Аннотация: Предыстория, показывающая небольшой отрывок из жизни молодого Оты, героя Предвестие угрозы
Пыль начала оседать, лишь в центре еще держалось душное облако. Мощного телосложения мужчина медленно и спокойно шел по боевой арене, у самой ее кромки, и вытирал руки, ударяя ладонью об ладонь. В середине, где облако пыли было наиболее густым, лежал парень. Он уперся крепкими руками в землю, напряглись мышцы, и, с вырвавшимся из груди хриплым стоном, все же поднялся.
- Лежал бы, день сегодня чудесный. Или без лишних синяков ну никак насладится прекрасной погодой? - мужчина даже не смотрел на него, все так же шел у самой кромки площадки, уделив все внимание широким, укрытым мозолями, рукам.
Парень стряхнул с груди пыль, будто это вернуло ему прежний чистый вид. Ноги его дрожали, хотя он старался не выдать это всеми силами. Нельзя, чтобы его слабости были видны. Хотя от глаз наставника ничего не могло укрыться. Это он запомнил с малых лет.
Он раздумывал, как напасть. Разбежаться при таком расстоянии самое то, но будет сравнительно самоубийству. Один на один и никакого эффекта неожиданности. И это был его наставник! Такой трюк с ним не пройдет. И скорость здесь не поможет, неповоротливость мускулистого наставника была обманчивой. Все это он проверил на своей шкуре за годы обучения.
- Не тяни, мне еще к детишкам идти, сегодня буду им показывать бой на коротких мечах. С ними хоть не засыпаешь... - губы наставника растянулись в издевательской усмешке, но он так и не взглянул на ученика.
'Да что же за день сегодня такой!' - гневная мысль врезалась огненной стрелой в мозг, заставив сердце биться быстрее, разгоняя горячую кровь по телу. Ота сжал кулаки и пружинящим шагом направился к наставнику. Кожа, укрытая потом, пылью и синяками, зудела и чесалась. Но сейчас эти неудобства были практически незаметными. Взгляд его неотрывно следил за каждым движением мужчины, хоть он и знал, что наставник все так же будет идти по площадке. Шаг, еще один... Тело расслабленно. Мужчина ни разу не взглянул на подбирающегося ближе ученика. 'Скрывает глаза...' - подумал парень.
Три шага... Мышцы напряглись, тело вытянулось в молниеносном прыжке. И сразу за этим удар...
Что-то холодное вылили ему на лицо. Парень застонал и прикрылся руками. Затем открыл глаза. Над ним стоял мальчишка, один из маленьких помощников наставника, держа в руках небольшой кувшин.
- Вода еще осталась? - просипел Ота.
- Есть немного. Пить хочешь? - мальчишка протянул кувшин.
- Нет, цветы собираюсь полить! - парень приподнялся с земли и взял кувшин в руку. - Проваливай отсюда.
- Метверн ждет тебя во дворце. Сказал, чтобы ты мылся и мигом туда.
- Зачем? - спросил Ота, допив остатки воды в кувшине и вытерев лицо смоченной ладонью, чем превратил пыль в вязкую грязь.
- Меня королева не уведомляет, зачем собирает всех! Уж прости, мы с ней не такие друзья.
- Будешь паясничать, снова оставлю с Мелиссой завтра! На весь день!
Лицо мальчишки исказила гримаса отвращения и ужаса.
- Нет. Только не с ней! Буду молчать, - взгляд его стал таким заискивающим и преданным, что Ота невольно улыбнулся.
Величественный Тин-Фир всегда впечатлял гостей королевской семьи. Символ величия и могущества Неистовых. Легенды гласят, что жена Молгара, Фенилида, руководила строительством дворца. Молгар полностью полагался на свою супругу и в это время завоевывал север Окутаны, неся поражение за поражением армиям Зартана.
Метверн стоял у входа в летний зал, что выходил в огромный сад. Яркие птицы важно восседали, словно богатые вельможи, на ветвях цветущих деревьев, наполняя воздух чарующими звуками своего пения. Теплый, дурманящий ароматами цветов, воздух, словно легкая ткань, обволакивал и ласкал уставшее тело, заставляя бросить все и насладиться прелестями сада, отдохнуть в тени деревьев на удобных лавках, взглянуть на пруд, пройтись узкими тропинками к тайным местам, где часто встречались влюбленные.
'Возраст уже не тот' - с горькой усмешкой думал Метверн, высматривая Оту.
Парень не заставил себя долго ждать, едва ли не вбежав по ступеням летнего зала, так спешил.
- Не опоздал. Что-то не похоже на тебя, Ота, - усмехаясь, произнес Метверн.
- Мне же не за полвека перевалило, - съязвил парень.
- В свои полвека я могу двигаться быстрее, чем ты. И вот не поймешь, толи радоваться, что так хорошо сохранился, толи грустить, что ты не можешь старика победить в свои-то два десятка, - невзначай заметил Метверн.
Ота недовольно хмыкнул, махнув в сторону наставника рукой.
- Любишь ты подраться и поговорить, Метверн! - раздраженно выпалил парень.
- Отнюдь. И ты это знаешь. Так явно выказывать свои чувства не пристало воину, Ота.
- Хоть сейчас не учи меня, я уже устал от твоих уроков, дай хоть немного отдохнуть старик! - парень ускорил шаг, опередив наставника на несколько шагов.
- Мальчишка, все еще горячий и глупый... - тихо произнес мужчина.
Каким бы он ни был, Метверн любил своего ученика. У него было много учеников и он не брал денег за тренировки, занятия, лекции и рассказы. А опыта, терпения и рассказов ему хватит не на одно поколение любопытной малышни. Был у него и Ученик, которому он передал все, что знал и умел. И тот не посрамил наставника. Ота был вторым человеком в его жизни, которого Метверн хотел обучить всему. И возможно уйти на покой...
