Аннотация: Немного об играх со временем и о том, чем это кончается
Последний страж
Все, что сокрыто теперь, раскроет некогда время.
Гораций
Пролог
Девочка сидела на горячем прибрежном песке и смотрела на горизонт. Ее босые ноги омывала теплая морская вода. Она построила замок из песка, с круглыми башенками и мощными стенами, и даже выкопала ров. Но стоило ей пустить воду, как некрепкий фундамент замка стал смываться обратно в море, и вскоре целое крыло постройки исчезло.
Девочка не бросила свою затею, и снова накопала сырого донного песка, продолжая строить игрушечный замок. Она вырыла яму поглубже и построила фундамент из песка и ракушек, как вдруг среди даров моря блеснуло что-то круглое. Девочка стала копать быстрее и вытащила медальон на цепочке размером с каштан. Он позеленел от времени, но не терял блеска. Она вымыла его водой с песком и увидела, что на поверхности диска начертаны какие-то странные символы. Медальон состоял из двух частей, и девочка попыталась поддеть створки перочинным ножом, но у нее ничего не получилось. Она только порезала палец.
Медальон на ощупь был приятно-теплым, как мамина рука. Но девочке почему-то не нравилось это тепло, и она хотела выбросить медальон в море. Соблазн оказался велик, и она не сделала этого.
Вода вновь ринулась в атаку на замок и все же смыла его. Но девочку это не печалило, ведь она нашла ценную вещицу, которую можно продать, чтобы выручить деньги. Солнце уже почти село, когда она прибежала домой.
- Мама, мама, смотри, что я нашла, - крикнула она на бегу.
- Где ты это взяла, Ано? Уж не украла ли ты этот медальон?
Женщина с седыми вьющимися волосами взяла в смуглые руки находку. У нее были такие же зеленые глаза, как и неочищенная поверхность медальона.
- Я сидела у моря и копала песок. Среди ракушек я его нашла. Если хочешь, мы можем его продать.
- Нет, оставь его себе. Я слышала, что такие знаки носили королевские стражи. Я думаю, когда мы поедем в город, мы узнаем наверняка.
- Но почему это так важно, мама?
- Ты же знаешь, что символ Имы снимают с тела тогда, когда человек умирает. Говорят, страж лишается силы, если забрать его медальон. А может быть, это сказки, чтобы запугать таких маленьких наивных девочек, как ты, Ано.
Мать потрепала рыжие вихры девочки и позвала ее домой. Вскоре и старый отец вернулся с рыбалки с корзиной летающей рыбы. Ано не рискнула показывать ему медальон, так как отец был слишком суеверным.
- На западе королевства снова война, - сказал мужчина. - Двое моих друзей не вернулись из моря. Скорее всего, их уже нет в живых.
- Мы не поедем на ярмарку, пока вся деревня не будет готова. Мы сможем нанять охранный отряд вскладчину.
- Ты права, так будет безопаснее.
Бедняки съели свой скудный ужин и отправились спать, потому что у них не было времени, чтобы бездельничать. Девочка долго не могла уснуть: она крутила в руках медальон, который светился сильнее, когда на него падал косой лунный луч.
Когда она пошла к окну, ей показалось, что она слышит отдаленные крики и видит красное зарево. Собака залилась громким лаем, и вдруг смолкла, точно лишилась голоса. Девочка покачала головой, чтобы прогнать дурные мысли, и легла спать...
- Где частица души стража, говори!!!
- Я ничего не знаю, только отпустите мою дочь, отпустите ее!
Девочка проснулась от крика своей мамы. Она сбежала вниз и увидела трех людей в темных балахонах, один из которых поймал за руку ее мать.
- Беги, Ано! - крикнула она, и мгновение спустя упала на пол.
Окно было отворено, и девочка выпрыгнула через него в траву, ободрав колени руки.
- Ах вот ты где, маленькая воровка! Разве тебе не говорили, что нехорошо брать чужие вещи?
Большой и страшный черный человек схватил ее в охапку и поднял одной рукой. Он держал ее за ногу вверх тормашками и тряс, как куклу, пока девочка не выронила медальон. Ано попыталась вырваться и, вцепившись во вторую руку человека, укусила его. Он от неожиданности ослабил хватку, и девочка упала на землю, потеряв сознание...
К пылающим руинам дома подошли двое: седовласый старик в белых одеждах и юноша в небесно-голубых. Юноша нагнулся над телом девочки, которое почти не тронуло пламя, и перевернул ее на спину.
- Похоже, мы опоздали. С нее сняли символ Имы, - сказал человек в голубом.
- Нет, она жива. Они забрали не тот медальон.
- Но как? Это невозможно!
- Похоже, его сила, а может, и сама девочка, спугнула их. Они знали, что мы скоро явимся, узнав о медальоне. В любом случае, это девочка ничего не вспомнит. Мы должны взять ее в обитель и воспитать ее, как равную себе.
