крови пролито! Они убивали всех, методично, безжалостно. Никого не жалели!
- Сукины дети! - капитан ударил кулаком по панели. - Я сам не понимаю, ничего не понимаю.
- В эфире сообщение от алькирийцев. Вывожу на общий экран!
Голограф вывел большим планом лицо алькирийца.
- Вам не стоило мешать. Мы прибыли, чтобы принести мир на эту планету.
- Мир? Вы ведь убиваете всех! Разве это мир? - капитан едва сдерживался, чтобы не выпустить весь гнев наружу.
- Вам, людям, не понять истин. Вы любите жить во лжи и несбыточных надеждах. Вы нерешительны.
- Мы пытались не допустить кровопролития, а вы его развязали! - тут уже в разговор вступил я.
- Конфликт нужно было предотвратить, а не давать ему расти, что при вашем вмешательстве и было бы.
- Предотвратить, значит убить всех?
- Пожертвовать городом ради спокойствия планеты и системы. Такова цена. Мир там, где никого нет. Мы - миротворцы. Надеюсь вы примете правильное решение, это не ваша битва, - голограмма исчезла.
- Миротворцы, - тихо произнес капитан.
- Капитан, к ним подошел еще один крейсер. Теперь у них уже небольшой флот, - донеслось от пульта оператора.
- Что будем делать? - я внимательно смотрел на капитана.
Некоторое время он молчал. Потом поднял тяжелый взгляд серых глаз на меня.
- Уходим. Курс на Альвейту. Возвращаемся домой.
- А как же алькирийцы? Возьмем и оставим им планету?
- Есть вещи, в которые нам, людям, лучше не вмешиваться. Мы их никогда не поймем, - последнюю фразу капитан произнес в пустоту, не обращаясь к кому-либо.