Королева Нетилирада стояла посреди зала. Спиной к вошедшим. Гордая осанка, правильный изгиб спины, изящные плечи с белой нежной кожей. Королева никогда не носила платья, закрывающие шею, руки и плечи. Черные, словно сами глубины космоса, локоны ниспадали каскадом сверкающих нитей практически до поясницы женщины.
- Моя королева... - негромко произнес Метверн.
Женщина не спеша обернулась, окинув их мимолетным взглядом. 'Как всегда холодна...' - подумал Ота, не отрывая взгляда от правильных и тонких черт красивейшего женского лица, которое он когда-либо видел. Такую женщину ни с кем не спутаешь. Взгляд голубых глаз остановился на наставнике парня.
- Метверн, - произнесла королева, спокойно и как-то тягуче, будто говорила задумавшись. - Пока никого еще нет, я хотела поговорить с тобой и Отой.
- К вашим услугам, моя королева.
- К вашим...услугам... - тихо пролепетал парень. Впервые королева хотела поговорить с ним лично, не передавая через кого-то.
- Моей дочери уже шесть лет. В будущем Риалая станет королевой и ей нужен будет человек, на которого она сможет во всем положиться. Ей нужен такой же неистовый, каким ты всегда был для меня, Метверн. Ты был моим воином, моим наставником, вторым отцом... Ты был всегда рядом.
- Я понимаю, королева, - Ота невольно заметил, как опустил Метверн 'моя'. В отношениях наставника и королевы для него оставалось больше неразгаданного, чем наоборот.
- И я хочу знать, может ли Ота стать таким человеком? Сможет ли передать умения после тебя?
В зале повисло слишком напряженное молчание, как показалось Оте. В груди участилось биение, от волнения парень сжал кулаки до боли. Все зависело от слов наставника.
Ота мог бы поклясться, что впервые видит наставника раздраженным. И причиной тому послужил этот разговор о его дальнейшей судьбе.
Королева перевела взгляд на парня. 'Лед... Лед и ничего более...' - удивился про себя Ота. Но глаз отвести не мог, словно женщина имела власть над его разумом и телом.
- Ота, на тебя возложено немало надежд. Последние недели в ученичестве у славного Метверна будут довольно трудными. Не испорть впечатление двора о себе, - после этих слов королева развернулась и направилась в противоположный конец зала, к входу, ведущему вглубь Тин-Фира.
Ота неотрывно глядел на уходящую женщину, размышляя над последней фразой, сказанной королевой.
- Метверн, что она имела в виду? - озадаченно спросил парень, когда королева покинула зал, закрыв за собой дверь.
- Не мне судить, - зло бросил наставник. - Пойдем.
Метверн выделил ученику комнату в своем доме, когда взял его на обучение. Она была просторной и не забитой излишней мебелью, лишь необходимое: кровать, стол и шкаф, в котором хранилось его немногочисленное убранство. Ближе к ночи он приходил сюда и падал на застеленную кровать, даже не удосужившись снять покрывало. И Метверн заставлял его бегать по утрам на час больше за это.
С недавних пор Ота стал ложиться еще позже, чем обычно. Каждый раз, приходя в комнату, он закрывал дверь, доставал из-под кровати прямоугольный сверток ткани и трепетно его разворачивал. Внутри свертка была книга. Ота открыл ее, проведя пальцами по пожелтевшим страницам. А ведь несколько лет назад он возмущался и противился урокам мало используемого сианийского языка. В большинстве стран Окутаны этот язык вообще считался мертвым. Но когда нашел эту книгу в библиотеке Метверна, мысленно поблагодарил наставника.
Ота читал, не в силах оторваться. Иногда едва успевал прятать книгу перед приходом Метверна, даже не удивляясь, что уже утро. И в этот раз, пообещав самому себе, что это лишь на десять минут, а потом спать, обязательно спать, Ота перенесся на страницы, испещренные загадочными символами древнего языка.
'... Арктус, легенда прошлых веков, и сейчас не дает покоя многим воинам, стяжающим славу на полях битвы и ристалищах. Он всегда выходил целым и невредимым из схвати, даже если был окружен противником. А Вейдус Гирлон, которого маги боялись, словно он был их худшим кошмаром.. Никус, известный еще под прозвищем Молния. Ни одна стрела не могла задеть героя древности. И еще сотни имен и прозвищ тех, кто вошел в историю, как величайшие из воинов... Все это благодаря Превосходству воина, искусству, что досталось нам от нынче мертвого народа искуара. Они жили на севере Лезеранда, соседствуя с аруатхами, что обладали большими магическими способностями. Чтобы защищать свои земли, искуары нашли ответ расе паукообразных. История не сохранила фактов, кем был учитель Превосходства и откуда прибыл в Искуар, но обученные им воины нанесли первое поражение агрессивным соседям. С годами искусство Превосходства распространилось по континенту, но не каждый воин сумел выдержать тяжелых испытаний или принять философию учения. Для многих учение стало тропой на самое дно существования, тая в себе уничтожающие личность искушения. А постигшие Превосходство воины, вошли в легенды... '
Ота проснулся и потянулся. Утро было прекрасным, теплые лучи солнца играли в блестящих переплетениях нитей занавеси, наполняя комнату маленькими зайчиками. Парень чувствовал себя выспавшимся и хорошо отдохнувшим. 'Вот Метверн удивится, когда войдет, чтобы разбудить меня...' - с довольной ухмылкой подумал Ота. И все же, обычно, когда Метверн будил его, солнце еще даже из-за горизонта не показывалось!
- Проспал... - недоуменно произнес парень, вскакивая с кровати.