- Тем самым мы нарушим правила и обеты.
- Это исключительная ситуация. Девочке крупно повезло. Не забывай, что и в обездоленных и сирых кроется великая сила и мудрость. Эта девочка... Ано... она еще многому научит всех нас. А пока, возьми ее. Пойдем, мы здесь ничего не сможем сделать...
Глава 1. Неведение
В маленькую комнату с низким потолком и двумя кроватями вбежал черноволосый мальчик. Он подкрался к кровати, немного приподнял ее, и закричал.
- Просыпайся, лежебока! Между прочим, ты спишь в моей комнате!
Одеяло на кровати зашевелилось, и из-под него вылезла сонная рыжеволосая девочка, которая на вид казалась младше мальчика. Она протерла кулачками изумрудно-зеленые глаза и уставилась на непрошенного гостя.
- Кто ты такой? И где я? Это не мой дом.
- Уж и не знаю, где ты живешь, но это моя комната. А зовут меня Рем, и я не понимаю, почему ты тут спишь.
- Я тоже этого не знаю. Я вообще не могу понять, что произошло. Я помню, что меня зовут Ано, и что мама велела мне выпрыгнуть из окна и убежать.
- Ты хорошо убежала. Сейчас ты находишься в обители, которая воспитывает королевских стражей.
- Неужто? Никогда бы не подумала, что я сюда попаду. Мама говорила, что когда-нибудь отвезет меня в город, чтобы узнать, есть ли во мне талант.
Заинтригованный мальчик подсел на край кровати и удивленно посмотрел на девочку. Он подумал, что она немного сумасшедшая, но очень симпатичная. Утренний свет сделал ее волосы похожими на медные нити, которые спутались, подпаленные на кончиках. Девочка окончательно стащила с себя одеяло и посмотрела на свои руки: они были забинтованы и намазаны какой-то вонючей мазью. Мальчик указал пальцем на медальон, который висел у девочки на шее, и покачал головой.
- А это что за штука?
- Не знаю. Я нашла его в тот вечер, когда все и произошло. Просто выкопала из песка.
Мальчик вдруг отпрянул и замахал руками.
- Да ты никак... проклятая! У тебя символа Имы нет!
Девочка судорожно пощупала тело под сорочкой и ужаснулась: нательного знака жизни действительно не было.
- Я правда не знаю, что произошло, Рем. Может быть, ты отведешь меня к старшим, чтобы они разобрались, что к чему?
- Ох, и не нравится мне все это... ну, пойдем, Ано.
Мальчик взял Ано за руку и повел по сводчатым залам, каменным галереям, в которых сновали туда-сюда дети и взрослые, и то и дело раздавались крики и лязг оружия.
- Вообще-то ты слишком взрослая, чтобы здесь учиться. Сюда берут маленьких семилетних детей, а тебе никак не меньше десяти.
- Мне одиннадцать.
- А мне тринадцать, и я учусь здесь уже шесть лет. Правда, я только два года упражняюсь с оружием и три занимаюсь атлетикой, и старшие говорят, что я слишком мал.
Рем не успел рассказать больше. Он оставил девочку у больших каменных ступеней, которые вели к массивной двери.
- Дальше ты должна пройти сама. Там каждый будущий страж бывает дважды: первый раз при посвящении, а второй раз... впрочем, второй раз я туда не хочу.
Девочке было немного страшно, но она сделала первый робкий шаг, потом еще один. У самой двери она оглянулась назад на мальчика, но тот только строго посмотрел на нее и кивком головы повелел идти дальше. Дверь на удивление легко поддалась и открылась.
Ано ступила на стеклянный пол, который не скользил. В высоком сводчатом зале стены были украшены затейливыми рисунками и рунами. Деревянные скамьи пустовали, рассчитанные на сотни гостей. В дальнем конце зала сидел на маленьком ковре седовласый старик, придерживая посох, которым он чертил светящиеся знаки на полу.
- Не бойся, Ано. Подойди.
Он казался очень старым, его голос скрипел, как несмазанные дверные петли.
- Ты обретешь здесь второе рождение, Ано. Знаешь ли ты, почему мы приютили тебя?
- Нет, старейший.
- Знамение подсказало нам, что человек, нашедший медальон стража, обретет мудрость, утерянную в веках, и подскажет нам ее. Дай мне медальон.
Девочка нехотя сняла свой амулет и передала старику. Тот взял его дрожащей рукой и тут же одернул ее, точно обжегшись.
- Да... теперь я понимаю, почему они не смогли забрать его. Ты пыталась открыть?
- Я не смогла. Створки плотно захлопнулись.
- Значит, в тебе недостаточно знания. Когда ты вырастешь, он сам откроет тебе свои тайны. Я думаю, не нужно объяснять тебе, какова роль стражей?