Он мигом пронесся по коридору, едва не пролетел в одном прыжке всю лестницу, и, чуть не сбив Эльзу, что шла по дорожке перед домом с корзиной свежей выпечки в руках, выбежал на улицу. Метверн был в оружейной, перебирая учебное оружие, вспоминая каждый бой, проведенный взрослеющими парнями. Еще несколько лет и они станут мужчинами, воинами на страже Отиалии и королевы. Метверну было чем гордиться - воспитанные им неистовые всегда попадали в личную гвардию королевы. Рука наставника прошлась по лезвию клинка, который обычно использовал Ота.
Грустные мысли заставили мужчину поморщиться. До сегодняшнего дня он, скорее всего, даже не отдавал себе отчет в том, как сильно привязался к парню. Королева распорядилась его судьбой на годы вперед, не спросив соглашения у наставника. На то она королева. Нетилирада забирает его второго Ученика. Отиалия забирает всех его учеников.
Ота остановился у входа в оружейную, не решаясь влететь туда на всех парах. Поправив одежду и приведя себя в порядок, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Взгляд его тут же отыскал среди стеллажей с оружием широкую спину наставника.
- Метверн, я ...не знаю, как так вышло...
- Все в порядке, уже больше никакого бега по утрам. Сегодня ты свободен, займись своими делами Ота и оставь меня, - голос наставника был наполнен горечью, но Ота не решился лезть с расспросами.
- Хорошо, - он прикрыл за собой дверь, пытаясь понять, что могло так расстроить Мета.
Мейдлин наслаждалась каждым лучом теплого солнца. День был удивительным. Проснувшись в хорошем настроении, она сразу решила, что отложит все дела на потом и пойдет гулять. Отец все еще был в разъездах по Оркане с политической миссией или что-то вроде того, особо она не вникала во все эти государственные дрязги.
Предупредив управляющую, девушка в изящном коричневом костюме покинула дом и направилась в центр, уже наверняка забитый приезжими и отдыхающими горожанами. По дороге она встретила нескольких знакомых, в компании которых скоротала время, дойдя до площади Неистового Ойдрена, о чем свидетельствовала пятнадцатиметровая статуя статного мужчины с распущенными волосами и двумя клинками в руках. Она часто любила слушать легенды о древних героях на ночь, в том числе и о Ойдрене. Недалеко от статуи она увидела праздно шатающегося Оту. И день показался ей еще прекрасней, ведь обычно в это время Метверн гоняет его до седьмого пота. Мейдлин, извинившись и распрощавшись со знакомыми, направилась к статуе.
Ота стоял к ней спиной, рассматривая величественного Ойдрена. Мейдлин закрыла парню глаза ладонями, прижавшись к его спине.
- Угадаешь кто? - произнесла игриво девушка.
- Я итак знаю... - он резко обернулся, крепко обхватив Мейдлин за талию и приподняв, заставив девушку весело вскрикнуть. - Не думал, что встречу тебя сегодня так рано, красавица.
- Ну, раз не думал, то отпусти и я пойду домой, чтобы тебя не разочаровывать, - улыбаясь, произнесла она.
Парень удивленно взглянул на девушку, медленно расслабляя объятия. Мейдлин демонстративно фыркнула и уже развернулась, собираясь идти, как Ота резко притянул ее к себе.
- Так легко не отделаешься...
- Мм, даже сбежать не смогу?
- Сомневаюсь, что такое желание возникнет, - многозначительно посмотрев на Мейдлин, произнес Ота.
Утопающие в сумерках кварталы на окраине города были не многолюдны и довольно опасны в это время. Столица слишком велика, чтобы патрульные везде поспевали. Мейдлин о чем-то болтала, не умолкая, Ота совершенно не вникал в смысл, любуясь девушкой, тем как она шла и бурно взмахивала руками, выражая свои эмоции и впечатления. Пара все больше углублялась в бедные кварталы, словно намеренно сворачивая на самые темные улицы, совершенно безлюдные.
- И ты знаешь, когда я надела это платье...
- Мейдлин, о чем ты? - перебил девушку Ота.
- О... я не помню, - тихо произнесла она, недоумевающее всматриваясь в серые и потертые стены одноэтажных домов.
Ота озирался по сторонам, крепче сжав руку девушки, словно боялся, что она убежит.
- Как темно, - поплотнее запахнув одной рукой куртку, Мейдлин обернулась на звук шагов.
Двое мужчин вразвалочку, о чем-то переговариваясь, шли им на встречу.
- Ота... - взволновано позвала Мейдлин, дергая парня за руку.
- Я видел...всего лишь прохожие, - тихо ответил он, мимолетом взглянув на идущих мужчин. - Нужно выбираться отсюда. Пошли.
- Как мы вообще сюда забрались? Я ничего не помню после того, как ты увел меня с площади.
- Не знаю, Мей. Я сам ничего не помню, - Ота пошел вверх по улице, держа Мейдлин за руку.
В надежде разминуться с двумя незнакомцами, но пошел ближе к череде серых стен и небольших проулков с двориками. Мейдлин едва ли не вжалась в стену одного из домов.
- Не бойся, я рядом, - тихо успокаивал ее Ота. - Не показывай им, что боишься, лишь раздразнишь.
Сам Ота волновался, наверное, еще больше девушки. Они далеко от более благополучных кварталов и, хоть он уже почти закончил воинское обучение, компания даже не особо умелых противников могла задавить его числом. Но Мейдлин это знать не стоит, иначе паники не избежать.
- Эй, дружище... - незнакомцы быстро сократили разделяющее их от парня с девушкой расстояние.
- Не подскажите, где таверна здесь?
- Нет, мы спешим, - спокойно ответил Ота, подталкивая Мейдлин вперед так, чтобы сам он стал преградой между нею и незнакомцами.
- Подождите, давайте пройдемся... - мужчина сделал шаг к парню и успел протянуть руку к его плечу. Ота наступил ногой на стопу незнакомца, не давая закончить тому шаг и резко ударил локтем мужчину в висок, отчего незнакомец с глухим стоном повалился прямо под ноги своего компаньона. Не оставляя противнику время предпринять что-либо, Ота нанес сильный удар в лицо второго противника, сломав ему нос. Мужчина упал на спину, закричав от боли и закрыв руками лицо.
- Бежим! - Ота обернулся к девушке и почувствовал, как что-то пронзило его тело. Мир поплыл перед глазами, рядом зашипело, словно взорвалась электрический заряд, и почувствовался запах озона...
- '... Вей де Лири шел, не отступая ни перед одной волной силы. Казалось, что он впитывает их своим стройным торсом. Волна за волной накатывались на воина, что упрямо шел вперед, до боли в кисти сжимая рукоять меча. Ни один колдун, попавшийся де Лири на пути в ту ночь, не выжил. У читателя должен возникнуть вопрос - как устоял сам Вей? Превосходство открывает возможности внутренних человеческих сил. То, чем владеющие магией пренебрегают, полагаясь на полностью неизведанные силы магии. Де Лири в превосходстве владел скрытыми внутри возможностями своего тела, разума и духа. Завышенный болевой порог, улучшенное зрение, молниеносная реакция, сила мышц, многократно превосходящая физические возможности человека. Ни мутаций, ни побочных эффектов. Низшие таланты. Естественный ответ природы на все изыскания человека в направлении создания идеального воина. Но были еще и такие вещи, как невосприимчивость к магии, прыжки сквозь пространство и материю, телекинез, предвидение будущего в короткий период времени, аура харизмы, подавляющая волю и сознание противника и еще несколько из ряда вон выходящих способностей, что в силах свести неподготовленного к таким подаркам человека с ума. Их назвали высшими талантами. Они попадались невероятно редко, даже среди прошедших обучение Превосходству. Единицы из тысяч. Возможно, это было естественное ограничение, так как, обладая такими возможностями, эти люди были очень опасны.
Так вот де Лири обладал высшими талантами. Поглощение магии было его козырем в спорах с господами волшебниками, колдунами и магами. Даже самой разрушительной силы заклинание, направленное на него, заставляло воина лишь содрогнуться от удара и не более. Но стоит учесть ошибку прославленного героя - ничто не мешало обрушенному магией каменному своду придавить воина, что, впоследствии, и произошло после устроенной им бойни колдунов в Гуарине...'.
- К чему ты мне это читаешь? - хрипло выдавил из себя Ота, словно через его горло протолкнули раскаленный металлический прут.
- Потому что ты должен был умереть и твой враг наверняка был или будет очень удивлен, что ты выжил, - Метверн захлопнул книгу и положил ее на тумбу рядом с постелью Оты.
- Это был маг, - наставник видел, что парню стоит больших усилий произнести даже такое короткое предложение.
- Это очевидно. Сейчас тебе нужно отдыхать, я зайду вечером, и мы обо всем поговорим.
- Мет, - тихо позвал Ота, когда наставник был уже у двери. Он обернулся.- Что с Мейдлин?
- Все в порядке, - незамедлительно ответил Метверн, собираясь покинуть комнату. - Она сейчас дома, с отцом.
Ота смотрел на наставника. Метверн сиял. Наверное, это потому, что он вспомнил свой день окончания обучения и его первые обязанности. Лицо наставника сейчас светилось какой-то простой, по-детски незамысловатой радостью, и Ота не мог не быть счастливым. Сегодня королева изволила принять бывшего ученика уважаемого Метверна в узкий круг людей, который часто называли 'королевской семьей'. И Ота не мог скрыть своего волнения и возбуждения, бурливших в нем весь день перед церемонией. Лишь мысли о Мейдлин, с которой ему пока не дали увидеться за прошедшие три дня после нападения, сославшись на приезд ее отца, портили все волшебство и прелесть праздника.
- Ота, мой мальчик! - из толпы гостей вынырнула пожилая женщина, едва достававшая парню до предплечья. Запах ее аргурийских духов всегда опережал хозяйку, но в этот раз Ота был слишком занят своими мыслями, чтобы почувствовать 'опасность', - Ах, ты еще вырос с того момента, как я последний раз тебя увидела! - протягивая растопыренные руки для объятий, женщина с невероятной для ее возраста скоростью преодолела разделяющее их расстояние.
- О, тетушка Мисили, как рад...как рад... - увернувшись от очередного слюнявого 'чмока', отрешенно произнес Ота. Из объятий Мисили не так-то просто было выбраться.
Тетушкой она считалась всем, кто был хоть на лет двадцать моложе этой бойкой, не признающей старения, женщины и являлся членом 'королевской семьи'.
- Ты уже выздоровел? Всего три дня прошло! Твой организм невероятно силен, ты ведь совсем еще мальчишка! Так молод...так молод, - она слегка оттолкнула его от себя, любуясь парнем, - Как твоя возлюбленная, мой милый? Я ведь слышала о том ужасном нападении! Как же я за тебя испугалась, мой мальчик! - тетушка снова прижала к себе парня, словно ему было лет десять.
- Тетушка Мисили, все в порядке, не стоит волноваться, - Ота нервно рассматривал гостей в надежде найти кого-то знакомого для 'спасения'.
- Мисили, отпусти парня, люди же смотрят. Подумают еще, что бойкая тетушка по молодым пошла, - Ота этот голос ни с каким другим не спутал бы, мысленно воздавая хвалы Метверну.