- Нет, старейший.
- Тогда ступай с миром. Ты будешь учиться наравне с другими и служить нашему королю.
Старик прикоснулся рукой к ее лбу и замолчал. Ано поклонилась ему и вышла за дверь. Таинственный зал остался за ее спиной.
Рядом с мальчиком стоял юноша в голубых одеждах. Он спрятал руки в рукавах перед грудью, так, что кистей не было видно. Он кивал, пока Рем говорил.
- Я все слышал, Рем. Тебе придется делить с Ано комнату, пока вы не вырастете.
- Но я всегда жил один!
- Хочешь кого-то еще в соседи? - лукаво спросил юноша.
- У нее нет даже символа Имы!
- Это тебя останавливает? У нее есть медальон стража. Не думаю, чтобы он выбрал плохое тело для вместилища души. Иди, покажи ей новый дом.
Рем смотрел на Ано с некоторым недоверием. Девочка заметила, что у мальчика очень темные глаза, почти такие же, как и волосы. Его левую щеку пересекал шрам.
- Что это? - коснувшись шрама ладонью, спросила она.
- Боевое ранение. Память, - как-то без радости ответил мальчик. Он одернул ее руку. Его пальцы были холодными. - Пойдем. Раз уж ты стала моей нитари, мне велено тебя опекать.
- Кто такой нитари?
- Это ученик, за которого ты поручаешься. Я - нитари для того юноши в голубых одеждах. Здесь, в обители, так заведено.
- Мы будем учиться вместе, Рем?
- Вообще-то, я бы хотел остаться среди сверстников. Хоть у меня нет близких друзей, важно обучаться наравне с теми, кто обладает достаточным знанием. Тебя придется многому научить, но я думаю, ты очень способная, Ано.
Бледное лицо мальчика стало чуть добрее, а на губах застыла тень улыбки. Ано поняла, почему мальчик казался ей странным: он почти не умел улыбаться.
Девочку увлекла прогулка: она то и дело спрашивала, что за люди в цветных одеждах ходят вокруг, кто изображен на картинах, и почему комнаты бывают то деревянные, то каменные. Рем терял терпение, но не подавал виду, чтобы не показаться девочке невежливым. Когда они вышли в открытый двор-колодец, где вместо каменного пола росла густая зеленая трава, а роль колонн играли деревья, Ано попросила мальчика остановиться. Во дворе на скамьях сидели дети в серых одеждах и наблюдали, как девушка в черном балахоне совершает прыжки и кувырки. Девочку увлекло это зрелище, и она захотела узнать, чем все кончится. Вскоре ей показалось, что воздух стал густым и тягучим, как смола. Прямо перед ней откуда-то с неба свалился юноша. Он неудачно приземлился в низкий куст и что-то пробормотал, потирая ушибленную спину.
- Первый раз, говорят, так у всех бывает. Когда возвращаешься в свое время, это происходит внезапно, и ты бываешь не готов.
- Это страж?
- Да. Он только что вернулся с испытания наблюдения за Временем. Через пару минут придет в себя и расскажет, что видел.
- А ты уже бывал в прошлом, Рем?
- Нет, я еще не посвящен. Думаю, через пару лет меня допустят.
Каменные галереи старого замка были тихи и пустынны. Основная часть детей была на занятиях. Косой свет лился через резные окна в галереи и рисовал на камнях причудливую мозайку. В другом открытом дворе на деревянной арене Ано увидела учеников, упражняющихся с мечами и деревянными палками. Они всей полудюжиной навалились на мастера в красных одеждах, но он ловко уклонялся от их ударов.
Старая винтовая лестница привела их на другой этаж. Там дети сидели прямо на деревянном полу и чертили на пергаменте какие-то знаки. Когда Рем проходил мимо учителя в голубых одеждах, он спрятал руки в рукава и поклонился. Учитель ответил ему тем же.
- Запомни: это знак вежливого приветствия. Когда тебе выдадут форму, ты должна будешь соблюдать правило.
- А какие еще есть правила?
- Не стоит опаздывать на занятия. Не следует утаивать то, что ты узнал, когда возвращался в Прошлое. Мы стоим друг за друга горой, ведь только стражи владеют той мудростью, которую так ценит наш король.
- Кто из стражей служит королю?
- Те люди в красных одеждах. Они получают особые полномочия. Говорят, им удавалось менять течение времени... но этого никто не знает наверняка. Каждый раз, когда ты что-то меняешь в прошлом, ты меняешь настоящее. Но будущего тебе никогда не узнать. Оно меняется каждую секунду.