- Ах, Метверн... - холодно произнесла Мисили, выпустив из своих объятий парня, - ты как всегда бесцеремонен, груб и бестактен. Разве еще что-то можно ожидать от простого солдата, - тетушка демонстративно развернулась, подмигнув перед этим Оте, и направилась к очередным 'племянникам'.
- Спасибо, Мет. Я думал, что потеряю сознание от удушья, - возмутился Ота, скривив гримасу отвращения. - Их что, из пота троллиного делают?
- Не вникал в особенности парфюмерии, - отрешенно заметил Метверн, поглощенный поисками кого-то среди гостей.
- Кого ищешь? - Ота пытался проследить за взглядом наставника.
- Уже нашел, пойдем, - Метверн указал по направлению к небольшой двери, возле которой стояли столы с угощениями. В стороне стояла неприметная фигура в форме прислуги. - Нас ждут.
- О, я понял твой замысел! Сейчас мы запремся на кухне и предоставим возможность нашему обжорству проявиться в полной мере.
- Иногда ты бываешь невозможен, - многозначительный взгляд наставника охладил парня. - Помалкивай и иди за мной, не то тетушка Мисили очень обрадуется твоему появлению.
Ота недоуменно озирался вокруг, пытаясь понять, как попал в тронный зал. Метверн стоял рядом с ним, совершенно спокойный и непоколебимый.
- Мет, как я здесь очутился? Ничего не помню!
- Не волнуйся, всего лишь магия. Не о чем беспокоиться, лучше стой спокойно.
- Ота... - голос заставил парня вздрогнуть. - Сегодня знаменательный день для тебя.
Парень обратил свой взгляд на трон. В нем сидела королева, поглаживая, развалившегося на ее коленях, пушистого кота.
- Моя королева, - он склонил голову.
- Метверн, сейчас придет Риалая, и мы сможем начать, - от этого голоса Ота получал наслаждение, такой женщиной невозможно было не восхищаться. - А пока хочу рассказать тебе Ота, что предстоит в дальнейшем, тебе и Риалае. Сегодня ты официально войдешь, как любят говорить при дворе, в 'королевскую семью', став полноправным ее членом. Уже не будет наставника, лишь мои указания являются для тебя приоритетными. Риалая станет для тебя целью твоей жизни. Ее безопасность, здоровье, образование, окружающие ее люди, даже ее настроение - все должно быть зависеть от тебя, проходить через тебя, чтобы с моей дочерью ничего не случилось. Каждый день ты будешь возле нее, пока не взрастишь тех, кто сможет иногда заменять тебя. Это будет длиться до ее шестнадцатилетия. На десять лет она станет твоим миром.
Ота мимолетом взглянул на Метверна. Лицо наставника в этот миг показалось ему невероятно старым, осунувшимся и укрытым глубокими морщинами. На короткий миг Метверн сбросил свою защиту, неосознанно открывшись всем. Глаза, наполненные горечью и печалью, пристально взглянули на Оту.
- Не такой жизни я тебе хотел, - тихо произнес он, так, чтобы не услышала королева. Хоть она и видела, что они о чем-то говорят, решила дать им некоторое время. - Ни семьи, ни друзей, лишь обязанности. Ты мог бы увидеть мир, жить как все.
- Мет, Я видел мир, мой отец всегда брал меня в путешествия, ты ведь знаешь это. Хоть его и нет рядом, он бы гордился мной. Ведь во всей Отиалии нет ничего почетней, чем защищать жизнь будущей королевы.
- Ты еще слишком молод, - зло произнес мужчина, уставившись в пол, давая понять, что разговор окончен.
- Ты попытался, Метверн, не кори себя. Ты можешь гордиться своим учеником! - ласково произнесла королева, в надежде остудить пыл Мета.
- Как и первым своим учеником, если бы им не распорядились, как вещью! - зло бросил он, разворачиваясь, чтобы направиться к двери и покинуть зал.
Ота еще никогда не видел королеву в гневе. Кот поспешно скрылся за троном, вероятно зная, что может случиться, попадись он королеве под горячую руку.
- Да как ты смеешь! Вернись Метверн, не поворачивайся ко мне спиной, будь мужчиной! Ты даже не представляешь, что чувствовала я, потеряв Эрика! И никто даже не хотел понять меня! - казалось, что сейчас лопнут перепонки. Ота совершенно не хотел становиться свидетелем такой ссоры.
- Я воспитал его, вырастил! Он был моей семьей! - не сдержавшись, повысил голос Метверн, остановившись посреди зала.
- А я его любила, глупый старик! Он был моей жизнью! - парню хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не слышать и не видеть того, что происходило сейчас в тронном зале. Хорошо, что кроме их троих больше никого не было.
Метверн хотел еще что-то сказать, но взглянув на королеву, передумал и направился к выходу из зала. Ота узнал за одну ссору то, что не мог вытянуть из наставника за столько лет. Его первым Учеником был Эрик Ардин, король Отиалии. Он погиб едва Риалае исполнился год. Боль утраты, но было что-то еще. То, что Метверн не хочет простить ни королеве, ни Отиалии.
- Ота, - уже спокойно произнесла королева. - Я прошу, пусть все, что ты услышал, останется при тебе. Это слишком личное и я сожалею, что не смогла удержаться.
- Я понимаю, моя королева.
Из-за трона донесся звук открываемой двери. Цоканье маленьких каблучков разнеслось по залу. Спустя мгновение маленькая и очаровательная девочка в лиловом платье и лаковых туфельках вышла из-за трона.
- Дочь, поприветствуй Оту, - строго произнесла королева, хотя в ее глазах Ота отчетливо увидел материнскую тепло и заботу.
- Гм, приветствую вас, юная принцесса, - церемонно произнес парень, улыбнувшись лишь уголками губ.
- Риалая, тебе следует быть посерьезней, - это больше походило на мольбу, чем указание королевы. Вероятно, ссора с Метом, забрала сил больше у королевы, чем показалось Оте. - Дочь, Ота теперь будет все время с тобой. Ты можешь во всем положиться на него.
- И я смогу с ним играть, когда захочу?
- Даже играть, - королева многозначительно взглянула на парня, но Ота постарался натянуть ничего не выражающую маску на лицо. Скорее всего, у него это плохо вышло, потому что королева едва заметно улыбнулась.
- Это хорошо, - радостно заключила Риалая и, подойдя к Оте, взяла его за руку и требовательно взглянула в глаза. - Ты будешь моим папой?
- Ээ...гм, - парень удивленно взглянул на королеву. Она вопросительно взглянула и Ота понял, что проиграл безмолвный бой и опустил взгляд на принцессу. - Куда я денусь...
На его письмо Мейдлин не ответила. Ота ждал четыре дня, но обязанности не позволяли ему и на минуту отлучиться из Тин-Фира. И сама Мейдлин даже ни разу не посетила его. Это все тяготило его и с каждым днем все больше мешало полностью уделять все внимание Риалае. Зато Мет почти каждый день был рядом, иногда они разбирались в особых талантах Превосходства, хотя Ота еще с недоверием относился ко всему этому. Он считал, что выжил, скорее всего, благодаря неумелости мага, а не мифическим способностям. Но Метверна переубедить было тяжело, поэтому Ота просто согласился с ним, чем неожиданно обрадовал бывшего наставника.
- Мы как-нибудь выкроим немного свободного времени и я сумею доказать тебе, что ты обладаешь невероятными возможностями.
- Что же они до сих пор не проявляются? - скептически придирался Ота к словам Мета.
- Ты никогда не старался их раскрыть, - спокойно отвечал на выпады парня Метверн.
- Ах, ну да. Я всего лишь не знал о них. Мет, прости меня, но мне нужно проверить, как там занимается Риалая.
- Без проблем, Ота.
В субботний вечер Метверн подменил Оту на несколько минут, чтобы тот мог отправить очередное письмо для Мейдлин. Риалая была в покоях королевы, поэтому Мет взялся присмотреть за ними обоими. Когда Ота возвращался, дверь в покои оказалась приоткрыта и из комнаты донеслись звуки перебранки. Хоть подслушивать нехорошо, но в разговоре произнесли имя Мейдлин, поэтому Ота без колебаний приник к приоткрытой двери. По голосам он сразу узнал королеву и Метверна. Хотя кого он еще ожидал услышать в королевских покоях?
- Мы должны рассказать ему. Разве ты не видишь, как он страдает! - голос Мета был наполнен яростными нотками.
- Нет! Риалая нуждается в Оте, следующие десять лет он должен видеть в своей жизни только ее. Мне жаль Метверн, искренне жаль, что приходится скрывать правду, и не менее больно от этого, но я королева и должна думать не только о себе или о тебе, Оте или Риалае, но и обо всей Отиалии. Ты обязан понять меня и поддержать! - сказано это было так, что выбора у Метверна явно не оставалось.
- Один раз я уже согласился и стоял в стороне, но сегодня так не будет! - Метверн старался сдержать злость и гнев, но его голос срывался на повышенные тона.
- Девушка жива, самое страшное позади. Чем дольше он будет в неведении, тем лучше.
- Нет, здесь продуманный план, верно? Надеешься, что раз она не может отвечать ему на письма, а он не может вырваться из дворца, то Ота разочаруется в любимой и постепенно забудет, полностью посвятив себя Риалае!
Ота затаил дыхание, внутри все разрывало от боли. Он ждал слов королевы, надеясь, что все не так, как сказал Метверн, что все лишь нелепая случайность.
- Возможно... Мне очень тяжело Мет, мне некому пожаловаться, нет никого, кто поддержал бы, - с горечью в голосе произнесла женщина.
- У тебя есть я, есть Риалая!
- Ты дал мне больше, чем я хотела, но ты один не можешь заменить мне всех. А Риалая та, ради кого я еще живу. Вы и Отиалия, больше ничего у меня нет. Но я всегда буду одинокой, словно чужая среди своего народа!
- Теперь у тебя есть Ота и ты ответственна за него. Если он узнает о том, что ты скрыла правду о Мейдлин, думаешь он простит это? Что будет тогда с его лояльностью? Подумай об этом. Ты могла бы дать ему несколько дней, я присмотрю за Риалаей, - в голосе Метверна пробивалась надежда.
Несколько мгновений тишины показались Оте годами.
- Нет. Он ничего не узнает. Я отправлю отца Мейдлин надолго в Комадар, ему придется взять дочь с собой. Ота рано или поздно забудет ее. Так будет лучше, - слова королевы ледяным ножом рубанули по сердцу парня.
Ота хватал ртом воздух, пытаясь успокоиться. Гнев вперемешку с отчаяньем, обидой и злостью. Ему нужно было совладать с собой и не показывать виду, что он что-то понял. Никто ничего не должен заподозрить. План созрел за считанные мгновенья.
Ота еще раз глубоко вздохнул и сделал несколько острожных шагов назад. Затем пошел к двери так, чтобы в королевских покоях услышали его шаги. Постучав в приоткрытую дверь, он вошел. Метверн сидел в глубоком кресле у камина, листая книгу с пожелтевшими от времени страницами, а королева, словно ждала чего-то от вошедшего парня, испытывающее смотрела на Оту, стоя посреди комнаты.
- Ота, Метверн не сможет тебя так часто подменять, прошу не злоупотребляй его добротой, - эти слова прозвучали с таким нажимом и в большей степени для Мета.
- Я понял, моя королева.