Рем привел Ано в узкому лазу в башню и сказал, что будет ждать ее в спальне. Девочка открыла маленькую дверь, вырвав клок паутины, и по скрипящей лестнице стала подниматься в башню. Ей казалось, что ступеньки не кончаются, и она словно делает шаг вперед и два назад. Наконец, дышать стало свободнее, и она попала в узкий проход, захламленный книгами и свитками. Пробираясь к свету, она уронила несколько стопок книг и сама испугалась жуткого грохота их падения.
- Это ты, неуклюжая Ано?
- Да, учитель.
- Твои шаги такие громкие, что я услышал их еще на лестнице...
Девочка увидела, как из-за высокого письменного стола поднялся юноша в голубых одеждах, тот самый, которого она видела перед залом посвящения.
- Садись. Я - учитель Рема. Но я не страж. Всего лишь хранитель знания и библиотекарь. Видишь, сколько тут книг и свитков? Это все записи и память, которую принесли Стражи.
- Зачем все это?
- Если мы не будем помнить своего прошлого, то не поймем настоящего и будущего. Возвращаясь к ошибкам, которые мы не в силах исправить, мы учимся не совершать их в дальнейшем.
- Но ведь есть королевские стражи, которые поворачивают время вспять!
- Ты еще слишком мала, чтобы понимать, как это сложно и почему не всегда возможно исправить ошибку.
Лицо у юноши было очень доброе, а глаза чистые, как горный ручей.
- Расскажи мне, учитель, зачем я здесь.
- Мы нашли тебя у руин твоего дома. Огонь не тронул тебя. У тебя не было символа Имы, и я решил, что ты уже умерла.
- Те люди, которые пришли ко мне домой, искали это, - Ано указала на медальон на своей шее.
- Ты права, Ано. Они действительно искали этот медальон и почему-то не смогли его взять. Даже если ты снимешь его и оставишь, никто не сможет взять его. Душа стража времени выбрала тебя вместилищем для себя. Поэтому мы и должны обучить тебя, чтобы сила медальона не была потрачена впустую.
- Я не знаю, есть ли у меня талант. Мама всегда говорила, что я замечаю вещи, на которые другие не обращают внимания. Но какой в этом прок?
Светловолосый юноша широко улыбнулся и вздохнул.
- Ты нетерпелива. Дети часто бывают такими. Сейчас я попрошу тебя вспомнить кое-что из того, что ты видела на пути в эту башню. Сколько людей было в открытом зеленом дворе?
Ано задумалась. Картинка с летающим человеком живо встала у нее перед глазами: трое сидели на скамьях, девушка кувыркалась, и юноша упал с неба.
- Хорошо, Ано. Вспомнишь ли ты, что чертил старейший на стеклянном полу зала посвящения?
Девочка попросила листок бумаги и уголь. Она закрыла глаза и стала быстро чертить закорючки и завитки, не придавая им значения.
- Молодец. А можешь ли ты вспомнить, что было в тот день, когда ты нашла медальон.
Сколько ни пыталась Ано вернуться в свои воспоминания, четкой картины не получалось. Юноша положил ей руку на плечо.
- Не печалься, Ано. Со временем ты научишься вспоминать еще более отдаленное время. В тебе действительно есть талант, твоя мать не ошиблась. Ты будешь учиться с младшими детьми. Тебе выдадут книги и форму.
- Чему я буду учиться?
- Мы разовьем твой дар памяти. Страж должен запоминать все, что видел, дабы при первой же просьбе показать это другим. Мы воспитаем из тебя непоколебимого воина, который готов защищать короля и его семью. Самое важное - сила духа. Тебе придется пережить немало неприятного в своих путешествиях в Прошлое.
Ано поклонилась учителю и ушла к двери. На этот раз она шла осторожнее, чтобы не уронить ни одной ценной книги. Когда она ступила на узкую лестницу, то вдруг задала юноше вопрос.
- Почему вы, учитель, не стали стражем?
Юноша слега нахмурился и закрыл глаза.
- Я не смог пройти последнее испытание. Ступай, Ано.
Девочка все же немного запуталась: коридоры и галереи так петляли и изгибались, в них было столько дверей и проходов, что невнимательный чужак сразу потерялся бы. Дети, которых она встречала на своем пути, смотрели на нее с любопытством, но без страха и злобы. В открытых дворах то и дело появлялись из ниоткуда люди в черных одеждах и шли кто к той самой высокой башне, а кто к залу посвящения.
Рем сидел на краю кровати и читал толстую книгу. Он не заметил прихода Ано. Ей пришлось чихнуть, чтобы привлечь его внимание.
- Наконец-то ты вернулась, Ано. Я уже собирался идти искать тебя. Тебе принесли одежду. Многие девушки носят такие же вещи, как и юноши, и даже такие же прически. Если тебе не хочется быть похожей на мальчишку, никто тебя не заставит.
- Мы будем учиться вместе?
- Только иногда. Тренировать память и восприятие ты пока будешь одна. Когда наберешься опыту, я помогу тебе постичь искусство владения оружием.
- Скажи мне, Рем. Что значит цвет одежды?
- Серые балахоны носим мы, ученики. Голубые - библиотекари и учителя. Черные - все, кто стал стражем. Красные позволяют отличить королевских стражей. А белое дозволено лишь Старейшему. Хватит на сегодня вопросов. Пойдем лучше обедать, а потом у тебя первое занятие.
Ано очень понравился ее новый наряд: суконные штаны, холстинная рубаха-балахон с широкими рукавами, пеньковый кушак и торба для книг, да мягкие туфли. Она удивилась, как такие туфли не стираются (бедняки носили деревянную обувь), но мальчик ответил ей, что обувь снашивается дольше одежды.
Рем повел Ано какой-то ему одному ведомой дорогой, по запыленным коридорам, о которых, как казалось девочке, забыли. Она почувствовала запах еды и догадалась, что они почти у цели. Дети спустились с каменного уступа и спрыгнули в галерею. Вереница жителей обители растянулась очередью в обеденный зал. Ано взяла тарелку летучей рыбы и овсяной каши. Она не знала другой еды. Мальчик жевал темное мясо.
- Ты не увидишь меня до самого вечера. Не потеряйся: иди за теми учениками в сером, - Рем указал на кучку детей в темном углу. - Они тоже новички.
Ано кивнула в ответ и побежала к своим новым знакомым. Она познакомилась со всеми и была принята, как своя. Девочка не могла понять, отчего эти дети так беззаботны и шумны. Она выросла в той семье, которая с трудом зарабатывала себе на жизнь, и привыкла постоянно находиться за работой. У нее просто не оставалось времени на разговоры и чудачества.
За детьми пришел учитель и повел их в светлый зал. Он задавал каждому такие же вопросы, которые задал Ано учитель в голубых одеждах в высокой башни. Кто-то отвечал хуже, кто-то лучше, но учитель не ругал их. Когда он опросил всех, то начертил углем на доске символы и попросил перечертить их на пергамент и запомнить.
- Расскажите нам, как появились стражи, - робко спросил один из детей.
- Что ж, у нас есть время до ужина. Слушайте, мои ученики.
Жил однажды в нашем государстве король. Он был боязлив, забывчив и слаб волей. Этот король окружил себя людьми, которым приказал рассказывать о том, что они видели и слышали. Он щедро платил им, и слуги исправно исполняли свой долг. Однажды кто-то из слуг проведал, что король богаче, чем кажется. Он рассказал об этом другим слугам, и они вместе обокрали короля. Случилось проходить мимо дворца одному монаху. Он увидел, что из кладовых тащит мешки с добром королевская свита, и остановил их. Слуги неохотно рассказали о своем короле монаху, ибо тот монах умел разговорить любых людей. Тогда монах пришел к королю и поведал ему о предательстве слуг. Король разгневался и велел казнить их, когда увидел, что его кладовые пусты. Он попросил монаха о помощи, и тот согласился с одним условием, которое не очень нравилось королю: монах будет возвращаться в прошлое и запоминать все, что видел. Если король перестанет ему платить или откажется слушать монаха, то монах нарушит течение времени. Суеверный король принял эти условия. С тех пор наша обитель воспитала не одно поколение стражей-наблюдателей, которые верой и правдой служат королевской семье.
До заката Ано вместе с другими детьми чертила неведомые символы, не понимая, зачем она делает это. Она думала, что это необходимо, и нельзя отлынивать от работы. Рутина аккуратного письма не утомляла ее. Когда у нее в глазах стало рябить, учитель отпустил ее. Оказалось, что Ано уходила из учебной комнаты самой последней.
Она добрела до спальной комнаты и в бессилии упала на кровать. Рем подошел к ней и сел рядом. У него в руках был кувшин с теплым молоком, которым он напоил девочку.
- Первое время очень устаешь. Я познал смысл рун только два года спустя, и это пришло ко мне вместе с другими откровениями.
- Мне кажется бессмысленным такое обучение. Я слышала, что монахи переписывают священные книги буква в букву, не вникая в смысл. Как будто у них прибавится от этого ума.
- Ох, Ано. Не говори об этом учителям, они не любят слишком умных детей. Ты же не хочешь провести остаток жизни в библиотеках среди пыльных книг и архивов?
- Они, верно, рассказали тебе легенду про стражей?
- Да. Про глупого короля и умного монаха.
- Мне кажется, - шепотом сказал Рем, - что в этой сказке есть какой-то подвох. В ней что-то не так. Слишком уж просто согласился король и слишком вовремя появился монах.
Пока мальчик говорил это, девочка закрыла глаза и мирно засопела. Он тяжело вздохнул и накрыл ее одеялом. Ему предстояло тренировать свое восприятие, и он снова уселся читать книгу.