Время тянулось слишком долго. Ота старался не выказать никому своего волнения, чтобы даже малейшее подозрение не могло зародиться в чьем-либо сознании. У него была всего одна попытка вырваться и отомстить, после будет ждать наказание и долгие десять лет.
Метверн остановился посреди коридора, по которому, словно разъяренный зверь в клетке, метался парень.
- Я знаю, что ты слышал наш разговор. Мой слух еще способен уловить дыхание взволнованного человека.
- Что с того, Мет? Она хотела все скрыть! Ты верно сказал о моем доверии и лояльности. Того, что было прежде, уже не вернуть, - глаза парня наполнились горечью, сожалением о том, что все пути назад разрушены, а в голосе проскакивали нотки гнева.
- Ты можешь не делать то, что задумал. Это того не стоит Ота.
- Что с Мейдлин? - резко прервал Метверна парень.
- Она еще так и не пришла в себя. Выжила лишь благодаря тому, что ты был рядом, когда вас атаковал маг. Неизвестно, что будет с ней завтра. Но о ней заботятся лучшие лекари Отиалии.
Ота ничего не сказал, лицо его стало совсем непроницаемым, глаза смотрели в пустоту.
- Ота, мальчик мой, ты хочешь выбрать дорогу, с которой уже не сворачивают. После ты уже не будешь таким, как прежде.
- Я уже выбрал, - тихо произнес Ота. От его слов Метверну стало не по себе. Он знал, что беспомощен в этой ситуации.
- Лишь прошу не делать того, что ты задумал. Успокоения тебе это не принесет, ей от этого легче не станет!
- Я буду здесь, Мет. Не знаю о чем ты, у меня есть обязанности, которые я должен выполнять, - этот ничего не выражающий голос всегда жизнерадостного Оты, заставлял сердце старого наставника обливаться кровью. Но парень ясно дал понять, что разговор окончен и добавить тут нечего.
Орин уже не первый год добивался руки Мейдлин. И позапрошлым летом все могло быть так, как он планировал - девушка уже готова была согласиться на отношения. Но в ее жизнь ворвался этот Ота. Откуда он взялся, что привело его именно сюда? Орин еще не испытывал такого всепоглощающего гнева и ненависти. Эта шлюха растаяла перед Отой, словно лед на солнце. И даже не смотрела на него, выпускника школы магии Эйкзерада, известной на всю Отиалию.
Год ушел на подготовку. Орину пришлось углубиться в познания того, чем он раньше никогда не занимался: гипноз и управление сознанием. Осуществить месть среди большого скопления людей ему было не под силу, а убить их по отдельности лишило бы его всякого удовольствия. Он не печалился о смерти Мейдлин, было немного жаль, что такой экземпляр не будет принадлежать ему. Но девушек много, будут сотни других и значительно уступчивей.
Все прошло практически идеально. Ни Ота, ни Мейдлин не ощутили, как их 'повели'. Сил ушло немало, но результат превзошел себя и Орин мысленно ликовал, воздавая себе почести, на которые никогда не скупился. Двое обитателей бедного квартала стали расходным материалом, сконцентрировав на себе внимание Оты. Столько слухов о нем ходило, а совсем не впечатлил. Все было так просто, что маг невольно ощутил некоторое сожаление о быстро закончившейся мести. Ота умер сразу, не пришлось даже добивать. А Мейдлин хватило того, что она была рядом. Но на следующий день его праздник омрачился известием о том, что Мейдлин выжила и находилась в коме. Досадное везение. Которое необходимо было исправить. Но позже - сейчас к дому девушки невозможно было подобраться незамеченным. Но Орин был терпелив.
Ота знал, где искать Орина. Ночью с Риалаей ничего не случится, пока он будет отсутствовать. Да и в Тин-Фире всегда был Метверн.
Орина наверняка успели предупредить, поэтому таиться не стоило. Ота спокойно вошел в удивительно пустой бордель, хотя в это время наибольший приток клиентов. Он не стал подыматься на второй этаж, пусть лучше маг теряется в догадках и нервничает, не понимая, почему Ота так спокоен. Жалкого вида стул заскрипел под парнем, когда он присел за одним из столов, залитых алкоголем и крошками чего-то мучного.
Необычайно обострившийся слух парня уловил тихие шаги на лестнице. 'Что ж, он решился'.
- Ота, - действительно ли его голос был полон искреннего удивления? - не буду скрывать, разочарован в себе. Ведь все так чудесно вышло.
- Увы, мы выжили, - хоть маг продолжал приближаться, Ота все так же сидел на поскрипывающем стуле.
- Мне стоило серьезней отнестись к делу. Но как? У тебя ничего с собой не было, ничего, что могло защитить! - этот вопрос мучил Орина больше всего. Он должен был узнать секрет, если таковой есть.
- Ничего и не нужно было.
Орину было не по себе и от этого он еще больше злился, теряя самообладание и концентрацию. Нужно было действовать молниеносно, третьего шанса не дано. Никаких изысков, чистая сила в самом разрушительном ее проявлении. Стол разлетелся в щепки, пол вздыбился и брызнул раздробленным паркетом. Орин наслаждался разрушительной силой. И лишь спустя мгновение заметил, что Оты там не было. 'Невозможно! От магии не уворачиваются, словно от стрелы...'. Доли секунды, а Ота уже стоял перед магом, безразлично рассматривая его искаженное изумлением и страхом лицо.
- Как... - удар в грудь выбил весь воздух из легких мага. Хрипя, он упал на четвереньки, прижимая руку к месту удара.