Глава 2. Неприятие
Ано лежала на кровати на животе и болтала ногами. Она читала трудные руны, как детские сказки, быстро листая страницы.
- Ловко ты овладела ими, Ано!
Из-за спины раздался голос Рема. Ано приподнялась на локтях и обернулась: мальчик нес ей кусок яблочного пирога.
- Тебе ведь исполняется пятнадцать?
- Ты запомнил эту чепуху, Рем?
Она засмеялась. Рем сел рядом и заплел ее пышные рыжие волосы в косу.
- Если бы ты могла объяснить мне смысл двух свитков, я бы принес тебе еще кусок пирога. Мне нужно показать их старейшему, а я опять потратил все время на испытание воли.
- Давай, я посмотрю.
- Знаешь, мне немного страшно. Завтра у меня испытание Временем. Я боюсь, что все забуду.
- Не бойся, Рем. Ты старше и опытней меня. Мне еще как минимум год до возвращения в свое прошлое.
Ано взяла пергамент с пылающими рунами и закрыла глаза: так ей было проще понимать то, что скрывали послания. Когда она прочитала первые строки, то будто окунулась в глубокий колодец, на дне которого переливалась черная водная гладь. На этой рябящей поверхности всплывали образы и лица, которые постепенно собирались в картину. Ано увидела, как сражаются люди в алых одеждах и воины, закованные в латы. Это была великая сеча, которую король проиграл. Страж, который возвращался к этому моменту времени, записал его на свиток, который не умеет лгать.
Второй свиток показал стража, который колдовал над своим медальоном. Очевидно, это и был ритуал по сокрытию его души. Ано вырвалась из скользкого колодца и пересказала Рему содержание свитков.
- Я благодарен тебе. Не забудь, Ано, что вечером я буду обучать тебя бою на мечах. Сейчас мне пора на испытание воли.
- А у меня уроки тренировки восприятия. Это очень трудно.
- Да, я слабо ориентируюсь в темноте. Даже не представляю, как Элида вообще может так жить.
Ано нервно поежилась, когда вспомнила про эту девушку. Элида была слепа, но испытания восприятия она проходила лучше других учеников. Каким-то внутренним зрением или чутьем она распознавала окружение и даже находила дорогу в обители.
Ано нехотя отправилась на свой урок: ей уже наскучили долгие плутания по темным коридорам с косыми стенами и кривыми полами. Она знала наверняка, как создают учебные лабиринты. Больше всего ей не нравилось быть подвешенной вверх ногами на суку дерева и пытаться запомнить расположение предметов. Потом жертву снимали, ставили на вращающуюся платформу и резко ее останавливали. Учителя объясняли это тем, что при внедрении в чужое время возникает схожий эффект.
Ано стала лучшей ученицей своей возрастной группы. Она обогнала многих детей, выучив древние руны и письмена. Потрясающая память почти никогда ее не подводила. Старейший намеревался перевести ее к старшим детям, но его останавливало лишь то, что Ано может быть не готова к ментальной угрозе, таящейся в сплетениях нитей прошлого.
С трудом дождавшись окончания занятия, она убежала в тенистую каменную галерею как раз рядом с тренировочными дворами. Она любила сидеть на теплом деревянном пне и, приложив ухо к башенной стене, слушать, о чем говорят библиотекари и учителя. Сегодня учитель говорил слишком громко, и Ано слышала его речь отчетливо.
- Итак, вы спрашивали меня, как происходит посвящение в Стражи. Если вы не хотите терпеть до завтра, я открою завесу тайны. Все вы в детстве носили и носите сейчас символ Имы. Этот знак дается ребенку при рождении и освещает его жизнь до самой смерти. Кто-нибудь из вас знает, зачем вы носите его?
- Чтобы защититься от вторжения в разум?
- Наоборот, это других людей защищают от вас. Тот, кто носит символ Имы, не может путешествовать во времени. Если даже он проскользнет в дыру в ткани времен, то не запомнит того, что видел. Именно поэтому стражу важно носить свой медальон, в который он вкладывает свою душу. Тогда он не сойдет с ума, увидев свое прошлое, даже если попытается его изменить. Завтра все вы попрощаетесь с детством и получите новые амулеты, если вы хотите так их называть. Помните, назад пути не будет.
Наверху раздался гомон и стук шагов: возбужденная молодежь отправлялась на ужин. Ано сложила руки под балахоном в знак приветствия и кивала всем, кто проходил мимо нее. Несмотря на то, что эти молодые люди были немногим старше ее, она чувствовала себя неловко рядом с ними. Рем уходил последним. Он разговаривал со своим учителем.
- С завтрашнего дня ты перестанешь быть моим нитари, Рем. Тщательно запиши все, что увидишь. Это может быть важно. Ты не всегда сможешь вернуться к тому, что уже увидел.
- Да, учитель.