Ота медленно, словно являлся участником жестокой церемонии, вытянул меч из ножен. Он вспомнил случившийся накануне разговор с Метверном и его слова: 'Ота, мальчик мой, ты хочешь выбрать дорогу, с которой уже не сворачивают. После ты уже не будешь таким, как прежде... Лишь прошу не делать того, что ты задумал. Успокоения тебе это не принесет, ей от этого легче не станет! '.
- Это зашло так далеко, что вернуть назад уже ничего невозможно, - меч рубанул по шее Орина.
Мертвое тело лежало у ног Оты, бессмысленно уставившегося на увеличивающуюся лужу крови. 'Это та самая месть? Почему же совсем не стало легче? Лишь холод и боль внутри, не ушедшие после убийства. И почему так мерзко, почему хочется смыть с себя все это, словно вся 'грязь', окружавшая это место и этого человека, проникла в каждую пору моего тела? Разве хоть где-то было сказано, что Превосходство подскажет, как поступить и какое решение принять? Превосходство дает средства... Никто не решит за тебя - быть человеком или уподобиться безжалостному и расчетливому созданию. Об этом говорилось в книге: для многих учение стало тропой на самое дно существования, тая в себе уничтожающие личность искушения' - даже осознание истинности слов древнего автора не принесло и капли утешения парню.
Ота знал - пойми он это раньше, все равно от задуманного не отказался бы...
Возвращаясь в Тин-Фир, парень собирался пробыть с Риалаей последнюю ночь и утром отказаться от своих обязанностей. Он больше не мог быть здесь, подчиняться женщине, которая обманула его, пытаясь окружить иллюзиями. Он хотел уйти и никогда не возвращаться сюда. Хотя будет скучать по Риалае, к которой слишком привязался за то короткое время, что они пробыли вместе. Нехотя, он пришел к мысли, что этот ребенок остался единственным ярким лучом в его жизни. Нерешительность все больше поглощала его, вселяя смятение в разум.
Пробираясь обратно во дворец, Ота удивился малому количеству стражи. Что могло отвлечь с своих постов королевскую гвардию? Неужели именно в эту ночь, когда он отсутствовал всего несколько часов, что-то произошло? Плюнув на скрытность, парень побежал что есть мочи. 'Если с Риалаей что-то произошло, это будет на моей совести!'.
У входа скопилось немало гвардейцев, из Тин-Фира выносили на носилках тела, накрытые тканью.
- Что произошло? - гвардеец возмущенно взглянул на взбешенного и явно неадекватного парня, железной хваткой вцепившегося в его руку.
- На покои принцессы напали... - не успел закончить гвардеец. Оттолкнув его, Ота вбежал во дворец, минуя снующих людей.
Коридор перед покоями Риалаи опустел, как только там появился Ота. Никто не хотел мешать ученику прощаться с наставником. Тело Метверна казалось все таким же большим и сильным, словно он отдыхал после схватки. Разве мог этот силач лежать мертвым на мраморном полу? Абсурд! Он еще сто лет проживет, обучая несмышленых детишек и даря им бесценный жизненный опыт. Ота чувствовал, что невольно начинает дрожать, как в детстве, когда остался без родительской опеки. Когда его мир разрушился и только Метверн сумел восстановить его целостность, заставив убитого горем мальчика снова улыбаться... Склонившись над телом, парень закрыл глаза, сжал кулаки и попытался удержать себя в руках. 'Как он оказался именно здесь? Ведь останься я, ничего этого не произошло бы! Сейчас бы Мет улыбался, заставляя всех снова поверить в то, что жизнь имеет краски. Вот он выбор...' - больше он не мог сдерживаться и наполненный горечь и отчаяньем крик вырвался из груди Оты, отозвавшись многократным эхом в пустых и величественных коридорах дворца.
- Ота, сегодня для нас всех горе. Мет отдал жизнь за Риалаю, он спас твою честь. Сегодня мы потеряли частичку себя, унесенную Метом, - королева старалась смотреть куда угодно, только не на Оту. Поглощенный горем, он даже не заметил ее приближения. - Ты бросил мою дочь саму.
- Я итак заплатил сполна за свои ошибки, чего ты еще хочешь? - он не задумался о том, почему перешел на ты.
- Ты все еще нужен моей дочери и если ты сейчас уйдешь из-за того, что я скрыла от тебя правду, жизнь Метверна отдана ни за что.
- Даже после его смерти пытаешься извлечь выгоду! - зло бросил парень.
- Слишком молод, чтобы понять. Подумай, разве будет лучше, если ты уйдешь? Риалая привязалась к тебе, ты ранишь сердце девочки.
Ота не отвечал. Молчание длилось долгие и мучительные минуты.
- Я останусь. Ради Мета, ради Риалаи. Но не собираюсь скрывать, что ты ничего хорошего во мне не вызываешь.
- Что ж, я готова заплатить свою цену... ты поймешь это, рано или поздно. Превосходство - это не умение убивать, Ота. Это умение мыслить и принимать решения. Выигрывай битву, не начав ее. Первое правило Мета. После всего, что произошло, тебе придется переосмыслить и по-другому взглянуть на Превосходство. Воин должен победить в уме. Хотя враг мертв - в этот раз ты проиграл.
- Значит, я не способен правильно понять уроки моего наставника, - безразлично произнес Ота, держа в руках ладонь Метверна.
- У тебя все впереди Ота. Не удивляйся, что я так много знаю, Метверн был со мной с самого детства. Поэтому ты так важен для Риалаи. Меня предал кто-то из 'семьи'. Только так напавшие сумели пробраться в Тин-Фир. Риалая до сих пор в опасности. По телам убитых невозможно выяснить, принадлежат ли они какому-нибудь клану, ордену или чьей стране служат.
- Я узнаю, кто это был, - произнес Ота, стараясь не встречаться с голубыми глазами Нетилирады.
- Это ведь не месть? - после некоторой паузы, задала вопрос королева.