- И не погоняй сильно свою нитари. Она сегодня очень устала, - сказал юноша в голубых одеждах и подмигнул девушке.
- Я вовсе не устала. Я готова к борьбе.
- Я дам тебе меч длиннее. Тяжелым длинным оружием отбивать удары проще, чем мечеломом.
Ано и Рем вышли на траву в открытом дворе. Высокая башня библиотеки спрятала солнце, и его косые лучи падали сквозь резные оконца. Старый дуб давал уютную тень для вечернего отдыха, но будущим стражам было не до сна. Рем снял рубаху и остался в одних штанах. Ано увидела, что его грудь тоже вся в шрамах. Юноша подозвал ее поближе, пока она не подошла на расстояние удара, и показал, куда надо бить, чтобы противник свалился с ног. Меч был слишком тяжел для девушки, и она неловко замахнулась двумя руками и ударила под ноги, затем вбок, но Рем успевал отклоняться. Он перемещался так ловко, что Ано не успевала за ним. Когда он сделал подсечку, девушка не смогла удержать равновесие и упала на спину. Меч противника задел ее плечо, и серые одежды обагрились кровью.
- Извини. Думаю, хватит на сегодня, - сказал Рем и сел рядом с Ано в траву. Из торбы он вытащил кусок материи и забинтовал девушке руку.
- Я очень медлительная. Никогда не научусь фехтованию.
- Наверное, я плохой учитель. Я не думаю, чтобы умение владения мечом было так важно для будущего стража. Но если Старейший хочет, чтобы мы умели постоять за себя...
Ано представила армию людей, материализующихся в воздухе по первому зову короля, падающих на землю и тут же выхватывающих мечи и бегущих в атаку. Ей стало смешно. Она рассказала шутку Рему, и тот тоже улыбнулся.
Вечером обычно разговорчивый юноша вдруг стал молчалив. Он сидел в углу на своей кровати и о чем-то думал. Ано не решилась спросить, что же его тревожит.
Утром она проснулась в одиночестве. Рем уже ушел на последние сборы. Девушка хотела застать его еще до отбытия. Она стремглав побежала в зал посвящения, но он уже опустел. Старейший сразу же догадался, кого искала Ано, и указал ей путь.
Стражи собрались в вымощенном камнем дворе. Они выстроились в шеренгу и склонили головы. Рядом с ними проходил королевский страж, снимал с них символ Имы и надевал бронзовый медальон, произнося напутственные слова. Рем ожидал своей очереди самым последним. Он нервно теребил в руке дубовый лист.
Тот, кто получал медальон, выходил в центр каменной площадки и что-то шептал. Ано снова ощутила сгущение воздуха. Ей даже удалось разглядеть сквозь рябь, как меняется пространство, словно отрывается край полотна картины и под ним проступает другая фреска. Наконец, очередь дошла и до Рема.
- Прощайся со старой жизнью, Рем. Отныне и навеки ты клянешься в верности нашему королю и присягаешь перед Старейшим, что не будешь использовать Время себе во благо и во зло другим без высшего указания.
- Клянусь, страж.
- Облачись в черные одежды и прими это вместилище души. Очисти помыслы и будь готов принять мир таким, как он есть.
Юноша снял с себя потертые серые одежды, оставшись в одной набедренной повязке. Ано подумала, что он слишком худ, чтобы быть таким сильным и стойким. Он облачился в черные штаны и рубаху и надел медальон. Его створки были плотно закрыты.
Девушка не смогла укротить свое любопытство и выглянула из-за колонны.
- Что ты делаешь здесь, Ано? - спросил юноша.
- Я пришла пожелать тебе удачи, Рем" - Она подошла к нему и шепотом сказала на ухо. - Если ты узнаешь что-нибудь про меня, прошу, расскажи.
- Я постараюсь все запомнить. У меня есть свиток.
Ано сжала своими тонкими пальцами холодную руку Рема.
- И еще самая малость. Будь осторожен, Рем.
Юноша кивнул в ответ, едва сдерживая волнение. Он отвернулся и шепнул что-то себе под нос. Воздух перед ним зашевелился и стал жидким. Рем протянул вперед руку, и она исчезла за невидимой преградой. Он сделал шаг, другой и вовсе исчез из настоящего.
Рем почувствовал острый приступ тошноты и головокружения. Он неудачно приземлился в густую траву и ободрал руки. Или ему только показалось, что он ободрал их. Он находился около утлой лачуги рыбака, покосившейся и увешанной рыболовными сетями. На низкой скамье перед домом сидела молодая, но почему-то седая женщина с изумрудными глазами. Она перебирала рыбу и бросала потроха в дырявое ведро. К ней подошел мужчина и вывалил содержимое сети к ее ногам.
- Хороший сегодня улов. Завтра продавать поедем.
- Как раз соленая рыба приготовилась. Купим зерна, чтобы испечь хлеба. Я устала грызть пироги на костной муке.
Мужчина сел рядом с женщиной и стал помогать ей перебирать рыбу. Рем подошел к ним и дернул колокольчик сети: ничего не произошло. Юноша облегченно выдохнул: вмешаться в развитие событий он не мог. Осталось понять, что же он должен сделать.
Вечернюю тишь нарушило громкое лошадиное ржание. К дому бедняков подкатила повозка, в которой сидел высокий мужчина с черными длинными волосами. В руках он держал какой-то сверток. Рем знал только одного человека, у которого могло быть такое строгое и печальное лицо.
- Я принес ее. Королевские стражи поведали мне мою судьбу. Я не смогу воспитать двоих детей.
- Поймите, господин, мы очень бедны, и нам нужны лишние руки.
- Я дам вам денег, чтобы вы могли воспитать ее. У меня растет сын, и я не хочу потерять обоих детей. Посмотрите, как она прекрасна.
Он развернул пеленки, и Рем увидел младенца с огненно-рыжими короткими волосиками.
- Посмотри, у нее такие же глаза, как у меня.
- Доброй дороги вам, господин. Если жизнь этой малышки так важна для нашего короля, мы сделаем все, что от нас зависит.
Бедняки поклонились господину и унесли ребенка в дом.
"Папа, папа!" - закричал Рем и побежал вслед за темноволосым мужчиной.
Он обернулся. Юноша подумал, что его услышали. Нет, мужчина просто посмотрел на дом, в котором он оставил свою дочь. Рем не мог вспомнить, какие же глаза у его матери. Он отчетливо видел ее лицо и не мог вспомнить только цвет глаз.
Повозка тем временем удалялась от одиноко застывшего в немой ненависти юноши на пыльной дороге...
- Эй, Ано! Ты спишь?
Девушка услышала этот голос сквозь сон. Она протерла глаза и зажмурилась: слабый свет свечи был нестерпимо ярок.
- Что тебе надо?
- Тебя зовут в зал посвящения. Говорят, что ты должна поторопиться.
Свечу потушили. Ано наскоро набросила серый плащ на голое тело и на ощупь выбралась из комнаты. Она мысленно построила лабиринт ходов и галерей и, не открывая глаз, пошла по проложенному маршруту. Скудного света луны вполне хватило бы, чтобы увидеть стены и дверные проемы, но девушке это только мешало.
В зале на стеклянном полу сидели Старейший, Рем и его учитель. Отраженный луч осветил лицо Рема, искаженное гримасой боли. Его волосы спутались и были влажными.
- Подойди, Ано. У нас есть важная весть для тебя.
Дрожа, девушка села рядом со стражами. Рем молча протянул ей рунический свиток.
- Читай его.
Ано не хотела разворачивать его. Скрытым чутьем она понимала, что весть не сулит ей ничего хорошего. Она увидела то, что записал Рем во время путешествия. Все, до мельчайших подробностей. Она - сестра Рема.
- Невозможно...
- Ты можешь принимать правду, можешь противиться ей. Свиток не лжет. Страж может упустить что-то из виду, но древние руны донесут истину до адресата.
- Зачем? Зачем меня отняли у родителей?
- Воля стражей.
- Вы - стражи! Скажите же мне, зачем!!! - гневно ответила Ано. Рем молчал.
- Ты поможешь обрести нам утерянное знание. Медальон, который ты нашла, откроет тебе тайные откровения. Когда ты окунешься в колодцы времени, то увидишь там то, что недоступно нам. Мы должны были спрятать тебя от раздора и войн.
- Ценой смерти моих приемных родителей? Ненавижу вас!
Ано разорвала свиток, и две ровных половинки, легко кружась, упали на пол. Девушка бежала, не останавливаясь, в спальню. Она уткнулась в самый дальний угол и заплакала. Бурный поток слез горя излился из ее изумрудных глаз. Она просто сидела и дрожала.
Рем нашел ее, услышав сдавленные всхлипы. Он накрыл ее одеялом.
- Когда я увидел это, то преисполнился ненависти. Эту ложь скрывали от нас.
- Я - охотничий пес. Стражи дунут в горн, и я побегу по следу.
Ано сорвала медальон с шеи и бросила его на пол. Юноша поднял его и вложил в руку девушки.
- Не снимай его. Так ты останешься без защиты.
- Откуда тебе знать, что это не мое проклятие?
- Попытайся мне поверить. Я знаю тебя уже четыре года, и ты почти не изменилась за все это время. Такая же задумчивая, молчаливая и очень добрая. Ты даже не понимаешь, сколько в тебе доброты.
Он погладил Ано по голове. У нее были мягкие шелковистые волосы.
- Ложись лучше спать. Завтра это будет уже прошлым днем, в который можно будет вернуться.